Том 1 · Глава 21. Убийство ворона

Я быстро возвращаюсь по нашим следам. Как и ожидалось, даже слепой ребёнок смог бы нас выследить. Спустя полчаса я замедляюсь, завидев дым и тлеющие угли чужого костра.

Я подкрадываюсь ближе и натыкаюсь на остатки незадачливых «Доблестных соратников».

Большая часть группы уныло бездельничает у огня. Сегодня они потеряли больше половины своих людей. Мужчины сидят порознь, избегая встречаться взглядами.

Настоящий отряд, скреплённый узами крови или дружбы, в такой момент прижался бы друг к другу. Горе и страх пробудили бы стадный инстинкт и чувство единства перед лицом катастрофы. Но эти люди совсем другие. Это свора шакалов и гиен, собранных воедино лишь жадностью и обещанием лёгкой наживы. Теперь, когда их провал стал очевиден, банда начала распадаться по линиям личных интересов.

Это пёстрое сборище даже не заслуживает звания боевого отряда. Жалкое зрелище.

Я вижу борьбу вожака и его подручного. Подручный — здоровяк с внушительной чёрной бородой, доходящей до выпирающего пуза. Вожак сидит на камне, положив руку на эфес сабли. Я понимаю, почему он зовёт себя Кроу. Его куртка, штаны и сапоги — чёрные. Даже шляпа того же цвета и украшена лоснящимися тёмными перьями одноимённой птицы.

Меня настигает дежавю полугодовой давности, когда я зачищала склад.

Я возвращаю внимание к группе. У них двое часовых. Также я насчитываю восемь человек в разных стадиях отчаяния. Угрозу представляют лишь двое лидеров, да и то лишь при наличии подходящего оружия, в чём я сильно сомневаюсь.

Я чувствую разочарование, и это чувство меня тревожит. Я знаю, что нужно для выживания. Знаю из книг, которыми снабдил меня Лот, что победа часто достигается ещё до начала битвы. И всё же я расстроена.

Я хочу вызова. Хочу пройтись по краю. Хочу доброй охоты — чтобы, когда я одолею противника, вкус его крови был в стократ слаще.

Я помню выражение лица Нами, когда она позволила мне испить своей витэ. Она тоже искала острых ощущений. Не превращаюсь ли я в самовлюблённую пустышку?

Я презирала Гаспара, человека, которого мой господин раздавил за его высокомерие. Боюсь, что эта жажда опасности заставит меня идти на неоправданные риски.

С другой стороны, взвешенный риск идёт на пользу. Я никогда не узнала бы о боевых искусствах вампиров столько, сколько узнала в Гонтлете. Там на кону стояло многое, была цена поражения, а значит, я была полностью вовлечена.

Даже Лот, при всём его возрасте, всё ещё рискует. Сомневаюсь, что одиночная пуля, даже в голову, прикончит его, но бой для него — всё равно риск.

И всё же он на это идёт.

Возможно, именно это и нужно, чтобы оставаться живым — по-настоящему живым — столь долгое время.

Отныне я установлю свои правила. Я буду бросать себе вызов только в том случае, если буду уверена, что смогу хотя бы сбежать и выжить.

Да, звучит разумно. Позже я всё же спрошу мнение Лота. Наверняка у него есть свои принципы, раз уж он прожил так долго.

Используя проверенный метод, я дожидаюсь, пока первый часовой скроется из виду, чтобы нейтрализовать его. В лагере этого никто не замечает.

Впервые с той ночи с Туссеном передо мной больше крови, чем я могу безопасно поглотить.

На этот раз я не могу позволить себе опьянеть. Я решаю испробовать Поглощение. Пусть оно принесёт лишь долю обычной жизненной силы, зато оно быстрее, не дурманит голову и оставляет контроль за мной. Воистину, нет лучшего способа быстро восстановить силы.

Приступим.

Я вонзаю восемь клыков в сонную артерию мужчины и тяну. Это гораздо труднее, чем в прошлый раз. Та часть меня, что совершает рывок, не совсем ПРОБУДИЛАСЬ. МНОГО ДОБЫЧИ. ОХОТНИЧЬИ УГОДЬЯ. СКОТ.

