Том 1 · Глава 31. Зимняя ночь
Сначала появляется запах, затем — жужжание мух, и в последнюю очередь взгляд натыкается на иссохшую конечность, едва прикрытую лохмотьями ткани. Яркие цвета импровизированных саванов превращают тела в жутких кукол.
«Этот был ребёнком»,
Ещё один?
Да.
Мы идём по следу исчезнувшего племени Трёх Рек уже два дня, и моё терпение на исходе. Нашоба настаивает на том, чтобы мы настигли их вместе, иначе шаман, призвавший его на помощь, может просто напасть на меня от страха. Я же опасаюсь, что к тому моменту, как мы их найдём, допрашивать будет уже некого.
Этот осколок народа маскоги был изгнан со своих земель поселенцами месяц назад, и с тех пор они скитались на западе. Видение, ниспосланное моему… ну, полагаю, «работодателю», говорило о страшном звере, который преследует их и пожирает соплеменников. Теперь я считаю, что это меньшая из их бед. За один только день пути мы наткнулись не менее чем на десять трупов, и на всех были видны признаки истощения. Тела превратились в пустые оболочки, скрюченные от всепожирающей боли. Я не завидую их участи.
Мы… нам действительно стоит…
В последний раз говорю, шаман: ты сможешь сделать это на обратном пути. Чем дольше мы медлим, тем больше будет трупов.
Он был всего лишь ребёнком.
Да-да, я уверена, что взрослым тоже хотелось жить. Послушай, Нашоба, наш договор заключался в том, что я выслежу для тебя монстра, а не буду копать братские могилы.
Ах, конечно. Ты права, я позволяю чувствам мешать нашему делу. Возможно, там ещё остались те, кто дышит.
Мне хочется закатить глаза, но я сдерживаюсь. Нашоба — всего лишь смертный, и он, по крайней мере, не приплетает Бога и не душит меня речами о важности скорби и прочими глупостями. Я могу понять его муку, хотя и не разделяю её.
Госпожа, здесь нам стоит оставить карету и продолжить путь верхом.
Твой Тушка прав. Дорога очень узкий.
Нашоба, судя по всему, овладел языком через какое-то «снохождение». Контраст между его безупречным Аккадом и ломаным английским резал слух.
Тогда берите лошадей.
В воздухе что-то есть, Дитя Терний. Мы близко, и мы опоздали.
Я принюхиваюсь, но не чувствую ничего, кроме сосны, горного воздуха и вони разлагающегося тела. Заметив мою реакцию, Далтон добавляет:
Холодно, госпожа. Не по сезону холодно.
Мы на полпути к вершинам Аппалачей. Разве это не нормально?
Нет, госпожа.
Я и сама заметила, что вокруг слишком тихо. Здесь явно творятся магические дела, а значит, время дорого.
Тогда берите лошадей и зажигайте факелы. Я разведаю путь впереди и буду вас вести. Живо.
Целый час мы карабкаемся по извилистой тропе. Чахлые сосны и высохшая растительность вперемешку с редкими трупами делают это место унылым, а путешествие — неприятным. Все мои инстинкты твердят, что это неестественно. Здесь нет активных заклинаний или существ поблизости. Влияние более глубокое, пропитывающее всё вокруг. Оно похоже на запах старого жира, оставляющий маслянистый привкус на языке.
Несмотря на изнеможение моих спутников, мы продвигаемся быстро, и тропа наконец выводит нас на небольшое плато. Огромные гранитные плиты, покрытые лишайником, чередуются с больным папоротником. В центре виднеются остатки большого лагеря: костёр, всё ещё немного дымящийся, разорванные палатки, черепки посуды и корзины, а также обломки ткацкого станка.
Трупов нет.
Остальные нагоняют меня, и я предостерегающе поднимаю руку.
Плато у основания совсем небольшое. Оно могло бы вместить лагерь максимум на сотню человек. Каменная плоскость уходит вверх слева и круто обрывается справа. Редкие деревья почти не защищают от ледяного ветра.
Нашоба остается в седле, а Далтон, вооружившись, исчезает в темноте. Я отслеживаю его по звуку, пока он не замирает. Значит, нашёл удобную позицию.
Я поворачиваюсь к Нашобе, указываю на свой нос, затем — налево. Я иду на запах немытых тел и прогорклого пота к нише в скале. Наклоняюсь и заглядываю внутрь.
Свет отражается в глазах дюжины людей, сбившихся в кучу под грязными накидками. Угасающий костёр почти не даёт тепла. Смрад такой, что слезятся глаза.
