Том 6 · Глава 250. Путешествие ради мести

Книга 6. Глава 2: Путешествие ради мести

Судя по всему, пилотам аэроспидеров по традиции полагалось драться со своими вторыми пилотами за право пострелять из пушек для расчистки льда, но поскольку на это обычно уходило несколько залпов, почти каждому выпадал шанс нажать на большие кнопки.

Это, безусловно, расчистило лед, но у нас было всего около десяти минут, чтобы спуститься внутрь, прежде чем все снова замерзнет, так что возникла небольшая суета.

Проблема заключалась в том, что его боевой фрегат мог расчистить снег лишь на верхнем слое. Под ним нас ждало еще много снега. А земля, созданная клещами, была устойчива ко всему, чем Тид пытался пробить путь вниз, так что все, что не было льдом или снегом, оставалось в основном неподвижным.

Внизу мы обнаружили, что сеть туннелей все еще забита снегом, что было ожидаемо для этого конкретного пролома, учитывая его расположение относительно поверхностного ветра. Обычно нам пришлось бы потратить здесь несколько зарядов взрывчатки, чтобы расчистить снег.

Оккультные дуги справлялись с расчисткой пути ничуть не хуже, даже нанесли некоторый урон стенам, созданным клещами, вокруг нас.

Хорошо, что реликтовая броня могла поглощать сильные удары и предупреждать меня, когда эти удары станут слишком тяжелыми для моего тела, потому что, расчистив путь, мы оказались перед первым настоящим спуском на первую уровень.

Наполовину отвесная стена, наполовину склон – широкая открытая пещера с недостроенными бетонными зданиями, наполовину поглощенными окружающими нас стенами. Как будто все они погрузились в землю и скалы, а затем остановились и замерзли. Некоторые лестницы казались скорее горизонтальными, чем вертикальными, но они служили отличными точками для привала.

Вниз снова спустили веревку, закрепили на краях, и рыцари двинулись вперед, прыжок за прыжком, пока мы не нашли достаточно большую платформу, чтобы повторить весь процесс заново.

Все остальные получали предупредительные сигналы с просьбой замедлить падение с помощью прикрепленных спусковых веревок, если они хоть немного приближались к зоне легкого дискомфорта. Мне же досталась Катида, которая вместо этого орала на меня, чтобы я спускался быстрее.

И все потому, что Вратт просто прыгнула и плавно полетела вниз, неторопливо обгоняя остальных рыцарей, а Катида не любила проигрывать кому бы то ни было или чему бы то ни было.

—Мы доберемся туда, когда доберемся, — прошипел я, сосредоточившись на том, чтобы не превратиться в блин. — У меня богатая история общения со скалами, старая ты карга. Дай мне не торопиться и хоть раз насладиться тем, что я не падаю навстречу своей смерти.

Мои ботинки приземлились на твердый лед, коркой покрывавший наполовину сформированный бетонный купол. Сбоку от меня зияла квадратная дыра для окна, а под ней я мог видеть другую бетонную мебель, включая монолитный, твердый как камень унитаз из ранних человеческих эпох. Мало того, что он был нефункциональным, так из него еще и лилась бы вода через край, даже если бы он был построен правильно.

Клещи.

—Думай об эффектном приземлении внизу, а не о снаряжении, — сказала Катида, пытаясь найти новый способ воззвать ко мне, пока я продолжал сканировать бездну внизу.

—Я больше думаю о том, как бы не сплющить свое снаряжение. Эти штуки дорогие, — ответил я. Отсутствие необходимости брать с собой много боеприпасов, благодаря двум ходячим фабрикам, идущим с нами, позволило экспедиции взять палатки, специи и другие предметы роскоши для каждого из нас. И оружие. Много оружия. Для сборщика каждый лишний взятый предмет означал бы больше работы по его переноске. Броня, по сути, сводила все это на нет, так что мы могли взять вещи с избытком — вдобавок к недобору патронов. Это должна была быть одна из самых комфортных экспедиций за всю историю.

Но все эти вещи были куда более хрупкими, чем человек, полностью закованный в облегающую противоударную пену, бронепластины и Оккультизм. Технически, кое-что из этого оружия можно было бы напечатать заново, но Вратт и Отцу потребовалось некоторое время, чтобы собрать его с нужными допусками, деталь за деталью, протестировать и откалибровать.

Мои фары осветили Вратт; она безмолвно следовала какому-то невидимому воздушному потоку, сканируя нашу точку назначения.

