Том 6 · Глава 254. Сокровища

Книга 6. Глава 6: Сокровища

Помните, я упоминал, что не был уверен, действительно ли Кват такой уж беззаботный торговец или просто улыбается из-под маски?

Я заполучил карту, которую он делал, и теперь почти полностью уверен во втором варианте. Потому что только полный психопат мог бы заполнить карту таким количеством деталей.

—Это… эм, впечатляет, — сказал я, просматривая многослойные схемы.

Мы подошли к бронированным дверям, встроенным прямо в отвесную скалу. За ними начинался подземный переход, который затем должен был вывести нас на великий тракт. Своего рода биом клещей, представлявший собой не столько крупный сектор, сколько тонкий ветвящийся корень, опоясывающий изрядный кусок мира. Именно поэтому большинство городов располагались в пределах первых двух уровней; на третьей миле таких трактов уже не было, и, судя по тому, что я слышал, она становилась куда более чужеродной.

Кват кивнул на мою недавнюю похвалу:

—Зеленые участки — это те, которые мой конвой пересек лично и чью достоверность мы подтвердили. Бледно-зеленые — это мои догадки и предположения о том, как, вероятно, выглядит планировка. Желтые — те, в которых я больше не так уверен. Это места, о которых известно, что они подвержены некоторому смещению, а карты с разметкой этих секторов устарели более чем на десять лет.

—А серые — это чистое гадание? — спросил я.

Карта, которую он прислал, представляла собой многоцветное пятно сверхсжатых деталей. До такой степени, что даже у Вратт ушло несколько секунд, чтобы пройтись по всем слоям и усвоить информацию. Она даже упомянула, что нашла эту визуальную структуру новаторской и в будущем скопирует подобный стиль.

Это выглядело как анатомический рисунок мертвого тела: зеленые и желтые «вены» и полные жизни «артерии», которые постепенно сужались в более мелкие проходы, тускнея в цвете, пока не становились полностью серыми. Большая часть окружающей карты была сплошным серым фоном.

—Серое — это фрагменты старых карт, описывающие территории за пределами основных путей. Клещи чаще всего перестраивают именно эти окраинные сектора, и в тех местах не бывал ни я, ни мои люди. Крупные дороги вроде этой обычно защищены от изменений, поэтому я чувствую себя вполне уверенно, помечая даже те участки, которые никогда не пересекал, желтым цветом.

Огромным красным цветом была отмечена точка, обведенная кругом чуть дальше по курсу. Именно там должен был находиться терминал клещей. Не так уж далеко, около дня пути легким бегом.

—Карта превосходна, — сказал я. — Однако я бы совершил оплошность, если бы не попросил кое о чем, чего хочет одна из моих приспешниц.

Кват вопросительно приподнял бровь:

—Спрашивайте, мастер Найтхейвен.

Я указал прямо на Вратт, а затем на ящик, за которым она приглядывала почти всю поездку:

—Не возражаете, если мы возьмем с собой еще немного еды?

Кват рассмеялся:

—Я видел ваши запасы и пайки, вы отлично подготовлены и укомплектованы для путешественников, которые уже какое-то время находятся в пути. Полагаю, это скорее для конкретно этой вашей «приспешницы»?

Я показал ему большой палец:

—Что меня выдало?

—Она смотрела на этот ящик гораздо дольше, чем любой нормальный человек, — ответил Кват (будто он сам не смотрел и не ковырялся в своем планшете гораздо дольше, чем любой нормальный человек). — И ее вопросы о пайках были… весьма специфическими. Сначала я не принял рыцаря за любительницу вкусно поесть, ее броня по-прежнему сидит на ней идеально. В отличие от меня. Я выхожу за рамки стандартного отклонения, необходимого, чтобы влезть в доспехи. Прискорбно.

—Для этого у вас и есть скиф, — заметил капитан Атлас.

—У моей подчиненной просто очень быстрый метаболизм, — пожал я плечами. — И она любит пробовать новое. Время от времени мы ее балуем, потому что она может с легкостью убить практически что угодно в этих краях, и, возможно, является самым опасным рыцарем в нашем отряде. Лучше держать ее на нашей стороне, знаете ли.

Вратт оглянулась, сохраняя молчание. Вероятно, затаив дыхание и надеясь, что торговец согласится на предложение, учитывая, что она не стала препираться из-за того, что ее назвали приспешницей или машиной для убийств.

Кват махнул рукой:

—Да пожалуйста. Он ваш, мастер Найтхейвен. И если речь идет о дегустации новых батончиков, я попрошу капитана проследить, чтобы в ящик положили по одной штуке всего, что у нас есть. — Он повернулся к капитану, который коротко кивнул в ответ. — Раз вы говорите, что она одна из ваших самых опасных воительниц, и это при наличии в отряде Бессмертного, я вам поверю.

