Том 6 · Глава 252. Побочный квест

Книга 6. Глава 4: Побочный квест

—Жители поверхности! — воскликнул довольно тучный мужчина, едва не скатившись с одного из скифов. Он тяжело приземлился на землю и бросился к рыцарям-подземникам в авангарде, расталкивая их строй. — Богиня, благослови эту забытую золотом землю, мы спасены!

Двое рыцарей рядом с ним начали опускать винтовки, но центральный рыцарь резко рубанул воздух рукой, а затем поднял кулак. Все винтовки снова нацелились прямо на нас, а несколько рук потянулись к рукоятям ножей.

Остальные рыцари Винтерскар позади меня остановились, включая Вратт, и на мгновение мы замерли.

—Назовите себя, — произнес по общей связи центральный рыцарь-подземник; его голос отличался глубоким тембром бывалого ветерана.

—Странный способ приветствовать дружелюбные лица так глубоко в подземелье, — пробормотал я. Какая-то демонстрация силы перед торговцами?

Мгновение спустя Вратт вышла на связь:

—Я подслушала их предыдущий разговор. Он предупреждает свой караван, что наши плащи и одежда слишком сильно скрывают броню. Это неестественно для рыцарей поверхности. Ваша культура не прячет сигилы Домов, мы кажемся им подозрительными.

—Он думает, что мы можем быть переодетыми работорговцами или рейдерами, — добавил Отец, делая шаг вперед за нашу линию. — Разумная предосторожность. — Затем он остановился, словно ему в голову пришла идея получше, и повернулся ко мне. — Мальчик, разберись с этим. Дипломатия — это навык, практикуйся.

На самом деле он не имел в виду, что мне нужно потренироваться убеждать кучку запаниковавших солдат в том, что мы здесь не для того, чтобы их порабощать или грабить. Он хотел сказать, что это хороший шанс отрепетировать нашу официальную легенду.

Я пожал плечами, сделал шаг вперед и, включив общую связь, отдал традиционное клановое приветствие.

—Я Ремус Найтхейвен из Дома Найтхейвен. Мы рыцари, посланные кланом Деиус.

Никому не пошло бы на пользу говорить правду по такой открытой связи. Если машины перехватывали сигналы или если этим подземникам вдруг придется заговорить, пусть лучше сольют ту информацию, которую мы им подсунем. Атиус расписал всё от и до, вместе с целой вымышленной историей клана и нашей экспедиции. Думаю, отчасти ему нравилось сочинять истории, ведь многие детали были совершенно лишними. Но он настаивал, велев нам полагаться на интерфейс нашей реликтовой брони, который должен был выдавать краткие заметки при возникновении нужных тем. К тому же у Вратт и отца была идеальная память, поэтому даже самые мелкие и странные детали они могли выудить без проблем.

—Никогда не слышал о таком клане, — вполне ожидаемо ответил рыцарь-подземник, всё еще не опуская винтовку. — В этом районе я знаю только три клана: Альтоск, Йестра и Недия.

Надо отдать ему должное, он действительно знал, о чем говорит. Недия находилась по меньшей мере в месяце пути от нашего собственного клана. Если они вообще еще существуют, учитывая активность работорговцев наверху. Вести от них доходили до нас лишь раз в несколько лет.

—Нас наняли сопроводить Бессмертного на нижние уровни, — сказал я, кивнув ему. — Сработала телепортационная ловушка, и мы оказались заперты здесь. Теперь потихоньку ищем путь обратно на поверхность.

Рыцарь-подземник медленно кивнул.

—Назови трех богов экзодитов, — сказал он.

—Тален, Цуя и Урс, — без запинки ответил я. — Не лучший вопрос, если пытаешься отличить Потусторонних от кланов поверхности. Культурный обмен всё-таки существует, и наверху все и так знают об этих богах. Они кажутся экзотикой только тем подземникам, которые не поднимаются к кланам поверхности.

Он мрачно усмехнулся.

—Ты прав, планка слишком низкая. Ржавчина... какая у вас основная еда?

—В основном рис, настенная мука, чечевица, курица и насекомые, — сказал я, загибая пальцы на каждое слово. — Морозник — только когда всё совсем паршиво. И опять же, Потусторонние питаются тем же самым.

Отец сделал шаг вперед, а затем вспыхнул оккультизмом вокруг себя.

