Том 1 · Глава 23. В сердце
Я следовала за Роуз через череду дверей и узких лестниц. Мы никого не встретили и вскоре выбрались к крылу особняка. Перед моими глазами раскинулись конюшни, а вдалеке виднелось несколько огромных амбаров — там вполне могли содержать больше сотни голов скота. Вокруг, перемежаясь с деревьями, высились и другие постройки.
Бросив быстрый взгляд на Безмолвного Наблюдателя в поисках спокойствия и удачи, я велела Роуз идти вперёд, а сама тенью скользнула следом. По пути к цели нам попался лишь один патруль из двух дюжих молодцов. Я с лёгкостью миновала их, притиснувшись к теням.
С ними было что-то не так — нечто, чего я не заметила у стражников на воротах. От них исходил тот же запах, что и от леди Эбернати, только куда сильнее. В их походке сквозила излишняя механистичность, а кожа была слишком гладкой для людей, работающих на свежем воздухе. К тому же им явно не хватало бдительности. И дело было не в самоуверенности или лени — их взгляды были устремлены строго перед собой с каким-то странным упорством, вместо того чтобы блуждать вокруг, как у настоящих разведчиков, видящих всё и ничего одновременно. Все мои инстинкты вопили — не от страха, а от возмущения. Это было не просто расточительство крови: люди в этом месте осквернили то, что должно было остаться неприкосновенным ради всеобщего блага.
Мне нужно добраться до сути этого дела и положить ему конец, даже если ради этого придётся явить свою истинную природу.
Мы вошли в конюшню в полной тишине. Я снова придержала Роуз за плечо.
Тсс, ты это чувствуешь?
Что именно?
Кровь и смерть.
Женщина двигалась в темноте с беспечностью, которую я находила одновременно восхитительной и идиотской. Мгновение спустя она наткнулась на лежащее тело и повалилась на пол с крайне неженственным ругательством.
Возможно, это поможет?
Ах, гм, разумеется, какая я глупая. Я просто… хотела быть незаметной, на случай… Господи Иисусе!
Незаметной? Ты открыла дверь, как пьяный восьмидесятилетний старик, спотыкалась, точно беременный гиппопотам, и умудрилась рухнуть вверх тормашками? Ты так же «незаметна», как беременность на восьмом месяце, ты, безмозглая корова, чья кровь наверняка несъедобна. Позвольте мне просто вырезать здесь всех до последнего, кроме Лота, сжечь всё дотла и убраться восвояси. Гах.
Здесь покойник! Боже мой! Везде кровь!
Я помогла женщине подняться, следя, чтобы она не испачкала кровью белые части своего платья. Свет фонаря упал на останки крепкого мужчины. Ему перерезали горло. Тот, кто это сделал, не оставил бедняге ни единого шанса. Рана была столь глубокой, что голова едва держалась.
Я перевела луч фонаря на открытую дверь кареты, а затем на другую дверь напротив нас. У неё лежал ещё один мёртвый охранник. Его грудь превратилась в кровавое месиво из клочьев ткани и зияющих колотых ран. Его закололи с невероятной яростью.
Далтон.
Я не улавливала запаха чистой крови, ни единой нотки. Беглый осмотр кареты подтвердил: наше обычное оружие исчезло.
Он выбрался и забрал наши пушки. Я предпочла верить, что он выполнит свою часть плана, но эта демонстрация абсурдного насилия заставила меня почувствовать…
ГОРДОСТЬ. СПОСОБНЫЙ ВАССАЛ. ИСПОЛНИТЕЛЬНЫЙ. ХИТРЫЙ. БУДЕТ ВОЗНАГРАЖДЁН.
О нет-нет-нет, дорогие мои инстинкты, давайте не будем увлекаться.
Впрочем, это хороший знак…
Ах, позже.
Наше оружие пропало, как и наш союзник, мы должны…
Роуз заметно позеленела. Возможно, если она прочистит желудок, ей станет легче?
Роуз?
Боже… Боже мой… Столько крови. И… эти люди.
Я развернула женщину и заглянула ей в глаза.
Роуз, я знаю, ты не привыкла к насилию, и это тяжело принять, но сейчас мне нужно, чтобы ты сосредоточилась. Мы всё ещё в большой опасности. Мне нужно, чтобы ты помогла мне найти остальных, чтобы мы могли уйти отсюда вместе.
Я… я не хочу возвращаться туда. Они притащили меня силой после того, как напали на наш караван… Я не хотела, но я выпила… Иисусе…
Ты выпила что? Кровь?
Она ахнула.
Откуда вы узнали?!