Погодите, скот?

Я принюхиваюсь. Там, возле палатки. Пахнет немытыми женщинами.

Неужели…

—Можешь уже выходить!

Я перевожу взгляд на Кроу, который стоит посреди поляны. Остальные смотрят на него как на сумасшедшего.

—Питер исчез без звука минуту назад, и двое мужчин не могут объяснить все наши потери. Не говоря уже о том, что всё это происходит ночью. Я знаю, что происходит, знаю, что ты где-то здесь. Выходи же! Дай мне взглянуть в лицо моей погибели. Вызываю тебя!

О? А это уже интересно.

—Как скажешь, птичка…

Как они подпрыгивают от испуга при звуке моего голоса. Как тщетно размахивают оружием.

Безнадёжно.

Я выхожу на середину поляны, убрав оружие в кобуру. Я знаю, как выгляжу: молодая женщина в дорожном платье. Юная, свежая и невинная, с бледной кожей тех, кто не работает под открытым небом.

Образ в их головах не совпадает с тем, что они знают. Я заявляю о себе как об угрозе, но не выгляжу ею. Их представления о мире заставят их смотреть на меня свысока, пока не станет слишком поздно. Такова власть вампира.

Несмотря на бахвальство, Кроу нервно сглатывает. Он похож на маленького мальчика, который приказал монстру под кроватью выйти, и вдруг почувствовал, как кто-то тянет его за простыню.

Ты позвал ночь, и она ответила.

Я постукиваю указательным пальцем по подбородку и на этот раз не даю себе труда скрывать свою суть. Когти и клыки на виду. Я перестаю дышать и даже не моргаю.

—Мне любопытно, птичка, на что ты рассчитывал? Хм? На героическую битву?

Мужчина сглатывает и отвечает с напускной уверенностью:

—Да, вообще-то. Я вызываю тебя на дуэль.

В этом провозглашении слышится отчаяние. Так говорит утопающий, цепляющийся за привычное.

—И почему я должна согласиться?

—А почему нет? Ты что, боишься?

Я совершаю резкое круговое движение, перерезая горло человеку, подобравшемуся ко мне со спины с обнажённым ножом. Я слышала скрежет металла о кожу. Видела взгляды остальных, заставлявших себя смотреть в сторону. Чувствовала его пот и его страх.

Я завершаю движение в мгновение ока, застывая ровно в той же позе, с которой начала, — только с моих когтей капает алая жидкость. Слышу, как кровь льётся на землю, и хрипы умирающего.

Я продолжаю, будто ничего не произошло:

—Неужели боюсь? Или я просто не вижу смысла в том, чтобы исполнять твою просьбу? Ты всё равно будешь сражаться. Вернее, попытаешься. С чего бы мне предлагать тебе официальную дуэль?

—Пари!

—О?

Я почти вижу, как шестерёнки скрежещут в его черепе, ища выход из положения.

—У меня есть информация. Я знаю, что вы искали девчонку и надеетесь найти ответы в моём дневнике. Так вот — не найдёте. Вы ничего из него не узнаете. Он зашифрован.

—Нет такого шифра, который твой скудный ум мог бы измыслить, а мой друг не взломал бы за двадцать секунд.

Он качает головой.

—Не такой шифр. Я писал вещи вроде: «Сегодня я почуял запах земляники», и это значило, что я думал о своей сестре.

При этих словах он краснеет. Ха, мрачный и суровый Кроу думает о сестрёнке.

—Это не имеет значения. Я знаю вещи, которые не записывал. Не мог записать. Это было слишком безумно. Я знаю, кем она была на самом деле, чего она на самом деле искала, где именно я её продал и кому.

—И что ты просишь взамен?

—Если я покажу хороший бой, ты пощадишь моих людей.

На поляне воцаряется абсолютная тишина. Слышно, как пролетает муха.

—Сражаемся до первой крови. Каждый раз, когда ты пустишь мне кровь, ты сможешь выбрать одного человека. Я не трону его, и он переживёт эту ночь. Каждый раз, когда кровь пущу я, ты расскажешь мне то, что я хочу знать. Если ответ мне не понравится или будет слишком кратким, я сочту, что твои идеи исчерпаны, и убью тебя. Пока длится дуэль, я не буду использовать свои силы — только тело и клинки.

