Том 6 · Глава 251. Воля случая

Книга 6. Глава 3: Воля случая

Снаряжение шуршало и позвякивало, пока наша команда пробиралась по каменистой земле. Молча мы добрались до хорошего места для привала на сегодня, и раздались звуки опускаемых на землю рюкзаков, когда мы разошлись по своим задачам. Лагерь был разбит и обустроен довольно быстро, после чего мы разделились на группы для медитации или дозора. Сегодня в меню были рационы а-ля соль. К сожалению, в мертвом, стерильном городе клещей было не так уж много свежей еды. Даже жуков.

Я уже провел некоторое время в подземелье с четырьмя другими рыцарями Винтерскар и капитаном Сагриусом – они «сопроводили» меня в город подземников, где в последний раз видели Кидру. Я говорю «сопроводили» в кавычках, потому что уже тогда мы все были достаточно сильны, чтобы в одиночку путешествовать по подземелью, так что этот эскорт был скорее церемониальным. Настоящей проблемой было то, что могло поджидать нас в конце пути – именно ради этого они и спустились.

То же самое касалось и этого похода. Со мной спустились те же самые рыцари. Алларис, Зент и все завсегдатаи, которых я видел во внутреннем дворе Винтерскар на тренировках и занятиях с Кидрой. Не все до единого рыцари Винтерскар, но десять наших лучших бойцов вместе с капитаном.

Сейчас большинство из них проводили оккультные тренировки и занимались в цифровом море внутри брони Катиды, заставляя саму энграмму натаскивать их. Остальные сидели в лагере, тихо переговариваясь или всматриваясь вдаль. Капитан Сагриус стал своего рода связующим узлом из-за количества душ рыцарей клана, которые он носил в себе.

Внутри находились почтенные рыцари, у каждого из которых за плечами были десятилетия опыта. Они спустились вниз, а затем осознанно последовали за лордом Атиусом, потому что уже прожили полноценную жизнь. Их наследники и подопечные выросли и были обеспечены. Богатство их коллективного опыта – это именно то, что требовалось новым рыцарям Винтерскар здесь, внизу. Они чувствовали, что принесут наибольшую пользу, отправившись с нами в эту экспедицию.

У рыцарей Винтерскар был к этому более... религиозный подход. Я уже всё им рассказал – они все знали, что я не совершал ничего драматичного с богами, просто оказался в нужном месте в нужное время и выжал из этого максимум.

Они были убеждены, что я выполняю какой-то квест, который изменит мир. В их оправдание, мы разбили лагерь с первым Пером за столетия, которое смогло освободиться ментально, и сопровождали ее туда, где она сможет освободиться и физически. И клещи, похоже, действительно считали, что во Вратт и ее судьбе что-то есть. Так что, хотя помощь в ее освобождении и не изменит мир – сама Вратт может в будущем совершить то, что изменит.

Мы схватили снаряжение, свернули лагерь и снова отправились в путь. Мы шли по пустым улицам, бросая беглые взгляды внутрь зданий.

С другой стороны, подземелье оставалось таким же, к какому я привык. В нашей группе быстро выработалась рутина. Мы прочесывали разные районы города клещей в поисках того терминала, находили место для лагеря, когда световой день подходил к концу, спали и шли дальше на следующий день.

Дрейков было легко заметить, они спали на крышах, и радиус их обнаружения был меньше, чем у отца, поэтому он замечал их задолго до того, как они могли засечь его. Паучьих гнезд избегать было еще проще: они любили селиться только в глухих участках туннелей. Как объяснила Вратт, клещи, казалось, просто знали, когда гнездо появлялось в одном из главных ответвлений, и в течение года приходили, чтобы уничтожить его. Для меня это большой срок, но для пауков один год был чем-то вроде десятиминутного сна. Просыпаться каждые десять минут от того, что рой муравьев кусает тебя и всё рушит, быстро бы надоело, и пауки не были к этому невосприимчивы.

И еще были крикуны. Разведчики и захватчики территорий машинной империи.

В то время как мы могли избегать почти всех остальных машин, просто двигаясь медленно и осторожно, крикуны были созданы для того, чтобы находить одиноких людей, где бы они ни прятались.

В кулачных боях между людьми есть врожденные рефлексы, от которых каждому приходится отучиваться. Например, инстинктивная потребность оглянуться через плечо перед первым ударом. Люди, побывавшие в десятках драк, мгновенно распознают этот знак. Люди, прошедшие через сотни драк, просто знают, когда кто-то собирается напасть, даже без таких знаков. Язык тела, внутреннее чутье, инстинкт и опыт – всё это сливается воедино в своего рода предвидение.

