Том 3 · Глава 123. В приключении

Книга 3. Глава 27: В поисках приключений

Есть всё таки что-то особенное в старом добром походе ради мести.

На этот раз я спустился в подземный мир чрезмерно экипированным и подготовленным, в сопровождении пяти элитных рыцарей, и ни один из них не был ранен в начале пути. Каждая деталь моего снаряжения была в разы лучше моего старого верного лома, земля ему пухом.

Разница с первым разом — как небо и земля. Мои любимые бои — это избиение в одни ворота, в частности, избиение в мою пользу. Всё, с чем мы сталкивались, больше никуда и никогда не могло бы побежать.

—Кажется, это отличное место для нашего первого лагеря, — сказал я, осматриваясь.

Мы только что вышли в широкую пещеру, заполненную туманом по пояс, который стелился по отдельным участкам рельефа. Из-за искусственного солнечного света у свода казалось, будто мы находимся в глубокой расщелине, а не глубоко в подземелье, и свет льется вниз сквозь трещины. Это отлично рассеивало мрачную мглу подземных туннелей. Синие и зеленые листья, переплетенные лозами, буйно росли здесь. Всякий раз, когда туман немного отступал, проглядывало еще больше живности, напоминая о том, что пещера скрывает под белым одеялом. Крупные древесные корни пронизывали скалы и землю, придавая всему более органичный вид.

Капитан Сагриус и остальные на мгновение остановились; их шлемы поворачивались влево и вправо, изучая пейзаж.

На первый взгляд, это безусловно казалось случайной пещерой, которая могла образоваться естественным путем, даже несмотря на столь густо стелющийся по земле туман. Но при более внимательном рассмотрении обнаруживались самые разные вещи, казавшиеся почти невероятно идеальными. Словно клещи создавали настоящее искусство, где всё безупречно сочеталось друг с другом. Сама цветовая композиция заставляла меня думать, что я иду сквозь картину.

Ближе к центру находилось обширное плато, достигающее середины высоты пещеры, и неровная каменистая тропа, змеящаяся до самой вершины. Почти как лестница, только из битых каменных глыб. Это не выглядело бы слишком неестественно — возможно, удачное геологическое образование, — но главным доказательством стал спокойный ручей со слегка светящейся водой, протекающий у основания, с несколькими большими плоскими камнями, которые образовывали явную пешеходную дорожку прямо ко входу на эту псевдо-лестницу. Словно кто-то умышленно рассчитывал, что люди поднимутся на вершину специально, чтобы разбить там лагерь, и этот «кто-то» явно скромничал.

«Клещи».

Мерцающие огоньки глубоко в ручье придавали всей пещере более эфемерный вид и контрастировали с красными растениями, растущими на камнях. Я бы не удивился, если бы где-то в глубине скал начала играть скрипка просто для создания атмосферы, потому что, повторюсь:

«Клещи».

Я указал на вершину центрального столба.

—Оттуда у нас будет отличный обзор на все вокруг. К тому же, благодаря возвышенности, любой засаде потребуется больше времени, чтобы до нас добраться.

Сагриус кивнул, жестом приказывая остальным рыцарям позади готовиться к привалу.

—Я не привык к такому снаряжению, — сказал капитан, опуская мешок с кастрюлями и сковородками, который он нес. — Оно непривычно.

Остальные рыцари согласились:

—Кажется странным отправляться в путь почти без продовольственных пайков.

—Ну, я, например, с нетерпением жду возможности поработать ради своего ужина. Как люди в старину, — сказал я, похлопывая по винтовке. — В отличие от приятной и теплой поверхности наверху, здесь внизу действительно могут жить разные существа, без агрофермеров, которые нависают над всем этим и выгоняют нас. Вы бы променяли батончики с пайками на что-то более свежее здесь, внизу?

Рыцарь покачал головой.

—Нет, милорд. Ни за что на свете. Просто трудно отказаться от старых привычек, вот и всё. Это чувство тревоги от того, что при мне почти не осталось еды. От него трудно отмахнуться. Нам не хватает стольких вещей, а вместо них мы несем такое странное снаряжение.