Под этой невыносимой вонью я улавливаю прокисшую магическую силу. По своей природе она близка к силе Нашобы, но с тем самым кислым послевкусием, которое напомнило мне о падшем вампире, убитом неделю назад. Похоже, мы нашли их шамана. Осталась ли она в здравом уме — вопрос спорный.
Нашоба приближается к нише и отпрядывает в отвращении. Возможно, мне следовало предупредить его об этом омерзительном мускусе. На меня он действует куда меньше, чем на смертных — и в силу моей природы, и потому, что мне не нужно дышать.
Шаман обматывает лицо шарфом и заговаривает с жалкой кучкой людей. Его расспросы сначала встречают молчание, но затем ему отвечает иссохшая женщина в костяном головном уборе, сидящая в глубине группы. Её узловатые пальцы сжимают посох, украшенный черепом ворона, а голос звучит хрипло и глубоко.
Мне не нужно понимать слова, чтобы почувствовать боль и ужас в её рассказе. Оставшиеся члены племени сжимаются под моим взглядом и боятся поднять глаза. Они кажутся людьми, которые отказались от всего. Жалкое зрелище, и я мимоходом отмечаю, что детей среди них не осталось.
Это племя обречено. Немногие смогли бы сохранить рассудок после того, через что они прошли. Их единственный шанс на спасение — разбрестись и примкнуть к другим народам, моля своих богов о забвении тех ужасов, что им довелось пережить.
Не то чтобы мне было не плевать.
Я терпеливо жду, пока мой спутник закончит, и отмечаю, что нам повезло: женщина-шаман понимает язык чокто. Легко забыть, что индейцы состоят из множества народов со своей культурой и диалектами, когда большинство нас, белых, зовёт их просто дикарями. Бытие вампиром определённо изменило мой взгляд на эти вещи.
Спустя несколько минут Нашоба молча выходит на середину поляны и разводит огонь, используя щепу и обрывки сухой ткани.
Прости меня, Дитя Терний. Не могла бы ты помочь мне собрать немного дров? Прошу об этом как о милости.
Он не имеет права требовать, и его формулировка — это признание моего статуса. Тем не менее, Нашоба — один из немногих смертных, которых я уважаю. К тому же он устал и хромает.
Очень хорошо.
Я могу проявить доброту к тем, кто мне симпатичен. Кроме того, по его измученному лицу я догадываюсь, что новости плохие, и ему нужно время, чтобы их осознать. В конце концов, мы нашли выживших и получили нужные сведения. Небольшая задержка допустима.
Я принимаюсь собирать дрова, а в некоторых случаях — добывать их. Ломать стволы этих ослабленных деревьев оказывается на удивление легко. Полагаю, топор мне больше не понадобится. После трёх заходов Нашоба сообщает, что дров более чем достаточно, и ставит на огонь большой котел, наполняя его водой из своей фляги.
Не стоит ли отдать им наши припасы, если ты намерен их спасти?
Не сразу. У тех, кто долго голодал, желудок слаб, твёрдая пища может их убить. Их тела примут только отвар.
Понятно. Пока мы ждём, расскажи, что ты узнал.
Конечно, Дитя Терний. Я и так слишком долго медлил. Они покинули свои земли почти без еды, и припасы быстро кончились. Они пытались охотиться и собирать плоды, но, не зная этих мест, прокормить семьдесят ртов невозможно. Именно в этот час великой нужды на них напал зверь. Точно падальщик, кружащий над раненым животным, он изматывал их. Один за другим начали исчезать охотники. Племя стало посылать людей парами, а затем и большими группами. Всё всуе. Зверь забирал всё больше, а ситуация с едой становилась всё хуже. Сначала погибли самые слабые, затем начали умирать дети. Отчаяние поглотило их. Женщины тоже вышли на охоту, и некоторые возвращались ранеными. Кое-кто лишил себя жизни сам. Выжившие решили бежать выше в горы в надежде, что зверь отстанет или что они хотя бы смогут дать ему бой. Они развели этот костёр, что ты видишь здесь, и стали ждать.
Говорят, зверь пришёл. Говорят, он был выше самого высокого мужчины и одет в лоскуты из шкур. Что лицо его было подобно расколотой скале, а зубы — точно волчьи клыки. Все до единого. Говорят, стрелы и копья отскакивали от него как игрушки, и что он убивал человека каждым взмахом своих могучих рук. Говорят, они не могли остановить его, как не могут остановить зиму. Когда он убил достаточно людей, остальные бежали выше, а эта маленькая группа спряталась здесь в надежде, что он их не заметит, или что пещера окажется слишком тесной для его массивного тела. Это было вчера.