У отца это было, когда дело касалось дуэлей и боев. Да и вообще во всём. У меня была теория, что его секрет заключался в превосходной способности распознавать паттерны, что позволяло ему читать мысли противника.

И если он мог изучить поведение врага за считанные секунды, то мне требовалось несколько тысяч повторений, прежде чем я достигал этого инстинктивного понимания.

Используя фрактал, который мне дали клещи, у меня была не тысяча повторений. У меня их были сотни тысяч. Возможно, миллионы, если сложить всё вместе.

С крикунами… находиться рядом было почти безопасно. Я знал их. На инстинктивном уровне. Я знал, как далеко они могут прыгнуть, каков их радиус поражения, как именно выравниваются их суставы – абсолютно всё. Даже аномальных крикунов можно было заметить за милю. Если они двигались иначе, чем рядовые особи, это было настолько пугающе очевидно, словно заметить в толпе человека, который сильно хромает.

Те крикуны, которые пережили несколько стычек с людьми, привносили в свой стиль боя определенные изменения. Даже то, как они бегали, казалось мне другим.

К чему я не привык, так это к их методам охоты. На мосту я видел только то, на что они способны в режиме полной атаки. Рыцари Винтерскар, путешествовавшие с нами, тоже не имели реального опыта скрываться от крикунов. К тому времени, когда они спустились в подземелье, они уже были одними из самых опасных рыцарей в мире и никогда по-настоящему не нуждались в том, чтобы бояться машин.

Это означало, что, хотя я знал почти всё о сражении с крикунами, только Отец, Вратт и души рыцарей клана могли знать, как крикуны действуют на самом деле.

Вратт тоже можно было не считать, потому что она слишком привыкла к постоянному идеальному соединению с сетью машин. Она только в теории знала, как крикуны будут нас выслеживать. Рыцари клана могли поделиться мудростью, но не могли находиться снаружи, чтобы вести наблюдение.

Так что, поскольку короткая спичка досталась отцу, ему пришлось взять на себя объем работы размером с аэроспидер, помогая команде ориентироваться здесь внизу, не привлекая лишнего внимания. И он выполнял эту работу почти безупречно.

Настоящей проблемой для нас стали убитые нами дрейки. Со смертью каждого из них остальные крикуны начинали роиться в этом районе, разыскивая того, кто уничтожил особь более высокого ранга.

Группу нашего размера в какой-то момент всё равно бы засекли, какими бы скрытными мы ни были. Как обычно, мы услышали их первыми. Всё, что мы сделали, – это нашли подходящий тупик, чтобы окопаться, сбросили рюкзаки и снаряжение за спину, достали винтовки и стали ждать.

Вскоре они пришли по наши души. Сегодня их была группа из семи машин, гораздо более свирепых, чем любые из тех, с которыми работала Вратт. В ее народе была какая-то человечность: то, как Ироб искал еду или заботился о своих братьях. То, как деликатно он обращался с Тамери и некоторыми другими людьми вокруг него.

Эти же просто хотели крови и смерти.

—Устранить цели, — скомандовал Отец, ожидая позади линии огня со скрещенными руками и высматривая всё необычное.

Мы так и сделали, используя обычные пули, которые Вратт изготовила за время пути. Крикуны падали на землю, сломанные, их огни гасли. Остальные адаптировались к винтовочному огню и начали прыгать, уклоняясь с линии обстрела.

Мы позволили им добраться до наших рядов, притворяясь, будто не можем целиться из винтовок быстрее или точнее. Несколько рыцарей впереди выхватили ножи, сделали шаг вперед и выполнили медленные, но функционально идеальные уклонения и удары по горлу. Те самые движения, которым рыцари клана обучали их последние несколько часов, проведенных в цифровом море.

Крикуны продержались несколько секунд, прежде чем со всеми было покончено. Не потому, что они были особенно умны или ловки в своей атаке – я мог бы справиться со всей семеркой голыми руками, танцуя сквозь все их удары.

Нет, мы должны были создать иллюзию настоящего боя. Вся наша броня была модифицирована так, чтобы выглядеть как снаряжение Домов, которых не существовало в нашем клане. Плащи и туники помогали скрыть наше настоящее оружие, а мой оккультный наруч был плотно и надежно спрятан в одном из моих рюкзаков.

Если бы какие-нибудь машины подключились к оставленным видеозаписям, они бы увидели лишь более крупный, чем обычно, отряд клана с поверхности, пробирающийся в подземелье. Как только мы достигнем телепортационной сети Абраксаса, мы снова сменим внешность и станем по-настоящему незаметными.

Даже Вратт присоединилась к нам без особых личных эмоций по этому поводу.