На поверхности в наборы инструментов любой экспедиции входили бы палатки, спальные принадлежности и климатические обогреватели. С собой брали продуктовые пайки в виде сухих батончиков, и, если дела шли совсем худо, можно было собрать морозник и употреблять его в сыром виде, обычно оборачивая вокруг батончика для вкуса. Как правило, по возвращении из экспедиции ожидалось потерять изрядный процент жира в организме, в зависимости от времени, проведенного снаружи. Еда была тяжелой для переноски и занимала много места.

Экспедиции в подземелье, похоже, были полной противоположностью. Рыцарям с поверхности в экспедициях никогда не требовалось такое специализированное снаряжение; они путешествовали вместе с экспедицией и зачищали опасности лишь по несколько часов за раз. Такое глубокое погружение требовало совершенно иной экипировки.

Мы не взяли ни лагерей, ни спальных мешков, ни инструментов или средств, чтобы смыть грязь. Реликтовая броня делала всё это за нас, а учитывая, что она изолирована от окружающей среды, в палатке не было особого смысла, кроме как для уединения. Любой из нас мог сбросить рюкзаки со спины, чтобы в случае боя не подставлять под удар остальное снаряжение. У нас всё еще оставалось немного продовольственных пайков, однако они брались скорее для прохождения определенных участков подземелья, где найти еду было уже сложнее. В остальном они просто занимали место и заставляли тратить энергию чуть быстрее из-за того, что их приходилось таскать повсюду, отсюда и необходимость минимизировать количество батончиков, которые каждый из нас взял с собой.

Я поманил капитана к себе.

—Возможно, если мы действительно съедим нашу первую еду здесь, это поможет быстрее адаптироваться. Давайте сначала с этим разберемся. Посмотрим, насколько сильно мы влипли, если не сможем прокормить себя внизу.

Сагриус встал, готовя свое оружие.

—В руководстве утверждается, что в подобных пещерах водятся кролики. Стоит ли нам попытаться?

Мой верный капитан, уже пытается заставить всё работать.

—А где же им еще быть, по-твоему? — съязвила Катида по связи. — Конечно, они будут тереться вокруг кустов в пещерах. Это же кролики. Шевелитесь, оруженосцы. Займитесь охотой!

Все рыцари посмотрели на меня, словно ожидая подтверждения. Они ни разу в жизни не охотились, как и я. Мы были похожи на кучку новичков, столпившихся вокруг руководства в попытках следовать инструкциям. Что было уморительно, ведь я был абсолютно уверен, что рыцари, с которыми я путешествую, были одними из лучших на всем этом уровне во всем мире, учитывая технику Зимнего Цветка и навыки, которыми мы располагали. А здесь, внизу, умение готовить еду считалось базовым навыком новичка.

Время хотя бы отработать свой хлеб.

Я указал на двух рыцарей в стороне.

—Алларис, Зент. Вы двое отправляйтесь собирать съедобные травы и листья. Используйте вашу реликтовую броню для сканирования окрестностей, чтобы найти источники пищи. — Я перевел взгляд на Сагриуса. — Капитан, думаю, вы сможете справиться с охотой в одиночку. Принесите что-нибудь к овощам.

Оставшиеся два рыцаря взглянули на меня, а затем снова на вершину плато.

—Вы двое всё правильно поняли, — сказал я, указывая на них и ткнув большим пальцем себе в грудь. — Со мной. Разведем там костер и подготовим посуду к тому времени, как принесут еду. Все остаются в пределах связи, никаких глупостей и никакого разделения группы. Никто не должен отходить так далеко, чтобы мы потеряли зрительный контакт друг с другом.

Вот тебе и поход ради мести. Теперь я тот, кто просит людей собирать сорняки, валяющиеся повсюду. Я хлопнул бронированными рукавицами друг о друга.

—Давайте приготовим нашу первую трапезу в подземелье.

«Мне следует быть осторожным, чтобы это не вскружило мне голову.»

«Или я мог бы просто насладиться ощущением власти. Совсем чуть-чуть.»

