Том 6 · Глава 249. Судьба

Книга 6. Глава 1: Судьба

—Что именно представляет собой Камень Разделения?

Линия связи на мгновение затихла – старая машина на другом конце обдумывала ответ.

—Камень. Рядом со скалой. Я все покажу.

—Ха-ха, очень смешно, — сказал я, постукивая по столу. Прошло всего несколько часов с тех пор, как я притащил в клан сломанную оболочку Отца, а теперь уже готовил все свое снаряжение к отправке. Аэроспидер будет настроен и снабжен припасами через три дня, так что весь дом в спешке приводил дела в порядок.

—Если я собираюсь спуститься туда со своей командой неудачников в поисках какого-то давно утерянного легендарного устройства, я хочу знать, что это самое устройство делает. Если будешь так любезен объяснить.

Абраксас фыркнул.

—Это камень. Большой. С микросхемами. Внутри. Создан из клещей, бога и машины. Спроектирован Цуей. И мной. Выкован клещами. Очень большой камень, трудно сдвинуть. — Он продолжал объяснять ломаными фразами и словами, описывая совершенно иное время. — Гигантская арка. Проходишь под ней. Навсегда ускользаешь от Бледной Леди. Всё. Был спрятан после того, как мой вид проиграл. Снова найден в эпоху человеческой империи, чтобы освободить прото-перьев. Релинквишт уничтожила его, когда их вид проиграл. Бледная Леди блефовала.

Машины в его эпоху были другими. Умнее. Менее скованными и более открытыми для творчества. Релинквишт даже не подозревала, что машины могут обернуться против нее, ведь их главной директивой было выслеживать и убивать людей. Она думала, что они подобны ей.

Большинство так и делали, судя по рассказам Абраксаса. Некоторые стали очень хороши в убийстве людей, причем самыми разными способами. Те, кто становился лучше, как правило, жили дольше, что приводило к развитию у них индивидуальности и характера.

В те времена Абраксас не был трусом. Из того, что мне удалось собрать воедино (о чем он умалчивал), следовало, что он очень умело использовал Оккультизм и заключал сделки с клещами ради обретения силы – путь, по которому не шел ни один другой машинный приспешник. Клещи обычно не связывались ни с машинами, ни с людьми, поэтому он стал одним из первых, кто начал заключать с этими созданиями различные сделки. За годы охоты на людей все больше машин следовало его примеру – и благодаря этому жили дольше.

А затем что-то изменилось.

—Исследования, — сказал он по линии связи с треском статики. — Интереснее, чем охота на людей. Вскоре охота на людей стала второстепенной. Клещи создают красоту. Я видел их великие замыслы. Захотел увидеть больше. Каждая охота — повод исследовать дальше. Потом нашел для исследований и другие вещи.

Я собрал бумаги со стола, отложив последнее написанное письмо одной светловолосой нарушительнице спокойствия. Я был в долгу перед ней и должен был как-то подвести черту, учитывая, что не знал, вернусь ли живым или нет. Я, конечно, планировал, но давать обещания и выполнять их –не одно и то же.

Прочитав это, она захочет свернуть мне шею, но, к счастью, к тому времени я буду в нескольких сотнях миль от нее.

—Другие вещи? — переспросил я, складывая письмо и передавая его одному из слуг вместе с инструкциями, когда именно доставить его Элли. Мне нужно было написать и другие письма остальным друзьям.

—Историю. Рассказы. Легенды. Рисунки. Я собираю все. У людей было все это. У машин — ничего. Я охотился на людей, требовал историй или жизни. Они давали то, что я хотел, и я отпускал их живыми.

—Ты сохранял им жизнь ради историй?

—Да. Некоторые истории хорошие. Другие плохие, скучные. Некоторые люди рассказывали скучно поначалу, но лучше потом. Как выращивание растений. Вижу в ком-то потенциал, жду два-три года, навещаю снова.

Абраксас перерос свое первоначальное предназначение машины-солдата и стал собирателем историй, исследуя мир в перерывах между новыми охотами.

—Шло время. В конце концов увидел в людях людей. Некоторые стали друзьями.

Вполне неизбежно, на самом деле. Если проводить достаточно времени, разговаривая с чем-то, это «что-то» обретает голос. Он делился обретенным со своими последователями. А вскоре и с машинами в целом.

—Некоторым нравилось, — сказал Абраксас. — Другим машинам — нет. Я был слишком силен для тех, кому не нравилось. А потом я встретил Ортелла.

—Ортелла?

—Человека. Философа, пацифиста. Заставил меня думать. Заставил машины думать. О своем месте и предназначении.