—Довольно. Их наняли, чтобы сопровождать меня.

После этого все винтовки опустились почти одновременно. Несколько подземников даже быстро встали на одно колено, стукнув кулаком по нагруднику и пробормотав слова приветствия. Центральный рыцарь тоже опустил винтовку, чуть медленнее, но без всякого следа враждебности.

—Этого достаточно, мастер Бессмертный. Простите за допрос, мы с ребятами прошли через многое и не можем рисковать.

Отец отмахнулся.

—Предосторожность спасает жизни. Это известно.

Торговец, прятавшийся за главным рыцарем, протиснулся вперед, едва не ковыляя.

—Мастер Бессмертный, я сэр Реджинальд Кват, лорд-торговец из Дрестина. — Он быстро отвесил глубокий поклон, затем выпрямился и похлопал рыцаря-подземника по плечу. — А этот парень — передовой капитан Атлас из роты «Скар-фист», нанятый для защиты моего конвоя. Мы пытаемся добраться до Капра’нор и находимся в пути уже почти месяц. Предполагалось, что это знакомый проход между великими магистралями, но, увы, как видите, он уже не так безопасен, как раньше. — Окружающие торговцы нервно захихикали. — Не заинтересованы ли вы в заключении временного контракта? Мы не экипированы для путешествий по поверхности, поэтому наши услуги не помогут вам в вашей текущей миссии — однако клянусь вам, добрый сэр, что Капра’нор находится совсем недалеко и послужит отличным местом для отдыха. После чего я смогу собрать конвой, чтобы доставить вас в клан поверхности Альтоск. Этим кланом управляет Бессмертный, как и вы! Я уверен, он согласится помочь вам вернуться в ваши родные земли, как бы далеко они ни находились.

—Капра’нор пал, — произнес Отец. — Люди бежали в другие города, расположенные дальше. Мы знаем это, поскольку я лично был там и видел его падение.

Эта новость мгновенно пронзила торговцев, словно заточенный ледоруб. Некоторые ахнули, другие сделали шаг назад. Рыцари-подземники восприняли известие стоически, словно переваривая его в уединении своей брони.

С торговцами всё было иначе – их эмоции легко читались. Сначала они хотели возразить, вероятно, собираясь спросить, откуда он это знает. А затем осознали, что отец был Бессмертным и не стал бы лгать о подобных вещах. Сразу за отрицанием последовали оправдания и попытки найти рациональное объяснение – мол, часть города всё еще функционирует или изолирована.

Вот только это не был спор между городами-государствами. Если город захватили машины, ни о каком цивилизованном захвате не могло быть и речи.

Доля иронии заключалась в том, что гражданский захват всё же произошел, но никто из торговцев не мог резонно предположить, что такое возможно. Фазы гнева не было, они полностью пропустили этот этап. Что привело большинство из них прямиком к скорби.

За исключением лорда-торговца, который, казалось, даже приободрился.

—А соседние города... вы упомянули, что люди сбежали туда? Значит, они всё еще функционируют! Это будет дополнительный крюк, однако, у нас как раз образовался излишек припасов после весьма печального конца некоторых наших коллег.

Это был довольно мрачный взгляд на вещи, но в логике ему не откажешь.

—Окрестные города еще не должны быть затронуты вторжением машин, — сказала Вратт, а затем переслала каравану координаты близлежащих городов, которые она нанесла на карту ранее, помогая с подготовкой к эвакуации. — Мы помогали в организации возможных векторов отступления для людей.

—Мы сражались с машинами до последнего, — добавил Отец. — Пока не осталось ничего, что можно было спасти.

Атлас кивнул, повернувшись к своему нанимателю и передавая новости. Торговцы тут же повернулись друг к другу, затеяв спор над небольшим планшетом с обновленной картой. Они проводили расчеты и прикидывали, в какой город лучше всего отправиться.

Пока они переговаривались, Атлас сделал несколько шагов вперед, подав знак остальным членам команды рассредоточиться и следить, не приближаются ли машины.