Вопрос с едой оказался пустяковым, несмотря на наши первоначальные опасения, и Катида безжалостно прошлась по всем нам за это. Сканирование реликтовой брони подсвечивало всю съедобную пищу, а инфракрасный сканер делал невозможным укрытие для любой дичи. Сагриус вернулся с двумя кроликами за считанные минуты.

Мы с двумя другими рыцарями еще не закончили рубить толстые лозы на растопку для костра, как поисковая группа вернулась.

—Милорд, — спросил капитан, бросив кроликов и начав следовать инструкциям своей брони по свежеванию убитых животных. — Если позволите спросить, насколько сильно тот ваш поход отличался от обычных экспедиций?

Катида снова начала кудахтать на заднем фоне, как одержимая ведьма.

—Это был... — я замялся, пытаясь подобрать более социально приемлемые слова для полного дерьма. — Скажем так, это было статистическое отклонение. В первый раз здесь, внизу, мы с отцом столкнулись не с дикими джунглями вроде этих; вместо этого мы вошли в город, созданный клещами. Или клещевую версию города, которая больше походила на то, что можно увидеть во сне. Всё теряло всякий смысл, как только ты присматривался повнимательнее.

Он кивнул, очищая куски мяса и подготавливая шампуры.

—Айронрич отметил эти зоны как места, где полагается использовать полевые пайки, и через них труднее переправляться. Там ничего не живет, верно?

—Верно. Полная мертвая зона, почти стерильная. В этих городах не росли даже сорняки. К счастью, у нас уже была еда и вода как часть стандартной экипировки. Но с попаданием в тоннели всё изменилось. Грибы, растения, козлы. О боги, козлы.

—Козлы?

Позади нас с ревом вспыхнул костер. Я наблюдал за ними краем глаза. В конце концов, солдаты проигнорировали обычные методы и начали обжигать лозы фракталами тепла прямо из ладоней. И, похоже, они отлично проводили время.

—Я и не знала, что у тебя проблемы с козлами, дорогуша, — сказала Катида. — Они съели твой обед или что-то в этом роде?

—Не заводи со мной речь о козлах, — сказал я, забирая у капитана подготовленные шампуры и передавая их кухонному отряду. Они взяли шампуры и молча приступили к делу. — Если мы увидим козлов здесь внизу, единственное, что меня интересует — это их вкус. В первую очередь стреляй по ним, во вторую тоже стреляй, не задавай вопросов и продолжай стрелять, если они хотя-бы дернутся или пискнут.

Капитан кивнул, задумавшись.

—Полагаю, стычка с машинами, спровоцированная козлами? — спросил он, снова вставая и направляясь к краю плато, глядя вниз на далекую листву и пейзаж. Какая бы колония клещей ни создала эту пещеру, они явно намеревались, чтобы кто-то стоял именно там, где сейчас стоял Сагриус, и смотрел вниз на всю пещеру перед собой. Теперь они даже не пытались это скрывать, учитывая скалистый приподнятый круг, посреди которого он стоял.

—Это моя бурная, жаждущая убийства реакция тебя натолкнула на эту мысль? — спросил я, занимая место рядом с ним и присаживаясь. — Знаешь, только то, что я требую давить и уничтожать их при первой же встрече, еще не означает, что у меня был с ними неудачный опыт. У меня могут быть и другие этические причины для этого, например, то, что они не так на меня посмотрели своими глазками-бусинками.

—Я подозреваю, что это не тот случай, милорд, — сухо сказал Сагриус.

—Ну. Ладно. Хорошо. Возможно, не в этом конкретном случае. — Позади я слышал, как остальные мои рыцари готовят еду и спорят друг с другом о лучших методах и о том, для чего еще они могли бы использовать свои базовые оккультные фракталы. — Твое предчувствие верно. У меня была стычка с козлами, из-за которой целое гнездо пауков обрушилось на нас с отцом. Не лучшее воспоминание, в общем и целом, и теперь я люто ненавижу этих тупых животных.

Казалось, он слегка вздрогнул.

—Понимаю. Простите, что поднял такую тему. В этом опыте нет никаких плюсов.

Я пожал плечами.