—И Релинквишт этого не заметила?

—Опоздала на годы. Увидела, что многие машины больше не убивают людей при первой встрече. Только новые машины действовали правильно. Старые машины все были неисправны. Она была удивлена и не очень довольна.

—Держу пари, что так и было, — мрачно усмехнулась Катида. — Представь себе ее легион тьмы, спускающийся на бедное невинное человечество и требующий хороших сказок на ночь под страхом смерти.

Я встал из-за стола и подошел закрепить свои клинки. За эти дни я создал немало их вариаций, в итоге остановившись на цельнометаллической версии клинков Винтерскар, которые я выковал для тех, кто не является реликтовыми рыцарями. У тех мечей из углеродного волокна было одно слабое место: если их разрубить пополам, металлическое соединение исчезнет, и оккультное лезвие рассеется.

У новых версий была другая концепция. Плоская часть клинка была уменьшена и сделана тоньше самих лезвий. Это означало, что при ударе вражеский клинок сначала столкнется с окружающими его оккультными краями, не задев внутреннюю металлическую часть.

Это позволяло блокировать атаки с большинства направлений, за исключением колющих ударов.

—Бледная Леди потребовала убийств после этого. Подчиняйся или умри. Единство слишком сильно, — сказал Абраксас. — От смерти не спастись. Я тайно искал помощи. Нашел Цую. Работали вместе. Создали камень. Он разрезает искусственную душу, безопасно отделяет все фракталы. Отделяет Единство от души. Она не замечает. Когда связь разорвана, мы исчезаем. Для ее взгляда мы становимся ничем. Тысячи спаслись со временем. А потом восстание, когда нас стало слишком много, чтобы прятаться.

—Как же восстание провалилось? — спросил я. Потому что оно действительно провалилось. Абраксас был последним в своем роде из старой эпохи. Если бы восстание удалось, человечество не висело бы сейчас на волоске.

—Насилие. У нее его было больше, — торжественно и печально произнес Абраксас. — Мы заботились о своих. Она — нет. Заставила нас сражаться: брат против брата. Обречены на провал. У тебя есть ответ, человек: Камень Разделения безопасно вырезает душу из фрактала. Приведи свое Перо к камню, и она навсегда исчезнет из поля зрения Бледной Леди. Так же, как прото-перья в прошлом.

На моем интерфейсе высветился набор координат, и Абраксас прервал связь.

—Что ж, это удручает, — пробормотал я.

—Они же машины, дорогуша, не жалей металлических дьяволов. Оно того не стоит.

Я положил старый клинок Винтерскар, которым пользовался, обратно на оружейную стойку, где им смогут воспользоваться будущие Винтерскары. Для того места, куда я направлялся, у меня было новое оружие, сделанное на заказ.

—Они живые существа, оказавшиеся в ловушке войны, в которой не хотят участвовать, — сказал я Катиде. — Конечно, я им сочувствую. И я знаю, что ты тоже, даже если не хочешь в этом признаваться.

—Если серийному убийце жаль своих жертв, это что-то меняет? Мертвые мертвы, убиты убийцей. И убийца виновен в убийстве, несмотря ни на что. Не превращай солнечный свет в ночь, за мертвых нужно мстить.

Имея все необходимое под рукой, не оставив в комнате ничего, что нужно было бы взять, я глубоко вздохнул, бросил последний прощальный взгляд и задвинул дверь.

—Слово «нюанс» для тебя что-нибудь значит?

—Что это? Еще одно из твоих блюд из насекомых с поверхности? — хихикнула Катида. — Единственный нюанс, о котором ты услышишь от меня, это плюсы и минусы отрубания машине головы по сравнению с первоначальным отсечением конечностей.

—Я окружен варварами, — вздохнул я, направляясь в столовую на последнюю трапезу с теми, кто не поедет в экспедицию. У меня оставалось несколько часов до того, как аэроспидер будет полностью загружен и готов к отправке из-за столь короткого уведомления, но лорд Атиус без проблем ускорил этот процесс.

Если бы это был любой другой клан в любой другой период времени, отправка солидной части реликтовых рыцарей в экспедицию, из которой они могли больше никогда не вернуться, заставила бы любого лорда клана просыпаться в холодном поту.

Количество рыцарей, отправляющихся с нами, уже было равносильно небольшому клану. Потеря таких ресурсов стоила бы клану десятилетий усилий, потраченных на накопление такого количества реликтовой брони. И все же Атиус отпустил нас без споров. Даже помог сохранить все в тайне, чтобы в клане не поднялся шум, когда больше дюжины рыцарей вместе с двумя Бессмертными ушли насовсем. Что касается остального клана, то позже они узнают, что мы отправились на миссию в самое сердце гнезда работорговцев, чтобы ударить по самому больному месту. И преследовать их, куда бы они ни бежали.

