Том 6 · Глава 248. Пролог
Книга 6 — Пролог
Восьмью милями под землёй, настоящее время.
Один’Крес’Виндр победоносно парил над пылающим лесом; великая зараза позади него была подавлена еще на один день.
Шестеро соплеменников летели вслед за своим лидером, изможденные, несмотря на то, что избавились от тяжести зажигательных бомб.
Его план сработал как надо. Пытаясь выкурить его, зараза с размаху угодила прямо в металлический улей. Одно из гнезд машин, которые сражались древним человеческим оружием или его машинным подобием. Естественно, металлических монстров это разозлило, и они быстро искрошили врага, наводнившего их территорию, оставив грибковые корневые системы беззащитными перед бомбардировкой его команды. Горящие деревья и споры давно остались позади, пока его отряд мрачно летел сквозь пещеры мира.
Потребовалась половина дня полета, планирования на восходящих потоках и приземлений на кроны деревьев, чтобы передохнуть там, где это было возможно.
Группа совершила вираж, меняя курс, и со свистом пронеслась мимо одного из краев обрыва. Того, что с водопадом.
Оттуда донесся вой. Его команда ответила утвердительным карканьем. Да, победа достигнута, Серым странникам сегодня не придется рисковать жизнями и подставляться под укусы, защищая свои логова. В ответ раздался новый вой – облегчение и поздравления. Приглашение поохотиться вместе с ними, где наградой будет падаль.
Падаль имела интересную текстуру, и Крес не был против такого рациона, но лично он предпочитал мелких насекомых и ягоды. С такой высоты он не мог определить, где находятся сухопутные; Серых странников все равно было почти невозможно разглядеть под покровом леса. А их стаи двигались между деревьями, словно вода, так что любое появление на виду было лишь мимолетным.
В любой другой ситуации он бы присоединился к охоте, но их ждали в столице. Они слишком долго пробыли на этом задании. Он издал низкий карк, вежливо отклоняя предложение, и остальная команда полетела за ним. Несколько птиц выразили недовольство, но по большей части в шутку.
Глубже в пещере он пересек границу территории своего народа. Знакомые деревья здесь росли выше и гуще. Время от времени он замечал платформы и насесты для разведчиков неподалеку от множества металлических остовов разбившихся кораблей, которые торчали из леса, словно ориентиры. Массивные лианы обвивали древние корпуса, словно пытаясь медленно утянуть их обратно под землю. С крон раздались крики, и его команда ответила тем же. Как обычно, их просили назвать себя и свое племя. Он лишь усмехнулся этому разговору: сейчас в таких формальностях почти не было смысла. Единственным племенем, оставшимся в этой долине, были Один. Так было последние пять лет.
И причина этого возвышалась прямо перед ними. Крупнейший из всех древних человеческих кораблей, прислонившийся к склону скалы. Даже отсюда он уже мог различить общий городской шум: крики и карканье сливались в приветственную симфонию, звучавшую как жизнь и дом. Команда полетела дальше, достигнув одного из гигантских открытых ангаров, где их встретила оживленная столица Один.
Вскоре они достигли кормовой части по правому борту, третьего ангара, и влетели внутрь.
Пол был усеян золотистой пшеницей, от стены к стене тянулись длинные нити-тропинки с домами-платформами всех размеров, цветов и форм, построенными из куда более скромных материалов, чем стальные стены, из которых древние люди возвели «Икону Звёзд». Застройка уже давно вышла за пределы интерьера ангара, выплеснувшись на корпус древнего корабля и разрастаясь вокруг, как грибы на коре деревьев. Снаружи корпуса было опаснее, но Гунгниры были именно теми, кто обучался разбивать змеиные головы, рвать грызунов и вредителей и убивать ястребов, орлов и сов своими клювами-иглами.
В долине большинство опасностей уже давно истребили до полного исчезновения, но время от времени кто-то все же появлялся. В конце концов, это были хищники-одиночки, часто приходившие издалека в поисках новых территорий. Особенно теперь, когда зараза заставляла диких животных спасаться бегством.
Его команда стремительно пронеслась сквозь густонаселенный город, углубляясь в самые плотные районы, и, перепрыгивая с насеста на насест, добралась до платформы высадки. Она была полностью укомплектована оружием и инструментами, необходимыми команде бомбардировщиков вроде его. Небольшая группа помощников уже ждала их прибытия, чтобы помочь снять снаряжение.
Все было красиво украшено и окружено несколькими садовыми платформами с листвой, чтобы обеспечить команде немного уединения. Местным работникам, должно быть, нравилось то, чем они занимались.