—Если бы ситуация была обратной, у вас также не возникло бы особых проблем с убийством других людей, — сказала она за обедом, который снова состоял из разочаровывающих соленых рационов. — Вы не являетесь монолитной фракцией, многие из вашего вида и так нападают друг на друга. Если сузить аналогию, это было бы похоже на то, как если бы вы сражались в пустыне с фанатиками, которые заботятся только об убийстве машин вроде меня, никогда бы не прислушались к голосу разума и считали бы вас еретиком. — Она помахала одной из найденных энергоячеек, постучала себя по ноге, и реплика реликтовой брони раскрылась. — Кроме того, у этих фанатиков были бы с собой фляги с водой, которые понадобились бы вам, чтобы выжить в этой пустыне.

—Имеешь в виду таких имперцев, как я? — со смешком спросила Катида. — Ну, ты была бы права. И у нас действительно есть свои бутылки с водой. Людям нужно нечто большее, чем прославленная аккумуляторная кислота, чтобы продолжать сыпать оскорблениями.

—И пайки, — добавил я, чувствуя, как аппетит исчезает после третьего куска. В клане я избаловался хорошей едой. — Хотя они отлично работают как топливо для раздражения.

Но тема, поднятая Вратт, засела у меня в голове. Если бы за Вратт пришли имперские крестоносцы, которые были бы так же рады перерезать мне горло, что бы я почувствовал, дав им отпор?

Крестоносцы и имперцы занимали особое место в культуре клана. Паломники привозили с собой сотни товаров и предметов, которые были почти жизненно необходимы, чтобы сделать жизнь клана более сносной.

—Думаю, в твоей аналогии ты права, — сказал я, откусывая еще один мучительный кусок от своего рациона. — Я бы дал отпор без проблем. Они не паломники, и хотя их намерения в защите человечества и всем таком могут быть благими, они всё равно пытаются убить тех, кто мне дорог. Именно здесь я провожу черту.

Вратт улыбнулась и кивнула, впервые за долгое время оторвав взгляд от рационов.

Я снова помахал батончиком перед ее глазами.

—Хочешь?

Она покачала головой.

—Мне не нужна еда, чтобы выжить, только энергоячейки. Любой съеденный мной рацион означает, что у экспедиции будет на один батончик меньше, когда он действительно понадобится.

Катида плюнула, или, по крайней мере, издала похожий звук.

—Прекрати это делать. Ужасно бесит, когда пытаешься ненавидеть того, кто постоянно старается делать добро. Реально выводит из себя.

—Значит, ты записалась не в ту экспедицию, — сказал я, постучав наполовину съеденным рационом по ее шлему.

—Я не записывалась, меня в это втянули! Проклятые Богиней оруженосцы, чтоб вас всех, — проворчала она.

Вратт склонила голову набок, а затем на ее лице появилось выражение, будто она придумала новый способ поиздеваться над кем-то.

—Хочешь немного моей прославленной аккумуляторной кислоты? У меня всегда найдется чем поделиться с товарищем-машиной. Я щедрая.

От этого Катида стала еще более раздражительной.

—Следы, — сказал отец, когда наша группа бежала трусцой и прыгала с крыши на крышу.

—Нашел машин? — спросил я. В этом районе города машин почти не было. Мы убили несколько отставших крикунов, которые гнались за нами, но после этого никакой рой так и не появился. Это дало нам отличный шанс быстро преодолеть открытые участки города на верхних уровнях, так что никто из нас не жаловался.

—Нет. Людей. — ответил он, указывая вниз на землю, где абсолютно не было ни отпечатков ботинок, ни следов ног, ни поэтических каракулей, ни граффити.

—Людей? — переспросил я. — Ты уверен? Не вижу здесь никаких следов. — Я взглянул на главную дорогу, перебирая настройки интерфейса Джорни, чтобы проверить, не использует ли отец какой-то другой спектр зрения. Для меня это выглядело как обычная дорога.

—Не следы ног, — уточнил Отец. — Сдвинутая пыль. Парящие скифы.

Когда он указал на это, я тоже это увидел. Везде лежал тонкий слой пыли. Но на главной дороге пыль была слегка сметена к стенам зданий.

Скифы были быстрее реликтовой брони, но только на длинных и прямых маршрутах. Такая извилистая дорога не позволила бы скифу двигаться быстро.

—Странное место для скифа, — сказал я. — Парящие сани?

—Более крупные поместятся только на широких магистралях, — подтвердил один из рыцарей клана. — Маленькие аэроспидеры и скифы могут срезать путь из одного биома в другой, в результате чего они могут быть даже быстрее, чем полноценный конвой. Однако они менее безопасны.