У Катиды возникла идея.

—По пути вниз ты как раз пройдешь мимо мисс серебряной фифы. Подмигни ей, или что вы, детишки, делаете в наши дни. Лично я рекомендую показать палец. Для смеха можно и два. Давай, прыгай.

—И как Джорни вообще согласилась на этот план? Кажется, это полная противоположность тому, что должна делать броня, — прошипел я в ответ, когда рыцарь Винтерскар передал мне следующий участок веревки кивком. Еще двое уже спускались впереди меня, их маленькие фонари тускнели в темноте внизу.

—О, дорогуша, поверь мне, Джорни скрежещет зубами от одной только мысли об этом. Но именно этого попросила бы старая карга, так что именно этого прошу сейчас и я.

—Она хочет, чтобы ее рекруты погибли? — Я дернул веревку, убедился, что она надежна, повернулся к стене и начал спуск вниз небольшими прыжками от стены.

В динамиках раздалось цоканье.

—Здешние скалы легко смягчат любое падение. Тебе не грозит никакая реальная опасность, разве что пара ушибов мышц. Неприемлемо для брони, конечно — те еще неженки, вот почему они продолжают подавать сигналы предупреждения о слишком большом перепаде высот. Но я? Пф, хорошая боль в мышцах закаляет характер. И мне очень не нравится смотреть, как этот летающий тостер делает за нас всё сканирование.

—Мне не нужно выполнять активное сканирование для экспедиции, — произнесла Вратт по связи. — В пределах первых десяти тысяч футов вниз присутствие машин практически нулевое.

Отец приземлился прямо рядом со мной с громким треском, его ноги согнулись от удара.

—Практически нулевое присутствие машин не означает их полное отсутствие, — сказал он.

—Ба, — прошипела в ответ Катида. — Хочешь сказать, ты не просканировал эту пещеру на предмет золота в ту же секунду, как приземлился, Тенисент? Если бы тут был хоть один механический муравей, ты бы уже заметил его и растоптал, старый ты пес.

Отец не ответил, лишь совершил еще один прыжок вниз и растворился в темноте. У него не было костей, которые можно сломать, или мышц, которые можно порвать, он мог приземлиться практически с любой высоты, беспокоясь лишь о том, как бы не запылить броню.

—Видишь? — сказала Катида. — Это абсолютно безопасно. А теперь давай, поживи хоть немного.

Я решил, что благоразумие – лучшая часть доблести, и совершил милый и уютный спуск на веревке.

В этом направлении мы не нашли никаких сокровищ клещей. Как не нашли и ничего такого, что изменилось бы с тех пор, как это место наносили на карту в последний раз. Как только мы достигли самого нижнего уровня, бетонный город по-настоящему начал преобладать над пещерами и туннелями. Когда я был здесь в прошлый раз, по городу хотя бы шло электричество и горел свет.

А здесь?

Все было абсолютно мертво. Единственными признаками света были рыцари впереди меня: их фары скользили по ландшафту, оружие переводилось со здания на здание, проверяя на наличие засад. Я приземлился на нижнем уровне с глухим стуком и бряцанием пристегнутого снаряжения. Затем послал наверх сигнал «все чисто» и повернулся, чтобы хорошенько рассмотреть раскинувшийся передо мной город клещей.

Главная дорога на этой ветке имела одно направление, и хотя пещера была достаточно широкой, чтобы вместить несколько зданий, на самом деле путь вперед был только один. Выбор направления начинался лишь дальше по курсу.

И именно там Абраксас, должно быть, знал, что мы начнем его искать, потому что он кое-что оставил после себя.

—Судя по журналам твоего клана, раньше этого здесь не было, — сказала Катида, пока я осматривал здание прямо перед нами.

Высокая круглая башня, серая и безжизненная, как и все остальное в этой пещере; ее крыша едва касалась свода. Что отличало ее от прочих строений, так это слабое мерцание света наверху.

Мы вошли деликатно – и под этим я подразумеваю, что мы вышибли дверь и поприветствовали все внутри стволами винтовок. Дома никого не было, повсюду пыль, и ничто в архитектуре здания не имело смысла, как и ожидалось. Там стояла наполовину законченная стойка администратора с, возможно, работающей антикварной лампой. На стене висело то, что выглядело как картина в раме, но без самой картины, и лестница, построенная зигзагами, а не спиралью вокруг башни, как это сделал бы нормальный архитектор.

