Том 4 · Глава 149. Никогда не оставляйте двух интриганов одних вместе

Книга 4. Глава 3: Никогда не оставляйте двух заговорщиков наедине

—Семь целых тридцать три сотых секунды, — кивнул лорд Атиус. — Ощутимый прогресс, парень. Давай еще раз.

Сидя, я сосредоточил мысли на двух фрактальных пластинах, свисавших с моего ожерелья. Маленькие тройные пластинки, наложенные друг на друга, сквозь которые пропускался крошечный, долговременный энергетический ток. Декоративные надписи на верхнем слое были испещрены религиозными глифами Пути Белого — молитвами и песнопениями, посвященными трем богам. Если бы их подобрал кто-то другой, они показались бы в лучшем случае диковинками. Безделушками «дикарей с поверхности». Бесполезными для большинства здешних обитателей.

Разумеется, всё шло точно по плану. Лучшее место, чтобы что-то спрятать, — на самом видном месте. В первом ожерелье скрывался пустой фрактал души, который я туда аккуратно встроил. Второе было фракталом зеркала, к которому я снова подключался. Я наделал десятки таких штук, предоставив рыцарям Винтерскар заняться надписями и геральдикой.

Мой призрачный двойник в полный рост поднялся с места, прошел вперед и начал серию ката для рукопашного боя. Продолжалось это недолго: концентрация нарушилась, и образ растворился в оккультной дымке.

—Семь целых двадцать семь сотых секунды, — произнес он, поворачиваясь к моей сестре и протягивая ей секундомер. — Отметь первый признак усталости на отметке два часа шесть минут на сегодня.

Мгновение спустя Бессмертный навис надо мной:

—Ладно, парень, иди растопи немного снега. Начнем снова через десять минут. А пока расслабь разум.

Короткий хлопок по плечу, и он уже направился к другому рыцарю неподалеку, который тоже практиковался, пока я допивал последний глоток воды из бутылки и поднимался, чтобы наполнить её снова. Вся комната была заполнена элитой Атиуса и рыцарями Винтерскар. Все они вовсю тренировались парами, учась использовать те оккультные силы, к которым были более предрасположены от природы, не ограничиваясь одним лишь фракталом зеркала. Остальные рыцари дежурили снаружи, охраняя здание от лишних глаз.

Кидра протянула мне свою бутылку с водой; на её шее висело собственное стальное ожерелье. На обеих руках у неё красовались изящные наручи — еще один мой проект: на них были выгравированы фрагментированные узоры фракталов щита, смешанные с другими случайными орнаментами, которые я туда добавил. Фракталы щита мне никогда толком не давались, сколько бы я ни пытался с ними тренироваться — они требовали совсем иного рода концентрации и усилий. А вот Кидра и некоторые из моих рыцарей? Стойкость их воли была за гранью воображения.

В своем нынешнем состоянии она могла бы выстоять против реликтового рыцаря даже без брони, если бы грамотно оборонялась и использовала технику Зимнего Цветка для предсказания действий врагов — при условии, что те применяют техники поверхности. В подземном мире это было уязвимостью, ведь здесь никто не утруждал себя их изучением. Однако на поверхности она бы с легкостью размазала и работорговцев, и рейдеров.

Лорд Атиус носил лишь одну из пластин моего ожерелья — более массивную деталь, оплетенную черной проволочной сеткой. Будучи Бессмертным, он всё еще не мог подключиться ни к одному фракталу, в отличие от остальной моей разношерстной компании. Его это ни капли не волновало; напротив, благодаря векам практики оккультизма он был превосходным учителем. Для него, должно быть, это был совершенно новый опыт — учить целый класс рыцарей тому, как засунуть законы физики в долгий ящик.

Использование оккультных заклинаний было одинаковым как для людей, так и для Бессмертных, с той лишь разницей, что ему не нужно было сначала ничего делать с душой, и он полностью пропускал этот шаг. В остальном они использовали одни и те же приемы и методы.

Однако размер и модификации пластины ожерелья, которую он носил, были сделаны вовсе не ради его выгоды.

—Темп обучения приемлемый, — прорычал голос Отца из встроенного динамика.

Ему не потребовалось много времени, чтобы внедриться в простые схемы вокруг фрактала души. Старый хрыч, разумеется, наотрез отказался от каких-либо украшений, так что никаких сердечек или ленточек для него, вопреки всем завуалированным угрозам Кидры сделать именно это.

В отличие от Бессмертных, у Перьев были души и фракталы души, так что между ними и цифровыми схемами должна была существовать какая-то связь. Внутри старого имперского бункера Отец перехватил контроль над немногими работающими оборонительными турелями и подчинил их себе.

Вывод: к цифровому миру могла прикоснуться любая душа, находящаяся внутри фрактала души, причем фрактал служил черным ходом не только для оккультизма. И Отец додумался, как провернуть это, находясь внутри брони Винтерскара.