—Мы выбрались из этого, получив в качестве трофея паучью лапу, чтобы его броня могла ей полакомиться. Но это была палка о двух концах, так как упомянутый паук захотел свою лапу назад и отправился за нами на поиски. Это отдельная история, на потом. Сначала купи мне выпить.

Капитан торжественно кивнул.

—У меня пока не так много опыта в борьбе с машинами, но из всех машин, с которыми я сражался за последние несколько дней, пауки пока казались наиболее опасными. — Он замолчал, проверяя свою винтовку. — Если бы не Первый Клинок, отдававший нам приказы в пылу битвы, и несколько его собственных, более опытных рыцарей рядом с нами, мы могли бы справиться с неизведанным куда хуже. Более распространенный вариант, вы называете их «крикунами»? Они вряд ли доставили бы нам какие-либо хлопоты. Я начинаю верить, что у нас искаженное понимание оккультного оружия и его значимости, если крикуны — это обычный враг здесь, внизу.

—Что ты имеешь в виду? Искаженное?

—Рыцари подземников были гораздо менее искусны в бою оккультным оружием. Мне всегда это казалось странным. Я бы подумал, что люди, владеющие таким богатством в виде реликтовой брони и оружия, были бы с ними мастерами, способными тренироваться, когда им заблагорассудится. Но, кажется, всё с точностью до наоборот.

Тут вмешалась Катида.

—Ваши главные враги — другие рыцари, глупый ты неофит (1). Единственное, что работает против других рыцарей — это оккультное оружие. Конечно же вы будете специализироваться на нём! На средних уровнях, вроде этого, всё иначе. Винтовки делают всё лучше. А взрывчатка справляется со всем даже лучше, чем лучше, при условии, что у вас есть запасы.

—Эй, полегче, маленькая мисс язва, — предупредил я. — Будь повежливее с капитаном, иначе мне придется отозвать твои привилегии на оскорбления на следующий час.

Катида сплюнула, ну, или, по крайней мере, издала голосовой эквивалент этого действия.

—Сам подумай. Машины на пригодных для жизни уровнях — сплошь пушечное мясо, с этим могут справиться винтовки. Так что городским рыцарям на этой глубине не нужно использовать оккультное оружие, разве что если они сильно облажаются. Убивать машины на расстоянии всегда будет безопаснее, чем справляться с ними вблизи и подвергаться риску быть окруженными роем, как тупые оруженосцы ради наживы. И когда подземникам требуется оккультное оружие против других городов, проявляющих агрессию, они тренируются сражаться в составе армии, а не в одиночных дуэлях. Сражения оккультным оружием вне армейского строя — это символ статуса, способ для знати выпендриться, если деньги не справляются с этой задачей. — Она закончила свою тираду злобным цоканьем.

С полной группой солдат первые несколько встреченных нами патрулей машин уничтожались почти мгновенно, еще до того, как они успевали даже приблизиться к нам. Машины действительно полагались на то, чтобы навалиться на цель всей толпой, как оказалось. Полагаю, именно это и вызывало у Сагриуса чувство неправильности. Вот они мы — с величайшими оккультными клинками в мире, когда-либо выкованными, если можно так выразиться, и без единого шанса ими воспользоваться.

—Достопочтимый крестоносец, почему имперцы тратят время на отработку навыков владения мечом, если винтовки и взрывчатка делают работу быстрее и с большей легкостью? — осторожно спросил он.

Катида закудахтала.

—Дорогуша, за пределами первых трех уровней машины становятся настоящими монстрами. И милые маленькие рукавицы отбрасываются в сторону. Милые вещицы вроде пуль больше не катят. И кто, по-твоему, отваживается спускаться ниже третьего слоя?

—Бессмертные. И имперцы, — сказал Сагриус, складывая два и два.

—Верно подмечено. Мы делаем тяжелую работу. Экспедиции на седьмой слой или глубже даже не утруждают себя тем, чтобы брать с собой крупнокалиберные винтовки. Боеприпасы когда-нибудь закончатся, а пополнить их будет негде. Вот почему мы говорим маленьким оруженосцам, что им лучше привыкнуть держать в руках меч и спать с ним. По крайней мере, вам, деревенщинам с поверхности, никогда не приходится отучать своих новых оруженосцев от их старых привычек. Вы все с самого начала поклоняетесь оккультному оружию и дуэлям, как будто это единственный цивилизованный способ решать вопросы. Нам же приходится вбивать эту философию в новых оруженосцев первым делом.