Как будто клещи строили это, пару раз сдавались в процессе, а затем решили прибухнуть на рабочем месте, смешав кофе и выпивку, прежде чем закончить начатое. Лестница была достаточно прочной, чтобы по ней могли подниматься реликтовые рыцари в полной броне, так что я не могу придраться к проверке безопасности конечного продукта.

На верхнем этаже не было абсолютно ничего, кроме решетчатого металлического мостика, опоясывающего башню, и маленькой комнаты, похожей на лампочку, в центре, с вогнутыми окнами со всех сторон. В центре комнаты стояла старая масляная лампа – из тех, что я видел на древних фотографиях и в книга. Лампа все еще горела, а масла, казалось, было под завязку. И, скорее всего, оно не было настоящим источником топлива для света.

—Это ваш проводник, милорд? — спросил один из рыцарей Винтерскар, передавая мне книгу.

Внутри книги были аккуратно выведены слова: «Найдите терминал. Ваше имя — пароль. Вы знаете, кто вы».

—Примерно так же загадочно, как и ожидалось от него, — сказал я, закрывая книгу и откладывая ее.

—Терминал, о котором идет речь... он имеет в виду терминал клещей?

Я кивнул рыцарю.

—Ага, прямо как описывал Айронрич в своем руководстве для искателей приключений. Они содержат локальные карты местности, которые обновляются в соответствии с тем, что построили клещи. Не уверен, имеет ли наш проводник в виду любой терминал клещей или какой-то конкретный. Пока что я видел только один.

В терминалах клещей не было такой уж большой необходимости, поскольку десятилетиями ничего не менялось, но при поиске новых, неизведанных локаций они становились полезными. По крайней мере, судя по тому, что я читал в том самом руководстве.

—Старый пердун не мог просто оставить нам понятную карту, да? Или хотя бы показать свое лицо, — проворчала Катида.

—Вероятно, это мера предосторожности, — сказала Вратт, легким шагом приземляясь на перила. Она не потрудилась подняться по лестнице, предпочитая рассекать воздух при любой возможности. Думаю, на поверхности ей было немного тесновато с таким маленьким воздушным пространством для полетов.

К тому же, она упоминала, что если ей придется сражаться, она останется на земле и не будет привлекать внимание к своим крыльям. По крайней мере, пока наше прикрытие не будет полностью раскрыто. Так что может пройти несколько месяцев, прежде чем она снова сможет открыто летать.

—Наш проводник стар и крайне осторожен, — сказала она, убирая крылья обратно под плащ поверх брони. — Терминал клещей — куда более безопасное место, чтобы оставить карту.

—Девочка права. Нас будут выслеживать. Осторожность необходима, — сказал отец, делая шаг к перилам. Они застонали под его весом — телом Пера, закованным в реликтовую броню. Должно быть, он весил, возможно, не одну тысячу фунтов. Хотя шум решетки, похоже, его нисколько не смутил — то ли потому, что датчики уже сообщили ему, что она выдержит, то ли потому, что даже если бы она проломилась под ним, он бы просто приземлился на ноги.

Тем временем отсюда открывался отличный вид на маленькую тесную пещеру: я мог разглядеть вокруг нас с десяток зданий.

—Строить башню только ради этого вида — небольшой перебор, — сказал я, оглядывая пейзаж. Всего в нескольких футах надо мной находился свод пещеры, все еще влажный от конденсата. Температура окружающей среды была близка к нулю, но все же чуть выше этой отметки. Дышать здесь было не очень приятно, но и не смертельно.

—Когда-то здесь мог быть гораздо более обширный город, — сказала Вратт. — Клещи часто все меняют.

—Ты так говоришь, но большинство наших карт поверхности меняются примерно раз в десятилетие, — ответил я, делая шаг к ней и наклоняясь, чтобы осмотреть небольшое пространство. Справедливости ради, оно было большим по сравнению с колонией на поверхности. Но по сравнению с городом подземников или даже обычными заброшенными городами, построенными клещами, это была крошечная деревушка, окруженная скалами, с всего несколькими путями для движения. — Сколько лет ты прожила в теле паука, чтобы считать несколько десятилетий коротким сроком?

Она хмыкнула.