Это обычное дело для культов. Они заставляют тебя делать это, чтобы ты чувствовала себя виноватой, чтобы тебе казалось, будто ты не заслуживаешь спасения. Но разве искупление зависит от них?
Нет, нет, конечно нет, оно зависит от воли Божьей. Я… я не дам им победить! Я получу прощение, когда мы найдём и спасём остальных. Если я отступлю сейчас, я никогда себя не прощу!
Вот так, сработало.
О, мисс Ариана, вы такая сильная и смелая. Как бы я хотела быть похожей на вас!
Тсс, ты смелее, чем думаешь, Роуз. Ты в одиночку боролась с их влиянием и спасла меня от яда. Используй свою железную волю, ведь ночь ещё не окончена. Ты со мной?
Да, видит Бог, да. Я укажу вам путь.
Гах, наконец-то. Почему после всех моих вдохновляющих речей окружающие начинают думать о Боге? Уверяю вас, Его не приглашали к участию в моём создании.
Утерев слёзы, моя проводница выпрямилась во весь рост, глубоко вдохнула, и мы вышли наружу.
Я следовала за Роуз по тропам и через заросли к самому подножию горы, пока не увидела это.
Если само поместье меня впечатлило, то увиденное превзошло все ожидания. Два факела горели на небольшой поляне, от которой каменная дорожка вела к величественным вратам, вырубленным прямо в скале. Вид был столь грандиозным и неожиданным, что я невольно вспомнила вход в подземные чертоги вампирской крепости. У врат стояли трое часовых с мушкетами и факелами. Проскользнуть незамеченными не получится. Никак.
Мне нужна маскировка.
О, да, так будет лучше. Хм, я знаю!
Я последовала за ней обратно. Жилые помещения культа оказались не просто казармами, как я предполагала. У женщин были свои отдельные хижины. Полагаю, Эбернати затаскивает «избранные кусочки» в одну из своих роскошных спален, когда на него находит охота, так что хижины предназначены для уединения его помощников. Это автоматически заносит их всех в категорию насильников. Не бывает согласия там, где альтернатива — смерть.
Мы нашли незапертую дверь, которую Роуз толкнула.
Раньше это было место Софии, но она… Она исчезла вскоре после того, как меня приняли.
Тень вины промелькнула на её лице, прежде чем она взяла себя в руки. У неё доброе сердце. Что же до безвременно ушедшей Софии, я не сомневаюсь, что её исчезновение послужило наглядным примером. Ни на мгновение не верю, что Эбернати верит в святость человеческой жизни.
Я быстро облачилась в форму горничной. В бёдрах тесновато, как обычно. Двигаться в этом будет тем ещё испытанием.
Мы привели себя в порядок и снова вышли к вратам. На этот раз часовых было четверо, и все — начеку. Почти все были в тускло-коричневых плащах, кроме одного. Тот был весь в белом и буквально излучал высокомерие. Позади себя я слышала крики и лай собак.
Похоже, кто-то разворошил осиное гнездо.
Роуз шла впереди; я улавливала запах осквернённой крови. Справа от двери расплылась приличная лужа, уже начавшая подсыхать.
Четыре пары глаз следили за нами, и когда мы подошли, один из мужчин преградил нам путь.
И что ты здесь делаешь, Роуз?
У нас послание для тюремщиков. Пропустите нас.
Вот как? И почему это послание несёшь ты? Разве это не дело стражи, как обычно?
Я чувствовала исходящий от неё страх. Она была готова дрогнуть. Как я и ожидала, лгать она не умела.
Вся стража прочёсывает территорию, чтобы выкурить незваных гостей, сэр.
Мужчина повернулся ко мне и вскинул бровь. Его взгляд скользил по моему телу с полным отсутствием приличия. Он мог казаться чистым и опрятным, но в нём было нечто извращённое, напоминающее мне о Ланкастерах. Злоба, подкреплённая хитростью.
Хм. А ты ещё кто такая?
Ари, сэр, я… я… пила вчера.
Этот человек был бдительнее и осторожнее всех остальных вместе взятых. Я выложилась на полную. Смущённо опустила голову. Я — новичок, ещё не до конца посвящённая.
Я почувствовала, как пальцы потянулись к моему подбородку.
ИСКАЛЕЧИТЬ ВЫПОТРОШИТЬ УБИТЬ.
Нет, позже, он не представляет для меня угрозы. Я смогу убить его, когда захочу.
Он приподнял моё лицо. Я не поднимала глаз, чтобы он не увидел в них ярость.
А кожа у тебя и впрямь чистая…
Леонард! Сейчас не время для твоих игр!
Роуз бросилась мне на защиту.
Разумеется. Мы ещё увидимся с вами… позже.