Отец, наш Бессмертный, наблюдал за всей этой суетой. Затем он впервые за долгое время заговорил:

—В какой город вы направляетесь?

Кват замер, словно застигнутый врасплох любопытством отца.

—Что ж, это хороший вопрос. Я уже говорил со своим капитаном о нашем следующем пункте назначения, и есть два возможных варианта. Если Капра'Нор стерт с карты, ближайший город — Гитриан. Примерно в трех дополнительных неделях пути находятся Атрена, Таркрав и Ло'Риен. Учитывая количество энергоячеек, которые вы нам принесли, у нас будет более чем достаточно энергии для любого длительного путешествия, так что выбор шире, чем просто безумная гонка до Гитриана, пока не кончатся припасы.

—А еда не проблема? — спросила Вратт, внезапно выглядя виноватой из-за того, что вцепилась в целый ящик еды, который ей технически был не нужен. Я и не заметил, но она перестала сверлить ящик взглядом и уже держала его в руках.

Кват рассмеялся:

—Не так критично, как вы думаете. У меня есть скрытый козырь, который я использую, чтобы растянуть запасы еды в тяжелые времена. Вы упоминали ранее, что эти пищевые батончики в новинку для вас, хотя вы были Капра'Норе?

Вратт кивнула:

—Я пробовала большинство челов... кхм, большинство основных блюд из города подземников. Эти батончики — новинка, и военные там их не используют.

—Это потому, что некоторые из наших товаров являются уникальными для этого маленького конвоя, — сказал Кват и открыл сумку, висевшую у него на боку. — Обычно я прячу это подальше от остальных, так что, будьте добры, держите это в тайне.

В руках у него появилось металлическое ведро. Он поставил его у ног и снова полез в сумку. Следующим извлеченным предметом оказался куб. Тот самый, который выглядел почти в точности как куб клещей, который я использовал для питания богоподобного фрактала. У него был такой же гладкий дизайн, как у искателя клещей на моем поясе.

Кват напел тихую мелодию и постучал по поверхности куба. Тот загудел в ответ, засветился ярко-желтым и выпрыгнул из его рук, зависнув в нескольких дюймах над ними. Мгновение спустя он начал распадаться на части, каждый кусочек отваливался от куба, как счищенная кожура, а затем замедлялся на расстоянии полудюйма, прежде чем снова всплыть, вращаясь по часовой стрелке вокруг остальной части механизма.

Когда откололось достаточно частей, я смог увидеть центральную часть куба – маленькую светящуюся сферу.

Определенно не человеческая технология. В вещах Золотого Века всё еще чувствовалась практичность. Они, конечно, могли создавать парящие объекты, но такое количество деталей, вращающихся вокруг сферы, создавало то избыточное ощущение, которое не было свойственно человеческому дизайну.

—Сокровище клещей, — произнес отец, подтверждая то, что я и так подозревал.

—Мастер Бессмертный прав, — сказал Кват. — Это общее сокровище для меня и капитана Атласа, извлеченное из сундука клещей во время одной из наших экспедиций. Это одновременно и забавная безделушка, и самая полезная вещь, которая у нас есть.

—Технически, по закону, оно целиком и полностью ваше, сэр Кват, — вставил капитан. — Это было частью контракта.

—Написанного много лет назад, когда я был достаточно молод и наивен, чтобы думать, что мы действительно наткнемся на сокровище на проторенных путях. Я даже забыл о нем к тому времени, как мы нашли этот сундук. Но всё это не относится к делу. Энергоячейку, пожалуйста. — Он протянул руку открытой ладонью. Капитан обернулся, порылся в запасах, пока не отсоединил одну ячейку от крепления, а затем передал ее торговцу.

Кват снял фиксатор ручной подачи и наклонил ячейку над светящейся центральной сферой. Капля зеленой люминесцентной энергии упала на шар, обволакивая его, прежде чем впитаться в металл со всех сторон. Он проделал это еще шесть раз, отсчитывая каждую каплю.

Как только седьмая капля коснулась сферы, все окружающие ее металлические части мгновенно стянулись обратно, и куб захлопнулся. Он загудел, и из его нижней части посыпались батончики, падая прямо в заранее приготовленное металлическое ведро.