—По рукам!

—Тогда начнём.

Я бросаюсь на мужчину, который в том же движении отчаянно выхватывает саблю и пытается меня рубануть. Я уже привыкла к такому и вижу, куда придётся удар. Я просто отбиваю его своим ножом и вонзаю пальцы левой руки ему в плечо. Не слишком глубоко. И не в ведущую руку. Это было бы неспортивно.

—Г-а-а-а-ах! Чёрт!

—Говори.

—Гхы, ладно. Ладно! Эта женщина, она была не той, за кого себя выдавала. У неё были странные кольца и документы на немецком. Когда мы её схватили, она сказала, что работает на Орден Наследников, что бы это ни значило. Сказала, что это могущественное тайное общество. Я решил, что это чушь собачья, но почём мне знать.

Хм, похоже, все кому не лень манипулируют бедным Сесилом. Что ж, мне плевать. Пока она не представляет для меня опасности, она может принадлежать хоть к китайской императорской семье. Что же касается самой организации — нет никаких шансов, что их присутствие здесь достаточно весомо, чтобы беспокоить меня в ближайшее время. Это проблема далёкого будущего, если вообще правда.

Я снова принимаю защитную стойку, и мы кружим друг против друга. Кроу прощупывает мою оборону осторожными выпадами. Я двигаюсь как можно меньше, пока он не совершает ошибку, слишком вкладываясь в финт. Я прыгаю вперёд и бью по сабле гардой ножа. Мы скрещиваем клинки, и я легко перехватываю его левую руку своей. Вонзаю палец ему в запястье, и он роняет нож, который прятал до этого.

—Ах, проклятье!

—Говори.

На лбу Кроу выступил холодный пот. Тёмное пятно расплывается по его ранам на плече и рукаве.

От него пахнет божественно — боевым азартом и мужеством перед лицом неминуемой смерти. Я сыта — пока что, к счастью, — иначе сопротивляться Жажде было бы непросто.

—Мы продали женщину в одну из тех безумных общин там, на самых южных пиках Аппалачей. Какие-то выродки-идиоты, которые поклоняются всяким странным штукам. Язычники и маньяки, все до единого.

—Где именно?

—Эй, ну я же…

—Где?

—В… в четырёх днях пути на север. У них там какое-то безумное поместье, выкрашенное в белый и красный. Подумаешь, что в чёртов Глостершир попал.

—Хм.

Мы снова встаём в стойку, и на этот раз Кроу выкладывается на полную. Я использую это как возможность уклоняться с минимальными движениями, пытаясь предугадать траекторию его тела, и всё же бой становится заметно труднее. Его тяжёлая кавалерийская сабля была помехой в быстрых разменах, но теперь её вес и мощь мешают мне блокировать удары и уворачиваться. Этот размен длится долго. Тридцать секунд. Сорок секунд. Он не отступает.

На пятидесятой секунде он устаёт и поскальзывается на вязкой земле. Я бросаюсь вперёд, но он застаёт меня врасплох. Вместо того чтобы пытаться смягчить падение, он использует замах обеими руками, чтобы ударить по мне. Я блокирую удар когтями левой руки, но замираю в тот момент, когда уже готова была пронзить его рёбра.

Мы застываем на секунду, я смотрю в его полные ужаса глаза.

Люди слишком часто моргают.

Я выпрямляюсь и осматриваю левую руку. Клинок попал между когтями и порезал мне палец. Рана уже затянулась, но всё же…

—Выбирай.

—Что?

—Ты пустил кровь. Выбирай.

—Далтон.

Едва имя сорвалось с его губ, я услышала крик за спиной. Обернувшись, я увидела, как здоровяк с бородой достаёт пистолет и целится.

Не в меня — в совсем юного паренька, сидевшего в ужасе в стороне.

Цык, я не позволю кому-то испортить мой триумф. Рывок.

Я вонзила все пальцы левой руки в грудь мужчины. Он ахнул от боли и выронил пистолет.