—Беженцы из Капра’нор? — спросила Вратт.

—Слишком далеко от города, — сказал Отец. — Слишком опасная территория. Это торговцы.

—Могли ли они стать причиной отсутствия машин в этом секторе, мастер Тенисент? — спросил один из наших рыцарей.

Отец чуть пожал плечами.

—Возможно. Если они использовали крупные скифы, то привлекли всё внимание на себя. Нам нужно их найти.

—Уверен, что это хорошая идея? — спросила Катида. — Я думала, вся суть этой экспедиции — притворяться не теми, кто мы есть. Как бы мне ни нравилась идея броситься туда, где идет хорошая драка, миссия есть миссия.

—У меня есть контраргумент. Большая группа торговцев стала бы идеальным прикрытием, — сказала Вратт. — Хотя они могут задержать наше прибытие в конечную точку.

Отец покачал головой.

—Торговцы не путешествуют по неизведанной территории. Они будут знать дорогу. Именно поэтому я хочу их найти.

—А чтобы знать дорогу, у них должна быть карта, — закончил я за него. — Найдем торговцев — найдем и терминал.

Он кивнул.

Но с выслеживанием по следам была одна проблема. Отпечатки ног имеют четкое направление вперед. Скифы же просто разбрасывают пыль во все стороны, поэтому ясного направления у нас не было.

Мы двигались примерно на север, а путь мог уходить как на запад, так и на восток в том месте, где мы на него наткнулись. Но любым путешествующим торговцам приходилось останавливаться либо для разбивки лагеря, либо для перестрелок. И после этого могли остаться следы, которые указали бы нам правильное направление.

Мы пошли на восток. Шансы пятьдесят на пятьдесят, но в худшем случае мы бы просто потеряли несколько часов на возвращение. Нам повезло: примерно через час пути мы нашли следы перестрелки, мертвые и разобранные тела крикунов, а также другие зацепки, подтверждающие, что мы шли верным путем. Все следы ног вели дальше по тропе.

У нас был шанс догнать их, пока они еще не покинули этот биом. Это могло занять несколько часов, поэтому мы делали меньше привалов и бежали на полной скорости.

—Они не станут срезать путь так, чтобы оставаться в одном биоме дольше суток, — сказал отец. — Машины собираются там, где образуется пустота. Чем дольше известно о группе, тем быстрее к ней прибывают рои. Спустя сутки их просто сметут.

Он был прав, нам потребовалось меньше суток, чтобы найти их. Чем дальше мы продвигались, тем больший урон они несли. Мы прошли мимо разрезанного пополам скифа, похожего на парящие сани, только гораздо более массивного, с настоящими двигателями и примитивным карданным подвесом для них.

У этого скифа двигатель всё еще работал, но критически важные детали, поддерживавшие его парение, были срезаны. Если ховерборд перестает работать – это конец. Починить его невозможно, парящие технологии – это технологии золотой эры. Неисправные детали можно заменить, но единственной полезной частью парящих саней была сама технология левитации. С таким же успехом можно требовать полной замены.

Торговцы явно думали так же: всё со скифа исчезло, даже двигатель выглядел так, будто с него на скорую руку сняли ценные детали и бросили ржаветь.

Позже мы нашли виновника. Мертвый дрейк, металлическая броня погнута, оболочка выжжена. Тело существа было усеяно вмятинами от пуль с разных сторон – это значило, что его методично расстреливали отовсюду. Скоординированная команда.

Чуть дальше мы нашли еще один скиф, и на этот раз – тела. Ни одного реликтового рыцаря, в основном обычные подземники, пропитанные кровью и явно мертвые. Всего семь человек.

—У них не было времени на должные похороны, — сказал отец, дотронувшись до одного из тел. — Признаки трупных пятен. Меньше четырех часов назад. Мы близко. — Он поднял взгляд. — Они долго не протянут.

Судя по тенденции – от простого следа в пыли до тел машин и, наконец, человеческих трупов – было ясно, что этот конвой откусил больше, чем мог проглотить.

Мы снова перешли на полный бег, следуя по их следам.

В мертвом городе впереди не было ни звука, поэтому ничто не предупредило нас о том, что произошло дальше. Мы завернули за угол и оказались прямо перед линией огня. Девятнадцать рыцарей-подземников с винтовками, нацеленными прямо на нас, и еще около двадцати пяти небронированных мужчин и женщин, сидящих на перегруженных скифах. Они тоже наставили на нас самое разнообразное оружие. Выглядели они невероятно изможденными, измученными и истощенными.

Что ж.

Кажется, мы нашли наших торговцев.