Том 6 · Глава 257. Путешествие глубже

Книга 6. Глава 9: Путешествие в глубины

Потребовалось полдня, чтобы дотопать до терминала. Психопатически детализированная карта Квата была настолько точной, насколько это вообще возможно, когда дело касалось его догадок.

Мужик явно много путешествовал по подземелью и обладал неким интуитивным пониманием того, с чем любят возиться клещи. Единственная причина, по которой он оказался в ловушке среди такого количества рыскающих вокруг машин, заключалась в том, что Капра'нор накрылся медным тазом, и он никак не мог этого предвидеть. Не каждый день целый город стирают с лица земли.

Само помещение терминала было довольно невзрачным для столь важного места в городе. Приземистое квадратное здание с пустыми окнами, несколько ступенек на входе и дверной проем без двери. Остальные здания вокруг выглядели куда причудливее: винтовые лестницы, недостроенные статуи и огни в самых неподходящих местах.

Но ручная работа Абраксаса была налицо. Прямо на бетоне был выцарапан сигил, похожий на каракулю в виде лодки. Будто он выскреб его своим указательным когтем.

Внутри здания клещей всё было совершенно иначе. Бетон сменился черной металлической чешуей, тонкие прожилки бледного бирюзового света расползались по комнате, становясь всё сложнее по мере приближения к центру.

Сам терминал представлял собой несколько десятков старых компьютерных мониторов человеческой эры и парочку наполовину съеденных системных блоков, торчащих из этого почти жидкого на вид черного столба. Все мониторы были с выпуклыми экранами, а не с более современными ЖК-дисплеями (1). Клавиатуры лежали в нескольких местах, но та, которой следовало воспользоваться, казалась более очевидной. У неё была механическая рука, позволявшая без проблем перемещать клавиатуру, а ближайший к ней экран светился мигающей зеленой полоской в ожидании инструкций.

Рыцари Винтерскар первыми просочились в комнату с обнаженным и наведенным оружием. Всё это чисто на рефлексах: зрение души, которым все они обладали, позволяло им видеть сквозь стены и далеко за пределами прямой видимости в этой бетонной коробке, так что мы все прекрасно знали, что поблизости нет ни души, вообще ничего. Даже насекомых.

Никакой почвы для роста растений, следовательно, никакой еды для кого-либо ещё, а значит, в этих городах вообще не было жизни.

Я потянул клавиатуру к себе и принялся вбивать команды в консоль. К моему разочарованию, клещи не предусмотрели никаких быстрых ярлыков для связи, я не смог найти ни входящих, ни сообщений – только полурабочую текстовую ОС, которая, казалось, одну секунду работала на Windows, а в следующую – на какой-то версии Linux. Случайным образом переключаясь между ними по своему желанию, просто чтобы окончательно взбесить любого, кому не посчастливилось с ней связаться.

Иногда при возврате в верхние каталоги команды менялись, так что то, что работало секунду назад, снова переставало работать. И это только при навигации с помощью текста. Время от времени текстовые команды вообще переставали работать, и всё переключалось на графический интерфейс на экране, где мне приходилось искать где-то мышь, чтобы им воспользоваться. Где-то там колония клещей, наверное, надрывала свои маленькие роботизированные животики от смеха. Или, может быть, гордилась тем, что создала ОС, которая притворялась чем-то смешанным? Какая-то кибербезопасность новой эры, чтобы машины не трогали их добро, а случайные люди решили, что лучше уж поесть льда? Я не знаю, клещи – самые странные создания в мире.

У меня мелькнула мысль попытаться погрузиться в неё, используя фрактал души, и поискать в цифровом море. Это было бы моим последним средством, если бы я не смог управиться с этой проклятой штуковиной.

Мы даже не знали, что именно ищем. Может быть, карту? Я действительно нашел карту окрестностей, которая должна была быть во всех терминалах, и загрузил её в интерфейс Джорни. Карта Квата была точна по сравнению с официальной картой клещей, так что эта карта была излишней.

Затем я нашел подозрительную программу. Или, по крайней мере, более подозрительную, чем остальные вещи внутри терминала. У неё было странное название: куча букв и цифр, нанизанных друг на друга, с подписью исполняемого файла. Поскольку я запускал её не на собственном оборудовании, я загрузил её и стал смотреть, что будет.

