Том 3 · Глава 117. Занавес (Т)

Книга 3. Глава 21: Занавес (Т)

Марселла не была великим человеком. По сути, половина города открыто презирала её, а вторая половина скрепя сердце работала с ней – и тайно презирала. Она к этому привыкла, перебравшись из другого города несколько лет назад. Вернее, её оттуда выгнали.

Она сделала последнюю долгую затяжку, бросила окурок на землю и затоптала его. Отсутствие реликтовой брони на ногах бесило её до невозможности, но приходилось смотреть правде в глаза. Её головорезы куда лучше управлялись с этой бронёй, а в последнее время её и так не хватало. Она слишком долго просидела за бумагами, вместо того чтобы работать кинжалом. Сегодня ночью она будет наблюдать с крыши, как падает город.

Она уставилась на цель, далёкую, через городской пейзаж и воду. В центре огромного озера, соединённого с сушей единственным мостом, ведущим к колонне. Если и было чему порадоваться — так это живому зрелищу схватки между той Святой Меча с поверхности и То'Вратт. Она видела запись первого раунда — это было нечто из кино. Никто из её знакомых не мог двигаться так быстро. Вернее, она не знала, что такая постоянная скорость вообще возможна. Бессмертные на такое не способны, а они полубоги. Только Перья сражаются на такой скорости. Поэтому, чтобы сразить одно Перо, нужна команда Бессмертных. И всё же — обычный человек, который вышел против такого один на один и выжил.

Она надеялась, что Святая Меча переживёт всё это крысиное дерьмо. Эта женщина легко могла бы проскользнуть мимо машинного кордона. Она на самом деле заслуживала жизни. Но хорошие всегда умирают рано, а такие злодейки, как она, обычно живут долго. «Мир несправедлив», всегда говорила она. В игру нужно играть по настоящим правилам, а не по тем, что выдумало и навязло общество.

Оставался час до того, как Сердце Столпа отключится. Город погрузился из невинного веселья в мрачный ужас. Целую неделю тот распрекрасный генерал не мог скинуть машинную угрозу от городских ворот. Более того — машины гнали за махиной новую махину и день за днём пробивали во вратах всё новые дыры, несмотря на неустанную работу Святой Меча и отряда бойцов, летавших с ней. Каким бы хорошим ни был генерал по слухам, даже он не мог устоять перед объединённой мощью машинной армии, жаждущей крови. С человеческой армией всё было бы иначе. Машины же просто бесконечны. Проклятая богиней Святая Меча и ветеран-генерал в одном городе — и они смогли отбить машинное наступление только на один жалкий раунд. На что вообще можно было надеяться, если даже этого оказалось мало?

От первоначальной оборонительной структуры не осталось ничего, кроме мусора, и город держался лишь потому, что Сердце Столпа не позволяло ни одной машине ступить на его землю. Не боеприпасы, не лазеры, не взрывчатка — всё было бесполезно. Именно эта постоянная эрозия убедила Марселлу сменить сторону. Она всегда хорошо умела выбирать сторону победителя, и всё нутро подсказывало ей, что без перехода к этим культистам следующие несколько дней не пережить.

Городу нужно было смотреть правде в глаза, как и Марселле. Машины шли за всеми ними. Такой организованной кампании не видели столетиями.

Города, которые пали, приходили в упадок постепенно, истощённые нехваткой ресурсов и неудачной обороной против типичной машинной волны. То'Вратт же вела концентрированную непрерывную атаку на город. Последний известный город, стёртый с лица земли таким непрерывным штурмом, был где-то двести лет назад — какое-то безымянное городское государство в тысячах миль в холмах, вдали от торговых путей. Вечно эти безвестные деревенщины решают, что раз там есть Столп, то можно селиться. Идиоты.

Конечно, от Капра'Нора никто так просто не откажется. Нет, люди слишком тупы, чтобы считывать обстановку и сдаваться пораньше. Поэтому она изложила свои рекомендации, и это Перо, Вратт или как там странное имя носила машина, на удивление легко согласилось. Никаких споров, никаких пререканий — чистое принятие того, что идея хороша и её нужно воплотить. На удивление свежо, учитывая, сколько усилий сейчас требуется, чтобы кого-то в чём-то убедить.

Когда начнётся атака, Вратт должна будет передать простое сообщение. Слегка вонзить нож и провернуть, чтобы все стали сговорчивее к приказам, которые Марселла собиралась разослать. Она настроилась на местное вещание. Сейчас шла пропаганда — новостные ведущие разных политических взглядов обсуждали приготовления военных. По крайней мере, то, что не засекречено.

Минута пустой болтовни — и все передачи прекратились, сменившись одним голосом. Время вышло.