—Машины преследовали нас день и ночь, лорд Бессмертный. Я подозревал, что в этот район могла перебазироваться кузница клещей или что началась миграция машин. Но новости о павшем городе всё объясняют. Должно быть, машины охотятся на выживших. — Капитан подземников оглянулся на суету позади себя. — Признаюсь, я был почти уверен, что с такими темпами мы не доберемся до великой магистрали. Я никогда раньше не видел рыцарей поверхности в таком количестве, но учитывая, что вы здесь для сопровождения Бессмертного в глубины подземелья, в этом есть смысл. Ваша группа тоже следует по одному из маршрутов эвакуации?

—Нет, — ответил Отец, а затем снова повернул голову ко мне. — Все вопросы обсуждайте с праймом Найтхейвеном. Он руководит своими рыцарями и знает больше.

Перевод с языка Отца: «Я устал болтать, разберись с ними, сынок».

Технически, согласно составленной Атиусом легенде, я должен был быть праймом этого Дома. Никому из здешних рыцарей не было бы комфортно взять на себя эту роль, поэтому она легла на мои плечи.

Отец развернулся и уселся на краю груды обломков, внимательно наблюдая за мной.

—Мы ищем в этом секторе один предмет для достопочтенного Бессмертного, — сказал я, сделав шаг к капитану подземников и отвечая на его вопросы. — Пока нам не сильно везет, но если мы найдем терминал клещей, это должно ускорить поиски. Случайно не находили ничего подобного?

—Вообще-то, находили. Проехали мимо него по чистой случайности. На наших старых картах он не был отмечен, но эти локации не обновляются, пока не изменится маршрут, — сказал капитан, протягивая руку. — Из принципа я бы отдал эти данные просто так, но на кону жизни моих людей. В обмен на местоположение терминала я смиренно прошу вашей помощи в том, чтобы добраться до великой магистрали.

—Так и знал, что ты это скажешь, — ответил я. — Ни одно доброе дело не остается безнаказанным, да?

Он рассмеялся.

—Не в этих выжженных душами землях, нет. В любой другой ситуации я бы предложил это без колебаний.

—Союз с торговцами будет довольно простым способом спрятаться, — сказал Отец по связи. — Мы доставим их в точку назначения, получим точные координаты для карты и завершим первую часть миссии.

Вратт согласилась.

—Учитывая скорость нашего продвижения и координаты великой магистрали, до которой они пытаются добраться, по моим расчетам, помощь им и получение точных координат займут меньше времени, чем поиск терминала с нашими текущими ресурсами.

В этом был смысл. Даже если бы терминал оказался значительно дальше, это означало лишь то, что нам пришлось бы вслепую картографировать гораздо бóльшую территорию, чтобы его найти. Наличие точных координат ближайшего терминала решило бы все наши проблемы.

Я взял его руку и пожал ее.

—Мы путешествуем с Бессмертным. Думаю, он был бы весьма раздосадован, если бы мы оставили людей вот так просто умирать.

Технически, отец, вероятно, позволил бы этому случиться, если бы ему пришлось взвешивать на чаше весов чужие жизни. Наверное, поэтому он и не был Бессмертным.

Вратт бы этого не допустила: она всегда старалась найти способ сделать всё наилучшим образом для всех, моя маленькая булочка с корицей.

В каком-то смысле было странно, что машина была ближе к Бессмертному, чем человек.

Мы путешествовали вместе с торговцами еще несколько часов, пока огни города не потускнели, погружаясь во тьму. Наступил ночной цикл.

Из камней не появилось ни одной машины, так что, вероятно, они всё еще собирали ударный отряд, способный пробить защиту торговцев.

Моя группа разбила лагерь в старом здании, похожем на гостиницу, с выбитыми окнами. Внутри была масса квадратных комнат, пригодных для ночлега, но само здание слегка покосилось.

Снаружи, поближе к основанию, рассредоточились рыцари-подземники, внимательно высматривая вдали любые признаки фиолетового свечения.

—Местные торговцы-подземники до смерти напуганы здешними машинами, — сказал я, наблюдая за их патрулированием. — Понимаю их, я и сам был в ужасе от машин пару месяцев назад. — Я взглянул на Вратт. — Временами пугаюсь до сих пор, но теперь по совершенно другим причинам.

Она одарила меня взглядом преданного человека. Затем сузила глаза и посмотрела на свой наполовину съеденный рацион подземников, после чего взглянула на рационы всех остальных, чтобы понять, что она делает не так. Всё это привело ее к одному выводу.