Программа связи. Такая, в которой действительно был смысл. На экране запустился графический интерфейс со всеми ожидаемыми параметрами для подключения по разным каналам. Немного возни, и я настроил аудиовход и аудиовыход на широкополосную связь Джорни – и это действительно сработало.

Как только я всё настроил, программа закинула меня в какой-то чат-канал и заблокировала всё остальное. Единственным именем в чате, помимо «Пользователь номер один», было «Абраксас».

—Алло? — спросил я, глядя, как мое имя загорелось зеленым. — Абраксас?

Никакого ответа, потому что, конечно же, он не ответил. Вместо этого я получил пакет с запросом на загрузку под названием MapGuide.tar.gz.

Как-то слишком в лоб.

Я велел Джорни открыть его в изолированной среде, но наткнулся на запрос пароля.

—*Пароль — мое имя*, — затрещала связь клещей, прежде чем я успел спросить. — Следуй указаниям.

Это определенно был он: тот же голос и резкий тон.

—Ладно, но прежде чем я буду чему-либо следовать, я хочу получить ответы на пару вопросов.

—Вечно с вопросами, — прошипел Абраксас. — Глупый человек. Сам на них отвечай.

—Это насчет этого искателя клещей у меня на поясе, — сказал я. — Ты хотел принести его мне, когда я был в подземелье, а потом сдался и заставил меня самого идти за ним. Так зачем он, и для чего нужен?

—Требование клещей, — ответил Абраксас. И больше ничего не сказал.

—Что такое фонарь клещей? Цуя назвала его искателем, ты называешь фонарем. Что он делает?

—Хранит панцири клещей. Создает мини-колонию. Способ говорить с клещами, — сказал Абраксас. — Найти клеща. Засунуть клеща внутрь. Готово. Говорящие с клещами используют фонари.

Зрение души показало мне, что это было своего рода вместилище, которое должно перехватывать данные, отправляемые тем, что находится в центре. Это было всё, что мне удалось понять об этой штуке, когда у меня было время её осмотреть. Абраксас это только подтвердил. Теперь мне нужно было найти колонию клещей, чтобы проверить свои теории на практике.

Если это вообще было хорошей идеей. Я повернулся к Вратт:

—Случайно в базе данных нет никаких записей о говорящих с клещами? Когда я встретил тебя, ты искала одного из них, чтобы расшифровать сообщение Цуи.

Она покачала головой:

—Машинам, похоже, нет дела до современных человеческих религий или культуры. Сохранилось только то, что осталось от древних эпох, и там нет никаких упоминаний о говорящих с клещами. Тамери объяснила мне, что их не воспринимают всерьез. Я искала их от отчаяния.

Я повернулся к отцу, который просто уставился на меня пустым взглядом. Затем хмыкнул:

—Среди подземников они слывут безумцами. Я ещё ни разу не встречал ни одного.

Искатель клещей всё ещё аккуратно висел у меня на поясе, весь такой невинный.

—Я сойду с ума, если заставлю этот фонарь работать? Вот о чем я немного беспокоюсь.

—Не знаю, — сказал Абраксас. — У меня есть фонарь. Я не сумасшедший. Но я машина, а не мягкотелый человек.

—Внушаешь огромную уверенность, — пробормотал я. — Почему клещи захотели, чтобы он был у меня? А не у кого-то другого, или даже у тебя?

—Не знаю. Не волнует, — сказал Абраксас. — Клещи сказали взять фонарь с поверхности. Принести фонарь человеку по имени Кит. Привел тебя к фонарю. Работу выполнил. Ты следуешь по карте вниз. Выполняешь остальную работу.

—Они знают мое имя? — Я, конечно, польщен, что гигантская колония полубезумных-но-может-и-не-очень машин знает меня по имени, но это всё же немного странно. — Когда? — спросил я.

—Когда? Когда что?

—Когда именно клещи решили, что у меня должен быть фонарь? — Может, я смогу точно определить, что такого я сделал иначе, из-за чего попал в список целей клещей под своим собственным именем.

Он зашипел в ответ, а затем скинул мне дату и отметку времени по текстовому каналу. Что было, наконец, на удивление сговорчиво с его стороны.

—Джорни, ты знаешь, что я делал в это время? — Броня записывает всё, и эти записи включают временные метки с точностью до секунды.