О-о-о-у! Что? Больно! Кажется, я сломала два сустава! Почему рёбра — такая чертовски твёрдая штука?! Господин вонзал руки в чужую грудь целиком, и это выглядело так просто! Как?!

Я выдернула руку. Мужчина упал без звука, и я снова повернулась к Кроу. Я изо всех сил старалась сохранить бесстрастное выражение лица.

Ой-ой-ой-ой… Гах! Проклятье! Нужно сосредоточиться.

Кроу смотрит на меня с опаской. Я просто снова принимаю боевую стойку, и мы продолжаем.

Я вижу, что он выдыхается. Полночь давно миновала, у него был тяжёлый день, и он теряет кровь.

У Кроу есть свой почерк. В конце размена он любит делать взмах и бить по клинку противника на обратном пути, а затем немедленно наносить рубящий удар вниз, одновременно делая шаг вперёд, пока враг не опомнился. Против слабых противников это, должно быть, работало отлично, особенно учитывая вес его сабли.

Против меня это бесполезно.

В следующий раз, когда он это делает, я отбиваю его клинок ещё дальше в момент разворота и вхожу в его защиту. Наношу неглубокий порез на груди.

—Гха!

Мы подошли к последнему акту этой трагедии, и остальные это чувствуют. Я ловлю несколько вороватых взглядов и слышу шаги. Оборачиваюсь к грязному типу в соломенной шляпе, который теперь гораздо ближе к опушке леса, чем минуту назад.

—Побежишь — умрёшь первым.

Мужчина замирает. Это даст мне время закончить начатое.

—Говори.

—Я, э-э… культ. Они постоянно похищают людей в округе, бог знает зачем.

Похищают, значит. Я знаю, кто именно их «похищает».

—Это бесполезно. Расскажи мне, как ты узнал, кто я такая.

—Глава… глава культа. Я продал ему ту женщину. Он назвал вас вампирами. Сказал, что вы копите свои силы. Сказал, что добьётся всего сам и разделит добычу со своими последователями.

—Хм-м.

Я возвращаюсь в центр поляны и жду, когда Кроу сделает то же самое. Но как только он занимает позицию, он бросается на меня, и в ту же секунду все «Доблестные соратники» разворачиваются и пускаются наутёк.

Я остаюсь на месте. Кроу видит, как бегут его люди, и бросается на меня с отчаянным криком.

Поразительно! Впрочем, я и не ждала меньшего от хитрого разбойника. Взмах левой руки, и мгновение спустя Кроу спотыкается и падает. Он с недоверием смотрит на метательный кинжал, торчащий у него в груди. Я не тратила время зря эти полгода.

—Я ведь предупреждала, когда говорила о клинках.

Я настигаю каждого разбойника. Я Поглощаю их одного за другим без передышки. В темноте они медлительны и шумны. Я делаю всё быстро и безболезненно.

Когда я возвращаюсь на поляну, там остаются только Кроу и тот юноша, Далтон.

—Всё не должно было… быть так. Мы должны были… стать искателями приключений. Героями… Как рыцари древности, — прерывистым голосом произносит павший вожак.

Я сажусь верхом на Кроу, позволяя волосам упасть ему на лицо. Он такой тёплый, и от него исходит изысканный аромат. Идеальный финал достойной Охоты.

—Героями, говоришь? Разве герои грабят путников? Разве они держат сексуальных рабынь?

—Это же… индейцы, не белые женщины.

—Это сексуальные рабыни. И то, кем они были, не меняет того, что вы совершили.

—Кто бы говорил… чудовище.

—Ах, но я-то знаю, кто я такая. Так же, как знаю, кто похищает людей для того странного поместья, о котором ты упомянул, и почему ты так поспешно продал им женщину. Ты пал ниже многих, Кроу. Ну что, напоследок есть что сказать?

Кроу одаряет меня последней улыбкой, обнажая окровавленные зубы. Непокорный до самого конца. Обожаю это.

—Увидимся в аду.

Хе.

—Прощай, человек, это была добрая Охота.

Закончив, я выпрямляюсь и оглядываю учинённый мною разгром.