Роуз схватила меня за руку. Мы поспешили вверх по каким-то дурацким ступеням.
Вдох, выдох. Я справлюсь. Всё под контролем. Я освобожу этих ковыляющих идиотов, а затем БУДУ РВАТЬ ПЛОТЬ ОТШИБАТЬ ГОЛОВЫ ВЫПУСКАТЬ КИШКИ.
Хссс.
Мисс Ариана?
…Ничего.
Нельзя смотреть вверх. Безмолвный Наблюдатель скрыт. Нужно сосредоточиться.
Роуз тихо вела меня вверх по массивной центральной лестнице, а затем через большую боковую дверь. Двое часовых, охранявших её, пропустили нас без единого слова.
Я чувствовала запах крови Далтона. Недостаточно, чтобы убить его. Боже, как дурманит. Почему я вообще отказывала ему? Он будет вознагражден за свои старания, я благословлю его своим поцелуем. Истинный вассал.
Да, я всё это исполню.
Проход, по которому мы шли, был куда темнее предыдущего. Грубый камень, скудно освещённый факелами. Мы подошли к ещё одной двери, на сей раз без охраны. Я вошла внутрь под звуки ударов плоти о плоть.
Мы оказались в аванзале. Что-то вроде караульного поста: стулья, грубый деревянный стол с колодой карт и стойка с ружьями и простыми саблями. Пистолет лежал без присмотра, и от его рукояти исходил манящий аромат крови Далтона.
Свет падал из проёма, ведущего в хорошо освещённую комнату впереди. Я придержала Роуз и потратила мгновение, чтобы запереть дверь связкой ключей, лежавшей рядом, которую затем спрятала в бочке. Я открыла полки у каждого мушкета, что нашла, и высыпала порох на пол.
Закончив, мы переступили порог.
Это была просторная караулка, почти лишённая мебели, если не считать сундуков и стола у стены. Пятеро мужчин сгрудились в круг, избивая ногами распростёртое тело Далтона.
Нет, ОН ПРИНАДЛЕЖИТ МНЕ, И ТОЛЬКО Я МОГУ РАСПОРЯЖАТЬСЯ ИМ.
Господа? Прошу прощения? Хей?
Группа замедлила избиение. Они моргали и смотрели на нас, точно люди, пробуждающиеся от сна. Похоже, большинству охранников не хватало чего-то существенного — возможно, самосознания. Они были слишком пассивны.
Немного похожи на…
Трутней.
Мы пришли навестить пленников. Один из вас проводит нас к ним. Живо.
Я почувствовала сопротивление. Они всё ещё оставались людьми, а я не вписывалась в категорию тех, кто вправе отдавать им приказы. Они зашевелились.
Нас прислал сам Хозяин. Не тратьте его время попусту.
Я подкрепила свои слова слабейшей ноткой внушения. Сосредоточилась на том, кто казался самым бдительным.
Ладно. Филипс, покажи им наших гостей. Остальные
Уоллес и Филипс задвигались и открыли укреплённую дверь напротив входа с грацией и энергией, присущей жвачным животным.
Мы последовали за ними в узкий коридор, уставленный камерами. Я закрыла за нами дверь, отчего Роуз посмотрела на меня с тревогой, и догнала группу. Пройдя мимо девушки, я выхватила дубинку с пояса Уоллеса. Он и не заметил.
Уоллес затащил бесчувственное тело Далтона в одну из тёмных комнат. Мне стоило огромных усилий не последовать за ними. ВАССАЛУ НУЖНА НАША ПОМОЩЬ. ЗАЩИТИТЬ, ЗАТЕМ ПОГЛОТИТЬ. Нет, я буду придерживаться плана.
Филипс подвёл нас к самой последней камере. Когда дверь лязгнула, открываясь, я с размаху обрушила дубинку ему на шею — с силой, которая была явно избыточной. Скрип ржавой петли заглушил звук удара.
Я забрала ключ и молча протянула его Роуз. Должно быть, со мной что-то не так, потому что она побледнела и неистово закивала. Мы разошлись.
От неё воняет. От них всех воняет. Им не место здесь, на этой планете. Они должны сдохнуть.
Я вошла в камеру Далтона неспешным шагом. Туполобый охранник тупо уставился на меня. Он выглядел удивлённым, когда моя рука сомкнулась на его трахее. Его глаза вылезли из орбит, когда я свернула ему шею, точно цыплёнку. Я отшвырнула дергающийся труп в сторону.
Что они сделали с моим Вассалом?
Один глаз приоткрылся, затуманенный. Другой заплыл багровым синяком. Повсюду кровь. Они сломали ему нос.
