Том 6 · Глава 261. Машины, одержимые едой

Книга 6. Глава 13: Помешанные на еде машины

—Люди, — сказала машина-бегун, ковыляя к границе света. Затем он поднял одну из своих длинных рук ладонью вперед. — Стоп. Перемирие. Не драться.

Что было хорошим знаком по сравнению с тем, как обычно обстояли дела с машинами. Вратт первой расслабилась, убирая клинок обратно в ножны.

—От него не исходит опасности. Он говорит искренне, — произнесла она, коротко махнув рукой рыцарям позади.

Они все остановились, затем приняли более расслабленные позы. Хотя оружие убирать пока не спешили. Один-единственный бегун не представлял для нас угрозы, но то, что он приближался в одиночку и выглядел так странно – вот что заставляло нервничать.

Наполовину череп повернулся, его фиолетовые глаза прищурились, глядя на нее.

—Голос. Леди? То'Вратт?

Он знает Вратт. Это могло быть как очень хорошо, так и очень плохо, но не было похоже, что он знает ее как охотник за головами. В его голосе не слышалось никакой угрозы, насколько я вообще мог судить по голосам машин. В этот раз я решил прислушаться к интуиции.

—Учитывая, что у него на плечах рисунки и самая настоящая кухонная утварь, я подозреваю, что перед нами не типичная машина, — сказал я, тоже убирая свое оружие. — Если только он не украл эту посуду. И рисунки.

Машина повернулась ко мне, ее фиолетовые глаза сузились.

—Ты. Знаю голос. Плохой Человек.

Теперь у меня было прозвище среди машин, отлично. Без понятия, правда, как я заслужил именно его, надо будет задать пару наводящих вопросов.

—Не крал. Кухонные инструменты, — ответила машина до того, как я успел что-либо спросить, явно расстроенная обвинением. — Дал. Старый Человек. Чтобы готовить. — Он осторожно поднял руку и вытащил потускневший серебряный половник, зажав рукоять двумя пальцами. В его руках он казался китайской палочкой для еды. Затем он поднес его поближе, чтобы мы могли рассмотреть, словно это было доказательством. — Она приказала. Любимый половник. Приносит удачу. Не сжигает суп. Хороший человек.

Я знал только одну машину, которая была помешана на еде даже больше, чем Вратт. Мы уже встречались раньше, и я прекрасно помнил, почему он мог называть меня Плохим Человеком, с большой буквы «П».

—Начинаю улавливать закономерность, — сказал я. — Еда теперь будет тем признаком, по которому я стану вас различать? Ироб, я полагаю?

Машина кивнула.

—Да. Я.

Неудивительно, что Вратт уже поняла, что опасности нет, вероятно, она получила какой-то прямой идентификационный сигнал или что-то в этом роде.

—Выглядишь иначе, новая стрижка? — спросил я.

Он слегка склонил голову, и рука с половником потянулась похлопать по получерепу.

—Краска, — сказал он. — Волос нет.

—У них не было доступа к краскам, пока они находились среди своих стай, отрезанные от любой цивилизации, кроме королевства Матери, — сказала Вратт, подходя ко мне. — Самовыражение — это то, чего моему народу раньше не хватало, и я попыталась передать им то, что открыла для себя. Похоже, в мое отсутствие они взяли посеянные мной семена и создали из них нечто новое.

—Нравятся цвета. Цвет — хорошо, — сказал Ироб, а затем сделал еще несколько шагов к свету. Это позволило мне рассмотреть его детальнее. Рисунки на его панцире были не просто украшением, это были пиктограммы. Цветные мазки плавно перетекали в формы и пейзажи. Похожие на те, что я видел вырезанными на весельной лодке Абраксаса.

Все ли машины в конечном итоге тяготеют к этому, или это просто совпадение? Из-за этого машина определенно выглядела гораздо менее похожей на орудие разрушения и более… племенной. Получереп с фиолетовыми глазами в окружении всевозможных цветов и историй делал Ироба похожим скорее на какого-то блуждающего призрака. Или на силу природы. У него даже были маленькие черные перышки, свисающие на веревочках, словно ожерелья для плеч.

—Леди. Плохой Человек. Другие люди, — он поприветствовал каждого из нас коротким кивком, после чего сделал последний длинный шаг к Вратт.