—Он выглядел вкусным. И они предложили его бесплатно, — оправдалась она, быстро пряча батончик за спину. Затем надулась. — К тому же я уже видела, как мисс Силверстрайд ела перламутровые пигментированные металлики на основе слюды. Прецедент есть. Я экспериментирую с возможными ингредиентами для улучшения ее рецептов.

—Это называется съедобные блестки, и она посыпает ими свое печенье исключительно потому, что она гигантская моль с компульсивной потребностью поклоняться всему блестящему. Она даже втирает их в волосы. — Я указал на добычу, которую Вратт прятала за спиной. — А вот это, с другой стороны, — наполовину съеденная обертка из фольги.

—Функционально никакой разницы, — надувшись, сказала Вратт. — Не понимаю, зачем мне крошить это на мелкие фрагменты вместо того, чтобы съесть одним большим куском. — Поймав мой взгляд, она тут же добавила: — И мисс Силверстрайд — человек, а не моль.

—Она — это три моли в платье, притворяющиеся человеком.

—Алгоритмы показывают, что ты сейчас лжешь, — парировала Вратт, еще сильнее сузив глаза.

—Милорд, — обратился один из рыцарей, прежде чем я успел еще немного подонимать Вратт. — Каков наш план действий, когда придут машины?

Я понял, к чему он клонит.

—Мы по-прежнему не хотим, чтобы какая-нибудь машина зафиксировала, как мы разрываем их на куски быстрее, чем это полагается рыцарям клана, но мне также очень не нравится идея позволить кому-то умереть просто ради сохранения нашей тайны. А именно это и произойдет, если мы будем скрывать все свои силы.

Остальные рыцари Винтерскар коротко кивнули. В наших силах было спасти каждого в этом конвое. Даже без оружия и Оккультизма мы могли бы вытянуть бой на одной лишь скорости. Реликтовая броня сама по себе была сильнее, чем крикун, так что даже без ножей или клинков мы могли бы пробить и прорвать себе путь к победе.

Рыцари-подземники так не могли. Как и обычные рыцари клана. Если мы будем ограничивать себя, притворяясь слабее, чем есть на самом деле, это может стоить кому-то жизни.

—Это не проблема, — сказал Отец. — Путешествие Бессмертного на этом уровне — не такое уж неслыханное дело. Я буду защищать караван в авангарде и позабочусь, чтобы никто не погиб. Остальные будут действовать как стандартные рыцари клана.

Вратт кивнула, как и остальная часть нашей команды. План был составлен. Отец будет выкидывать трюки, достойные Бессмертного, вспыхивая Оккультизмом всякий раз, когда будет двигаться быстрее, чем имел бы на то право, и любая просматриваемая запись приведет к логичному выводу: в деле просто замешано оккультное-Бессмертное крысиное дерьмо.

С этим утвержденным планом пришло время разбивать лагерь и ложиться спать. Торговцы гнали день и ночь без передышки, ведя конвой вперед посменно. Присоединение такого количества дополнительных рыцарей наконец-то дало всей их команде шанс нормально восстановить силы.

Я бросил последний взгляд наружу, на костры подземников внизу, а затем надел шлем и зафиксировал его.

Гексис оставил мне кое-какие записи для чтения. И их была целая тонна, учитывая размер текстовых файлов и изображений. Моего мастера, возможно, больше не было рядом, чтобы тренировать меня лично, но в следующий раз, когда мы встретимся, я намеревался усвоить каждый написанный им урок и быть чертовски самодовольным по этому поводу.

Полчаса на вечерние ментальные упражнения, немного медитации во фрактале души, чтобы убедиться, что я по-прежнему не совсем понимаю математические концепции, а затем очередное глубокое погружение в следующую главу оставленных им уроков.

Он говорил, что тратил на эти записи только свое свободное время, но количество деталей, прописанных в каждом уроке, заставляло меня думать, что он был не совсем честен с самим собой.

В ту ночь мне не суждено было лечь спать вовремя, потому что всего за час до того, как я планировал закончить чтение, машины пожаловали в гости.

Они пришли готовыми разобраться с конвоем отчаявшихся торговцев, защищаемых цепью рыцарей-подземников, находящихся на пределе своих сил.

Они не были готовы сразиться с отцом, который рыскал по округе с безмолвной яростью и полным карт-бланшем на использование всего своего арсенала.

К их большому несчастью.