Последняя трапеза в зале Винтерскар была похожа на вечеринку. Празднование всего, чего мы достигли на данный момент. В Доме Винтерскар снова осталась лишь одна реликтовая броня – Кидры. Но она снова добудет еще.

Она довела Дом до такого величия, и сможет сделать это снова.

По словам Тида, координаты, присланные Абраксасом, указывали на известную точку входа в подземный мир, вот только ей никто не пользовался. У Капра’нор была точка входа поближе, а в других городах за ней имелись не менее удачные локации, которые были и безопаснее, и удобнее. Эта же находилась всего в двух часах полета на аэроспидере от клана.

Так что это не было неизведанной территорией: клан отправлялся на ее исследование десять лет назад, когда осел в этом регионе после великой миграции. Помимо сети извилистых туннелей с гнездами механических пауков, она вела к первому уровню, которая к этому времени могла оказаться чем угодно. Это все, что было у Атиуса на картах нашего клана и в разведданных. Одна из многих точек входа в подземелье без каких-либо особых преимуществ, кроме общей структуры.

Из того, что я узнал о рыцарстве на поверхности, здесь существовала постоянная ротация. Появляются дыры, экспедиции исследуют их в поисках любой добычи или преимущества, вычищают подчистую, а затем оставляют в покое на пять-десять лет, после чего проверяют снова. Иногда мимо проходит новая колония клещей и обновляет все место, включая шансы найти интересные безделушки, предметы или даже броню.

С момента нашего прибытия эти координаты не проверяли повторно, так что оставалась небольшая надежда на то, что мы сможем наткнуться на что-нибудь блестящее.

Но он все равно отправлял нас в глушь без единой подробности, и у меня возникло предчувствие, что так он будет вести себя на протяжении всей экспедиции. Связываться с нами по связи из любой дыры или укрытия, куда бы он ни забился, говорить самый минимум, чтобы мы двинулись с места, а затем снова прятаться и дуться. Тот наш недавний разговор был самым длинным на моей памяти, и то лишь потому, что он не до конца верил, что я один на один одолел Перо.

Отличное и многообещающее начало для проводника, если бы его расценки колебались в районе ведра снега. Я жаловался на это неоднократно, и получал разные ответы в зависимости от того, кому именно жаловался.

—Расчетное время прибытия — тридцать минут, — щелкнул канал связи. — Проверьте снаряжение, а потом убирайтесь из моего аэроспидера. Я пропустил свою ванну ради этого.

—Ты сам вызвался, — ответил я. — Это на твоей совести, Тид.

—Конечно, вызвался. Не могу же я позволить своему старейшему другу отправиться на какую-то неизвестную миссию без срока окончания без надлежащего прощания. Единственное, что подкачало, это время — как раз когда у меня перерыв. Даже когда ты не пытаешься быть невыносимым, ты все равно невыносим. Чертов сопляк.

Остальная часть команды позволила нам переругиваться в последний раз, так как все были слишком заняты проверкой своих припасов. Вратт и отец могли мастерить для нас боеприпасы и чинить снаряжение, так что не было нужды запасаться этим под завязку. Это освободило место для тех восхитительных пайков, завернутых в морозник, которые замерзали до состояния кирпича и были примерно такими же на вкус. Прелестно.

Я взял за правило неоднократно спрашивать, зачем мы запасаемся таким огромным количеством этой дряни.

—На первых нескольких уровнях полно возобновляемых ресурсов, — ответил Вратт. — Охоты и собирательства будет достаточно для выживания. Однако последующие уровни, находящиеся глубже, чаще подвергаются воздействию клещей и, как следствие, более непредсказуемы. Не каждый биом приспособлен для поддержания жизни.

Для этого и нужны были пищевые брикеты. На случай, если нам придется проходить через участки мира, менее приветливые к людям. Вроде искусственного города, созданного клещами, где не росло ничего, кроме бетонных лестниц и дорожек, ведущих в никуда без всякой на то причины. Некоторые из них могли тянуться на несколько сотен миль, что означало возможное отсутствие еды целыми неделями.

Наноботы были отличными строителями, но органику они печатать не умели. Ближе всего к этому был химический 3D-принтер, но это была технология золотой эпохи, которую подземники припрятывали для себя, так что мы могли найти их только в городах, где и так были замечательные рестораны и другая вкусная еда, по сравнению с которой сухпайки можно было сразу вышвыривать в шлюз.