—Клянусь, стоит один раз пригрозить мечом вышибале на двери, как тебя навсегда клеймят «Плохим Человеком». Ироб, старина, ты же понимаешь, что это была всего лишь небольшая шутка? Это всё просто снег, пролетающий мимо спидера, верно?

Машина повернулась и свирепо уставилась на меня:

—Ты провалил испытание печеньем. Плохой Человек. Никакого снега.

А. Он пытался подкупить меня печеньем, чтобы я оставил Вратт в покое, когда я пришел стучаться к ней в двери, а я отказался. Отказал повару.

—Ладно, оглядываясь назад, признаю — это мой косяк.

Вратт похлопала меня по плечу, проходя мимо навстречу своему старому другу.

—Он все понимает. Ироб на самом деле не считает тебя безнадежным. Просто… громким. Жестоким. Слегка чокнутым. — Она остановилась, затем нахмурилась, глядя на машину. — А вот сейчас ты драматизируешь. Кит совершил великие подвиги, и он достойный спутник в путешествии. Ты не смеешь так уничижительно отзываться о моем человеке.

Громадная машина, казалось, почти стушевалась, затем слегка приподняла голову, встретившись взглядом с моим шлемом.

—Ты нормальный, — произнес он наконец, словно его заставили. — Для человека. Уровня гарнира.

Не успел я спросить, что он имеет в виду, как Вратт осторожно протянула обе руки и обхватила его лицевую пластину-получереп с двух сторон, в то время как нависающий бегун наклонился, чтобы быть в пределах досягаемости.

Казалось, они разговаривали наедине через какой-то канал передачи данных, при этом бегун оставался совершенно неподвижным. Ее руки поднялись, чтобы обвести некоторые рисунки на его лице. Это продолжалось около минуты, прежде чем она сделала шаг назад, удовлетворенная обменом новостями. Она повернулась ко мне с улыбкой:

—Он поделился музыкой, над которой работала его стая.

—Как ты нас выследил? — спросил отец, пропуская все любезности и переходя сразу к стратегическим вопросам. Он так и не вложил мечи в ножны, вместо этого не сводя глаз с Ироба.

Нет, не с Ироба – его взгляд был устремлен за спину машины, в темноту туннеля впереди.

—Выследил? — переспросил Ироб, полностью убрав голову из рук Вратт, чтобы как следует рассмотреть Отца. Затем машина сурово покачала головой. — Не выследил. Ждал.

—Его послали сюда, — сказала Вратт. — Впереди нас.

Ироб кивнул.

—Услышал шум. Вниз по туннелю. Исследовать неизвестное. Искать неизвестное. Найти вас. Хорошее неизвестное. Голос похож. Стоит риска. Вижу вас. Не уверен. Ожидал, но не уверен. Шлемы — другие. Броня — другая. Леди, крылья спрятаны. Но услышал голос и узнал. — Машина повернулась к Вратт: — Почему Леди здесь? Куда пошла после города?

—Я в пути, — сказала Вратт. — Это все, что я могу сказать на данный момент. После того, как город пал, я последовала за другими людьми в более безопасное место.

Бегун кивнул.

—Хорошо.

—Ты ждал именно здесь, на том самом пути, по которому нас отправили. Не верю, что это совпадение, Ироб. Ради чего тебя к нам послали?

—Сообщение, — ответил Ироб, пожимая плечами. — Сказал, нужен источник контакта. Тот, кто не предатель. Тот, от кого не ждут смерти. Тот, кто слишком мал. Для внимания. Я.

—Кто-нибудь может это перевести? — в замешательстве спросил я.

Вратт повернулась ко мне:

—Ироб был отправлен сюда. — Она повернулась обратно к нему, склонив голову, и машина переступила с ноги на ногу. Вратт кивнула в ответ на безмолвную беседу: — С ним связались через сообщение с терминала клещей, приказав ждать здесь и действовать в качестве ретранслятора.

Машина кивнула.

—Да. Передавать прокси-сообщения для Леди. Получать еду взамен. Хорошая сделка. Я согласен.

—Абраксас, — сказал отец. — Он нашел способ связи получше, чем терминалы.

—Просветите меня немного? — попросил я, не до конца понимая, почему передавать сообщения через того, кто был для Вратт де-факто вторым лейтенантом во всем, кроме титула, было безопасно. Это не звучало как нечто незаметное.