—Пауки существуют гораздо дольше Бегунов или других, более активных машин. Мы остаемся в спящем режиме между охотами и, таким образом, сохраняем свои функции гораздо лучше. Как паук, я проработала в общей сложности пятьдесят семь лет, прежде чем встретила тебя. Эти годы не были наполнены критическим мышлением или раздумьями. Я была умнее животного, но гораздо менее любопытна и двигалась лишь базовыми эмоциями. Эти годы составляют некоторую часть продолжительности моей жизни, однако последние несколько месяцев я бы сочла гораздо более важными. Насколько я помню за эти прошлые годы, колонии клещей заставляли мое гнездо менять местоположение в общей сложности четырнадцать раз.

—И как проходил этот процесс? — спросил я, немного заинтересовавшись тем, как базовая машинная жизнь справлялась с клещами.

—Раздражающе, — с улыбкой ответила Вратт. — Сначала мы просыпались от того, что клещи пытались удалить нас с места своими обычными методами — пожирая все на своем пути. Представь, что ты просыпаешься, и несколько сотен блох понемногу откусывают от твоей кожи. Ощущения были именно такими. Мы стряхивали их, пытались давить и размазывать, и так продолжалось какое-то время.

—Полагаю, вам приходилось сдаваться первыми?

—Да. Клещи не ведут войн, они просто продолжают делать свое дело. На каждого уничтоженного нами приходило десять новых. Мы никогда не знали, где их производят, и не задумывались о том, чтобы попытаться найти их корневой инкубатор, но в конечном итоге даже наш скудный ум приводил нас к мысли о переезде. Старые пауки в нашем гнезде уже знали, что делать, поэтому учили нас на личном примере. Начиналась миграция, похожая на ту, что принята в вашей поверхностной культуре: наши разведчики искали новые территории для гнездования. Мы выбирали в основном случайным образом, не было ни голосования, ни системы управления. Если место казалось подходящим, и другие пауки начинали там обосновываться, мы инстинктивно стягивались туда.

—Какова стратегия при столкновении с машинами? — спросил Сагриус сзади. — Ты сможешь отговорить их нападать на нас?

Вратт повернулась к получеловеку-полумашине.

—Я думала об этом какое-то время. Пока мы не узнаем, в курсе ли Авалис о нашем местонахождении или нет, я останусь в своей реликтовой броне и буду действовать как рыцарь-человек.

—Даже против своего собственного вида?

Она кивнула.

—Даже в случае с родственным гнездом. Я усвоила, что компромисс необходим во всех формах жизни. Этой экспедиции придется часто заряжать энергоячейки, а источники клещей для этого ограничены. Как только я вырвусь из хватки Бледной Леди и мне больше не нужно будет прятаться, я буду предпринимать больше попыток договориться о прекращении огня или убедить машины рассмотреть альтернативную точку зрения. Хотя я подозреваю, что эти попытки окажутся тщетными.

Она бы не стала бросаться такими словами.

—Тщетными? Раньше тебе это удалось с целым городом. Почему ты не сможешь сделать это снова в будущем?

—Релинквишт наверняка внесла меня в список машин, подлежащих уничтожению на месте. В машинной империи будет введено негласное правило игнорировать мои сообщения и атаковать при первой возможности. Преодолеть эти установки не невозможно, но я ожидаю, что в лучшем случае на это уйдет несколько часов.

—Большинство боев с жестянками не длятся и пары минут, — усмехнулась Катида. — Лучше не слишком задумываться об этом.

—Именно такой логикой и будут руководствоваться машины. Они не станут слишком задумываться о сражении со мной, если только я не заставлю их.

Думаю, от такого ответа у Катиды перегорела проводка. С одной стороны, милитаристский подход Катиды в точности повторял логику машин. С другой стороны, не быть похожей на машину означало бы искать мира с машинами. Что было анафемой для имперского пути.

В конце концов старая карга просто сердито цокнула и замолчала.

—Не думаю, что когда-либо раньше слышал, чтобы она замолкала в каком-либо споре, — упомянул я, немного благоговея.

Вратт улыбнулась.

—Я учусь.

Дальше мы шли немного бесцельно. Если Абраксас не указал нам на конкретный терминал, можно было с уверенностью ставить на то, что подойдет любой. Мы не были уверены, чье именно имя является паролем, так что, когда найдем цель, попробуем их все.

Пещера за пещерой, по мере того как мы спускались глубже, город клещей снова начал обретать жизнь. Иногда, обыскивая здание, мы находили лестничную клетку, ведущую под текущий город, в совершенно новый. В других случаях мы натыкались на подземный проход и следовали за подсказками огней, указывающих вниз.