Трупы усеивают поляну, разбросанные среди сломанных палаток и растоптанных личных вещей. Единственный выживший в этой бойне стоит на коленях, обхватив голову руками. Пока я его игнорирую.

Я подхожу к самой большой палатке и открываю её. Запах немытых тел здесь невыносим, но я заставляю себя войти.

Две молодые женщины смотрят на меня безумными глазами. Одна дрожит от ярости, другая забилась за её спину. На них лишь рваные ошмётки грязного тряпья. Тёмные волосы свалялись и висят сосульками.

Когда я приближаюсь, та, что покрепче, рычит и вполголоса сыплет проклятиями.

Хм.

Я выхожу, подбираю нож для свежевания, возвращаюсь и бросаю его к их ногам. Больше я их не тревожу.

У Кроу был табурет. Я ставлю его прямо и усаживаюсь у огня.

Нужно подумать.

Почему я приняла вызов? Почему убила этих мужчин, но пощадила их пленниц? Что мне делать с Далтоном? Придерживаться ли духа соглашения и отпустить его? Или следовать букве и убедиться, что он умрёт до того, как доберётся до жилья? Неужели меня привела сюда нелепая сценарная сила Бингла, потому что узнанное мною жизненно важно для нашего квеста?

Я не обращаю внимания на индианок — те, пошатываясь, бродят по лагерю, пиная трупы и плюя на них, плача и всхлипывая на своём языке.

Я приняла вызов, потому что так было правильно. Правильно было дать им шанс проявить себя, а не резать как скот. Это была добрая Охота.

И снова это понятие — Охота. Определённо, это как-то связано с осквернённой кровью в моих жилах. При жизни я никогда не задумывалась об Охоте. Стоит ли мне остановиться? Не убьёт ли это меня, как погубила Гаспара слепая уверенность?

Не думаю. Кровь Кроу была и вкусной, и более могущественной, чем следовало, потому что её сила проистекала не из самого человека, а из того, как она была взята. Уважение к духу Охоты и победа делают меня сильнее. А ещё я почувствовала себя более живой. Состязание заставило меня потрудиться, а не просто забрать своё грубой силой — точно так же, как кровь просителя слаще крови скота.

Да, я знаю, что права. Я буду уважать добычу, и взамен это сделает меня сильнее, терпеливее и осторожнее. Вызовы будут напоминать мне о моих пределах и о том, что я никогда не должна смотреть на смертных свысока — точно так же, как Кроу напомнил мне о несовершенстве моей техники, порезав палец.

Если я столкнусь с ситуацией, которая сама по себе является вызовом, мне не нужно накладывать на себя ограничения. Напротив, я использую любой инструмент для достижения победы.

Да, так и должно быть. Красный нектар нужно заслужить. Я никогда не должна об этом забывать.

Теперь к следующему вопросу.

Кого я щажу и почему? Лот был прав. Правила и принципы — это первые шаги любого нормального общества. Будучи единственным вампиром в округе, я должна сама установить эти правила и сама же их соблюдать.

Я создам основы, подобно тому как Континентальный конгресс принял конституцию более двадцати лет назад.

Тех, кого я зову друзьями; тех, кто связан со мной договором или клятвой; тех, с кем я веду переговоры; и тех, кто слишком юн — нельзя трогать без их явного согласия. Это касается и просителей.

Теми, кто не связан со мной, можно питаться, но их нельзя убивать или обращать в рабство.

Тех, кто осквернил Охоту, причиняя вред слабой добыче; тех, кто нарушил клятву, данную другим; и тех, за чью поимку я получила контракт — можно использовать как пищу, пытать и порабощать, но не убивать.

Тех, кто нарушил клятву, данную мне и моим близким; тех, кто отнимал жизни ради собственной выгоды; и тех, кто попирал достоинство женщин — можно считать законной добычей. Эти правила распространяются на группы, с которыми я нахожусь в состоянии войны, но не на их родственников.

Тех, кто угрожает мне самим своим существованием, и тех, кто пытался меня убить, но уважал дух охоты — можно использовать как пищу и убивать, но не пытать и не порабощать.

Превыше всего я должна держать слово и защищать себя и своих.