—Ироб все еще подключен к сети машин, — сказала Вратт. — Под моим знаменем были тысячи низших, и у меня не было нужды сообщать леди или То'Аакару, какие именно низшие были на моей стороне. Мать и ее Перья не стали бы за ними следить. До тех пор, пока Абраксас очищает свои каналы связи, один бегун из миллионов не издаст ни звука, который стоило бы услышать. Они сольются с шумом. Ухо внутри стен.

—Я готовлю. С Леди я проверяю свою готовку, — сказал Ироб, и одна из его огромных рук похлопала по мешку на спине. — Могу продолжать улучшаться. Очень счастлив. Сделка хорошая.

—Ты пришел сюда только потому, что хотел поесть? — спросил я, слегка шокированный тем, насколько Ироб и рядовые машины оказались похожи на Вратт.

Ироб перевел на меня взгляд.

—Да, — сказал он.

Вратт вернулась и легонько похлопала меня по плечу.

—У бегунов нет никаких средств для потребления пищи. В то время, когда я командовала городом, я делилась пакетами данных обо всех продуктах, которые употребляла при каждом приеме пищи. Без меня они не могут чувствовать вкус или есть.

—Скучаю по вкусу, — сказал бегун. — Все скучают. Я делюсь едой обратно. И тоже отсылаю сообщения обратно.

В глубине души ужасающей империи машин – все они втайне были одержимыми закусками обжорами, которые к тому же любили человеческую романтику и драмы. По крайней мере, после того, как познакомились с этими темами.

Но это была не вся картина, не так ли? Я оглядел нависающую машину и понял, что здесь кроется нечто большее, чем просто еда и истории. В глубине души они были народом, который искал от жизни большего, чем то, что позволял Релинквишт, во всех возможных проявлениях.

—Ты один? — спросила Вратт у машины. — Что с твоей стаей или другими машинами из города?

—Они в порядке, — кивнул Ироб. — Они покинули город. Убежали в другой сектор. Прячутся с другими. Никаких следов. Некоторые последовали за друзьями-людьми. Сделали город. Стая осталась там. С новой большой стаей.

—Друзьями-людьми? — спросил я. Ироб завел и сохранил друзей из города? И другие машины не устроили из-за этого драку?

—Да. Избранные, — сказал Ироб, бросив на меня быстрый взгляд искоса. Технически Избранные не должны были привлекать внимание машин. — Странная стая. Маленькая. Хрупкая. Но хорошая стая. Веселая. Новая.

—Я бы хотела увидеть этот город, — сказала Вратт. — Как он функционирует со столпом?

—Нет столпа, — ответил Ироб. — Столп обрывает машины. Нехорошо. — Затем он указал на Вратт. — Друг-человек установил правила. Главный жрец людей помог, основал город. Вместе создали правила. Сотрудничали. — Ироб постучал себя по грудной клетке. — Тоже был главным. Тоже помогал. Сделал хорошо. — Затем он потянулся за спину, похлопав по куче кастрюль и добычи. — Хотел больше готовить.

Ну, в нашем списке было полно воинов, но не было повара. Так что это могло сработать. Технически мы могли бы обогнать Ироба, так что он немного замедлил бы нас – если бы не тот факт, что мы не бежали сломя голову круглые сутки напролет. Как, например, сейчас, когда мы разбили лагерь и отдыхали уже целый час.

—Какие новости об остальных? — спросила Вратт. — Как город функционирует без моего руководства?

—Леди может спросить у друга-человека, — сказал Ироб.

—Тамери? — спросил я, складывая два и два. Если Ироб был правой рукой Вратт, то Тамери была ее левой рукой.

—Да, — кивнула машина. — Она хороший человек. Лучший человек.

Я в какой-то мере сожалел о том, что тогда, в городе подземников, просто заперся в своей импровизированной мастерской и сосредоточился исключительно на создании прототипов оружия и снаряжения. Да, позже это пригодилось, но у этого была своя цена. Я так и не узнал толком ни друзей Вратт, ни тех, кто ее поддерживал. Не узнал ее жизнь среди подземников.

Возможно, это был хороший момент, чтобы совершить небольшое отклонение от маршрута и позволить Вратт подвести итоги последних событий в ее первом городе и с людьми, которых она там знала. Она, вероятно, хотела бы этого до того, как мы углубимся в подземелье настолько, что возвращение в то же самое место станет проблематичным.