Катида дала ответ:

—Прямо в тот временной промежуток, для которого у Джорни нет записей. Погоди, прежде чем огрызаться на меня, я знаю, почему у нас нет об этом записей. Ты застрял в порталах, в которые тебя швырнуло то Перо из металлолома, пока он разбирался с другим твоим любимым тостером.

О. В тот первый раз, когда я подключился к бесконечности других Китов. Логично, что клещи знали об этом: они дали мне тот квантовый куб, когда я в следующий раз пришел просить о помощи.

—Всё, что видела Джорни, — это прыжок из одного места в полет сквозь совершенно другое, прямо в шею тостеру. И между ними был большой разрыв во времени.

А теперь они хотели, чтобы у меня был этот фонарь, который работал как канал связи с ними?

Абраксас, похоже, воспринял это как конец разговора.

—Следуй по карте, — сказал он. — *Если вопросы — ищи терминалы. Я смотрю. Не умри.*

А затем вышел из канала; его работа была выполнена.

—Начинаю задаваться вопросом, не проще ли было бы поговорить с самими клещами, чем с ним, — проворчал я.

Вратт похлопала меня по плечу.

—Не проще, — сказала она. — Это был очень неприятный опыт. Я осталась с дополнительными вопросами и без источника ответов. Иначе я бы не стала искать говорящего с клещами.

Секундочку.

Я хлопнул себя по шлему, только сейчас сообразив, что клещи на самом деле задумали.

Мне суждено было стать личным говорящим с клещами для Вратт.

Карта Абраксаса охватывала гораздо больше территории, чем карта Квата. Но деталей на ней было куда меньше. Скорее это напоминало чтение бредней сумасшедшего. По крайней мере, там была одна большая зеленая линия, ведущая из комнаты с терминалом, где мы находились, через всю карту, вниз по уровням, поворотам и прочим хитросплетениям.

В некоторых местах были каракули – такие, что отличались точностью и изяществом Логи, использующего базовую программу Paint и мышь для рисования. Например, одна из надписей гласила просто «Нет» и была наложена на большую часть краев карты.

Другая гласила: «Не здесь», а третья была отмечена возле входа в подземный переход. В этой секции было два проема. К одному вела направляющая линия навигации, а над другим было написано: «Тупицы».

Некоторые более загадочные части содержали формулировки вроде «Решить головоломку», «Не трогать ящик» или «Постучать по правой стене». На одной даже было написано «Прыжок» – и всё. Что хуже – это будет один из первых странных переходов, с которыми мы столкнемся, вероятно, уже через несколько часов.

—Что ж, у нас есть путь, по которому можно идти, — сказал один из рыцарей внутри брони Сагриуса. — Могло быть и хуже.

—Даже не разобрался, как использовать базовый инструмент "Линия", всё накарябано инструментом "Карандаш", — фыркнул я. — Он же вроде как ходячий калькулятор. Это просто нелепо.

Остальные рыцари Винтерскар лишь пожали плечами, когда увидели карту. Сагриус кивнул, сказав, что она понятна, и это главное. Рыцари внутри его брони возразили, что мы должны радоваться уже тому, что у нас вообще есть карта. Их экспедиции сюда обычно заканчивались тем, что они как раз и составляли эту карту.

Вратт, да благословят боги её сердце, решила сделать карту немного более презентабельной. Она скопировала её целиком, а затем перерисовала линии в аккуратные прямые узоры, которые выглядели гораздо профессиональнее. На это у неё ушло всего две секунды. После этого я был очень счастлив.

Оттуда мы двинулись вперед; нам пришлось остановиться на привал в мертвом городе всего один раз, прежде чем мы окончательно вошли в подземный переход, ведущий сквозь горы.

Именно здесь начался наш настоящий спуск на второй уровень.

Вскоре появились растения, окрашенные во все цвета радуги. И некоторые из них даже были съедобными, если верить Джорни. Повсюду кишели насекомые, но, в отличие от клановой колонии, эти были гораздо мельче и дикими, а не одомашненными. Не говоря уже о том, что здесь они были не лучшим источником пищи. Зачем есть насекомых, когда тут водилась дичь вроде диких кроликов, оленей, коз и прочих животных, приспособившихся к жизни под землей?

