Том 6 · Глава 256. Интерлюдия — Абраксас
Книга 6. Глава 8: Интерлюдия — Абраксас
Всё было кончено. Они нашли её.
Раньше здесь было безопасно, но машины наконец-то нашли этот маленький город. А вместе с ним и цель, за которой они охотились все эти годы. Последнюю из её рода, кто ещё оставался в строю.
Абраксас наблюдал со своей парящей лодки, плавно дрейфующей над широкой рекой, как горит человеческий город. Издалека он казался маленьким светящимся огоньком. Он видел, как это произошло, и прибыл сюда лишь для того, чтобы увидеть, как будет нанесен смертельный удар.
Её стабильная метка распознавания «свой-чужой» отключилась.
Всё кончено, — Я уведу Релинквишт подальше от тебя. Прячься, возвращайся в Убежище. Там ты будешь в безопасности.
А что будешь делать ты?
То же, что и всегда, — Выживать. Жить, чтобы снова сражаться. И ты должен.
Последнее соединение оборвалось. Ему придется отправиться на поверхность, чтобы снова её найти. Он не знал, где именно она будет, точно так же, как она не знала, где находится Убежище. Секреты обеспечивали им обоим безопасность на случай, если кого-то из них всё же поймают.
Лодка плыла по воде, следуя течению прямо под ним. Теперь он был совершенно один. Он развернулся, направляя лодку через реку.
Но не к скалистому убежищу на другом берегу. Вместо этого он повернул небольшой двигатель в сторону умирающего города. Его было не спасти. Люди в нём уже все были мертвы, даже если они всё ещё бились за свои жизни. Надежда умерла вместе с ними.
Но он пока не уходил. Не мог уйти.
Он знал, что должен сделать в первую очередь. То, что можно было сделать только здесь и сейчас. И только он мог это сделать. Клещи прислали его сюда не просто так, это было пророчество. Девять простых слов, сказанных ему много лет назад. Они предвидели это. Они не сказали ему, что он должен делать, или даже что от него потребуется. Он ничего не знал, пока не оказался здесь. Но теперь он знал, что нужно сделать. Почему он оказался здесь.
Вскоре берег встретил его безмолвную лодку, и он плавно проскользил над ним.
Впереди не осталось ничего, кроме криков и воя. Стены рушились, пока деревянные перекрытия зданий сгорали дотла. Когда всё закончится, останутся лишь кирпичные и бетонные скелеты. Разрозненные каналы связи трещали вокруг него, отчаявшиеся люди сражались до последнего вздоха.
Он шагнул со своей лодки. Впервые за долгие годы его когтистые лапы коснулись твердой земли, взрыхлив песок под ногами. Он был здесь, и времени на осторожность больше не оставалось. Он обернулся и оттолкнул лодку. Она поплыла назад, обратно на воду.
Машинам будет всё равно, они не увидят в ней ничего, кроме деревянной весельной лодки. Он сможет вернуться за ней позже. Его плащ-невидимка плотно облегал его, цепочки тихо позвякивали друг о друга. Глубоко в складках его льняных накидок две руки потянулись и сжали небольшой серебряный куб. То, что он хранил в тайне с тех самых пор, как нашел его. Одно из его самых ценных сокровищ.
Вещи, способные спасти его собственную жизнь в отчаянных ситуациях, которые он всегда держал под рукой.
Надежда была мертва. Ему не следовало здесь находиться. Он должен был поступить так, как сказала Цуя, – вернуться в Убежище.
Но пока он держал в руках это сокровище, он знал, что всё ещё может кое-что сделать. Одну маленькую вещь. К чёрту клещей и их мелкие интриги.
Он сделал полный ужаса шаг в город. С каждым шагом ноги набирали скорость, моторы возвращались к жизни после многих лет простоя. Запускались один за другим. Все показатели в зелёной зоне, отлично сохранились.
Системы снова загорелись статусом готовности, когда он включил их все. Потребление энергии выросло в геометрической прогрессии, почти в двадцать раз превышая то неспешное и эффективное расходование, к которому он привык. Все его руки и ноги пришли в движение, кусочки грязи с треском отлетали от них по мере раскладывания. Скорость возрастала, а шаг становился всё более уверенным и выверенным. Руки и маленькие когти крепче стянули вокруг него кольчужный плащ, прижимая ткань к панцирю, чтобы максимально снизить шум от плаща невидимости. Другие, более мелкие когти, крепко сжимали сокровища клещей, накопленные им за долгие годы. Готовые к использованию.