Краем глаза я видел, что Вратт тоже обдумывает это. Она ничего не сказала вслух, но рука, потирающая подбородок, и ее взгляд ясно давали понять, что внутри нее борются противоречия.

Отец же, как обычно, постоянно хмурился, словно его шестое чувство подсказывало ему, с какой стороны теперь подует снежная буря.

Технически, нам следовало сосредоточить усилия и продолжать марш прямо к камню разделения, прежде чем какое-нибудь крысиное дерьмо, нависающее над нашими головами, не свалилось на нас.

Мы были бы как я в прошлом – застрявшими в мастерской в режиме выживания. Там, снаружи, таилась опасность… но мы находились в подземелье. Путешествовали с полубогами, оружием массового поражения и величайшим в мире отрядом рыцарей.

—Я считаю, мы должны отклониться от маршрута и навестить город Избранных, чтобы посмотреть, что люди Вратт построили для себя, — сказал я, беря инициативу в свои руки. — Абраксас, возможно, надует губы и обзовет нас за отклонение от курса, но этот компромисс того стоит. Там может быть уйма новых припасов для путешествия, к которым у клана не было доступа.

Вратт медленно повернулась в мою сторону и слабо улыбнулась мне – тем самым нежным взглядом, с которым мне не с чем было сравнить.

Отец повернулся ко мне и подозрительно прищурился. Он был солдатом-ветераном, а миссия есть миссия.

—Ты и впрямь сняла с нас подозрения, — сказал я ей, делая вид, что не замечаю взгляда отца. Ее техника и стратегия были… э-э, нестандартными. Но они сработали. — А поскольку ты отключена от сети машин за исключением фрактала Единства, То'Авалис никак не сможет узнать, что мы покинули клан и бродим по округе. — Насколько я понимал принципы работы фрактала Единства, он не был всеведущим. И мы приложили много усилий, чтобы выглядеть как случайный кочующий отряд рыцарей с поверхности. — Думаю, пока Ироб будет вести себя тихо и тусоваться в лагере только тогда, когда поблизости нет других машин, мы пока в безопасности.

Глаза отца сузились еще больше.

Вратт поняла, к чему я клоню, потому что тоже торопливо кивнула.

—Посещение других мест даст больше возможностей для создания записей о моем прогрессе, чтобы отправить их Бледной Леди. Если сделать их внутри зданий, они могут показаться неотличимыми от колонии клана на поверхности, на тот случай, если То'Авалис получит доступ к отправленным журналам. Это усилит маскировку.

Я видел: отец прекрасно понимал, что мы задумали, но не имел возможности приказать нам заткнуться и сосредоточиться на задании.

—Именно. На самом деле, я бы сказал, что нам даже критически важно посетить несколько поселений по пути, чтобы То'Авалис продолжала думать, будто мы на поверхности, — добавил я. — Мы не можем ничего записывать здесь, на открытом пространстве. Так что это просто естественный способ не сбиться с курса миссии.

—Не сбиться с курса, — повторил отец, явно не оценив шутку.

—У Ироба есть кухонная утварь, которую, как мы думали, нам не придется использовать, — добавил я. — Стоит раздобыть дополнительные припасы, чтобы задействовать его посуду на полную.

Мы взяли с собой больше предметов роскоши, чем обычная экспедиция, но они все равно были рассчитаны на военные условия. Мы все понимали, что не собираемся печь никаких изысканных блюд.

С появлением Ироба ситуация могла измениться. При условии, что он умел готовить.

—Мы также могли бы приобрести больше союзников, — добавил один из рыцарей Винтерскара. — Лорд Кит — оружейник, а мы — воины. Добавление повара, который может поспевать за нашим темпом, было невозможно найти среди клана. Там могут оказаться и другие машины, желающие путешествовать с нами, что дало бы нам лучший доступ к их сетям.

Технически, только с одним Иробом у нас уже было всё это. Думаю, все рыцари здесь, включая отца, это прекрасно понимали. Это было скорее негласным голосованием за поход в город.

Взгляд отца скользнул по всем рыцарям, осознав, что он оказался в явном меньшинстве.

—Делайте что хотите, — произнес он с таким видом, будто ему не было до этого абсолютно никакого дела.

Он всё равно будет рядом, чтобы вытаскивать нас из неприятностей, которые мы неизбежно на себя навлечём.