Еще один пункт в моем списке дел. Я хотел этому научиться. Очень сильно. Но выживание моего физического тела было в приоритете, а до сих пор удары сыпались на меня один за другим. Список бесконечных задач всё никак не кончался, и если уж я стремился к силе, то стоило браться за крупняк в первую очередь.

—Насколько быстро парень учится? — спросил Отец.

Лорд Атиус усмехнулся, поведя рукой в сторону остальных рыцарей в тренировочной пещере:

—Ты видишь других щенков здесь, Тенисент? — Несколько рыцарей решили попрактиковаться с фракталом зеркала, включая Кидру. Пока что Капитан Сагриус преуспел больше всех, сумев продержаться дольше полусекунды с одной рукой. Это более естественный прогресс. Мне потребовались годы, чтобы дойти до того, чего парень достиг за день. С таким темпом ему может хватить недели, чтобы освоить то, на что у меня ушел целый век. У щенка правильный склад ума для этого.

Атиус не выглядел завистливым или хотя бы раздраженным. Скорее озадаченным, если уж на то пошло.

Этот фрактал требовал креативности, воображения и чего-то похожего на щепотку математики в качестве топлива — три вещи, в которых я, как оказалось, был силен. Чем больше я концентрировался на мелких, сложных деталях фрактала, тем проще всё становилось. Сама головоломка была несложной, требовалась лишь точная настройка. Проблема заключалась в том, что это был максимум, на который я был способен, полностью сосредоточившись на одном единственном образе. Чтобы быть готовым к бою, мне нужно было тренироваться до тех пор, пока это не станет моей второй натурой. Мне нужна была маленькая армия Китов, движущихся синхронно. Мне нужно было стать столь же искусным, как Атиус со своими образами, чтобы при желании заставить дюжину из них крутить колесо вокруг. На это опирался один из моих главных проектов.

—Понятно, — сказал Отец почти раздраженно, явно получив ответ, который искал. — Если он уже опережает график, есть еще одно дело, за которое нам стоит взяться. Я хочу поговорить с ним об этом. Наедине.

От этого у меня волоски на теле встали дыбом. Я уже слышал от него подобные слова раньше, и точно таким же разгневанным тоном.

Кидра тоже это заметила; она уже поднялась и попыталась выбить для меня отсрочку приговора, пусть даже ни один из нас не знал, что старик для меня приготовил. Лорд Атиус приподнял бровь, но передал мне динамик-ожерелье и оставил нас. Он понял, что это семейные разборки, и предоставил нам самим во всем разобраться.

—Можешь пойти с нами, если хочешь, — ответил Отец на просьбы Кидры. — Но я не рекомендую. То, что нам с Китом нужно обсудить, касается только его и меня.

Было очевидно: он понимал, что у него нет выбора, хотим мы оставаться вместе или нет. Это было не как в прошлом, когда он мог просто силой принудить к повиновению.

Кидра подняла взгляд, встретилась со мной глазами, задавая немой вопрос. Что бы ни разозлило Отца, я замечал, как это недовольство постепенно росло по мере того, как мы с рыцарями осваивали оккультизм. Возможно, дело было в его нынешней ситуации с телом или в накопившейся злости. Но когда он сказал, что это должно остаться между ним и мной, я не почувствовал в его словах злого умысла. Скорее... услугу. Поэтому я доверился внутреннему голосу и согласился выйти.

Местность хорошо охранялась рыцарями клана далеко за городскими воротами, на ничейной территории клещей. Лорд Атиус не собирался позволять оккультным секретам бесконтрольно распространяться по миру — это неизбежно привело бы к тому, что они попали бы в руки менее благородных личностей. И сколько бы он ни заявлял о своем нейтралитете по отношению к машинам внутри города, я видел, что у него волосы вставали дыбом всякий раз, когда в поле зрения попадались притаившиеся машины.

Стоит ли говорить, что было нетрудно найти укромный уголок, чтобы остаться наедине с этим разочарованным, бесплотным и сердитым голосом.

—Ты не делал уколы ингибиторов стресса, — с ходу пошел в атаку Отец, словно хватая меня за горло.

—Делал, — соврал я, чисто на рефлексах. — Мы бы...

—Ложь, — чуть не зарычал Отец. — Я знаю тебя, мальчик. Я знаю твои повадки. Я лично тренировал тебя годами. Я видел все эмоции, которые толкают тебя вперед, и то, как они проявляются в твоих движениях. От злобы до ужаса. И здесь тебя вперед гонит чистый страх. Ты хорошо его прячешь, твоя сестра лишь подозревает, не понимая, то ли это её защитный инстинкт говорит слишком громко, то ли во всем этом действительно есть правда. От меня тебе это не скрыть.

Игра была окончена. Катида закатила по этому поводу настоящую истерику, пока я не отключил ей звук и не позаботился о том, чтобы она молчала каждый раз, когда рядом были люди, которым она могла разболтать. Почти сработало.