Это был предел его сил. Всё ещё не более чем букашка по сравнению с нынешними титанами этой эпохи. И всё же он должен был это сделать. Из всех дней, когда нельзя было быть трусом, именно этот был самым важным. Шаги увели его от береговой линии, за пределы песка, на кирпичную дорогу. А затем – вверх по разрушенным человеческим жилищам; он карабкался по руинам зданий, словно хмурое насекомое, коим он и являлся.
Дальше он прыгал с крыши на крышу. Мимо мертвых человеческих тел, медленно сгорающих на улицах. Тихий, невидимый, незамеченный.
Опасность была повсюду. Ему хотелось развернуться и уйти. Если бы он это сделал, то остался бы в живых.
Глубинная часть его существа... не могла подчиниться. Та самая часть, которая когда-то держала коготь у горла того человека и впервые за всю историю его функционирования решила не убивать того, кто не представлял для него угрозы.
Она была где-то здесь. Он видел, как она пала. Видел титаническую битву издалека. Её метка IFF погасла несколько часов назад, но её тело должно было быть где-то здесь.
Он шёл по следам битвы. Разорванные дороги. Мертвые люди в золотой броне. Несколько из них всё ещё были живы и изо всех сил пытались отбиться от волн машин. Он не мог им помочь. Поэтому он молча пробирался у них над головами, мысленно благодаря людей за их самопожертвование, заставляющее машин смотреть куда угодно, только не туда, куда ступал Абраксас.
Он понял, что добрался до места битвы, когда миновал первое мертвое Перо. На лице мертвой машины застыл оскал, гнев из-за того, что её заставили исчезнуть обратно в цифровое море. Обожженные участки искусственной кожи обнажали внутренние механические системы, такие же расплавленные.
Это было первое из многих. Он прошел мимо ещё трёх, от некоторых остались лишь раздробленные куски. Ещё больше тех, что были разрублены от плеча до бедра. И несколько всё ещё застывших на ходу, половина тела которых была разнесена на хрупкие осколки.
Вскоре он достиг зоны удара. Перед ним раскинулся кратер, а в его центре лежали два Пера.
Одно стояло на коленях, держась за рукоять вонзенного прямо вниз клинка. Глаза застыли открытыми. На лице удивленное выражение. Оно оставалось безмолвным, неподвижным. Мертвым.
Абраксас мог определить это. В теле зияла огромная дыра, прорванная чуть ниже шеи, как раз там, где должен был находиться фрактал души.
А под ним лежало второе Перо. Крылья раскинуты, руки безвольно опущены, глаза закрыты.
Остальная часть её тела ниже торса отсутствовала, разорванная в том последнем противостоянии. Одна рука была чисто отрублена. В её лбу зияли три глубокие сквозные дыры там, где находился её разум. Как и по всему остальному телу. Для неё это не было бы смертельным.
Прямо под её горлом всё ещё прочно сидел клинок первого Пера. Прямо там, где когда-то был её фрактал души. Это было смертельно.
У него было мало времени. Его сокровище имело пределы. Он подбежал так близко к мертвым полубогам, как только осмелился, а затем постучал по грани куба. Тот засветился, испуская импульсы Оккультизма. Затем куб расширился, разбившись на части, парящие вокруг него.
Оккультизм запульсировал снова, и осколки начали кружить вокруг него по часовой стрелке. Всё быстрее, оставляя за собой шлейфы Оккультизма.
Свет померк, оставив его в ловушке темной пустоты с летающими вокруг осколками. В одиночестве. Он ожидал этого.
Куб громко щелкнул, как шестеренки в часах. Затем замер с последним тяжелым щелчком. Все осколки застыли на месте.
Он снова коснулся куба. Осколки вокруг начали раскручиваться в обратном направлении, медленно вращаясь против часовой стрелки вокруг него, набирая скорость; с каждым оборотом из куба снова раздавалось тиканье – звуковой способ отсчёта точного количества оставшегося у него времени. Куб не имел других способов передать ему информацию о своём состоянии.
Свет вернулся, осветив два Пера, землю под ними и дальше вдаль. Полупрозрачные осколки продолжали вращаться вокруг него против часовой стрелки.
Огонь двигался неестественно, втягиваясь в самого себя, пламя слабело с каждой секундой, пока не исчезло совсем. Обугленное дерево стягивалось обратно, оставляя за собой здоровую древесину там, где чернота отступала. Обрушившиеся стены слетались обратно воедино.
