Том 4 · Глава 154. Опасная авантюра

Книга 4. Глава 8: Опасная авантюра

—Около семисот лет назад впервые появились Бессмертные и Перья, — сказала Вратт, в общих чертах описывая то, что нашла во время своих глубоких поисков в архиве машин. — В тот период человечество преуспевало в военных действиях. Была сформирована огромная империя, которая успешно прорывалась вниз, миля за милей, и её смогли остановить лишь более мощные машины, обитающие на нижних уровнях.

—Очень бы хотелось, чтобы ты в этом ошибалась, — проворчал я. — Катида будет невыносимо самодовольной как минимум месяц. Эта старая крестоноска только сильнее упиралась рогами, когда речь заходила о том, чтобы вести себя с тобой вежливо.

Половина моего внимания была прикована к словам Вратт, другая половина — к восхитительной второй порции рыбы и крабовому рагу с грибами, или как там это произносится. Какое-то блюдо, подаваемое в крабовом панцире размером с мою ладонь, со смесью коричневых мясистых грибов и пикантных кусочков краба. Предполагалось, что нужно зачерпывать содержимое и заедать его рыбой в панировке, кусочек за кусочком.

К тому же я еще ни разу не подавился рыбьей костью, так что вытаскивали они их действительно мастерски.

Не то чтобы я не слушал Вратт внимательно, пока она объясняла важнейшие части человеческой истории, к которым мало кто имел доступ, но всё-таки это была рыба.

—Трудно представить, что Релинквишт позволила всему зайти так далеко, — сказал я с набитыми щеками, уже запихивая в рот очередную порцию. — Разве она не уничтожает слишком разросшиеся города? Паломники всегда говорят, что города должны оставаться относительно небольшими, иначе машины наносят жестокий удар. А тут она позволила целой империи пройтись по себе.

—Проанализированные записи о прошлых нападениях машин подтверждают этот факт, да, — сказала Вратт, рассеянно откусывая кусок от своего пустого крабового панциря, словно это был простой хлеб. — Как империя закрепилась или выросла до таких размеров — это то, что мне пока не удалось выяснить. Но у меня есть подозрения. Ключевым фактором было то, что человеческими армиями руководил император.

—Лично вел в атаку в бою? Или командовал из шатра вдали от битвы? А еще, ты же в курсе, что тарелки тоже съедобные, да? — спросил я, когда она доела крабовый панцирь и перед ней осталась только пустая блестящая металлическая тарелка.

Она на полсекунды опустила взгляд на тарелку, затем снова посмотрела на меня, подозрительно прищурившись.

—Я не поддамся на твои уловки, — фыркнула она. — Я уже попробовала однажды, и Тамери ясно дала понять, что так делать не следует.

—Конечно, но что, если она ошибается, и пару тарелок всё же можно съесть? — не слишком невинно поинтересовался я.

Мгновение спустя в дверь постучали. Вошла официантка с подносом таких же тарелок, доверху наполненных горячей едой, и, забирая пустые тарелки, разрушила мои планы. Это был уже третий её визит, и с каждым разом она выглядела всё более озадаченной.

Она подчеркивала, что некоторые из выбранных нами блюд рассчитаны на компанию из четырех человек. Это не остановило Вратт, а для меня прозвучало скорее как вызов.

Размеры порций — это то, с чем, на мой взгляд, у подземников были проблемы. На поверхности мы выращивали много еды, при чем дешево и в огромных количествах, поэтому потребление калорий было высоким. Так и должно было быть, ведь холод там, наверху, всегда пробирался сквозь стены, даже несмотря на постоянную борьбу с ним.

Не говоря уже о том, что ходить по снегу или взбираться по скалам — задача не для слабаков, особенно если на тебе надет полный климатический костюм. Поэтому во всех кланах был обязателен определенный уровень физической подготовки, которого невозможно достичь, сидя на скудной диете. Эти требования распространялись на все касты, у каждой из которых были свои специфические цели, причем для вассалов они были самыми строгими. Именно мы выходили в эти снега и взбирались скалы, в то время как остальным кастам нужно было лишь быть готовыми к чрезвычайным ситуациям.

Всем кастам, кроме Логи, которые, насколько я знал, работали на чистом кофеине и злобе. Но они и так были исключением из многих правил, так что ничего удивительного.