—Мне нужно, чтобы голова была ясной, Отец. Эти уколы мешают мне по-настоящему сосредоточиться. Из-за них всё кажется каким-то смазанным, будто я иду сквозь воспоминание, а не нахожусь в настоящем. Я не могу себе этого позволить сейчас. Никто из нас не может.

—Угрозы мертвы и исчезли. Тебе нужнее отдых.

—Нет, — прошипел я в ответ. — Мне нужно быть в безопасности. Есть десятки вещей, над которыми я мог бы работать прямо сейчас, и каждая из них слишком важна, чтобы откладывать её в долгий ящик. Клянусь тремя богами на небесах, я до сих пор даже не исследовал связь между цифровым миром и фракталами души, потому что текущие задачи уже куда важнее. Я не знаю, когда коллективный разум машин проснется и поймет, что происходит, но когда это случится, я должен быть готов. Я обязан стать сильнее, и если не смогу сделать это за счет навыков, то сделаю себя сильнее с помощью инструментов.

Отец не отвечал. Какое-то время. Я уже почти подумал, что напугал его, вот только этот человек не знал определения личного страха, даже если бы страницу из словаря с этим словом швырнули ему в окно.

—Сейчас уже поздно что-то исправлять. Стресс уже укоренился. Я лично научу тебя, как связать цифровой мир, и буду держать тебя под своим крылом в той реальности, при условии, что ты позаботишься о своем рассудке.

—И как именно я должен это делать? Собираться в кружок, петь песни и перебирать четки по несколько часов в день? У меня нет на это времени.

—Часто, помогая другим, мы находим помощь для себя, — сказал он, и это был редкий момент искреннего дружеского совета.

Я ведь только что начал возвращаться к своей старой привычке — спорить с этим стариком. И обычно к этому моменту всё становилось куда более агрессивным, пока он либо не уходил, хлопнув дверью, либо не бил по чему-нибудь. Поэтому его тихий комментарий застал меня врасплох настолько, что перезагрузил мне мозги.

—Что ты имеешь в виду?

—То'Вратт. — Будто это одно имя объясняло абсолютно всё. — Ты разве не заметил, что она заперлась в своем тронном зале, подальше от всех, пока чинит себя? Звучит знакомо? Вы оба ведете себя как раненые звери, прячете боль, отсиживаетесь в своих норах. Зацикливаетесь на всем, что поможет вам почувствовать себя лучше. Безопаснее. Такого не бывает, мир слишком огромен, чтобы предсказать и спланировать всё.

—Она тоже в таком состоянии? — Было странно думать об этом. Я ведь не был слеп к своим собственным приступам паранойи. От города подземников у меня буквально кожа шла мурашками, особенно когда вокруг, куда ни кинь взгляд, были одни машины. — Но ведь она Перо, машина. Как она может бояться чего-то так же, как люди? Неужели они тоже подвержены длительному стрессу?

—Я больше не считаю, что мы так уж сильно отличаемся, как думал раньше, — ответил Отец. — Её едва не убила собственная семья, за ней всё еще охотятся остальные, она видела смерть своего первого наставника, а теперь на её плечах лежит судьба её армии и города. Слишком много ответственности для одного человека со столь скудным жизненным опытом. Я пытался заставить твою сестру помочь ей. Не вышло. Между ними до сих пор сквозит враждебность. Напряжение, которое никуда не делось. И, скорее всего, не исчезнет еще долгие месяцы. Но вы двое можете помочь вытащить друг друга из этой тьмы.

Я задумался о своем прошлом с Вратт. Человек, которого я узнал, смешанный с образом паука, безжалостно выслеживавшего меня до этого. Смерть самого Отца от её рук. Честно говоря, мне всё это до сих пор казалось нереальным. И то, что она действительно была той машиной-пауком, и то, что Отец каким-то образом пришел к желанию помочь ей. Причем это было нечто большее, чем простые долги и клятвы.

Всё это время я избегал её. Возможно, мы оба это делали. Отсиживались в своих норах, прячась от мира, пока не залижем раны.

Я сделал вдох и выдохнул.

—Хорошо, — сказал я и повторил это про себя несколько раз, пока окончательно не поверил в собственные слова. — Я сделаю перерыв и схожу повидаться с Вратт.

Я не разговаривал с ней с самого окончания битвы, когда нес её обратно в город, пока Кидра тащила позади наш прославленный трофей. Мы тогда едва обмолвились парой слов, ни один из нас толком не знал, с чего вообще начать. К тому же в тот момент она была у меня на руках, и мы оба изо всех сил старались не смотреть друг на друга, чтобы сделать ситуацию менее неловкой.