Время перематывалось назад с каждым оборотом вокруг него.
Два Пера перед ним оставались безмолвными, неподвижными. Осколки куба продолжали кружить вокруг него против часовой стрелки. Глухое тиканье внутри ядра куба предупреждало его о скором исчерпании способностей артефакта. Он замер, ожидая. Надеялся. Если он прибыл слишком поздно, ничего не произойдет. Куб разобьется, и всё будет потеряно.
Щелк.
Щелк.
Щелк.
А затем они, наконец, пошевелились. Он успел вовремя.
Рука женщины оторвалась от земли, указывая прямо в горло своего убийцы.
Щелк.
Массивный столб света вспыхнул из пещеры позади него, прошел сквозь его затылок, через ту самую зияющую дыру, и втянулся в её вытянутую руку. Возвращая некогда сожженное горло в первозданное состояние.
Щелк.
Мгновение спустя он встал, вытягивая клинок из её горла, взмыл вверх, падая навзничь, пока она начала неистово биться на земле, а пыль и осколки камней всасывались обратно под неё.
Щелк.
Трещины на земле зарастали, отколотые камни слетались со всей округи, чтобы встать обратно в землю, словно идеально сложенный пазл. Они пролетали сквозь и мимо кружащих осколков куба, будто были частью совершенно другой реальности.
Щелк.
Он активировал свои старые системы разгона. Устаревшие, неэффективные, способные всего на несколько секунд работы и ни в какое сравнение не идущие по скорости с этими титанами перед ним.
Этого должно было хватить. У него был только один шанс.
Он коснулся куба. Осколки, парящие вокруг него, застыли на месте, а затем рванули обратно к ядру куба, каждый вставая на своё место.
Из куба раздались три щелчка, завершившиеся финальным звоном.
Вражеское Перо прыгнуло прямо на свою цель, его клинок вспыхнул, безошибочно нацеленный ей в горло. Абраксас сделал выпад вперед, ударив плашмя по клинку Пера. Сбив его с курса на несколько дюймов. Удар всё равно достиг цели вражеского Пера – вонзившись глубоко в её плечо вместо горла. Враг с недоумением посмотрел на свой отведенный в сторону клинок, проследив за видимой когтистой рукой, которая сдвинула его меч. И наблюдал, как она исчезла, скрывшись, как и остальная часть руки, под плащом.
«Он не может тебя видеть», — прошептал Абраксас самому себе, пока страх захватывал его системы. «Он пока не может тебя видеть. Только руку. Этого недостаточно».
Этому Перу достаточно было лишь протянуть руку и схватить плащ Абраксаса. Сорвать его, и он будет обнаружен. Выслежен. Он ещё никогда не был так близок к опасности, находясь рядом с убийцей богов. Они могли быть пугающе быстрыми. Лишь доля секунды, и ему могли бы оторвать голову.
Но Перо оказалось недостаточно быстрым.
Потому что под ним его умирающая противница была гораздо быстрее.
Растерянный взгляд был последним, на что оказался способен враг, когда Перо под ним резким движением вскинуло руку; вспышка света пронзила его горло насквозь, выжигая широкую дыру и уходя дальше.
Враг застыл на месте, фиолетовые огни в его глазах погасли.
Её вытянутая рука схватила его изуродованное горло и столкнула мертвое тело с себя. Она попыталась встать, но нижняя часть её ног отсутствовала.
Нам нужно. Уходить,
Вокруг поврежденных участков посыпались искры. Её глаза на мгновение ярко загорелись синим.
А затем А-22 – последняя из прото-перьев – заговорила:
А-а-а-браксас. Это ты?
Да.
Город?
Мертв, — Больше нет тех, кто мог бы сражаться.
А-22 закрыла глаза. Был отправлен пакет данных, и Абраксас нерешительно открыл его. Отчет об уроне. Её внутренние системы. Почти всё было красным или оранжевым. Дыры в её голове также сломали большинство подсистем, вынуждая её вручную управлять оболочкой с помощью своей души.
Я больше не могу сражаться, — Тебе нужно бежать, здесь в живых осталось семнадцать других Перьев, и пять, возможно, всё ещё функционируют. Я не смогла убедиться, что полностью их нейтрализовала. Они окружат кратер через несколько секунд, готовясь к очередной волне атаки.
Прошло два часа, — Они. Все ушли.
Что?
Ты умерла. Два часа назад. Исказитель времени. Сокровище клещей.