«Вес двигает вес» — старая поговорка для тех, кто работал над достижением нужной формы. Проводи побольше часов в тренажерном зале, надень полный климатический костюм, когда идешь тренироваться на скалодроме в ангаре, и, что самое важное, — если сомневаешься, ешь больше жареных в лайме сверчков.

А здесь, внизу, у подземников явно не было такой культуры, как и диеты на основе насекомых. Все их тарелки были крошечными, и были скорее искусством, нежели чем-то действительно сытным. Да и еда была куда более мягкой и нежной, почти ничего нигде не хрустело. Кроме крабовых панцирей и тарелок. Неудивительно, что они были такими низкими по сравнению с нами. Я чувствовал себя великаном, разгуливающим по городу, к чему я не привык на поверхности.

Официантка поставила перед нами новые блюда: набор соусов разных цветов вместе с рыбой длиной в фут, приготовленной на гриле, которую мы должны были разделить. Бело-красное мясо уже было снято с костей и нарезано на кусочки размером на один укус, а голова оставлена в качестве украшения. По крайней мере, украшения для меня. Вратт, несомненно, рано или поздно её съест.

—Она всё ещё сырая? — спросил я, присмотревшись к блюду повнимательнее.

Официантка кивнула:

—Некоторые виды рыб можно есть сырыми, если их правильно приготовить, и если они достаточно высокого качества. Это — одно из лучших.

Вратт тоже закивала.

—Ранее у меня были споры с Тенисентом о том, можно ли есть сырую рыбу. Когда встретишь его в следующий раз, пожалуйста, передай ему, что он был неправ, а я права.

Я подумал о том, чтобы съесть сырую рыбу, пожал плечами и решился. Пока что еда была весьма неплохой. Возможно, неделя работы над моими проектами помогла мне достаточно успокоить нервы, чтобы снова начать наслаждаться такими мелочами. Следом она поставила несколько пузырящихся напитков из фруктов, о которых я раньше и не слышал, и официантка оставила нас наедине со следующим блюдом.

—Насколько я понимаю, император был на передовой в качестве авангарда в каждой битве, — сказала Вратт, уже приступая к своей половине.

—Не очень-то похоже на то, что стал бы делать император, — заметил я, пробуя первые соусы с полосками сырой рыбы. — Даже командиры не лезут на передовую, не говоря уже о таком занятом политике, как император.

—Верно, — подтвердила Вратт. — У императора должны были быть боевые способности, позволяющие выживать на передовой. И это должны были быть мощные способности, чтобы оправдать его постоянное участие в каждой битве. Это наводит меня на возможный вывод, что этот император был ключевой фигурой и причиной, по которой человечество в то время побеждало. На более низком уровне существует известная телепортационная сеть, которая позволяет перемещаться куда угодно. Прорвавшись на эту милю, люди стали бы настоящей чумой.

Я обдумал это с точки зрения Релинквишт. Сильный император, каким-то образом уничтожающий армии машин. Может быть, с помощью оккультизма? Возможно, Бессмертный. Бледная Леди способна вести за собой огромную армию машин и наблюдать, как они уничтожаются одним человеком, возглавляющим атаку. Я начал понимать, откуда взялась идея создания прото-перьев.

—Релинквишт попыталась скопировать то, чем был этот император, не так ли? Существует ли такое понятие, как прото-бессмертные? Мы знаем что-нибудь еще об этом императоре?

Она покачала головой.

—Моя связь с архивом прервалась в тот момент, когда я запросила больше деталей. Я почти ничего не знаю об императоре человечества. То, что мне известно о Бессмертных, — это общие детали об их поведенческих паттернах и ожидаемых боевых техниках. Никакой истории, только индивидуальные файлы.

«Император человечества», — подумал я, медленно уничтожая блюдо между нами. Я вспомнил пророчество клещей, о котором когда-то рассказывала мне Вратт. Вполне логично, что подобная фигура прямо упоминалась в пророчестве, если она была достаточно могущественной, чтобы сокрушать целые армии.

—Чтобы выманить последнего врага, — сказала Вратт, завершая вторую часть этого фрагмента, словно прочитав мои мысли. — Мне ясно, что клещи верят, будто эта древняя империя в каком-то виде вернется, и что предыдущий император, возможно, всё это время находился в спячке. Или был захвачен и нуждается в освобождении.

—Звучит как вызов, — добавил я к тому, что мы знали. — Думаешь, возвращение императора заставит Релинквишт лично явиться на поле боя?