С тех пор я разговаривал с Вратт ровно один раз, вежливо, в присутствии Отца и Кидры. Нам троим пришлось долго убеждать Отца покинуть Перо и переселиться в маленькое ожерелье на время, пока мы с Кидрой не сообразим, что, во имя трех богов на небесах, нам сделать, чтобы вернуть ему тело.

Версию событий со стороны Вратт было безумно интересно слушать. Узнать с её точки зрения, как она преследовала нас и по каким причинам.

Кошмарный паук, с которым нам пришлось столкнуться, имел куда больше общего с рассерженным шестилетним ребенком, у которого отобрали игрушку. Вот что чуть не убило нас. Робот-убийца, устроивший истерику из-за того, что всё пошло не по её указке.

Получив более просторную оболочку для развития, будучи до этого куда более примитивным и неотёсанным ИИ, Вратт выросла в кого-то более стабильного. Это было непросто, и Отцу приходилось постепенно направлять её в нужную сторону точными, меткими замечаниями.

У Катиды тоже нашлось несколько крепких словечек, но мы быстро научились отключать ей звук, когда находились рядом с Вратт. Старая карга испытывала к Вратт абсолютную, кипящую ненависть, граничащую с истерикой, и никто из нас не смог бы переубедить её в обратном.

После этого я направился прямиком в мастерскую и выбросил всё из головы. То, что я создал за это время, было великолепно, я ни о чем не жалел. Множество изобретений — большинство не работало, но те, что работали, думаю, действительно окупятся. В конце концов я понимал, что меня всё равно вытащат из этой безопасной комнатушки, забитой моей сверкающей кучей безделушек.

Я оставил наспех сделанную филактерию (1) Отца лорду Атиусу и Кидре — так я стал называть свои маленькие ожерелья с фракталами души — и направился в город подземников, словно человек, идущий на эшафот. Широкие открытые улицы и буйство красок повсюду, честно говоря, немного пугали меня этим своим чуждым видом. Казалось, будто я иду сквозь какой-то сон, где все здания выглядят как-то неправильно. А широкое открытое пространство над нами не использовалось ничем, кроме парящих камней. Для меня это не имело смысла.

О, и на всех углах, если приглядеться повнимательнее, таились машины. Конечно, мне приходилось вежливо игнорировать их и делать вид, будто их там нет. Так что это было скорее похоже на кошмар.

Люди тоже не делали ситуацию лучше: они все устали от того, что в их городе крутится слишком много новизны. За последние несколько месяцев они пережили слишком много потрясений и теперь хотели вернуться к былым временам, вот только все понимали, что это невозможно. Они бросали на меня взгляды, в которых читалось всё от страха до злости, отчего мне хотелось поскорее добраться до места назначения и убираться из этого странного, вывернутого наизнанку мира.

Что неизбежно привело меня к ступеням прямо перед крикуном, охранявшим последние двери в святилище Вратт. Огромная, нависающая громадина с глубоким шрамом на черепной пластине и тусклыми фиолетовыми глазками-бусинами, глубоко утопленными в глазницах. Она перевела взгляд на меня и медленно опустилась до уровня моих глаз. Словно боялась меня напугать.

Может, несколько месяцев назад я бы пришел в ужас. Но после некоторого времени, проведенного в исследованиях подземного мира со свитой рыцарей Винтерскар за спиной, когда мы превращали эти модели в объекты для экспериментов и практики наших оккультных заклинаний, страх как-то выбыл из моего меню. Не говоря уже о препаратах, под которыми я находился во время нашей первой встречи.

—О господи. Они наняли вышибалу, — вздохнула Катида в моем шлеме. — Ну, мы честно пытались, дорогуша. Давай повернем назад и забудем про эту бредовую пиритовскую идею (2), как тебе предложение? Ничего хорошего от разговора с этой адской, прославленной жестянкой не выйдет. Священный обет даю, эта людоедка наверняка прячет там внизу ленточную пилу, оттяпает твой одиннадцатый палец и глазом не моргнет. Я хочу сказать... она же такая невыносимо скучная, дорогуша. Такому яркому молодому человеку, как ты, не стоит тратить время на эти дурацкие старые сказки, — закончила она, в самом конце снова превратившись в невинную бабушку, словно это могло меня обмануть.

Я послушно проигнорировал её.

—Ты не Кидра. Ты. Другой Винтерскар, — пророкотала машина скрипучим голосом.

—Мне нужно достать удостоверение, чтобы доказать полномочия, привести друга, который за меня поручится, или сунуть тебе десятку, чтобы ты закрыл глаза? Каким бы ни был эквивалент десятки у подземников, мне просто нужно пройти через эти двери.

—Госпожа. Спит, — ответило существо. — Она чинится. Нужна тишина.

—Я передумала, — оживилась Катида. — Давай зайдем. Мы должны помочь её восстановится, пока она спит. Это будет велик... — Старая воительница возмущенно пискнула, как только заметила знакомую последовательность открывающихся меню, которую я уже выучил наизусть. Какое бы оскорбление она ни собиралась выкрикнуть, оно оборвалось, стоило мне отключить ей звук на минуту.