Она замолчала, задумавшись, а затем усмехнулась:
Ты использовал одну из своих припасенных безделушек? Ради меня?
Использовал. Должен был. Пришло время.
Перо кивнула и позволила своему телу снова осесть на раздробленную землю.
И эти идиоты просто бросили моё тело после того, как убили меня? Не забрали как трофей или что-то в этом роде?
Перья пришли, сразились и, наконец, убили её, а затем оставили город догорать, предоставив низшим разбираться с остальным.
Не знаю. Нашел только его, — Пронзающим тебя сквозь фрактал. Но мертвым. Ты убила его. В то же время, как он убил тебя.
Может быть, они оставили их двоих в таком виде в качестве некого памятника. Из уважения к своим павшим братьям и сестрам, которые погибли, сражаясь, чтобы убить А-22 раз и навсегда. Или, возможно, они оставили эти два тела для Бледной Леди, чтобы сделать из них какой-то показательный пример. Он не знал.
Она взглянула на рухнувшее Перо рядом с ней, её лицу потребовалось время, чтобы мышцы сложились в ухмылку.
Он нас больше никогда не побеспокоит. Я ударила его быстрее, чем он смог сбежать через фрактал Единства. Скатертью дорога.
Нам нужно уходить, — Пока не заметили.
И как мы это сделаем? Я не помещусь в твоем плаще-невидимке, — Ты это знаешь. Даже если взять один торс, меня будет видно. Системы моих крыльев уничтожены. Даже если бы они ещё работали, ни один гравитационный узел больше не функционирует, всё в красной зоне. Тебе нужно оставить меня здесь, я посмотрю, смогу ли отползти куда-нибудь в более безопасное место.
Нигде не безопасно, — Низшие увидят, что тело пропало. Перья вернутся. В конце концов найдут тебя. Есть другая идея.
И что за идея?
Он перешагнул через её тело, присел на корточки и позволил плащу укутать их обоих. Его ноги будут видны, но он не собирался задерживаться надолго.
Две его меньшие руки вытянулись вперед, в каждой был зажат небольшой нож. С ювелирной точностью они загорелись, словно маленькие скальпели в руках мастера. Он вырезал множество вещей этими инструментами, и это, возможно, станет их величайшим испытанием.
О, — Ты намерен вырезать меня из моей оболочки и унести только мой фрактал.
Именно, — Ты восстановишься. Со временем. В конце концов мы найдем узел нанороев.
И куда мы пойдем? — Релинквишт никогда не прекратит на меня охотиться.
В Убежище,
А22 замерла, её глаза расширились.
Оно... существует?
Да,
Они догадывались о нём. Прото-перья были слишком умны. Даже будучи спрятанным, знание о том, что оно могло существовать, было тем, что А-22 всё равно предвидела. И тем не менее, каждое прото-перо унесло это знание с собой в могилу. Им нужно было доверится с самого начала. Абраксас чувствовал лишь стыд.
А-22 напряженно кивнула.
Дай мне минутку, мне нужно загрузить копию моих схем и всего важного, что я сделала, в хранилище. Тебе придется вырезать его вместе со мной.
Он замер на несколько секунд, оглядываясь по сторонам. Низшие всё ещё выли в городе. Люди давали им отпор – последний, кровавый рубеж обороны для всех них. Они выигрывали ему время.
Готово, — Вырезай.
Он так и сделал, вонзив оба своих кинжала глубоко в её оболочку, а затем вырезал круг. Соединения с её системами погасли, её голова окончательно откинулась назад. Синие глаза потускнели. Ещё больше его рук отсоединились от его боков, вытянулись и схватились за вырезанные участки Пера, поднимая их.
Он сделал ещё несколько быстрых и точных надрезов, сняв большую часть её брони, обнажив светящийся фрактал, который был её сердцем, и небольшое количество слитых с ним цепей. Он сделал ещё несколько мелких надрезов, убедившись, что крошечный модуль энергоячейки остался прикрепленным, а все провода, уходящие слишком далеко за пределы пластины, были обрезаны.
Сделав его настолько компактным, насколько это было возможно, он поднял его руками, бережно прижимая к животу. Душа и сердце прото-пера.
Он тихо удалился.
Её сломанная оболочка с явной дырой, вырезанной там, где должен был находиться фрактал, станет верным признаком того, что Перья, посланные Релинквишт, не довели дело до конца. Но разбираться с этим будет уже их проблемой.