—Я подозреваю, что так и есть. Релинквишт не пошевелилась, когда я разблокировала файлы прото-перьев, но отреагировала на фрагменты данных о человеческом императоре. Должно быть, это то, что она классифицировала как нечто более опасное.

—Мне стоит наведаться в местную имперскую церковь. Узнать, смогут ли они рассказать мне больше о своих песнях и историях. Может быть, мы найдем там какие-то детали, — предложил я. — К тому же, это может дать тебе фору в поисках клещей.

Вратт на мгновение задумалась.

—Насколько... насколько глубоко ты готов в это ввязаться?

Я понимал, о чем она на самом деле спрашивала. Сейчас мы искали способы доставить её народ в безопасность. Как только с этим будет покончено, Вратт, скорее всего, вернется к выплате долга клещам. А это означало, что она будет искать императора и, вероятно, связываться с другими аспектами того пророчества.

Строго говоря, я мог бы завершить свои дела здесь, в городе, и отправиться домой, чтобы сложа руки дожидаться старости. Умереть счастливым в преклонном возрасте в какой-то момент. Если бы я был щедр, я мог бы даже продать ей некоторые из моих новых творений в будущем. По завышенной цене и немного поторговавшись, конечно — принципы у меня всё же были.

В голове всплыли слова Отца:

«Я не знаю, куда ведет эта дорога, но я верю, что по ней стоит пройти».

—Ты хочешь, чтобы я пошел с тобой, когда мы закончим со всем этим? Я имею в виду то пророчество, с которым ты разбираешься, — спросил я, переходя прямо к сути.

Вратт выглядела откровенно виноватой.

—Я осознаю, что это не твоя битва, и просить о помощи в этой задаче было бы слишком смело, ведь ты мог бы просто вернуться на поверхность и прожить остаток жизни в относительном мире. Я знаю, что ты и так проявляешь милость, оставаясь и помогая мне со всем этим.

—Каковы были твои планы относительно клещей, если бы твой народ был в безопасности? — спросил я, чувствуя любопытство по поводу будущего Вратт.

—Я бы оставалась в укрытии на поверхности несколько лет, чтобы улучшить свои боевые навыки и закрепить свой набор фракталов, прежде чем попытаться исполнить пророчество клещей самостоятельно. Или, по крайней мере, скрывалась бы на верхних милях, если не снаружи.

Я жевал рыбу, обдумывая ситуацию. А что, собственно, я мог здесь предложить? В конце концов, я просто обычный человек под броней.

Она покачала головой.

—Что бы ни случилось, мне понадобится специалист-человек. Бессмертные, Перья и машины имеют лимит в семь фракталов, в то время как у обычных людей, похоже, нет никаких ограничений. Из всех людей, которых я знаю, у тебя больше всего опыта и навыков в оккультизме.

—Я нужен тебе как специалист по оккультизму?

Она кивнула.

Быть втянутым в миссию такого рода — всё равно что напрашиваться на смерть. Это было призвание для Бессмертных или мифических героев. А я не был ни тем, ни другим. Простой человек, такой же уязвимый, как и любой другой. Да, я владел оккультизмом, в моих бронированных рукавицах было спрятано несколько грязных трюков и парочка безумных идей, которые я мог бы пустить в ход. Но посылать человека на такую миссию — значит обрекать его сгинуть в пустошах.

Я подумал о клане, о каких-либо незаконченных делах, и обнаружил, что на удивление доволен тем, как всё обернулось. Кроме того, смерть в этом мире была не такой уж необратимой, как раньше. Я находился в положении, доступном в основном Бессмертным. Даже если меня прикончат, при должной подготовке я мог бы обвести смерть вокруг пальца. Это не был гарантированный бесплатный билет из этого крысиного дерьма — Отец всё ещё застрял в виде бестелесного призрака. Но он был жив, так что оставался шанс каким-то образом вернуть его в реальный мир.

Я взял еще одну полоску рыбы, обмакнул её в соус, сунул в рот и произнес слова, которые навсегда изменили ход моей жизни:

—Ладно, думаю, я могу составить тебе компанию.