—Крысиное дерьмо. Черт с два она не может разговаривать и чинить себя одновременно, — сказал я, снова переводя внимание на машину. — Я вот уже пережил свою порцию соплей, пока меня пинком под зад не пригнали сюда. Она может сделать то же самое. Не знаю, говорила ли тебе твоя начальница об этом раньше, но она вообще-то пыталась убить меня несколько десятков раз. Думаю, я заслужил ответы или хотя бы бесплатный чай с печеньем, пока буду на это жаловаться.

Машина наклонила голову, размышляя.

—Обмен. Я сделаю печенье. Для тебя, — произнесла она. — Ты оставишь госпожу. Отдыхать.

Этот разговор на мгновение сломал мне мозг.

—Ты... ты серьезно пытаешься подкупить меня печеньем, чтобы я ушел?

Чем больше я об этом думал, тем отчетливее понимал, что машина говорит абсолютно серьезно. Мгновение спустя она подтвердила мои догадки.

—Подкупать. — Машина слегка приподнялась, глядя вверх и продолжая размышлять. Затем снова посмотрела на меня, с энтузиазмом закивав: — Да. Да. Подкупать. Хорошее слово. Я пеку хорошо. Сделка хорошая. Ты принимаешь хорошую сделку.

—Кто, во имя трех богов, научил тебя гот... нет, стоп, ни за что. Я не буду в этом участвовать. — Я поднял руки в знак безоговорочной капитуляции, а затем указал прямо на двери ворот. — Я прямо сейчас пройду сквозь них, чтобы высказать твоей начальнице всё, что думаю, и если ты встанешь у меня на пути, я применю силу.

Она зашипела.

—Насилие запрещено. Ты нарушаешь закон. Плохой человек.

Я похлопал по навершию меча, висевшего у меня на поясе.

—Ой, поглядите-ка, а как эта милая вещица тут оказалась?

Она снова зашипела и выпрямилась.

—Мы идем с тобой, — просто сказала она. — Злой человек с мечом — это нехорошо. Нет доверия. Мы защищаем госпожу.

—Кто это «мы» в да... — я осекся, когда броня привлекла мое внимание звуковым сигналом, извещая о дополнительных сигналах позади. Я повернул голову и заметил, что собирается большая группа машин, и все они свирепо смотрят на меня, а в их черепах вспыхивают огоньки.

Эта тварь позвала подмогу.

Их было много, и они могли быстро навалиться толпой и заставить меня подчиниться. Меня бы это не остановило, учитывая, что я владел оккультизмом и умел им пользоваться, но это привлекло бы толпу и, вероятно, закончилось бы тем, что кто-то или что-то наорало бы на меня за порчу имущества и нарушение общественного порядка.

—Ладно. Идите со мной, если хотите. Это ваши похороны... если у вас, машин, вообще бывают похороны.

Машина отошла в сторону, и я услышал, как остальные её сородичи бесшумно двинулись следом. Двери легко поддались под напором моей реликтовой брони. Внутри царил полумрак — это пустой дворец, в котором находился лишь один обитатель.

Вратт сидела на бетонном троне, выглядевшем как неудобная глыба из квадратов, почти лишенная других украшений. Поскольку он совершенно не вписывался в остальную архитектуру, я предположил, что она соорудила его сама.

Здесь она уже совсем не походила на Гекату: кожа белая как мел, словно у трупа, волосы того же цвета струились позади вместо платинового оттенка, к которому я привык. А над ней лениво вращался парящий серебряный нимб из металла. Вот кем Вратт была на самом деле. Нечто среднее между Гекатой Бессмертной и То'Вратт, пауком-убийцей. Глаза закрыты, голова опущена и покоится на сжатом кулаке, ноги скрещены, словно она ждала, когда ей принесут известия.

Я вошел в зал, мои шаги громко отдавались в тишине, а позади доносился шорох крадущихся машин. Она не шелохнулась, пока я не заговорил.

—Вратт, — позвал я, снимая шлем, чтобы получше рассмотреть Перо.

Её глаза открылись, фиолетовые и светящиеся, прямо как у То'Аакара. Мое сердце бешено заколотилось, адреналин подскочил, нервные окончания в голове настойчиво сигнализировали об опасности. Ох, оглядываясь назад, теперь понятно, почему они так настойчиво требовали, чтобы я делал эти чертовы уколы. Мой разум подавил эти чувства. Всё было иначе. К тому же Отец поручился за неё, а это чего-то да стоило.

Он по старой привычке не любил никого и ничего. Особенно если это была шестиногая машина, которая уже однажды его убила. Насколько я помню, он терпеть их не мог. Я бы попросил его моргнуть дважды, если бы он находился в заложниках, когда мы встретились лицом к лицу на уровне душ, но было предельно ясно, что он сам перехватил командование. Его присутствие в зрении души ощущалось так, словно он мог бы растоптать Кидру, Вратт и меня, даже если бы мы объединили усилия.