«Люди Капра'Нора. Я — Перо То'Вратт. Бледная Леди приказала мне уничтожить ваш город, однако ваша окончательная участь оставлена на моё усмотрение. Я предлагала вашим солдатам, вашим лидерам и вашему генералу щедрые условия капитуляции — многократно. Вы отказались. Это ваш последний шанс на более мирное решение, и я предлагаю его напрямую вам, жителям. Сердце Столпа города сделает сегодня свой последний удар. Если его уничтожит моя армия, я сотру с лица земли остатки города вместе с ним. Если же Столп уничтожите вы своими руками, до того как моя армия достигнет его — я дарую милосердие. Не делайте неправильный выбор. И не думайте, что я буду снисходительна к формальностям. Вы знаете, чего я требую. Подчинитесь — или будете раздавлены. Никакой другой альтернативы не будет».

Сообщение оборвалось. Ошеломлённые ведущие вернулись в эфир, не понимая, как их взломали. Но моральный ущерб был нанесён. Теперь она обзвонит все мелкие банды и группы, и без проблем соберёт последних отставших. Она прикурила новую сигарету и глубоко затянулась. Снова пора работать.

—Блокпост „Бета“ подавлен. „Альфа“ и „Дельта“ держатся. „Тета“ ведёт бой с лёгкими силами противника, — доложил адъютант. Генерал Заанг следил за потоком боевых донесений. Первая атака прошла точно по плану. Через двадцать минут он ожидал прорыва остальных трёх блокпостов. Затем — минные поля, несколько ловушек — и бой перейдёт в сам город, где оборона была куда более разреженной, а численность машин станет по-настоящему непреодолимой стеной.

—Мы не удержим, — сказал он прямо человеку за спиной. — Всё идёт именно так, как я вам говорил, консул. Как только мы не смогли сдержать их на равнине, несмотря на все приготовления — война проиграна. Вам нужно просить о капитуляции.

—Я не могу, генерал. Вы знаете, другие два консула откажутся, и на этом всё. Бедняга выглядел измученным. Всю неделю он пытался вразумить своих двух соседей по власти, но те были глухи к любым доводам. Если что, они — вполне оправданно — стали параноиками, что его настойчивые призывы к сдаче означают предательство.

—Объявите капитуляцию, а с мелкими бунтами потом разберётесь. Часть города будет зачищена за это, но это лучше, чем весь город, — сказал Генерал Заанг. Он узнавал проигранное сражение с первого взгляда. Чуял его за милю. Здесь было написано «поражение» жирными буквами. Более того, его вынудили разместить половину городских рыцарей вокруг Сердца Столпа из-за этого проклятого ядовитого сообщения Пера.

Не его, конечно, собственных рыцарей или людей. К тому моменту другие два консула тоже прониклись к нему подозрением и сделали всё возможное, чтобы вычистить любых лояльных ему людей из отряда защиты Столпа.

Не то чтобы он мог винить город — на их месте он поступил бы так же. Вероятно, даже куда более жестоко, если честно. Некоторых врагов нужно валить быстро, пока они даже не заметили, что у них течёт кровь из носа. Ошибка с их стороны — оставить его во главе.

—Я рассматривал такой вариант путь, но двое других предвидели это и уже перекрыли его, — сказал консул, не сообщая Заангу ничего нового. — Они подмазали этих имперцев и держат их в кулаке — даже если бы я смог приказать городской страже напасть на Столп, они поставили там своих верных людей. Старик шагнул вперёд, в комнату управления, наблюдая за отчётами неподготовленным взглядом. — Вы доверяете ей?» — спросил он, приподняв бровь. — Тому Перу, я имею в виду. Они никогда раньше так себя не вели. Я бы знал — я сразу же велел своим городским историкам глубоко изучить все столкновения с Перьями, как только услышал её предложение. В нашей машиной истории это беспрецедентно.

—Я вижу мало смысла в этом вопросе, — сказал Генерал Заанг. Он не удосужился взглянуть на собеседника, не сводя глаз с экрана.

—Блокпост „Альфа“ замолк», — объявил другой адъютант. — Замечена активность на минном поле. Судя по текущей скорости — около семи минут до истощения.

Заанг поднял руку.

—Взвести взрывчатку у городской стены. Они снесли целый квартал прямо у входа в ворота. Подрыв всего этого притупит остриё атаки и создаст завалы, которые можно использовать как укрытие, но это палка о двух концах. Эти машины слишком умны. Как армия ветеранов-машин — куда менее диких и более хитрых. Они обязательно используют укрытия в свою пользу. Эту взрывчатку стоило использовать в последний час, а её уже готовят так рано.

—Почему нет смысла доверять ей?, — спросил консул, всё ещё застряв в прошлом.

Пустой вопрос, но силой этого человека была политика, а не война. Генерал мог бы ответить на него с закрытыми глазами.