Вратт нежно улыбнулась с явным облегчением. Я отмахнулся от её благодарностей и вернулся к теме, в основном потому, что чувствовал себя немного неловко из-за того, что подписался на этот безумный квест, но дело было не только в желании помочь Вратт. Появился реальный шанс сделать что-то хорошее в этом мире, по-настоящему исправить его. Пророчество клещей, если оно было правдой, касалось чего-то уровня уничтожения Релинквишт. Именно ради этого и существовали рыцари-вассалы; мы давали клятвы быть оплотом, стоящим против бури.

—Из того, что мне рассказывала Кидра, в городе есть еще несколько менее крупных религий. Я уверен, что такое историческое событие, как существование империи, вероятно, оказало влияние и на них, а не только на имперцев. Стоит послушать и их версию.

Вратт приподняла бровь.

—Ты пытаешься избежать разговора с энграммой крестоносца внутри твоей брони, не так ли?

—Вовсе нет, — нагло солгал я. — Что заставило тебя так подумать?

—В конце концов, тебе придется с ней поговорить, — сказала она, явно не убежденная. — Эта энграмма может содержать больше информации, чем местный орден здесь.

—В конце концов — да. Но если они до сих пор не нашли императора, значит, они явно что-то упускают.

Она обдумала это, замерев с вилкой в руке, что дало мне шанс стянуть еще немного рыбы, прежде чем она доест остальное.

—На данный момент есть ещё один возможный способ получить больше информации, — сказала она. — Если это сработает, мы получим данные, которые имперская религия не смогла бы добыть самостоятельно. Однако этот метод почти наверняка будет опасен.

—Еще один источник информации, до которого имперцы не смогли бы добраться? Это исключает любые подземные или поверхностные города. Боги небесные, даже поселения работорговцев и рейдеров не спаслись бы от разграбления достаточно разъяренными имперцами, если бы они скрывали информацию об императоре.

Оставалось только три места, куда имперцы не могли дотянуться своими золотыми рукавицами: глубокие запечатанные секреты подземелий, архивы клещей и архивы машин. Я не думал, что мы собираемся бродить наугад в надежде случайно наткнуться на исторический артефакт, да и тыкать палкой в машины было не лучшей идеей.

—Клещи. Ты хочешь проверить, не знают ли они чего-нибудь. И раз ты просишь меня, ты хочешь, чтобы я пошел путем говорящего с клещами?

Я начал понимать, зачем ей понадобился специалист по оккультизму. Если вдуматься, было очевидно, что клещи — величайшие оккультисты в мире.

Но Вратт покачала головой, глядя на меня с ужасом в глазах.

—Нет. Пожалуйста, не следуй по пути говорящих с клещами. Однажды я разговаривала с коллективом клещей, и это едва не разрушило мои системы. Говорят, что у людей, которые с ними разговаривают, разрушается разум, и я в это верю, — она сделала паузу, а затем с виноватым видом произнесла следующие слова: — Тем не менее, нам всё ещё есть чему у них поучиться.

—Звучит так, будто ты пытаешься втянуть меня во что-то сомнительное.

Она нахмурилась:

—Никаких денежных транзакций не требуется. Это скорее связано с тем, что моя сигнатура слишком хорошо известна и узнаваема. Программы, которые я отправляю и которые не отслеживаются по моей сигнатуре, заранее сконструированы и не могут постоять за себя в цифровом море. Вещи на Другой Стороне постоянно эволюционируют и динамично меняются; статичная или недостаточно динамичная программа будет поглощена другими.

—Тебе нужна моя помощь в создании программ? Я разбираюсь в софте, но я не Логи. И у меня такое чувство, что ты уже знаешь об этом больше, чем я когда-либо смогу понять, ведь ты — машина, — сказал я. — Только то, что я могу скрепить пару кусков металла изолентой и сделать из этого оружие, не значит, что я так же умен во всём остальном. Ты берешь меня с собой в качестве специалиста по оккультизму, а не харизматичного оратора или тяжелого бойца. В лучшем случае я подам заявку на роль разбойника с золотым сердцем. И подходящим к нему кошельком.

Я давно усвоил от Анария: ум бывает разным. Кто-то невероятно одарен в математике, но не станет таким же потрясающим пилотом аэроспидера или мастером-оратором. Области специализации существуют не просто так; никто не может быть гением во всем. Кланы делились на касты не без причины.