—Безграничная еда, — сказал Кват. — Так бы я сказал, если бы хотел добавить драматизма. — Батончики продолжали сыпаться из куба, а затем мгновенно остановились. Он протянул руки, чтобы поймать парящее металлическое сокровище клещей как раз в тот момент, когда оно полностью отключилось и начало падать. — В реальности он выдает ровно двадцать пять батончиков, ни больше ни меньше, за двадцать четыре часа. Поскольку мы были перегружены, а в пути потеряли скиф, часть еды пришлось оставить, вот почему мне еще не приходилось его использовать. Насколько я могу судить, около пяти батончиков достаточно, чтобы прокормить обычного человека один день, так что пять человек могут питаться бесконечно, пока у нас есть в запасе несколько капель жидкости из энергоячеек. Лично мне нужно как минимум десять, чтобы почувствовать сытость, они довольно тощие.

Он взял один и помахал желтым брикетиком. На нем виднелись красные пятна, похожие на сушеные ягоды. С явной сноровкой он достал немного многоразовой фольги и завернул батончик.

—В голодные времена мы теоретически могли бы оборачивать батончики в морозноцвет. Это значительно увеличило бы срок, на который хватит этих пайков, — сказал Атлас. — Возможно, удастся выживать даже на одном батончике в день, при наличии достаточного количества морозник и воды для регидратации растения. К счастью, нам еще не приходилось доходить до такой дикости.

Пайковые батончики, завернутые в морозник, были основным продуктом выживания в экспедициях жителей поверхности и пользовались среди нас дурной славой, причем по уважительной причине. Поскольку растение можно было высушить до суперкомпактных размеров, одного найденного поля морозников при правильной обработке хватило бы одному человеку на целую жизнь. Отчасти поэтому спидеры и конвои делали остановки всякий раз, когда замечали такое поле, даже если нам это растение было не нужно. Через пару лет оно могло понадобиться кому-то другому.

—Дикости? — переспросила Вратт, теперь удерживая свой ящик с едой куда увереннее. — Что делает морозники дикостью?

Кват на секунду действительно выглядел смущенным, словно впервые осознав, что его окружают рыцари кланов. Вспомнив и мой недавний комментарий о том, что эта чудачка – один из наших самых опасных рыцарей.

—Прошу прощения, сэр рыцарь, я не хотел оскорбить вашу культуру, — пошел он на попятную.

—Никаких оскорблений, — отмахнулся я, быстро выручая беднягу. — Морозник портит вкус всего, к чему прикасается, это факт для любой культуры. Просто так вышло, что мы полагаемся на него больше, чем подземники, потому что в долгих экспедициях на поверхность часто возникает проблема с нехваткой места. Чего, к счастью, морозник почти не занимает. Это растение — единственное, которое я разрешаю называть диким. А вот если вы оскорбите моих сверчков — я обнажу меч.

Капитан Атлас рассмеялся:

—Знаете, когда всё это закончится, мне было бы интересно попробовать тех жуков, которых едите вы, жители поверхности. Я слышал, у вас есть целые соусы и гарниры к ним. В этом есть смысл; не могут же эти детские сказки о том, что жители поверхности едят жуков прямо со стен, быть правдой.

—Дыма без огня не бывает. Агрофермеры действительно разводят их на вертикальных стенах, — сказал я. — Думаю, они еще и извлекают двойную выгоду, выращивая при этом растения. Насколько я слышал, некоторые насекомые отлично защищают наш урожай от вредителей и других грибков. Так мы собираем и овощи, и белки одновременно.

Я отправил ему по интерфейсу несколько избранных снимков особенно хорошей еды, которые сделал через Джорни. С тех пор как Дом Винтерскар разбогател, мы могли позволить себе хорошие продукты.

Это снова заставило его рассмеяться, но смех медленно утих, когда ему были показаны блюда, выглядящие особенно аппетитно. В частности, раздел с мокрицами. Когда они вырастали достаточно большими, их мясо становилось похоже на крабов и моллюсков. И таким же сочным. Кадры того, как вскрывают нижний панцирь, а затем вырывают нежное белое мясо, от которого исходит пар, выглядели потрясающе благодаря видеоразрешению Джорни.

Я сам проголодался, просто увидев это.

—Я всё еще не понимаю, почему морозник так не любят. Я, например, ценю количество способов приготовления этого растения, — сказала Вратт, прерывая наши кулинарные мечты.

Я открыл частный канал, чтобы ответить:

—Вратт, ты буквально заявляла, что стальная арматура — это вкусно.

—И что? Люди уже едят камни и металлы во многих блюдах, это совершенно нормальная часть вашего рациона. Мы с Йробом проводили всесторонние тесты на этот счет. Морозник — это исключительно вкусное дополнение к любой еде.