Капитан замолчал, обдумывая услышанное. Затем он повернулся ко мне.

—Учитывая это, я полагаю, нам следует рассмотреть возможность отказа от использования винтовок в этой экспедиции, милорд.

Катида запыхтела.

—Ты что, ни слова не услышал из того, что я сказала, молодой человек? Винтовки — самое безопасное, что можно использовать на этом уровне. Вы выбросите свое преимущество. — Она замолчала. Я почти чувствовал, как она злобно косится на капитана, щурясь от подозрения. Ее голос выдавал каждую мысль. — Лучше бы это не было просто ради того, чтобы использовать ваши новые блестящие игрушки. Хуже корыстных оруженосцев, все вы! Пф!

В ответ капитан покачал головой.

—Нет. Достопочтимый крестоносец, я предлагаю это в качестве меры предосторожности на будущее, а не в качестве пренебрежения к вашей мудрости. Позади нас таятся более мрачные вещи, и мы не знаем, когда могут появиться Избранные и то Перо. Как было показано, однажды они уже охотились за лордом Китом, и мы можем ожидать, что они сделают это снова, и могут нанести удар в тандеме с машинами. Я предлагаю приберечь все наши преимущества для этого момента.

Катида уже собиралась устроить очередную взбучку, но затем почти слышно проглотила свое возражение, не успев даже набрать в грудь воздуха.

—Ладно. Я поняла. В твоих словах есть смысл. Если эти ребята Избранные появятся с армией пушечного мяса, лучше иметь пули, чтобы проредить их в этот момент, прежде чем вы достанете клинки.

—Мне это кажется разумным, — сказал я. — Кроме того, с техникой Зимнего Цветка и нашей экипировкой у крикунов не должно быть ни малейшего шанса против нас. Мы вытрем ими пол еще до того, как они смогут взять нас в окружение.

—Дрейки станут проблемой, — цокнула Катида. — Не так уж часто с ними сталкиваешься здесь наверху, но в конечном итоге вы с ними встретитесь, учитывая количество дней, которые вам предстоит пройти пешком. Я бы рекомендовала использовать винтовки во время таких столкновений. Нельзя позволить чешуйчатым ящерицам сбежать, они прицепятся и никогда не перестанут за вами охотиться. Жутко раздражает. И не приближайтесь к ним. Это болтуны, которые будут донимать вас до смерти.

Я помнил первого дрейка. Воспоминание сейчас было размытым, словно это история, которую мне рассказал кто-то другой, а не то, что я пережил сам.

—Мы должны справиться с этими двумя изменениями, капитан. В остальном давайте придерживаться руководства по обращению с машинами. Главное, пока мы будем быстро уничтожать патрули и сматываться, чтобы избежать следующих патрулей, всё должно быть в порядке. Даже со всей нашей экипировкой машины всё еще остаются угрозой, которую лучше обходить стороной. Я смел, силен и дьявольски красив, но я не идиот.

Капитан Сагриус хранил подозрительное молчание.

—Мальчишка говорит, что он не идиот, вы можете ему поверить? — хихикнула Катида. — Он лжет так же легко, как дышит.

—Еда готова, — сказал один рыцарь позади нас, приглашая махнув рукой сесть туда, где остальные занимали свои места. Мясо было приготовлено идеально, благодаря реликтовой броне, которая контролировала весь процесс и подсказывала им, когда именно его нужно переворачивать и куда сыпать принесенные нами соль и специи.

Сняв шлем, я впервые вдохнул аромат еды экспедиции в подземелье. И это было действительно нечто. Батончики с пайками ничем не пахли, если только не засунуть их прямо в нос и не втянуть воздух изо всех сил. Кролику и овощным шашлыкам, с другой стороны, было достаточно просто находится рядом, чтобы почувствовать аромат.