—Ваше положение слишком отчаянное, чтобы задумываться о таких вещах, как доверие. Либо машина солгала — и вы все уже мертвы, либо нет — и вы можете выжить. Вера в неё необязательна. Всё, что вы сделаете, не изменит исхода. Мёртвы. Не мертвы. Это уже выгравировано на металле.

—Вы говорите так, будто не в одной лодке с нами всеми, — усмехнулся мужчина. — Вы тоже в ловушке, генерал. Даже контрабандисты не могут прорваться сквозь машинное окружение.

«Конечно вы знаете», — подумал Заанг. Он был уверен, что эта кровавая пиявка наверняка имеет множество каналов к контрабандистам. Скорее всего, он уже пытался найти себе путь из города. Заанг не мог его за это винить. Он сам пытался вытащить себя и своих людей из этой мышеловки, но челюсти уже сомкнулись на его лодыжке и не отпускали. Он мог бы сбежать один с небольшой группой элиты. Но это означало бы бросить остальных своих людей — а он не мог так поступить после стольких лет. Поэтому он предпринял свои собственные приготовления.

—Пожалуй, вы правы, — сказал генерал, сложив пальцы вместе и наблюдая за ходом битвы.

—Сэр! — выкрикнул офицер. — Активность у Столпа. Визуальное подтверждение: пятьдесят три мятежных рыцаря, а также толпа небронированных бойцов.

Пятьдесят три — чуть выше расчётного среднего, но в пределах нормы. Главный вопрос — ферзь. Игра была уже подстроена против него, но позиция ферзя здесь определяла всё дальнейшее. Перо? — спросил он.

—Визуальное подтверждение, в тылу. Пока просто стоит, вероятно, ждёт появления Святой Меча.

Заанг кивнул. У него была искра надежды — возможно, город переживёт этот раунд. Но это будет звон колокола, возвещающий конец матча.

—Ну вот и всё, — сказал он.

—Что — всё? — спросил консул.

—Конец игры. — сказал Заанг. Это означало, что её действительно держали выключенной или в каком-то стазисе внутри города в ожидании отключения Столпа, и она всё-таки пережила первоначальную волну. Все его приготовления основывались на том, чтобы сдержать Перо и не дать ему пройти через врата. То, что оно уже внутри и возглавляет мятеж — смертельный приговор. Ситуация, с которой он уже ничего не мог поделать. Он сделал ставку — и проиграл.

Не то чтобы у него был выбор. Иногда победного хода действительно не существует. Ты делаешь все правильные ходы — а поражение всё равно сжимает твоё горло. Такова жизнь. Он либо умрёт, либо переживёт интересные времена. С одной стороны, теперь уже всё равно ничего не имеет значения — так зачем волноваться? С другой — это будут весьма интересные времена, первые в истории человечества. Попытка сосуществовать с машинами. Совершенно ново. В любом случае, теперь всё зависело не от него. Остался только один единственный оптимальный ход.

Он повернулся к консулу и вежливо кивнул.

—Посмотрим, как эти хвалёные имперцы справятся с защитой Столпа. Все остальные, — сказал он, обращаясь к собравшимся в комнате управления клеркам и офицерам. — Оставайтесь сосредоточенными на воротах. У нас нет официальной власти у Столпа. Выведите битву у Столпа на третий экран — мне хочется посмотреть, что там произойдёт. Назовём это болезненным любопытством».

Самым трудным будет другое. Поверхностная посланница обладала сильным чувством верности и долга. Он даже не пытался перетянуть её на свою сторону — всё, что ему было нужно, это убедиться, что она занята Пером. Если она заметит, что он задумал, то эта женщина вполне может пойти и в одиночку выкосить всю его команду. Не зря её стали называть Святой Меча. Иногда такие вещи — пропаганда, приукрашенная и отполированная, чтобы зажечь искру надежды. Но иногда реальность действительно соответствует, и никакой полировки не нужно.

С обитателями поверхности не стоит связываться, учитывая все опасности, с которыми человеческим кланам приходится сталкиваться наверху. Боевые фанатики, готовые умереть за своё дело без вопросов. Все они элиты с чрезвычайно запутанными боевыми стилями, требующими для поддержания целой культуры, с десятилетиями тренировок и пропаганды с младенчества. Крайне неэффективно, но результат получается качественным, хотя и в очень, очень малых количествах. Но даже с учётом их репутации, Святая Меча была чем-то особенным.

Остальные блокпосты на экранах погасли, посыпались новые доклады, когда его силы продолжали боевое отступление через руины ворот в сам город. Заангу это было безразлично — театр военных действий сместился к Столпу. Всё остальное не имело значения. Он просто играл свою роль для правдоподобного отрицания.