—Нам не понадобится ни машина, ни программа. У говорящих с клещами должен быть какой-то метод подключения своего разума к цифровому океану, чтобы общаться с клещами. Это означает, что погружение людей в цифровое царство не является невозможным. Тенисент уже демонстрировал подобную способность, умея подключаться к механизмам и манипулировать ими с помощью оккультизма. Я подозреваю, что мы можем перенять этот метод и использовать его.

Бункер. Турели. Это была изолированная система, но всё же система. И Отец проник в нее и как-то взял под контроль. Что ж, это было в моем списке дел уже какое-то время, сразу после пункта «не умирать».

—Ты действительно думаешь, что я смогу подключиться к архиву машин, используя фрактал души?

Стук в дверь прервал наше обсуждение: официантка вошла и унесла пустые тарелки. К этому моменту я чувствовал себя довольно сытым, поэтому вежливо отказался заказывать что-то еще, остановившись на воде. Вратт, конечно же, таких проблем не испытывала и с готовностью указала на свои следующие несколько блюд. Официантка всё записала и ответила на все вопросы Вратт: о вкусах, рекомендациях, и нет, она не знала блюд со съедобными тарелками в меню, но пообещала уточнить на кухне.

Двери закрылись, и Вратт продолжила, пока я запивал последние остатки еды:

—Теория надежна. Если ты сможешь получить прямой доступ к цифровому океану, у тебя будет шанс найти больше информации, чем могла бы я. Просто избегай секторов, контролируемых клещами или машинами, и погружайся в более старые машинные архивы.

—Отцу всё ещё требовалось прямое физическое подключение. Существует ли что-то подобное для архивов машин?

Она покачала головой.

—Сами архивы? Да, однако они расположены на последней миле под землёй. К счастью, они тебе не нужны. Как только ты сможешь подключиться к широкому цифровому морю, ты сможешь пройти через него в архивы, следуя некоторым указаниям. Терминалы, построенные Релинквишт, существуют на всех милях и служат узлами командования и контроля в нескольких местах. Все машины знают о них и используют для связи друг с другом. Я перегрузила несколько таких, когда сражалась с То'Аакаром.

—Ах, вот и сомнительная часть сделки, — я приподнял бровь. — Мне стоит захватить с собой коробку шоколадных конфет, когда мы пойдем прогуливаться к центральному узлу машин? Может, это повысит мои шансы на выживание.

—То, что ты отдашь эти конфеты мне, повысит твои шансы на выживание куда больше, — сказала Вратт, скрестив руки и выглядя оскорбленной.

—И почему же? — спросил я.

—Я знаю местоположение терминалов, которые не контролируются и не отслеживаются машинами. Так гораздо безопаснее.

—Какие терминалы могут иметь доступ к цифровой части мира, которую не контролируют маши... ох. Точно. Клещи. Конечно, это они. — Ответ был настолько очевиден задним умом, что я не удержался и хлопнул себя по лбу. Мы с Отцом даже искали один такой напрямую, когда пытались сбежать с первого уровня.

Вратт слегка кивнула.

—Клещи не всегда создают работающие терминалы, однако они существуют.

—Хорошо, значит, мы можем протащить меня в цифровое море. Но как нам сохранить мне жизнь там? С какими опасностями придется столкнуться человеческой душе?

По её бегающему взгляду я понял, что ответ мне не понравится.

—Ничего подобного раньше не делалось, поэтому я не могу быть уверена. Однако у нас есть способы снизить риски. Ты мог бы взять с собой Тенисента, чтобы он помог отбиваться от опасностей. Я знаю, что он быстро учится и адаптируется к любым средствам ведения боя; сделать это в виде души внутри цифровой тюрьмы ему вполне по силам. В любом случае, сначала мы начнем с практики. С небольших систем внутри города, чтобы проверить теорию. Затем я могу попытаться симулировать атаки, чтобы посмотреть, как ты справишься с ними. Мы также можем провести тесты, чтобы узнать, сколько помощи или указаний я смогу тебе предоставить. Что скажешь?

—Я всё ещё могу записаться как разбойник, а не колдун, или уже слишком поздно? — спросил я.

Она подалась вперед, подперев подбородок руками, с жуткой расползающейся улыбкой, и я понял, что попался.

—Что ж, мне действительно нужно украсть немного знаний из архива, а это кажется идеальной работенкой для разбойника. Когда тебе будет удобно начать?

Сам на это напросился.

Итак. Моим первым подвигом в качестве героического болвана в этой истории будет кража из великого архива машин.