Том 1 · Глава 33. Наука Охоты

Забудьте о скромности и сдержанности — этот человек совершенно несносен! Кто просит о подобном в первую же ночь знакомства? Какая дерзость, право слово, какая неслыханная дерзость!

—Исаак! Как это возмутительно смело с вашей стороны!

Его лицо исказилось от неудовольствия. Должно быть, он испытывал глубочайший стыд, раз позволил эмоциям так явно проступить на лице.

—Разумеется, Ариана, я должен извиниться за свою прямолинейность, но умоляю: выслушайте меня прежде, чем вынесете окончательный вердикт. Моя неловкая просьба продиктована обстоятельствами.

—Что ж, признаю, я удивлена. Вы кажетесь человеком исключительных манер, так что обстоятельства, о которых вы упомянули, должны быть и впрямь вескими, раз вы так грубо нарушили протокол.

—Я никогда в жизни не охотился.

—…

ЧТО?! Он… что? Вампир, который ни разу в жизни не?.. Ушам своим не верю.

—Вы наверняка шутите, Исаак. Вы упоминали, что жили еще в тысяча семьсот пятьдесят шестом году. Я отказываюсь… я просто НЕ МОГУ принять, что вы… Это невозможно.

—Ах, ваша реакция меня не удивляет. Напротив, она лишь подтверждает, что вы — лучший кандидат для выполнения моей просьбы.

—Исаак! Охота — это наша СУТЬ. Вы не можете не охотиться! Это… Гах!

Мой спутник печально улыбнулся, и до меня дошло, что в порыве изумления я его оскорбила.

—Простите меня, Исаак, я не хотела проявить неучтивость. Я так понимаю, у вас на примете есть кто-то конкретный?

—Да, хотя я не знаю, кто это и, что более важно, сколько их. Что бы вы попросили взамен за эту услугу?

—Не имею представления, что вы можете мне предложить.

—Как насчет этого: если вам удастся заручиться достаточной поддержкой для подачи прошения о статусе Дома, и если вы не совершите никаких зверств, я приложу к нему свою личную рекомендацию. Хотя я не являюсь участником Соглашений, репутация человека моего круга будет вам полезна.

—Я не знаю истинной ценности этой рекомендации.

Я соглашусь только на честную сделку. Мы с Исааком не друзья, как с Хименой, а потому я не обязана оказывать ему милости — лишь выслушать из вежливости.

—Когда ваше прошение будет рассматриваться, факт вашего выживания станет достоянием общественности со всеми вытекающими последствиями. Когда Ланкастеры неизбежно попытаются вернуть власть над вами, они не смогут сослаться на договор вашего Хозяина с ними, так как вы успешно вырвались из их рук. Однако они наверняка заявят, что вы опасны для общества и для самой себя, а значит, должны быть помещены под строгий контроль — разумеется, их контроль, раз им удавалось сдерживать ваше буйство в течение шести месяцев. Состоится некое подобие суда, на котором я подтвержу, что мы встречались и что вы вели себя вежливо и хладнокровно. У Константина рациональный склад ума, а у нас репутация беспристрастных судей. Он поймет, что и Ланкастеры, и ваши союзники предвзяты. Мы же, выходцы из Консорциума Розенталей, славимся надежностью и непредвзятостью. Уверяю вас, это окажет решающее влияние на его решение. Но учтите: если вы начнете вырезать деревни, я больше не буду на вашей стороне. Вы понимаете, я уверен.

—Вы предлагаете условную, будущую и нематериальную награду за немедленную услугу.

—Я торжественно клянусь, что считаю это выгодным для вас.

—Хм.

Будь на его месте кто-то другой, я бы отказалась, но вампир, дающий клятву, говорит правду. Исаак действительно верит, что это в моих интересах, а его познания в нашей политической системе намного превосходят мои. Было бы мудро принять это во внимание.

—Я согласна.

—…Превосходно.

Он не шевельнулся.

—И? Кого мы убиваем? — спросила я с нарастающим нетерпением.

—Ах да, верно. Последние три месяца в городе пропадают женщины. Как минимум семеро, хотя точное число установить трудно из-за низкого социального положения жертв. Обычно я бы не стал вмешиваться — мы придерживаемся строгих принципов нейтралитета, да и мой Хозяин настаивает на том, чтобы мы никогда не вступали в бой.

—В самом деле?

—Да, такова наша традиция, наши ценности. Мы должны стоять в стороне от мировых конфликтов, сосредоточившись на арбитраже и сохранении знаний. Наша сила — в богатстве и союзах, поэтому нам не рекомендуется самим браться за клинки.

—Звучит… утомительно и уныло.

—Для вас, Ариана, это было бы невозможно. Ваш род не зря называют линией Пожирателя. Ваши дополнительные клыки, позволяющие питаться в разгар битвы, предназначены только для одного: убивать снова и снова, пока вы не останетесь последней выжившей на поле боя.

—Постойте… постойте… Вы хотите сказать, что только мы можем Пожирать?

—Именно так! Мы — хранилище знаний и летописей благодаря нашему превосходному уму, вы же созданы, чтобы стоять в одиночку против всех.

—…Что-то у нас это не очень хорошо получается.

—Это лишь потому, что вашему Господину до вас нет дела, к несчастью. В любом случае, я… мне еще ни разу не удавалось провести охоту от начала и до конца. Хозяйка бы этого не одобрила.

—Ей не обязательно знать.

—О, она узнает. Смертные сотрудники Консорциума докладывают ей обо всем.

—…

Шпионаж со стороны собственных последователей? Это абсолютно немыслимо. Как он их еще не перебил, если только… Ах да, он обязан следовать приказам своего мастера.

—Разве вам не стоит беспокоиться сильнее?