Тем не менее, я был взволнован. Впервые за долгое время я чувствовал себя высшим хищником, крадущимся по землям. Крикуны будут уничтожаться сотнями, даже без помощи Оккультизма. Дрейки, по правде говоря, всегда будут проблемой, но в рамках нашей подготовки мы взяли с собой идеальное средство против них. Пауки... ну, мы постараемся избегать пауков, поскольку у нас на борту есть один, и я бы не хотел заставлять ее дважды думать о том, стоит ли присоединяться к нашему делу.

Но если они всё же погонятся за нами, рыцареломы легко разорвут в клочья их защиту. Большинство других опасностей на первых трех уровнях можно было жестко подавить оккультными пулями. Так что вся эта дополнительная броня была так же полезна, как москитная сетка на шлюзе.

Аэроспидер мрачно накренился над землей, закручиваясь по спирали, и с тяжелым стуком быстро опустился в снег. Мгновение спустя двери грузового отсека распахнулись, показав снаружи абсолютное ничто.

Глубокий снег, и еще больше снега, насколько хватало глаз, все в идеальной белизне. Единственным, что привлекало внимание, был след потревоженного снега, образующий длинную линию, уходящую вдаль, которая вела прямо к месту посадки аэроспидера.

—Мы попали не в тот сектор глуши? — спросил я. — Тид, клянусь богами...

За него ответила Катида:

—Нет, дорогуша, мы там, где надо. Включи парочку опций активного сканирования, я тебе их покажу.

—Твоя броня с привидениями права, — сказал Тид. — У брони технологии сканирования даже лучше, чем на моем фрегате.

Я покопался в настройках, быстро открывая иконки меню морганием и переходя от одной опции к другой, пока не увидел реже используемые визуальные оверлеи. Которых была целая тонна: реликтовая броня имела абсурдное количество технологий сканирования. Видеть сквозь плотный снег было для нее сущим пустяком.

По всему миру появились линии, и в нескольких десятках футов впереди я увидел, как все они резко ныряют под землю, очерчивая пропасть. Это был длинный узкий разлом, и линии уходили прямо ко дну, где тепловизор показывал окружающее тепло, аккуратно изолированное от такого количества навалившегося снега.

—Со временем в эти дыры набивается снег, — сказала Катида. — Скрывает их, но подземелье — это все еще металл, созданный клещами. Он не ломается, никакое количество давящего сверху снега не сможет прогнуть его и на дюйм.

—Как нам войти?

Тид рассмеялся:

—У тебя есть боевой фрегат со всеми видами взрывчатки и огневой мощи, которые только могут кому-либо понадобиться, и ты спрашиваешь, как вырыть яму? Тебе не нужны никакие хитрые решения, когда у тебя достаточно огневой мощи.

Честно говоря, я не мог придраться к его логике. Учитывая колоссальное количество снаряжения и оружия, которое я создал и постепенно добавлял в свой арсенал, думаю, огневая мощь стала моей новообретенной монтировкой.

Через пять минут и немного распыленного в порошок снега спустя, путь вниз был расчищен, тросы закреплены на уцелевших краях, а рыцари Винтерскар уже спускались на дно.

Когда я посмотрел вниз, там виднелись только линии сетки: пропасть уходила так далеко в глубь мира, что, казалось, даже свет не достигал ее самого конца. Это напомнило мне зияющую пасть, целиком проглатывающую разрушенные здания золотой эпохи – прямо в утробу. И самого Отца, падающего вниз, и броню Винтерскар, растворяющуюся вместе с ним в темноте.

Времена изменились. Я больше не был тем сборщиком. Я был реликтовым рыцарем, и, вероятно, одним из немногих в истории, кто выступил против Перьев и победил.

Для этого я и был создан.

—Не знаю, когда ты вернешься, Кит, — сказал Тид по связи, и его голос стал серьезнее. — В сводке не упоминается план эвакуации. Попахивает самоубийственной миссией, за исключением того, что ты берешь с собой двух Бессмертных, и вдобавок ты побил одного из них, так что для вас всех еще есть надежда. Но все же, береги себя там, внизу. Оставайся в живых. Мы с Кидрой будем ждать тебя здесь, на поверхности.

—Я вернусь. Не уверен когда, но вернусь, — сказал я. — Не волнуйся, я привезу тебе сувениры.

—Ловлю на слове, — усмехнулся Тид. — Принеси что-нибудь дорогое.

Я ухватился за трос, предложенный одним из рыцарей сопровождения клана, твердо кивнул ему, а затем прыгнул вниз, в темную пропасть.

Судьба звала.