Значит, зверь всё ещё там, наверху?
Да. И выжившие тоже, если они ещё остались.
Тогда мне пора. Ты сможешь оградить свой костёр?
Да, я сделаю это немедленно.
Этого хватит? Похоже, той шаманке защита не помогла.
Она стара, ослаблена голодом, её племя лишилось земли и пути. Её силы так истощены, что их почти нет. Я же смогу сдерживать монстра, пока ты не вернёшься. Если я окажусь в опасности, я выстрелю в воздух из пистолета, который ты мне одолжила.
Ради твоего же блага надеюсь, что этого будет достаточно.
Перед уходом я незаметно добираюсь до укрытия Далтона и обнаруживаю, что он замаскировался опавшими ветками. В темноте, под слоем зелени, он почти невидим. Я велю ему не вступать в бой без крайней нужды и следую по тропе вверх.
Без смертных я могу двигаться куда быстрее. Первый осмотр не выявил никаких следов, так что существо, вероятно, умеет скрывать своё присутствие. Это объясняет, почему ни одному охотнику не удалось спастись. Не сбавляя темпа, я мчусь вверх по крутому склону с той скоростью, на которую способна, стараясь при этом не открываться для удара. Через две минуты я нахожу первое тело.
Это мужчина, довольно старый. Как и ожидалось, он покрыт следами укусов, которые оставила челюсть, в несколько раз превосходящая человеческую. Зверь сожрал мышцы на ногах и руках, спину и большую часть внутренностей. Я уже собираюсь идти дальше, когда замечаю кое-что странное. Нет никаких защитных ран, и причина становится ясна, когда я отодвигаю голову покойного носком сапога. Мужчине проломили череп чем-то тупым прежде, чем начать трапезу. Моя теория о том, что монстр умеет скрываться, крепнет, и я чувствую прилив паранойи, обостряя все свои чувства до предела. Я даже замечаю кроличий мех в руке охотника — доказательство того, что зверь не оставил ничего, что можно было бы проглотить.
В нескольких метрах я нахожу мать и её ребёнка, всё ещё держащихся за руки. Их убили так же.
Я быстро продолжаю путь, сознательно стараясь не бежать по прямой и регулярно оглядываясь. Не вижу ничего необычного, только брошенные вещи и мешанину человеческих следов. Ещё через несколько минут я замечаю вдали тлеющие угли.
Ночь безмолвна.
Я подкрадываюсь сбоку. Среди деревьев виднеются остатки последнего лагерного костра племени. Не осталось ничего, даже тел, но запах застарелой крови стоит едкий, а обойдя место по кругу, я не вижу следов, ведущих дальше вверх. Отсутствие останков меня немного тревожит. Что за тварь способна на такое?
Я осторожно иду вперёд. Неестественная неподвижность этого места начинает действовать на нервы. Кроме ледяного ветра, ничего не шевелится, даже серый пепел, покрывающий всё вокруг, точно грязный снег.
Огромные пятна крови усеивают стоянку. Им всего несколько часов. Я уже собираюсь начать поиск следов или хоть каких-то зацепок, когда замечаю что-то в углях. Любопытство берет верх, и я приближаюсь.
Позади хрустнула ветка.
Я перекатываюсь вперёд и одновременно наношу рубящий удар назад, но рассекаю лишь воздух. Никого не видно, а значит…
Я разворачиваюсь, выставив когти, наготове.
Тишина.
Кружу на месте. Снова ничего. Тихий звук дыхания кролика доносится из-за сосен.
Я прыгаю на тени. Я всё ещё на поляне, так что если существо попытается напасть, у меня будет время среагировать.
Этот противник оказывается проблемным. Он умеет прятаться и, вероятно, очень силён и стоек. Кинжала должно хватить, чтобы ранить его, и я уверена в своей скорости, но толку от неё будет мало, если меня застигнут врасплох.
Следы на пыли говорят о массовой свалке. Столько человеческих ног… а это что рядом с костром?
Кости.
Человеческие кости.
Сотни раздробленных костей, костный мозг из которых высосан дочиста, будто…
Будто…
Что ж, это странно и нелогично.
Постойте.
Нет, не может быть.
И всё же…
Охотники, исчезавшие один за другим, застигнутые врасплох.
Отсутствие каких-либо следов, кроме человеческих.