Он доберется до Убежища. Там у неё будет столько времени, сколько потребуется, чтобы медленно и в безопасности восстановить своё тело. Он понятия не имел, как она сможет это сделать: к её сердцу больше не были подключены нанорои. Не было никаких средств, чтобы хоть что-то починить. Ей придется долго жить в цифровом море. Возможно, даже вечно. Но в Убежище у неё будет это время.
В конце концов она найдет способ полностью себя починить. А-01 нашел. Или должен был: Цуя говорила ему, что восстановила его оболочку и занимается этим. Отправила его в безопасное место, где он сможет спокойно восстановиться. Туда, куда никто больше не сможет за ним последовать, в место, которое она держала в секрете даже от него.
Великое прото-перо никогда не вернется прежним: раны, полученные в битве против А57, задели его до самой души. А01 теперь будет как Абраксас – слишком слаб, чтобы с кем-либо сражаться. Полумертвая машина из старых времен, больше не имеющая значения. Но живая.
Разум и душа А22 не были ранены. Было разрушено только её тело. Она всё ещё могла сражаться. Была надежда. Всё, что им нужно было сделать, – это найти командный узел нанороя. В Убежище оставалось ещё несколько сотен моделей его типа. Они найдут решение. Найдут где-нибудь мертвое Перо и вырвут ремонтные рои из его тела. У них есть время. Столетия.
Абраксас бежал, и уносил с собой последнее всё ещё сражающееся прото-перо, вырванное у смерти и надежно спрятанное, зажатое четырьмя маленькими когтями у его груди. Самую драгоценную из всех безделушек, что он носил с собой.
Релинквишт победила, эта эпоха снова рухнет во тьму. Но из пепла выживут два прото-пера. А-01. И теперь А-22.
Лишь бы он смог доставить её в Убежище.
Пятьсот лет спустя она снова стала для него постоянной головной болью.
Он был подключен к сети клещей, ожидая у терминала очень специфического соединения. Он ждал уже несколько дней, пока люди резвились и не спешили с поисками терминала клещей.
Наконец-то они получили к нему доступ. По крайней мере, человек вспомнил, что его имя было паролем. Сигнатуры загорались по мере того, как терминал подключался к сети клещей, линия светилась зелёным.
Алло?
Он пожалел обо всем, что когда-либо совершал в своей жалкой жизни, когда шквал отдельных пингов прошел через порт, который он закрыл буквально мгновение назад.
«Как прото-перо может быть таким тупым? Тупее человека!» — Абраксас не мог этого понять. — «Ей что, нужно техобслуживание? Неужели её душа в конце концов начала разрушаться?».
Он отправил быстрое сообщение остальным машинам в Убежище: проведите диагностику своего лидера, проверьте, не началось ли у неё за все эти столетия медленное гниение мозга, как у людей.
Нет. Её запрос был отклонён. Очевидно, что отклонён. Это своенравное Перо было опасным, оно всё ещё было связано с Релинквишт через фрактал Единства. Была причина, по которой Абраксас разговаривал только с человеком и ни с кем больше. Человеческие воспоминания нельзя было взломать. А Перьев – можно.
Релинквишт не узнает его выбранное имя. «Абраксас» был его собственным творением. Его истинный серийный номер – то, что Леди на самом деле узнала бы, – остался далеко в прошлом. Но автоматизированные программы распознали бы его оболочку.
А Релинквишт абсолютно точно узнала бы сигнатуру А-22, её голос и десятки других деталей. Абраксас, в конце концов, был лишь мелким вредителем, но прото-перо? В автоматические протоколы поиска был бы жестко зашит высший приоритет на этот случай. Он отправил в ответ несколько десятков гневных пингов, снова и снова объясняя это.
Абраксас?
Он со злостью подключился к терминалу. Уже открывая свои системы и дотягиваясь до пакетов данных и карт, чтобы направить этот маленький своенравный конвой вниз к телепортационной сети. Тщательно выбранный маршрут, оптимизированный так, чтобы избежать встреч с машинами.
И снова очередной пинг просочился сквозь его брандмауэры и защиту, опять через другой порт, который он недавно закрыл. С легкостью обойдя все выстроенные им барьеры.
В конце концов, пока он был подключен к терминалу клещей, она могла подключиться к нему. И она была слишком искусна в битвах в цифровом море.
К этому моменту он был почти уверен, что она просто достает его ради забавы.
Каждый пинг содержал в себе один и тот же запрос.
Она хотела встретиться со своей чертовой внучкой.