Жажда, невыносимая Жажда.
Он потянулся ко мне раненой рукой. Я схватила цепь. Сорвала ошейник, как гнилую тряпку.
В нём чувствовалось нечто спокойное и расслабленное — чувство уверенности, веры.
Я лизнула рану на его лбу. Кровь звала меня. Рана затянулась. Вассал в большей безопасности, как и должно быть. Я чувствую себя странно, чувствую, что умираю от голода. Мне нужно поесть, но это убьёт его. Я не хочу его убивать. Он мой Вассал, а не скот. Первый. ПЕРВЫЙ ИЗ МНОГИХ.
Кто-то вошёл позади меня. Мужчина. Свежий пот, одеколон. Путешественник. МОЖНО УБИТЬ. Нет, нарушение клятвы, клятва Лоту. Нельзя пить друзей и деловых партнёров. ЖАЖДА.
РУКА ТЯНЕТСЯ КО МНЕ. НЕ СМЕЕТ. ОТОРВАТЬ КОНЕЧНОСТЬ.
Сесил.
Ах, прошу прощения, я забыл… Лот. Не прикасаться. Но мальчик…
Позволь мне разобраться. Она сейчас крайне уязвима. Пожалуйста, подождите нас снаружи, а?
Что ж, мой друг, мне очень жаль.
Не твоя вина.
Кто-то вышел. Гора и сталь приблизились. Лот. Союзник. Клятва. Нельзя УБИВАТЬ.
Я помогу ему.
Вассалу нужна помощь. Союзник может предложить. Я — нет. Не контролирую себя. ЖАЖДА.
Я кивнула. Да, союзник. Действуй.
Гора и сталь наклонились вперёд.
Мне нужно вернуть снаряжение. Оно в караулке. Я скоро вернусь.
Шесть маленьких добыч, огненные палки обезврежены. Не дай им уйти.
Прости меня, Ариана…
Глупые, хрупкие, медлительные смертные. Будь здесь Господин, мы бы просто прорубились сквозь них и закончили с этим. Я повторила, на этот раз на английском.
Шесть маленьких добыч, огненные палки обезврежены. Не дай им уйти.
Хорошо.
Вонючая женщина подошла ближе. Временный союзник. Всё ещё полезна. Проявляет беспокойство, заботу — не угроза. Звуки у выхода. Схватка. Шумный разглагольствует, бахвалится. Звуки ударов и рвущейся плоти. Чувствую тихую ярость горы и стали. Хорошо. Скоро закончат. Гора вернулась. Применяет магию к ране Вассала. Состояние стабильное. Хорошо.
Нам пора. Роуз, бери Далтона.
А как же мисс Ариана?
Она пойдёт следом, и что бы ни случилось, не прикасайся к ней, поняла?
Да, сэр.
Вонючая женщина подхватила Вассала с почтением. Забота. Хоть и вонючая, но всё ещё полезная. Потерплю пока. Нельзя касаться Вассала. Могу убить.
Идём через двери, каменные недра. Вонючая женщина ведёт сзади. Дошли до широкой лестницы. Вверх. Слышу звуки. Налево. Перекрыть проход.
Они уходят вверх. Я следую — и не следую. Что-то на пути. Металлические прутья с серебряной штуковиной. Магия.
Ари, посмотри на меня, — Тебе нужно вернуться и спрятаться, пока они нас не нашли. Мы подняли тревогу. Попытайся затаиться. Мы вернёмся за тобой, хорошо? Тебе нужно выбраться.
Я кивнула. Попытаться спрятаться. ЖАЖДА.
Они ушли.
Знаю, где спрятаться. Наверху.
Лезу вверх, одна рука, одна нога на каждой стене. Скрылась. Жду.
Входят люди. Дюжина. Факелы.
Скулит собака.
Трое из них одеты в белое, остальные десять или около того — в коричневое.
Собака в панике.
Двое в белом спорят. Собака пытается сбежать. Один в белом хмурится. Принюхивается. Вскидывает брови.
Смотрит вверх.
Видит меня.
Улыбается.
Я больше не скрыта.
Что-то ткнулось мне в подбородок. Это кулон. Я знаю его. Внутри — записка, испачканная слезами.
Там написано:
«Я люблю тебя, помни своё обещание».
Я не могу умереть раньше отца. Я дала клятву.
Ну что, красавица, давай-ка спускайся.
Здесь нет свидетелей. Только вонючки и моя клятва.
ХССССССССССССССССССССС.
Ах, ЧЁРТ!
Я падаю.