Если исходить из определенных определений, он и правда добавлял «вкуса» любому блюду. Но спорить о том, что вкусно, а что нет, с Вратт было заведомо проигрышным делом.

Кват убрал сокровище клещей обратно в личную сумку:

—Вот почему тот дополнительный ящик, который вы просили, не имеет для меня никаких серьезных последствий, и я более чем счастлив поделиться. Пропущу пару приемов пищи, — он похлопал себя по животу. — Думаю, мне и правда не помешает есть поменьше. А дальше по пути мы сможем пополнить запасы.

—Этого не хватит, чтобы накормить всю роту и здешних торговцев, — заметил Отец.

Кват покачал головой:

—Вот что делает это скорее безделушкой. Она отлично подходит для одного человека или небольшой группы. Если людей больше пяти, ее польза становится ограниченной. В наших масштабах это последний резерв. Но лучше один крайний вариант, чем вообще никакого.

Он не упомянул об этом, но я уже понял, что он подумывал отдать нам это свое маленькое сокровище в качестве награды за спасение жизней конвоя. Я могу понять, почему он этого не сделал. Будь я на его месте, я бы тоже не смог позволить себе отказаться от такой вещи. Она позволяла ему планировать экспедиции и торговые маршруты на гораздо большие расстояния и давала пространство для маневра. Слишком полезно иметь хоть какую-то продовольственную безопасность на худший случай.

—Есть какие-нибудь советы, как нам найти собственное сокровище клещей? — спросил я.

Он удивленно поднял бровь:

—Вы ведь в курсе, что у вас на поясе уже висит одно сокровище?

У меня на поясе было много всего, и большая часть была скрыта плащом и одеждой. Я проследил за его взглядом и понял, о чем он говорит. Из-за ткани слегка выглядывал искатель клещей.

—Он достался нам по особым причинам, мы не нашли его в сундуке клещей.

—А, я так и думал, — пожал плечами Кват. — Что ж, сокровища клещей всегда находятся в сундуках в стороне от проторенных путей. Обычно. Некоторые говорят, что клещи расставляют свои маленькие сундуки с сокровищами, чтобы заставить людей исследовать созданный ими мир. Иногда это полезные инструменты, вроде этого. В других случаях — абсолютно бесполезные вещи. Один мой коллега однажды нашел кинетическую статуэтку. Мы до сих пор не знаем, есть ли у нее какое-то реальное применение, но на его столе она, безусловно, выглядит завораживающе.

—Сокровища — редкость, — сказал отец. — Чаще всего попадаются какие-нибудь одноразовые предметы.

—Например? — спросил я, повернувшись к отцу.

Кват замолчал, заметив, что я явно разговариваю с «Бессмертным» по закрытому каналу связи.

—Сыворотки и пасты, которые лечат почти всё что угодно, — это то, что мы почти всегда находили в сундуках, — ответил отец. — На нижних уровнях можно найти больше предметов и инструментов. Сами сундуки тоже представляют ценность. Они продаются подземным торговцам вроде Квата, а вырученные ресурсы используются для покупок и обмена.

—Почему бы не оставлять сундуки себе? — спросил я. — Нерушимые сундуки, сделанные клещами, звучит как отличная вещь.

—Размер. Вес. Эффективность, — сказал отец. — Они бесполезны во всех трех аспектах. Слишком декоративны, медленно открываются, их невозможно запереть, и они занимают больше места, чем нужно. Если мы когда-нибудь наткнемся на такой, ты поймешь, почему их редко оставляют себе. Подожди минутку, парень. Торговец и капитан тоже о чем-то шепчутся по своей связи. Скоро они обратятся к нам.

Он был прав. Мгновение спустя Кват кашлянул в кулак и махнул отцу.

—Что касается нашего конечного пункта назначения, у нас возникла своего рода дилемма. Я надеялся, что мы сможем поговорить наедине, мастер Бессмертный?

—Он пойдет со мной, — без промедления ответил отец.

Кват бросил взгляд в мою сторону.

—Капитан, вы не видите в этом проблемы?

Капитан посмотрел на меня, затем кивнул.

Остальные рыцари Винтерскар вытянулись по стойке смирно, как только я спрыгнул со скифа, словно задавая немой вопрос: «Желаете, чтобы мы вас сопроводили?»

На что я отмахнулся. Отец был прямо рядом со мной, и я не думаю, что Кват или капитан подземников в одиночку могли бы представлять для него или меня хоть какую-то угрозу.

Мы вдвоем последовали за этой парочкой прочь из лагеря в одно из пустующих зданий, чтобы услышать, о чем именно Квату нужно было поговорить наедине.