Оставшиеся соплеменники, перебитые в одном месте, вместо того чтобы бежать от крупного противника.
Обожжённые человеческие кости…
Мне нужно убедиться.
Я прыгаю в кусты, выискивая вполне определённую цепочку следов, и в конце концов нахожу её. Множество людей, направляющихся вниз по тропе. Теперь, когда я знаю, что искать, не заметить это невозможно.
Проклятье, меня разыграли как по нотам! А-а-аргх!
Я несусь вниз с горы так, будто все гончие ада дышат мне в затылок. Давай же, давай, давай! Только бы успеть. Только бы успеть…
Выстрел. Это не пистолет, а винтовка Далтона.
Я ускоряюсь ещё сильнее. Грудь почти прижата к земле, ветер отбрасывает волосы назад.
С каждым шагом я вырываю борозды в почве, пролетая по десять шагов за раз. Быстрее. Быстрее!
Я успею.
Я на месте. Мгновенно окидываю взглядом поляну: Нашоба в центре магического круга, его пистолет отброшен на камень. Его окружают каннибалы, которые безмолвно вырезали и сожрали собственных сородичей. Похоже, в процессе они утратили человеческий облик.
Длинные, костлявые фигуры с белой кожей теперь открылись, сбросив одеяла. Та кроха плоти, что на них осталась, перекручена и натянута, точно стальные тросы. Лица их человеческие лишь до верхней губы, ниже же начинается кошмар. Они скалят в сторону защиты моего спутника разверзнутые пасти с кривыми пожелтевшими зубами.
Пятеро из них жмутся к краю мерцающего круга. Шаманка Трёх Рек стоит рядом в своём гнилом облачении. Она танцует и каркает, размахивая зловещим посохом. Седьмая мерзость лежит на земле с дымящейся дырой в груди.
Работа Далтона. Должно быть, выстрелил, когда они подбирались к чокто.
Времени почти нет.
Я двигаюсь быстрее, чем когда-либо. Нужно отбросить их прочь! Достигаю первого существа, не сбавляя скорости, и бью его в живот.
С жутким хрустом ломающихся костей тварь складывается вокруг моей вытянутой руки, точно мокрое полотенце. Инерция катапультирует её в двух сообщников, и они разлетаются в стороны, как кегли.
Я завершаю движение, вкладывая весь свой вес в один рубящий удар. Грудь первой цели превращается в кровавое месиво. Мгновение спустя голова пятой твари просто исчезает.
Венчаю серию серебряным метательным ножом, который разбивает в щепки головной убор вражеской шаманки, заставляя брызнуть фонтан осквернённой чёрной крови.
Для начала сойдёт. Я влетаю в заросли со всей грацией стада буйволов. Второй выстрел выводит меня к Далтону. Когда я появляюсь, он разряжает последний пистолет в лицо последнему стоящему врагу. Должно быть, промахнулся мимо мозга, так как существо прыгает на него, выставив когти.
О нет, не выйдет.
ЖАЛКИЙ СЛАБАК. ГРЯЗЬ ПОД НОГАМИ. ОТРОДЬЕ. ТЫ СМЕЕШЬ ПОДНИМАТЬ РУКУ НА ТОГО, КТО ПРИНАДЛЕЖИТ МНЕ?
Я впиваюсь когтями в шею твари и с яростным ревом перекидываю её через голову, отправляя в полет кувырком.
Короткий полет существа прерывает огромный валун, о который его голова разбивается, точно яйцо, затем ствол дерева, и в итоге оно оседает бесформенной кучей на землю.
Далтон в порядке, хоть и немного ошеломлён моим внезапным появлением.
Я мчусь назад на поляну и достаю кинжал. Быстро добиваю двух раненых, прежде чем повернуться к вражеской шаманке.
Она прижата к отвесной скале посохом Нашобы. Её грязные жёлтые когти впиваются в камень, от пронзительных воплей закладывает уши, но мой союзник не двигается с места.
Ну что, хочешь допросить её?
Я знаю всё, что нужно. Я сохранил этой твари жизнь, чтобы ты могла подкрепиться.
…Обязательно?
От неё смердит, как из зачумлённого свинарника. Нашоба молча смотрит на меня. Полагаю, мне не стоит вести себя как капризный ребёнок. Сила мне точно не помешает.
Я хватаю существо за руку. Оно пытается сопротивляться, но по сравнению с падшим вампиром, с которым я столкнулась несколько дней назад, мне кажется, что я борюсь с младенцем. Для верности я всё же ломаю ей все пальцы. Зачем рисковать?