Наша группа мгновение хранила гробовое молчание вокруг потрескивающего костра, прежде чем первый рыцарь протянул руку и вытащил шампур с его места у огня, осторожно откусив кусочек. Он немного пожевал, замер, а затем запихнул в рот остаток шашлыка, забыв о любых попытках соблюсти приличия.

Это разрушило чары для всех остальных, и множество бронированных рукавиц потянулись за шампурами, приступая к делу.

Я никогда раньше не пробовал кролика. В основном мясо, которое я ел, было из насекомых, и иногда нам перепадала птица или даже рыба по особым, знаменательным случаям. Кролик оказался божественным. В сочетании с подгоревшими грибами и кусочками пикантных цитрусовых овощей эта смесь была чем-то таким, чего я никогда раньше не пробовал.

Вокруг костра царила тишина добрых пять минут, пока мы закидывали еду в свои желудки. Единственной паузой в жевании было время, чтобы запить всё это водой из фляг. Причем свежей ледяной водой, только что набранной из ручья под нами.

«Рай».

Лишь потом, в послеобеденной дымке мы заговорили о по-настоящему важных вещах.

—Милорд Винтерскар, — сказал один рыцарь, — Если внизу есть ручей, значит ли это, что там может быть рыба?

—Конечно, там есть рыба, — сказала Катида. — Это же река. Богиня, вы все хуже оруженосцев. Если бы меня здесь не было, вы бы читали инструкции о том, как ходить.

Все головы повернулись ко мне, оставив вопрос незаданным.

—Ладно, доставайте удочки, я покажу вам, оруженосцы, как ими пользоваться, — со вздохом произнесла Катида. — Считайте, что это доброе дело во имя Богини.

Спустя несколько часов возни с рыболовными снастями и настройки оборудования для этого, следуя инструкциям и насаживая наживку, мы закончили с обустройством лагеря и были готовы к тренировке. До сна оставалось еще несколько часов, что давало нам время остыть и подготовиться к тому, что будет дальше, пока мы ждали улова и пока в желудках не появится место.

—Итак, что-нибудь выделяется?

Техника Зимнего Цветка и новая школа боя до сих пор отнимали большую часть их тренировочного времени, но настала пора выбрать новое оккультное заклинание для освоения. У меня было несколько заметок о направлениях, в которых следует двигаться после полного изучения фрактала зеркала, но я оставил людям шанс сделать собственный выбор.

Капитан Сагриус указал на общий голографический дисплей с оккультными записями от лорда Атиуса. Нам не удалось загрузить записи Талена из-за той загадочной блокировки, но во всем остальном была полная свобода.

—Одно я заметил, лорд Атиус, как говорят, использовал защитное заклинание в своем боевом стиле, верно?

—Купольный щит в его левой руке? Да, а что? Это было одно из тех, что он подобрал в то время, когда был более активен, занимаясь раскопками в поисках столпов, из которых можно было почерпнуть заклинания.

—Я полагаю, это может быть хорошим кандидатом для использования.

Я подумал об этом, но пока не улавливал его мысли.

—В записях сказано, что лорду клана потребовалось несколько десятилетий на должную тренировку. У нас есть где-то четыре или пять дней до того, как мы доберемся до города подземников? И, вероятно, мы столкнемся со старыми друзьями немного раньше, если нам сильно не повезет. Что, давайте будем реалистами, куда более вероятно, потому что, конечно же, так оно и будет. Есть причина, по которой я заставил всех взять каждую игрушку, которая у нас была для этого похода. — сказал я, похлопывая по снарядам Рыцарелома у себя на поясе. Каждый из нас взял по два снаряда и одну насадку для гранатомета на наши винтовки, созданную специально для стрельбы ими. — Так что, учитывая это, чем же это заклинание привлекло твое внимание?

Капитан кивнул, а затем указал на нечто, о чем я даже не задумывался. Нечто, о чем Атиус тоже не мог подумать.

Если его теория была верна, это скромное маленькое оккультное заклинание могло потенциально оказаться самой до абсурда сломанной вещью на свете, все это время скрывавшейся у всех на виду.

Дьявол как всегда кроется в деталях.

Прим. пер

1. Неофит — новичок, новенький, новобранец.