Да. Это кажется правильным. Я буду следовать этим правилам, по крайней мере, сейчас. И буду корректировать их по ходу дела, если сочту нужным.

Я возвращаюсь к реальности. Мальчик не шелохнулся, а индианки приводят себя в порядок, с подозрением поглядывая на распростёртого парня. Та, что повыше, поглаживает свой нож с задумчивым видом.

Я начинаю собирать припасы. Я знаю, что должна сделать с мальчишкой, и мне не нужны свидетели.

Я готовлю два тяжёлых рюкзака и возвращаюсь к женщинам. Дипломатия даётся с трудом, так как они не знают ни слова по-английски, по-французски или по-испански, в чём я их не виню. С помощью хмыканья и тыканья пальцами они понимают, что должны взять лошадей, еду и уходить, но они отказываются. Потыкав пару раз в небо и в огонь, я наконец вспоминаю, что сейчас глухая ночь и путешествие — не самая лучшая идея.

Я сыта, и они не представляют для меня опасности, так что я решаю позволить им поступать как знают. Вместо этого я хватаю парня за локоть и тащу под сень деревьев. Он не сопротивляется.

—Ты меня понимаешь?

Он кивает.

—Сегодня ты в безопасности, но только сегодня.

Юноша поднимает на меня взгляд. Как и остальные бандиты, он одет в смесь фермерской и дорожной одежды простого, но добротного кроя. Коричневый жилет ему явно велик. Думаю, он был самым молодым в группе — лет шестнадцати.

Я встречаюсь взглядом с влажными голубыми глазами, более бледными, чем мои. Они большие и странно притягательные. Даже когда я перевожу взгляд на остальное его лицо, глаза манят обратно. Он смотрит на меня с каким-то детским восторгом, и хотя я чувствую от него запах страха, он не такой сильный, как я ожидала.

Я не хочу его убивать. Не думаю, что он представляет для меня угрозу. Я этого не чувствую.

—Если ты никогда и ником не расскажешь об этом вечере и обо мне, я тебя отпущу. Согласен?

Мальчик на мгновение задумывается над моими словами и только после этого снова кивает.

—Поклянись.

—Я не предам вас. Клянусь.

—Хорошо, теперь я проверю твоё слово.

Я беру его покорную руку и кусаю, затем заглядываю в глаза.

—Ты намеревался предать меня?

—Нет. Никогда.

Это было быстро. Согласно моим правилам, я могу убить его, если сочту угрозой. Я так не считаю. Он и не друг, так что им можно питаться, но не вредить более.

Жажды я не чувствую.

Ба, довольно, уже поздно.

—Очень хорошо. Можешь идти куда пожелаешь. Держи слово, ибо если нарушишь — не я одна приду за тобой, если тебе вообще кто-то поверит.

—Я не предам вас.

Реакции парня весьма странные. Может, он слабоумный? Это объяснило бы, почему Кроу решил его пощадить. Должно быть, он меньше всех заслуживал смерти.

—Тебе стоит уйти из лагеря немедленно. Сомневаюсь, что твои бывшие пленницы простят тебя за то, через что им пришлось пройти.

—Я знаю, куда идти.

И снова ни тени сомнения. С этим молодым человеком что-то не так. Он слишком уж легко принимает ситуацию. Может, он скрывает свою истинную суть? Нет. Я уловила крохи его эссенции, когда кусала его, и он, вне всяких сомнений, смертный.

Ба, неважно. Я и так задержалась.

Убедившись, что всё оружие при мне, я быстро покидаю это место. Обратный путь занимает гораздо меньше времени, так как мне не нужно искать наш лагерь или скрывать своё присутствие. Через два часа я уже вижу знакомые огни нашего костра.

Приблизившись к лагерю, я замечаю в воздухе отблеск магии. Лот не сидел сложа руки, пока меня не было.

Я пересекаю границу заклинания, вызывая тихий звон. Слышу, как просыпается один из спящих, и иду на звук к слегка заспанному Лоту. Он указывает на Бингла, и мы отходим от гаснущего костра, чтобы обсудить события ночи, не разбудив его.

Я рассказываю ему всё, включая мои открытия, кодекс чести и судьбу Далтона.