—Кит, — произнесло это зловещего вида Перо, и меня немного утешило то, что по крайней мере её голос остался прежним. Эту часть не стали переделывать, или же менять её было слишком накладно.

Мы пристально смотрели друг на друга несколько секунд, прежде чем мой язык начал болтать сам по себе:

—Неужели ты так сильно расстроилась из-за того, что я оторвал тебе пару ног, когда ты была пауком? Ну насколько всё могло быть плохо, серьезно? Речь идет максимум об одной-двух ногах. У тебя их, блин, шесть штук было.

Машины позади меня зашипели и начали брать меня в кольцо. Вратт перевела на них взгляд, нахмурилась и отогнала их взмахом руки.

—Да, но это были мои ноги, и я была крайне зла из-за их потери.

Я приподнял бровь.

—Погляжу, ты довольно спокойно принимаешь обвинения. Я-то думал, ты начнешь дуться и дурака валять.

Она с достоинством хмыкнула и задрала нос:

—Твоя сестра научила меня справляться с насмешками за те дни, что приходила навещать. Это меня ничуть не задевает. Как и конструкт твоей брони. — Мраморно-белая рука вытянулась и указала на шлем, болтавшийся в моей свободной руке.

Оу. Как раз пришло время закончиться блокировке звука Катиды, если подумать.

—Что она натворила на этот раз? — спросил я, услышав пищащий, тонкий голосок, доносящийся из шлема, когда обратил на него больше внимания.

—На данный момент она оскорбила меня двадцать се... двадцать восемь раз, и, похоже, листает словарь в алфавитном порядке в поисках всех возможных способов назвать меня «ночной бабочкой». — Вратт на секунду замолчала, словно к чему-то прислушиваясь. — Она хочет уточнить, что имеет в виду низкооплачиваемых и неквалифицированных, поскольку ты находишься вне зоны слышимости, а для нее важно, чтобы ты это знал.

—А она довольно изобретательна, правда? — сказал я, похлопывая по шлему, из внутренних динамиков которого крошечный голосок продолжал свою писклявую тираду. — Надеюсь, это тебя не слишком задевает, она просто сегодня не в духе.

—Твой конструкт постоянно использует слова, которые обычно не служат оскорблениями, связывает их немыслимым образом и каким-то чудом умудряется делать это так, что даже я воспринимаю это как явные оскорбления. Я склонна скорее восхищаться, чем расстраиваться. Нет, что меня действительно расстроило, так это проигрыш тебе и твоим уловкам в первый раз.

—Уловкам? Я размахивал пистолетом, который стоил дешевле грязи и чьи пули могли в лучшем случае тебя пощекотать, а ты из-за этого запаниковала. Как вообще можно было на такое купиться? Я на родине и посложнее фокусы с детьми проделывал, и они сразу всё понимали. Должно быть, это тебя знатно взбесило. Из-за этого ты преследовала нас с Отцом через полмира?

Фиолетовые глаза вспыхнули, уставившись на меня:

—Это было одной из самых неприятных деталей нашей встречи. Но нет, причиной, по которой я преследовала вас, была гордость. Я одержала победу над своими сестрами по гнезду и пометила вас двоих как свою добычу, что было очень непросто в рамках нашего этикета и культуры. И то, что все они увидели, как я упустила вас обоих, было невыносимым позором. Однако, полагаю, больше всего меня взбесило то, что ты использовал одну и ту же уловку дважды, и я оба раза на неё попалась.

—Звучит как твоя личная проблема. Уже исправилась? — парировал я, скрестив руки на груди.

Адреналин окончательно улетучивался из организма, поскольку старые привычки возвращали чувство безопасности. Будто я стоял не перед роботом-убийцей, а просто переругивался со старым другом.

Она обвела себя рукой с ног до головы, указывая на свое тело, словно в нем заключался ответ на всё. Затем её глаза сузились, будто ей в голову пришла какая-то мысль:

—Да, я исправила эту проблему. Теперь я не защищаюсь вопреки всему. Конечно, не до такой степени, чтобы стать самоубийцей. Я не прыгаю с утесов.

—Это было один раз! — крикнул я в ответ, расхаживая по залу. — К тому же меня столкнул один козел, так что технически это был не мой прыжок!

Она поднесла руку к губам с притворно-потрясенным видом:

—Прости меня. Позволь мне перефразировать. По крайней мере, я не падаю с утесов.

Окружавшие нас машины переводили взгляд то на Вратт, то на меня, словно следили за мячом на турнире в ангаре.

—Ладно, справедливо. Но тебе отрубило ногу дверью. Дверью, — обвинил я её, опираясь на голые факты.

—Это была очень прочная дверь, — обиженно фыркнув, оправдывалась она.