Никаких машин не было замечено вовсе, вплоть до пятого часа экспедиции.

—Дрейк, — сказал отец, не сводя глаз с горизонта. — Он нас еще не заметил.

Мы как раз выбрались из подземного прохода – наша маленькая экспедиция рыцарей Винтерскар, вооруженная до зубов всевозможным оружием, которое никогда не видело света дня здесь, внизу.

Одно из которых на самом деле вообще не было моим изобретением, а скорее чем-то взятым из базы данных Вратт о старых технологиях человеческой эры, которые Релинквишт использовала повторно для создания стандартного оружия машин.

—Четверо в прикрытие, остальные целимся в него? — спросил я.

Отец кивнул.

—Согласен.

Рыцари Винтерскар организовались мгновенно: каждый отстегнул свои тяжелые рюкзаки для большей мобильности, четверо рыцарей заняли основные позиции по краям нашего небольшого обрыва, держа винтовки наготове, чтобы защищать остальную группу.

Мы же, в свою очередь, были заняты распаковкой винтовок с куда более длинными квадратными стволами. Снайперы не были чем-то неслыханным на поверхности, но их оружие было крайне узкоспециализированным. В пределах тесной колонии любого клана или базы потусторонних оно было бесполезным. А снаружи на горных вершинах?

Тоже не слишком полезным, учитывая гигантские пространства, которые нужно было покрыть, и то, как быстро могли летать аэроспидеры. К тому времени, как спидер войдет в зону поражения, он также быстро окажется слишком близко для комфортной стрельбы. Но для установки ловушек и других особых условий такое оружие все же сохраняло свою ценность.

Но это были снайперские винтовки иного рода, созданные с использованием куда более высоких технологий, чем те, к которым мы имели доступ. При включении они связывались с броней, передавая данные о наведении для идеального прицеливания.

Я устроился на земле, опустив сошки, чтобы стабилизировать конец ствола. Реликтовая броня могла бы сделать это за меня, но на той дистанции, на которой стреляло это оружие, даже малейшая дрожь привела бы к тому, что пуля ушла бы в молоко. И, что более важно, мне было бы очень стыдно, если бы я промахнулся.

На моем интерфейсе всплыл увеличенный мини-экран, показывающий, куда наведен прицел. Безмолвное сообщение отца передало точные координаты дрейка, которые отобразились в виде красной стрелки, указывающей на цель.

За считанные секунды я навел ствол прямо на цель. Дрейк, казалось, спал на крыше.

Мой интерфейс наложил на корпус машины и другие красные маркеры. Они показывали, куда должны были прийти выстрелы остальной части команды. Мы без слов прицелились в разные критические точки и замерли.

Когда последняя красная точка нашла свою цель, голос отца затрещал по связи:

—Устранить цель.

Раздался лишь негромкий кашель, когда наша команда открыла огонь. Мы производили больше шума просто при ходьбе. Мы не могли скрыть синие следы, которые оставляли за собой наши пули с оккультными наконечниками, но это была плата за вход. У дрейков была броня, способная выдержать попадания обычных пуль, а мы не хотели рисковать, оставляя ему шансы пережить залп разрывных или бронебойных.

С оккультными пулями никаких шансов не было. Они прошивали насквозь каждый раз, без осечек.

Пули достигли цели. Удары были настолько легкими, что машину даже не отбросило назад. Оккультные края просто испаряли материю при контакте, поэтому каждая пуля прорезала металл насквозь, а сверлообразное вращение позволяло им почти плавно входить в нашу цель.

В одно мгновение дрейк мирно отдыхал, слабо светясь фиолетовым. А затем огни погасли, и на корпусе появилось несколько дополнительных крошечных сквозных отверстий. Он остался в той же расслабленной позе, его голова все так же покоилась на двух массивных передних лапах, но больше он никогда не пошевелится.

Дробовики, снайперские винтовки, рыцареломы, взрывчатка, оккультные клинки и сам Оккультизм – у нас было так много снаряжения, оружия и рыцарей, чтобы пустить всё это в ход по любому поводу, что первая страта казалась по сути игровой площадкой. Усесться и настроить снайперские винтовки заняло больше усилий, чем сам бой. Наша атака была настолько быстрой, что машинам пришлось бы смотреть прямо на траекторию, чтобы увидеть синие линии между нами и целью.

В прошлом эти враги доставляли столько хлопот. Теперь же они уничтожались при первом появлении.