С того момента, как их лапы коснулись насестов, они начали снимать свои шелковые перевязи и подсумки, отдавая их служителям для пополнения припасов. Таким образом, в следующий раз, когда разведчик заметит заразу, пытающуюся вновь пересечь границы, они будут готовы вылететь и выжечь ее. На плоских досках были разложены ягоды, семена, вода и паста, за которые его команда быстро и без промедления принялась.
Остальные птицы, ожидавшие на станции, пронзительно кричали и пререкались друг с другом, занимаясь логистикой вернувшейся огневой группы, пока сама группа наводила беспорядок в еде.
Крес клюнул кнопку фиксатора на шелковом ремне, а затем протянул всю конструкцию служителю, который выдернул ее из его клюва со всей грацией оскорбленного ремесленника. То, как дернулись хвостовые перья удаляющейся со снаряжением птицы, подсказало Кресу, что его случайные царапины, оставленные за время недельной миссии, были замечены.
От ремесленника ничего не утаишь. Впрочем, он понимал их боль. Кузнец-швея – профессия не из легких, но снаряжение всегда изнашивалось, как бы деликатно он с ним ни обращался. Для миссий, пролегавших до самых Рубежей, невозможно было использовать другие материалы – вес имел слишком большое значение.
Освободившись от упряжи, он запрыгал к безумному пиршеству. Нужно было успеть туда до того, как остальная часть его команды выберет все ягоды – жадные ублюдки. Пара взмахов крыльями позволила ему протиснуться внутрь и наколоть на клюв немного столь желанных ягод. После этой маленькой войны остались только семена и паста.
Грозная фигура пролетела прямо над платформой, развернулась, распушив перья, и приземлилась, заставив его группу оторваться от еды. Следом пролетели еще трое, заняв места позади своего лидера.
Одного взгляда на новоприбывших Кресу было достаточно, чтобы все понять. Ухоженные перья, декадентские алюминиевые ожерелья и серебряная краска, отмечающая гордое племя Один. У каждого к перу на кончике крыла была прикреплена гладкая украшенная металлическая галька.
Они были опасны. Судя по маркировке – 3-й ранг, достаточно тяжелые, чтобы раздробить кости одним ударом, специально созданные для проламывания черепов грызунов. С такими не улетишь далеко и не проявишь особой ловкости, хотя ожерелья из фольги и так мешали им с самого начала.
Они выглядели устрашающе – как и положено воинам в те времена, когда еще были другие племена, с которыми стоило сражаться. Один'Гунгнир не зря считались наводящей ужас элитой. Вся четверка сделала шаг вперед, а его команда нервно отступила на шаг назад. Все, кроме него.
Крес,
Один’Таник’Гунгнир, как обычно, пришел снова меня пораздражать. Неужели это не могло подождать хотя бы день после экспедиции?
Таник нахохлился, возмущенно каркнув:
Конечно, я не стал ждать. Только не после того, как услышал от разведчиков, что ты привлек внимание машин. Снова! Как можно быть таким слепцом и не видеть, какую опасность это может навлечь на всех нас?
Опять этот старый спор. Крес почувствовал, как вспыхивает его собственный гнев, а перья сами собой распушаются. Он был Виндром. Такой Гунгнир, как Таник, не имел права указывать, что ему делать, а что нет. Тот не рисковал жизнью за пределами корабля, а лишь порхал с насеста на насест, пока они чистили друг другу перышки, ожидая, что корабль каким-то чудом уцелеет, если они будут поддерживать порядок.
Это было далеко, у самых Рубежей, машины никогда не придут сюда, чтобы нас побеспокоить. Я увидел возможность позволить нашему врагу совершить ошибку и переломать себе кости. В тот день, когда ты вылетишь туда, чтобы сразиться с настоящим врагом, а не пугать слабых Один, ты поймешь, почему я использую любое возможное преимущество.
Они подобны спящему зверю, Крес. Чем больше ты их тычешь, тем большей опасности подвергаешь всех нас, — Не забывай, какая сила уничтожила древних в период их расцвета. Что, если они решат стереть нас с лица мира так же, как чумных тварей, которых ты на них натравил? Икона Звёзд не выдержит. Никто из нас не выдержит.
Икона Звёзд и так каждый день умоляет нас оставить ее, — Наш собственный дом говорит, что не сможет сдержать заразу. Если мы разозлим машины, какая разница? Уж лучше быстрая и чистая смерть от них, чем видеть, как моя плоть гниет от инфекции, а разум мутится от болезни.
Они и раньше видели, как пробуждаются машины. По большей части это были мирные создания, не интересовавшиеся перемещениями животных, пока те не подходили слишком близко. Но в гневе бегство оставалось единственным вариантом. Большинство хищников понимали это слишком поздно.