—Всё равно дверь.

Вратт покачала головой, затем потянулась на троне по-кошачьи, будто зашевелилась впервые за несколько дней. Вполне возможно, так оно и было. Она протянула руку и сделала щиплющий жест в мою сторону.

—Ты же понимаешь, что я могла бы раздавить тебя сейчас так же легко, как крабовый панцирь, — произнесла она. — Если ты пытаешься доказать, что не прыгаешь с утесов ради забавы, это крайне неудачный пример для спора.

—Крабовые панцири вообще-то трудно раздавить, — заметил я. — К твоему сведению.

—Правда? — Она выглядела искренне удивленной.

—Кидра принесла мне одного пару дней назад. Мне потребовалось время, чтобы сообразить, как его есть, но да — они крепкие. Очень вкусно, только возиться долго. Я имею в виду мясо, а не панцирь. Могу поспорить, ты-то жрешь его вместе с панцирем, обжора.

—Я думала, людям не нравится вкус осколков панциря в мясе, и именно поэтому они не давят эти штуки во время еды, — ответила она, технично проигнорировав мой подкол.

—Да это неважно, я уже видел, как ты трескаешь деревянные шпажки, и на половину уверен, что при должном усердии смог бы развести тебя на то, чтобы пожевать камень. Ну, а что сложного? Тебя уже надули игрушечным пистолетом. Я бы тебе коробку снега продал без проблем.

—Ты тоже ел деревянные шпажки! — прошипела она в ответ. — И вы, люди, постоянно едите камни!

—Ну... постой, мы едим? — тут я искренне растерялся. — Это как?

Вратт закатила глаза и раздраженно посмотрела вверх:

—Вы называете это солью. Вы сыплете её во всё, что едите. Ты вообще хоть знаешь, из чего состоит твоя еда?

Оу. Тут она меня подловила.

Стоявшая позади машина издала звук, похожий на механическое фырканье.

—Соль повсюду. Используют даже в сладких вещах. Слишком много — плохо. Слишком мало — плохо. Очень запутанно. — У остальных машин хватило наглости согласно закивать, словно это было их общее коллективное решение.

Перо указала на крикуна:

—Ироб больше заинтересован в кулинарии, чем я. Я доверяю его мнению по этому вопросу.

—Это тот самый, который пытался подкупить меня печеньем?

—Его выпечка высокого качества, — заявила Вратт. Очевидно, это был общеизвестный факт. — И соль — не единственный камень, который вы, люди, потребляете ежедневно.

Получив безмолвное разрешение говорить, этот крикун, которого, судя по всему, звали Ироб, пустился в бурное объяснение касательно древесного угля и всех странных правил, связанных с ним. Его нельзя варить в супе, но допустимо оставлять немного на подгоревшей еде. Не на всякой еде, а только на определенной. Пирожные в число исключений не входили, а вот пицца и мясо — да. И дым, создаваемый древесным углем, тоже можно использовать, а вот угольную стружку или пыль — нельзя. Машина явно была этим расстроена, учитывая, что она практически изливала душу обо всех бедах, вызванных этим единственным камнем, который люди одновременно и любили, и не любили.

Я повернулся к Вратт, словно она могла это разрешить.

—Он прав, — вместо этого поддержала его Вратт, присоединяясь к тираде. — Это невероятно запутанно. Вы, люди, постоянно смешиваете свои правила с исключениями. Единственное постоянное правило у вас — это то, насколько вы все непостоянны. Даже ваши языки ведут себя беспорядочно, без какой-либо понятной логики. Я видела записи об искусственных языках — которые затем намеренно портили исключениями. Чем больше я узнаю о людях, тем более странным и безумным всё кажется.

—Это интересно. Всё равно очень запутанно, — вставил Ироб, и его прихвостни снова сошлись во мнении, кивая друг другу с глубоким сочувствием и пониманием.

—Ну да, мы не были бы такими очаровательными, если бы все вели себя одинаково, — без особой горячности ответил я. В этой теме меня явно переиграли, и я это признавал. — Конечно, некоторые из нас более очаровательны, чем другие — в основном я, разумеется. Все остальные не такие обаятельные. Просто чтобы прояснить.

Она на секунду замолчала, собираясь продолжить возмущаться, а затем сердито уставилась на меня, прищурив глаза, когда до неё дошел смысл моих слов:

—Под конец ты проткнул меня мечом. В этом вообще нет ничего очаровательного.

—Ну так ты в тот момент тоже пыталась меня прирезать, я просто перерезал тебя до того, как ты успела зарезать меня. Это как на войне, кто первый ткнул — тот и прав. А ты теперь ведешь себя как обиженная неудачница. Буквально слишком зла, чтобы умереть. Тебе нужно поработать над этим, сходи к психотерапевту.