Прекрасные узоры из теней и нитей. Чистый красный, осквернённый сверх меры, одновременно священный и кощунственный. Я слышу, как они поют. Они жаждут свободы. У меня есть десять игл и восемь ножей. Восемь ножей не годятся. Они тоже священны. Иглы предназначены для грязной работы, как сейчас.
Узоры текут свободно и чисто. Другие узоры тянутся ко мне, они хотят остановить танец, но не могут. Танец оживлён песней ночи, чистотой Охоты. Коричневые полотна быстро опадают, белые полотна остаются — они должны стать центром картины. Это правильно, они ведут меня к чему-то великому.
Я пронзаю шею на полотне. Ещё больше коричневых лоскутов смыкаются у плеч. Я следую за тремя белыми к правой руке. Одно из полотен использует более быстрые и шумные узоры, и один из них впивается в меня. Это не очень больно, но капля драгоценной жидкости потеряна. Мои собственные чернила. Они требуют добавки, слишком концентрированные. Сильные, но усталые. Мне нужно больше, чтобы продолжать рисовать.
Новые полотна уничтожаются как потенциал и рождаются как мимолётное совершенство. Их нити разлетаются звёздами и букетами, прекрасными и гнилыми. Трое устремляются к другой шее. Я следую за ними, коричневых полотен больше нет.
Я вхожу в комнату. Круг на полу. Ещё одно полотно стоит рядом с тремя другими.
Это — незапятнанное. Я могу получить больше чернил!
Я бросаюсь вперёд, и круг оживает. Серебряные узоры преграждают мне путь.
Неприступно.
Я в ловушке?
Продолжаю давить на узор, пока не…
НЕТ!
Больно больно больно больно, чёрт возьми. Такая Жажда, такая Жажда, больше не могу. Не было такого со времён Мур… Ладно, нужно сосредоточиться.
Я знал, что ваши явятся. Ваше высокомерие и эгоизм не знают границ. Вы пытаетесь удержать секреты бессмертия только для себя! Но вы не победите, о нет, это новый мир и новый век. Время науки и просвещения. Ваши силы больше не будут принадлежать немногим. Я возвещу Новую Эру…
Вдох, выдох, вдох, выдох. Отогнать боль от центра. Думай. Инстинкты здесь не помогут.
Я внутри магического круга.
Я в ловушке.
Но не всё потеряно. Лот научил меня основам магии, и я знаю, что могу сделать, чтобы выбраться.
Магия требует трёх вещей: силы, символизма и воли.
Сила питает магическое действие.
Символизм — это ядро действия. Символы используются для перевода силы в концепции. Маги используют руны, кости, кости, кости, чтобы задать рамки, границы.
Воля формирует смысл и высвобождает его в реальный мир.
Так намерение воплощается, и реальность меняется.
У меня нет Силы, поэтому я не могу творить заклинания. Лот упоминал, что старые вампиры могут использовать магию крови, но для меня это невозможно. Я не могу противостоять заклинанию. Я не могу остановить ни силу, ни волю.
Но я могу разрушить символы.
Я медленно достаю подарок Химены из кобуры на бедре. Всё болит. Я даже стоять прямо не могу, настолько сильна боль в нутре. Смотрю на круг. Узнаю руны. Западный стандарт. Все маги Европы используют его с минимальными отличиями. Должна быть… Вот она. Руна Ульц — «сдерживание». Бью по ней.
А-А-А-А-А-А-ГХ!
Жжёт, кожа обугливается, но руна «сдерживания» превращается в руну «понимания». Круг мерцает. Человек замолкает. Нужно ещё одну. Меняю руку. Нахожу другой Ульц. Удар.
А-а-а-а-х-х-х-х…
Сухие рыдания. Другая рука болит. Огненные палки ревут, что-то впивается в моё левое плечо, что-то ещё — в грудь. Кашляю кровью. Рука висит плетью. Кинжал выпал. Подбираю другой рукой.
Иду вперёд, слишком израненная, чтобы бежать, слишком слабая, чтобы двигаться. Человек в белом слишком ошеломлён. Перерезанное горло. Осквернённая кровь. Нужен лидер. Другой человек бросается на меня.
Огненный бич!
Бью туда, куда, я знаю, ударит заклинание. Легко предсказать. Человек колеблется. Я вонзаю в него сталь. Продолжаю движение.
Лидер прижат к стене. Не может больше сражаться… Едва хватает сил, чтобы…
Нет, назад!
Гнусный кинжал направлен в мою грудь. Не могу блокировать. Нужно принять удар и укусить одновременно.
Тюк
Сознание лопается, как пузырь.
…А?
Я паду.
Темно-красная кровь разливается по полу.
Мысли… Осколки…
А?
Истощение.
Тьма.