Гунгниры усердно работают, находя новые способы заделать старые бреши. Корабль выстоит, — Мы всегда сражались за племя, нам виднее.
Опарыши, должно быть, сгноили жрецу мозги. Он действительно думал, что можно прожить остаток жизни внутри запертого корабля, запечатав ангары. Молиться силам, чтобы все оставалось стабильным, чтобы урожаи и поля продолжали расти вечно. Зараза поглотит землю вокруг и никогда не отступит. Они будут заперты здесь, как Ав, и никто не знает, живы те еще внутри Звёздного Чуда или нет. Эти земли были захвачены много лет назад.
Даже если они живы, что это будет за жизнь? Погребенные заживо в собственном доме.
Я ухвачусь за любую надежду защитить Икону, — Мое решение избавило нашу команду от необходимости рисковать, столкнувшись с чумными летучими мышами, или призывать Серых странников, подвергая их жизни опасности.
Они нам не союзники! Они мясоеды, и время, проведенное с ними, искажает твое восприятие! — Они уже бросают нас, отказываясь от своих логовищ и стай! Там не найти никакой преданности. Как только исчезнут леса, исчезнут и они.
Остальные птицы на платформе спешно разлетались, с криками предупреждая друг друга о возможном столкновении.
Крес не отступил, распушившись еще больше и прыгнув вперед с расправленными крыльями:
Я не потерплю клеветы на наших старейших союзников. Ты переходишь границы, Таник. Они гораздо ближе к заразе, их логова на земле, где чумные твари могут их растоптать. Уйти в поисках лучшего
Стражи птицы защебетали, тоже прыгнув вперед.
Они едва ли разумны! Если бы их не отвлекала более крупная угроза, мы стали бы для них такой же подходящей едой, как и любая другая. Для этих хищников мясо есть мясо.
Без нас они бы не смогли создавать нужные им инструменты. Мы всегда будем им нужны,
У Кольцехвостых куда лучше развита ловкость. Если им нужны инструменты, эти сборщики всегда возьмут на себя эту роль за определенную плату,
Крес покачал головой:
Пищи не хватает, а нам не нужно питаться одним и тем же — конкурентов.
Серые странники были сильны: их укус мог раздавить его, вместе с костями и всем остальным, в один щелчок. Зубы у них были не менее смертоносны. Да и размеры – некоторые, вероятно, могли бы посоперничать с древними людьми. Но четыре лапы без больших пальцев и челюсть с плохим размахом означали, что у них почти нет возможности что-либо мастерить. Даже Среброшерстый, при всей своей ловкости, едва ли мог связать что-то самостоятельно. А если бы и смог, вещь оказалась бы настолько залита слюнями, что стала бы бесполезной, пока не высохнет.
Тот вожак стаи уже дал понять Кресу, что любой из его команды или из племени Один будет желанным гостем, если решит мигрировать вместе со стаей. Он почти умолял об этом, если Крес правильно понял Серых странников. Языковые барьеры между сухопутными видами были особенно сложными, так как эти виды не могли издавать никаких других звуков, кроме лая и воя.
Другие племена ушли с другими стаями, но у них никогда не было такой привязанности к земле, как у Один.
Один были первыми, Икона была столицей их вида, родиной всех знаний. Великой опекуншей.
Я устал пытаться воззвать к твоей логике, — Я вынесу это на совет. Возможно, они смогут вбить в тебя хоть каплю здравого смысла, или же предоставят эту привилегию мне.
Крес не верил, что Таник когда-либо всерьез попытается навредить ему или его близким. Они были Виндрами, теми, кто вылетал, чтобы выжигать заразу. Без него стало бы на одного защитника Иконы меньше. Таник мог кричать сколько угодно, но мало кто мог летать так же далеко каждый день.
К тому времени, как он обернулся, все семена уже закончились, даже пасту всю соскоблили. Остальные члены команды посмотрели на него со слегка виноватыми лицами, прежде чем он махнул им крылом, отпуская по домам к своим парам.
Миссия увенчалась успехом. Обошлось без потерь, и не пришлось прибегать к долгам перед Серыми странниками. Зараза была выжжена, и к следующей неделе лес исцелится от копоти и пепла.
И все же на душе было тяжело. За пределами Рубежей, в местах, недосягаемых для его полетов, зараза все еще росла и медленно брала их в кольцо. Биом за биомом. Вскоре она полностью заманит их в ловушку, а затем будет медленно сжиматься со всех сторон, пока не достигнет самой Иконы. Лишь мигрирующая колония клещей могла очистить скверну, но эти маленькие творцы миров не плясали ни под чью дудку; даже Икона не знала о них ничего, кроме их названия и влияния, которое они оказывали на мир.