Она поднялась со своего трона, за её спиной снова расправились крылья, нимб лениво качнулся, а указательный палец нацелился прямо на меня, словно она отчитывала ребенка:

—Я спасла тебя после того, как тебя самого закололи!

—Вот именно об этом я и говорю! Я думал, между нами что-то есть, Вратт, что наши взаимные поножовщины были особенными и что-то значили. А ты позволила какому-то случайному мудаку убить меня первым. Хватит играть с моим сердцем, бессердечная ты девка.

Машины были явно в замешательстве, в то время как Вратт подошла вплотную ко мне, уставившись глаза в глаза. Она несколько раз ткнула пальцем в мою нагрудную пластину, словно вколачивая аргумент, её крылья яростно распахнулись:

—Чего именно ты ожидал после того, как поиздевался над Пером? И ты явно даже не вынес из этого никакого урока. Люди, — прошипела она, будто это одно-единственное слово могло объяснить всё, что не так с этим миром.

—Хватит пытаться лишить меня тех немногих радостей, что остались у меня в жизни, — ответил я, отбивая её палец и тыкая в ответ в её шею. — Если я не могу безнаказанно злорадствовать и насмехаться в лицо оружию массового поражения, какой вообще смысл жить? Хах, Машины.

Мы оба замолчали, буравя друг друга взглядами. На моем лице промелькнула тень улыбки, моя напускная серьезность дала трещину и рассыпалась первой, заставив меня отвести глаза.

Вратт, казалось, буквально расцвела от этого, словно празднуя победу.

—Ну, а если серьезно, как ты со всем этим справляешься? — спросил я, проходя мимо неё и бесцеремонно плюхаясь на её трон. То есть на мой трон, конечно же.

—Я почти полностью восстановила все критические системы. — Она приподняла ногу на несколько дюймов и пошевелила пальцами. Все они были безупречно мраморно-белыми, из-за чего она походила скорее на шагающего голема. Нечеловечески красивая, но совершенно очевидно ожившая статуя с фиолетовыми огоньками. — Все конечности функционируют. Боевая готовность составляет девяносто три процента, оставшиеся семь процентов приходятся на точную настройку. Мне нужно будет провести калибровку и повторно протестировать движения, чтобы отметить оставшиеся разделы как завершенные.

—Ты понимаешь, о чем я, — сказал я, обведя рукой помещение. — Я о том, что будет дальше. Обо всей этой каше, в которую мы вляпались. Когда сюда прибудет армия машин? Как ты со всем этим справляешься? Тебе не нужен свежий взгляд на твои планы? Я, вообще-то, мастер по части одурачивания врагов.

Вратт закатила глаза, и её прежняя самодовольная улыбка тут же испарилась.

—Она пока не знает, что я сменила сторону. Релинквишт.

—Ты уверена в этом на сто процентов?

—Я отправила небольшие программы, чтобы прощупать почву и доложить мне о её перемещениях и о том, куда направлено её внимание. Результат не абсолютно надежен, поскольку я сделала ставку на скрытность. Все признаки, что мне удалось обнаружить, указывают на то, что она слишком занята другими делами. Она ещё не связывалась со мной и не отправляла запрос на связь То'Аакару. Время на разработку плана ещё есть.

Я приподнял бровь:

—То есть у тебя нет плана?

Скрестив руки на груди, она одарила меня взглядом, каким обычно смотрят на капризного ребенка, на которого нельзя цыкнуть.

—Я рассматривала несколько возможных вариантов для поддержания этой иллюзии. Наибольшие шансы на успех будут, если я рассредоточу город по окружающим столпам — высока вероятность, что у нее не окажется инструментов, чтобы засечь и заметить это. При условии, что она оставит за мной командование этим сектором и что все Избранные останутся здесь.

—Слишком много «если». Ты серьезно пытаешься провернуть всё это прямо у неё под носом? — спросил я тоном, который ясно давал понять: я считаю это худшей идеей из всех возможных, и ей определенно стоит прислушаться к моему совету, ведь я в таких делах собаку съел.

Её взволнованный вид сказал мне обо всем. Она была совершенно не уверена, что это сработает.

—По-моему, город обречен, и тебе стоит подумать о том, чтобы сворачивать лавочку, — сказал я. — Если тебе интересно мое мнение. Тебе, конечно, неинтересно, но я всё равно собирался это озвучить. Она — Релинквишт, богиня машин, которая медленно, по кусочкам уничтожает человечество столько, сколько мы её знаем. Ты правда думаешь, что мы сможем водить за нос кого-то подобного? Ну, пару недель от силы. Тебе нужно начать мобилизацию переселения и уходить вместе с нами. На поверхность.

Примечания переводчика:

1. Филактерия (от греч. phylakterion — «охранный амулет») — это защитный амулет или магический предмет-хранилище.

2. Пирита — это сульфидный минерал, известный как «золото дураков» из-за своего латунно-желтого цвета и металлического блеска. По сути Катида просто называет идею Кита «дурацкой».