—Хм. Ари, ты что, пьяна?

—Что? Хм, может быть? С чего ты взял?

—Внимание у тебя рассеянное, да и задумчивее ты обычного. Видел такое у Константина в Бостоне — у него после смертельной охоты всегда было такое настроение. В любом случае, поздравляю с сегодняшним делом. Молодчина.

—Ты так думаешь?

—Ты устранила угрозу, не оставила опасных свидетелей и добыла то, что нам было нужно. И вернулась целой и невредимой. Тюр, хотел бы я, чтобы все мои налёты проходили так гладко.

—Да, и теперь нам нужно решить, как действовать дальше.

—Тут и сомневаться нечего, а? Едем на север, чтобы выкурить этих безумцев и вызволить девчонку, если она ещё жива. Хотя я сомневаюсь, понимаешь? Любой странный культ, скупающий людей, долго их не держит.

—Мне это не нравится. Мы вслепую лезем в ситуацию, которая вполне может оказаться опасной. Неужели нет никого, кого стоило бы послать разобраться с этим?

—Есть, милая — это мы! Мы — две самые могущественные сущности на сотню миль вокруг, так что нам и защищать свою территорию. Ха-ха-ха, Тюр, ты всё ещё бываешь такой человечной. Ты что, ждала, что жандармы или ополчение придут охотиться на монстров?

—Хм, не они, но их сверхъестественные коллеги? Я полагала, что Орден Гавриила или отряды рыцарей-вампиров посвящают себя охоте на такие странные группы.

Лот молча смотрит на меня мгновение. Атмосфера тяжелеет. Какое-то давление заставляет меня отвести взгляд, и я вспоминаю, кто такой Лот из Скорагга на самом деле: не просто джентльмен и учёный, а древнее существо с обширными магическими знаниями, чьи руки запятнаны кровью. Я помню, как мы сражались вместе. Помню безмолвного титана из холодного металла, прорубавшего себе путь сквозь сражающихся и молящих о пощаде людей, не останавливаясь ни на миг, не дрогнув ни единым мускулом, — и я содрогаюсь.

—Милая, это наша территория, и нам не нужны идиоты, чтобы защищать её за нас. Это не мир людей, где можно полагаться на институты и законы. Для нас наше — это то, что мы можем забрать и удержать, и никогда об этом не забывай. К тому же я не потерплю, чтобы эти фанатичные выродки ступали на мою землю.

Лот закрывает глаза и массирует переносицу своего выдающегося носа.

—Эх, послушай меня, разворчался как старик. Я не хотел тебя ругать, милая. Иногда ты так хороша в том, кто ты есть, что я забываю, как ты молода. Что же до рыцарских отрядов — ты не понимаешь.

Он садится и складывает руки в своей «лекторской» позе, я устраиваюсь поудобнее.

—Я упоминал, что они решают сверхъестественные проблемы до того, как те выйдут из-под контроля. Я не вдавался в подробности, а стоило бы. Вампиры — редкая порода. Вы существа территориальные и высокомерные. Редко встретишь больше пятнадцати в крупном городе, и их защищает горстка мастеров. Вампиры стоят на вершине иерархии именно потому, что каждый мастер невероятно опасен. Рыцарские отряды — это группы закалённых в боях мастеров, созданные специально для войны. Их всего-то горстка, но будь уверена: если их куда-то посылают, проблема решается. Окончательно. Но в том-то и дело, что они всегда заняты. Они явятся сюда только если культ каким-то образом выйдет из берегов и начнёт призывать ужасы из запределья.

—Они… они правда могут это сделать?!

—Да, такое случается, но мы этого не допустим. Не волнуйся.

—Понятно. Значит, всё на нас. Что ж, я тебя не подведу.

—Знаю, что могу на тебя рассчитывать. Ладно. Впереди у нас большой день. Мне пора вздремнуть.

Лот ложится, и через пять минут оба мужчины храпят, точно дуэт духовых инструментов. Будь я смертной женщиной, пытающейся уснуть, я бы, наверное, уже душила их подушками.

Я достаю свою тетрадь по древним языкам и принимаюсь её просматривать, пока ночь медленно близится к концу.