Битва сегодня была выиграна, но война уже давно проиграна из-за самой природы врага.
Крес улетел прочь от города. Из ангара, мимо окраин и вверх. На мостик корабля. Место, куда он отправлялся в поисках уединения.
Время было врагом. С каждым днем инфекция разрасталась. Бешеная, не желающая соглашаться ни на что меньшее, чем полное экологическое уничтожение. Клещи не сделают ничего, чтобы спасти их, в лучшем случае они создадут для Один новый потенциальный дом – где-то подальше.
Бесполезно. Икона Звёзд была их домом на протяжении многих поколений. Она научила их читать, писать, созидать. Всегда была рядом, чтобы выслушать и ответить. Она присматривала за их полями, за их потомством. Вела летопись истории его племени, его народа, его вида. Они назвали себя в честь историй, которые она им рассказывала – мифологии, переданной от её древних создателей. Покинуть ее было бы все равно что отречься от своих богов.
Дверь шлюза открылась перед ним, на мгновение мигнув зеленым, когда он запрыгнул внутрь сквозь гигантские створки. Проход впереди также открылся – корабль безмолвно приглашал его войти.
Так много пространства. Некоторые секции здесь были настолько широки, что внутри можно было бы построить еще один городской квартал, вместив еще несколько тысяч его соплеменников, если бы те не предпочитали гнездиться снаружи на корпусе.
Но эти отсеки были более священными, нетронутыми племенем Один. Великий мостик корабля. Место, откуда древнее человечество когда-то управляло движением этих гигантских титанов.
Он пропрыгал по пустой парадной лестнице, ведущей в командный центр, наблюдая, как внутри вспыхивают экраны. В прозрачных окнах со всех сторон виднелась меркнущая россыпь огней далеко за пределами биома. Море деревьев, то и дело прерываемое кладбищем древних человеческих кораблей, собранных здесь землей с течением времени.
Командный зал усеивали странные статуи – человеческая версия насестов. Их кости покоились бы здесь, склонившись над станциями, если бы тысячелетия уже не обратили их в пыль. Остался только металл, пустые сиденья и сама Икона. На каждом из этих сидений хватило бы места для гнезда. Или даже для нескольких, если бы обитатели были согласны на вертикальное размещение и строительство домов-гнезд.
Напоминание о колоссальных размерах давно мертвых титанов. Он уже видел раньше одну из их броней, которая должна была полностью закрывать их тела. Она возвышалась над ним, один только шлем был размером с тело Креса. Человек внутри, конечно же, был давно мертв, как и остальные представители его вида, но понадобилось десять Серых странников, чтобы просто погрузить эту махину на телегу и отвезти домой.
Что нам делать, сердце-мать? — Боюсь, что Таник прав. Я стал безрассудным в попытках остановить заразу. Если машины будут все больше вмешиваться, с чего бы им останавливаться только на заразе? Они с тем же успехом могут обратить свое оружие против нас.
Искусственный голос затрещал:
Они бы стали частью-этого в любом случае. Зараза не стала бы останавливаться-сдерживаться или избегать их территории-дерева, — Напоминаю тебе: круизный лайнер никогда не предназначался для постоянного проживания-гнездования, даже если бы все было в идеальном состоянии. Он не создан для боевых-Гунгнир ситуаций. Я рекомендую-советую переселение.
У нее не было ни крыльев, ни хвоста, ни головы, ни перьев. Икона была вынуждена вручную озвучивать то, что можно было бы сказать простыми кивками головы или щелчками клюва. Из-за этого многие её слова получались излишне громоздкими, а некоторые и вовсе произносились на древнем человеческом. В языке Один не было слова, обозначающего «круизный лайнер».
Мы. Не можем. Тебя. Бросить.
Экран мигнул, превратившись в зеленый круг с двумя черными точками вместо смотрящих прямо глаз и изогнутой линией под ними.
Я ценю эти чувства, — Но, как я уже заявляла, я не могу сделать ничего больше, кроме как запечатать двери или управлять системами жизнеобеспечения. Твой народ должен покинуть корабль, пока есть возможность.
Их наследие или их жизни – об этом предупреждала их Икона Звёзд. Все остальные дети воздуха давно покинули долину в поисках лучших земель, словно птенцы, переросшие материнскую защиту.
Другого выбора не было, и оставалось всего несколько драгоценных лет, чтобы его сделать.
Крес боялся за них всех.