Перо и обитатели поверхности сражались. Вернее, Святая Меча и Перо столкнулись в дуэли, а все остальные держались от них на почтительном расстоянии. За этим было красиво наблюдать, он признавал это без колебаний. Заанг отдал бы четверть своей армии, чтобы иметь леди Винтерскар в своём отряде — и счёл бы это выгодной сделкой. Жаль, что она растрачивает свою жизнь на такой город.

Битва кипела перед Столпом: имперские крестоносцы и оруженосцы сдерживали волну мятежников из головорезов и диссидентов. Чистая воинская дисциплина против толпы. Обидно — по всем правилам они должны были бы уничтожить мятеж за должное время.

А потом через несколько часов город был бы стёрт. К тому времени, когда этот боевой отряд освободился бы после падения Перо, все тактические преимущества были бы потеряны. Исход был бы совершенно иным, будь толпа просто толпой.

Он сунул руку в жилетный карман и положил указательный палец на крошечный передатчик. Он нажал на устройство, вызывая сигнал. На другом конце экрана небольшая группа рыцарей Столпа продолжала сражаться с мятежниками, пока последние из этого очага предателей не были уничтожены на том участке. А затем рыцари как один развернулись и направились к Столпу, вместо того чтобы продолжать бой с остальными силами повстанцев. Они двигались с точностью, быстро проходя мимо своих без сопротивления — и никто ничего не замечал. Все ведь смотрели на зрелище: Перо сражается со знаменитой Святой Меча с поверхности.

Он наблюдал, как отряд рыцарей достиг внутренней обороны, сначала дружелюбно, пока неизбежное предательство не упёрлось в то, что внутренняя оборона не пропускает их. Через мгновение ошеломлённые резервные стражи были уничтожены. Теперь официально мятежный отряд рыцарей ворвался на длинный мост, устремившись к самому Столпу, больше не маскируя своих намерений. Там, у основания Столпа, группа преданных имперских крестоносцев встретила их в бою.

Не мелкие имперские оруженосцы — настоящие крестоносцы, с опытом и годами службы за спиной каждого. Они держались в резерве специально против диверсантов, которые попытались бы просочиться мимо внешней войны. Но Заанг знал, что мятежные рыцари в цветах Капра'Нора были им под стать. Команда куда более умелая, чем обычные рядовые рыцари, чьи доспехи они носили. Специально отобранные для такого противника, как имперские крестоносцы, которых, как знал Заанг, оставят последней охраной. Бойня будет кровавой, но исход уже предопределён.

Он увидел, как Святая Меча попыталась сама пробиться к мосту — вероятно, услышав в эфире болтовню о происходящем. Но Перо удерживало её в бою. То'Вратт. Да, её так звали. Не будь этого Перо, которое сдерживало Святую Меча, у этих мятежных рыцарей никогда не было бы и шанса у Столпа. Однако и сами они не пошли бы на мятеж, если бы Кидра была их противником.

Несколько других обитателей поверхности попытались добраться до моста. Они могли стать большей проблемой. Обитатели поверхности давно заслужили репутацию убийц рыцарей, поскольку их боевой стиль был создан исключительно для боя с другими рыцарями. Но они опоздали — слишком поздно. Заанг даже услышал взрыв отсюда, из глубокой комнаты управления. Древний Столп рухнул на собственном основании, разламываясь и падая в озеро. Битва перед мостом замерла — все уставились на рушащуюся башню. Последняя надежда города.

Всё кончено, спаси их богиня.

Заанг повернулся к консулу, чье пепельное лицо смотрело в экран.

—Похоже, имперский гарнизон здесь оказался недостаточен, чтобы удержать Столп. Ваша проблема с мятежниками оказалась глубже, чем просто отдельные фракции вне охраны Столпа. Рекомендую как можно скорее связаться с другими консулами, согласиться на капитуляцию и сделать вид, что это всегда было нашим намерением.

Мужчина кивнул и бросился к своей станции связи — звонить, докладывать. Насколько мог судить Заанг, консул, вероятно, даже испытывал облегчение. Вопрос больше не был предметом споров. Скоро люди заметят — либо из окон, либо по новостям. Хребет города наконец сломан.

Заанг задумался, что будет дальше. Если он выживет, то будет приятно удивлён, пожалуй. Если жизнь под властью машин не окажется кошмаром иного рода.

Он медленно опустился в кресло, достал стеклянную бутылку с янтарной жидкостью. Наполовину полная, бутылка видела свет всего несколько. Драгоценный дар — лучший в мире. Рядом уже стоял один бокал. Делиться он, конечно, ни с кем не собирался.

—Да узреем же мы интересные времена, — сказал он, поднимая бокал в пустоту, и сделал глоток, смакуя вкус.

Сегодня он допьет остаток этой бутылки.