Вонзаю клыки.
Я так голодна, так голодна. Боль в животе неумолима. Она впивается в мои внутренности зазубренными пальцами. Нет ничего, кроме этой всепожирающей муки.
Я привела их сюда. Привела их на смерть. Нам следовало сражаться и умереть на ногах, как воинам, а не скитаться и голодать, как животным. Дети… что я наделала? Видения, что я посылала, были отправлены слишком поздно. К тому моменту, как придёт шаман-черепаха народа чокто, от клана Трёх Рек ничего не останется.
Сегодня я съела свой палец. Боль от отрывания плоти была меньше, чем от голода. Он был горячим и сочным, хоть и ужасно костлявым. Теперь я вспомнила, какова еда на вкус. Я чувствую, как ясность мысли ускользает. Есть и другие, подобные мне, кто вкусил запретную плоть. Я чувствую их взгляды на себе и друг на друге. Я не хочу рассудка. Рассудок — это то, что привело меня сюда в самом начале. Пусть я буду безумна. Пусть я буду потеряна, но прежде всего — пусть я буду сыта.
Мы молчим. Нет нужды говорить, как не было нужды слушать предсмертные крики наших сородичей. Мы всё ещё голодны, несмотря на горы плоти, что мы запихнули в свои утробы. Ничего. Завтра мы спустимся с горы. Всегда найдутся другие деревни и другие охотничьи отряды. Всегда.
Я отстраняюсь от сморщенного тела моей жертвы. Это было странно, хотя и не совсем неприятно. Вкус одновременно кислый и насыщенный, как у маринованной рыбы, и сила была знатной. На уровне опытного мага, я бы сказала.
Подозреваю, Нашобе интересно моё видение, так что я делюсь им с ним, когда к нам подходит Далтон.
Да, Дитя Терний. Я знаю, о чём ты говоришь. Их зовут вендиго. Я слышал легенду о великом охотнике по имени Анве Губитель, который первым нашёл их и искоренил из этого мира. Я никогда не думал, что эти истории правдивы…
Нашоба ковыляет к камню и устало садится. Нужно помнить, что они весь день были в пути, а сейчас уже за полночь. Им скоро понадобится сон.
Они — продолжает он, — то, что случается, когда мужчины и женщины поддаются ему. Те, из легенд, были ленивыми охотниками, которые забирали жён своих жертв себе. Здесь же случай иной. Племя Трёх Рек пало, потому что его изгнали. Они пали, потому что выбрали бегство от безысходности.
У шамана минута откровения, что я могу уважать. Далтон обвязал нос шарфом и занят тем, что складывает тела вендиго в кучу, пока я подбрасываю дрова в костёр и жду.
Их будет больше. Каждый месяц ваши корабли извергают на эти берега грузы из людей и машин. Нас медленно, но верно оттесняют на Запад.
Вы будете сражаться?
Он усмехается.
Некоторые — мы станем вами. Это прилив, который не остановить.
Бессилие. Мне слишком хорошо знакомо это чувство.
Мы чего-то достигли сегодня.
Капля в океане. Те, кого мы спасли, могут однажды пополнить ряды тех, кого мы только что освободили.
Хотела бы я быть пьяной, чтобы поддержать его мелодраму.
Ты слишком высокого мнения о себе, шаман чокто. Мы и сами
Прости, если я не могу оценить твою философию, стоя на пепле семидесяти мужчин, женщин и детей.
Я пожимаю плечами. Я не могу разделить его эмоции и не стремлюсь к этому, но я могу уважать его горе и дать ему необходимое время. Охота окончена, в конце концов. Она была интересной, хотя Добыча и была позором для собственного рода.
Я помогаю Далтону соорудить погребальный костёр. К счастью, материала предостаточно. Наш спутник-индеец присоединяется к нам, когда мы его поджигаем.
На мгновение воцаряется тишина, а затем он начинает петь.
Я не понимаю слов, и мне это не нужно. Песня несёт в себе сначала сожаление и бессильную ярость, затем меланхолию и, наконец, некое подобие покоя. Мы стоим там, наблюдая, как тёплые ветры уносят искры света к небу. Холод больше не кажется таким кусачим. Где-то под нами ухает сова, и потрескивает огонь.
В какой-то момент оба мужчины засыпают. Я слежу, чтобы они были укрыты, и когда близится рассвет, поднимаюсь, чтобы уйти. Стоит мне сделать шаг, как Нашоба шевелится под своим одеялом.
Спасибо, Ариана.
Я киваю и ухожу.