Мы преодолевали подземелье, как закаленные ветераны, спускаясь по скалистым обрывам каньонов, следуя указаниям, пока не уперлись в гигантскую дверь и тупик. Первое настоящее препятствие. Сама дверь выглядела как шлюз, сделанный из золота и микросхем. Один гигантский круг с шестиугольной узорчатой линией, идущей от одного края круга через центр до самого противоположного края. Из-за этого дверь казалась состоящей из двух разных частей полусферы, сомкнутых вместе.

Это была та самая часть карты, на которой было написано одно из этих загадочных посланий. «Прыжок», – гласило оно.

Мы находились в глубокой пещере, где потолок был высотой примерно в половину Кита, стоящего у меня на плечах. Не так уж много места для прыжков. И прыгать было некуда. Разве что повернуть назад и вернуться к реке, которую мы прошли по пути вниз.

—Есть идеи? — спросил я, направляя лучи фонарей на других рыцарей. Все они пожали плечами. Рыцари Винтерскар были новичками в подземелье.

Сагриус тоже пожал плечами:

—Рыцари внутри говорят, что клещи создают испытания для прохода. Своего рода блокпосты.

—Вратт?

Она так же покачала головой:

—Когда Перья путешествуют на большие расстояния, мы используем маршруты, которые уже проложили другие машины. Они не строят пути через подобные препятствия. Это регистрируется как непроходимая стена.

—Может, Абраксас использует какую-то метафору? — подумал я вслух, глядя на стену. — Фигуру речи? Типа «прыжка веры», возможно?

Сагриус подошел прямо к проему. И подпрыгнул на месте. Не высоко, просто подпрыгнул вверх-вниз на несколько дюймов. Он воспринял послание Абраксаса буквально.

И он оказался прав.

Проем отозвался: индикаторы мигнули зеленым один раз, а затем кучу раз красным. И он не открылся.

Мы очень быстро поняли суть головоломки. Общее количество вспышек в точности равнялось количеству людей, стоящих перед дверью. Так что нашей следующей попыткой был одновременный прыжок на месте всех вместе, и дверь замигала зеленой серией без красного. Как только она моргнула зеленым в последний раз, она с треском приоткрылась по разделительной центральной линии и открыла проход.

До смешного просто. И в то же время почти невозможно просто так догадаться. Кто в здравом уме подойдет к двери и решит попрыгать на месте?

Оглядываясь назад, вероятно, именно поэтому Абраксас заставил нас пойти именно по этим путям. Машины бы до такого не додумались, и поэтому этот маршрут был для них фактически мертвой зоной.

За дверью находился небольшой обрыв прямо в тайное озеро под нами. Вратт отправила туда пару сенсорных импульсов, просто чтобы убедиться, что под водой не скрывается ничего мерзкого. В ответ обнаружились только камни и органический материал, покоящиеся в довольно большой пещере с единственным выходом.

Будучи в броне, мы шагнули с края и нырнули прямо в озеро. Реликтовая броня пошла ко дну, как камень, учитывая её вес. Рыбы, растения и что-то похожее на красочный набор странных минеральных камней на дне поприветствовали наши ботинки. Наша небольшая группа промаршировала из глубин на берег, за исключением Вратт, которая пронеслась по воздуху прямо к береговой линии, воспользовавшись возможностью размять крылья в безопасности.

Это было довольно уютное место, заставленное похожими на сферы металлическими домиками со сваренными решетками, которые служили узкими дорожками между каждым домом.

У нас была рыба в озере, закрытое укрытие без слепых зон, сама территория была слишком мала, чтобы сюда могли протиснуться дрейки – и вокруг озера росло полно растений и еды. Плюс эта гигантская дверь-головоломка, которая служила нашим личным вышибалой.

Здесь мы и собирались разбить лагерь на ночь.

Броня поляризовала вид на озеро, позволяя нам видеть сквозь воду и замечать, где находятся цели. Плавающие вокруг и вскоре обреченные быть приготовленными на нашем костре. Остальные с радостью тащили растения, грибы и прочие травы, растущие на нашей стороне озера.

Вокруг этого костра, на котором готовилась еда, у нас состоялся первый хороший ужин за всю экспедицию.

И именно в этот момент Релинквишт решила нанести визит.

Примечания переводчика:

1. ЖК-дисплей (жидкокристаллический дисплей, или LCD) — это плоский экран, который работает на жидких кристаллах и специальной подсветке.