—Послушайте, я верно служил клану более семидесяти лет. Я безупречно исполнял каждый приказ и внес огромный вклад в наш успех. Сейчас на МОЕЙ территории орудует убийца, а мои слуги до сих пор не смогли его поймать. Значит, я решу эту проблему сам! Если у моей Хозяйки возникнут возражения, она сможет высказать их мне при встрече… через тринадцать месяцев.

—Ваше непокорство достойно восхищения, пожалуй, хотя я надеюсь, что мне не придется делить с вами наказание как вашей сообщнице.

—Ариана, простите, что говорю это так прямо… но вы недостаточно важны, чтобы удостоиться её внимания.

—…

Что ж, это приземляет. Теперь, когда я наконец воссоединилась с другими вампирами, мне напомнили, что я — всего лишь выброшенный на обочину бывший Птенец в пограничном регионе, без связей и власти. Возможно, долгая изоляция заставила меня забыть о моем месте в иерархии Ночи. Ловлю себя на мысли, что в будущем я хотела бы это исправить. Я не останусь на дне. Я отказываюсь.

—Очень хорошо. Итак, как я уже упоминал, последнее исчезновение произошло с наступлением темноты. Если мы поторопимся, то сможем собрать улики на месте преступления.

Улики? Место преступления?

—Не совсем понимаю, о чем вы.

—Мы осмотрим место, где исчезла жертва, и сделаем выводы о личности преступника по… вещам, которые он мог оставить.

—О, кажется, я понимаю. Вы используете научный и методичный подход к раскрытию преступлений. Так?

—Именно. А вы… нет?

—Нет. В больших городах это, должно быть, необходимо, но в маленьких общинах — излишне. Если в городке живет две сотни человек, список потенциальных нарушителей закона крайне короток. Это либо кто-то из горстки местных смутьянов, либо проезжий путешественник. Короткого допроса обычно достаточно, чтобы развеять любые сомнения.

—Ах, ну конечно, да, разумеется. Надеюсь, в этот раз всё будет так же просто. Выдвигаемся немедленно.

Сопровождаемые Далтоном, через пятнадцать минут мы прибыли в бедный квартал Саванны. Дома здесь торчали, точно неровные зубы. Некоторые были едва ли больше лачуг. Запах людей и нечистот смягчался холодом, но лишь слегка. За ним я также чуяла запах древесного дыма, мыла и еды. Мы подошли к маленькому домику, состоявшему едва ли из одной комнаты, под пристальными взглядами всех встречных. Наш опрятный вид и богатая одежда выделяли нас в это смутное время. Это неправильно. Мы должны выделяться как розы в море травы, а не как бельмо на глазу. Весь этот процесс вызывал у меня дискомфорт, и только срочность дела удерживала меня от того, чтобы попросить Исаака дать мне возможность переодеться.

Мы остановились перед строением из неокрашенного дерева и камня, ничем не отличавшимся от окружающих. Болезненные коричневые и серые тона местной «архитектуры» были настолько унылы, что, на мой взгляд, поджог всего района пошел бы ему только на пользу.

Мой спутник постучал. Внутри я слышала биение трех сердец: двух детских и одного женского — женщина плакала. Возможно, нам удастся послушать, что они скажут?

—Идите к черту!

Что ж, начало многообещающее.

—Простите, мадам, мы по поводу пропавшей женщины, — произнесла я успокаивающим голосом.

Последовал короткий вдох, затем тяжелые шаги, и дверь распахнулась с грохотом.

—Вы еще кто такие, мать вашу?!

Я одарила её самой обезоруживающей улыбкой, проявив любезность и не вырвав ей глотку за провокацию. В конце концов, у неё горе.

—Это Исаак Розенталь, обеспокоенный гражданин, и Коналл Далтон, лучший охотник за головами в Джорджии. Я так понимаю, у вас пропал человек? — спросила я, захватывая женщину взглядом.

Я мягко вывела её отчаяние на передний план.

—Она пропала! Никто мне не верит, никто! Легавые говорят, она просто шлюха, которая обслуживает клиентов где-то в другом месте, но я-то её знаю! Она обещала быть дома, она всегда там, где должна быть, а в комнате был погром, и… У-у-а-а-а.

Я слегка притянула женщину к себе и погладила по голове. Её волосы были сухими и жесткими, но пахли чистотой. Я утешала её какое-то время, а затем попросила пригласить нас внутрь. Мы вошли в единственную комнату.

Это место говорило мне о достоинстве перед лицом нужды. Белые оштукатуренные стены были голыми, мебель грубо сколочена из дерева, кое-что разваливалось. Кухонная утварь была со сколами, а посреди всего этого стояла кровать в полном беспорядке. Теперь я точно видела, что пропавшая женщина действительно «обслуживала клиентов» — запах табака и застарелого секса был безошибочен.

Я усадила женщину на шаткий стул под встревоженными взглядами двоих маленьких детей, мальчика и девочки. У них было то потерянное выражение лиц, которое бывает у тех, кто понимает, что произошло нечто трагическое, но не осознает последствий.

—Они пришли за мамой?

Я ошиблась: они всё понимали.

—Да, мы за ней. А теперь идите посидите на кровати, пока я поговорю с моей новой подругой, — добавила я с легким внушением. Я обязана найти жертву, но это не значит, что я должна терпеть присутствие и постоянное нытье её отпрысков. — А теперь расскажите нам, что произошло.

Пока хозяйка лепетала, я украдкой взглянула на Исаака и мгновенно поняла, как он умудрялся сохранять рассудок все эти годы. Сам его ум был хищным. Далтон выглядел отстраненным, подмечая детали, но в целом исполняя роль часового. По сравнению с ними мой сородич был похож на ищейку. Его взгляд перескакивал с одного предмета на другой с абсолютной концентрацией; он подмечал каждую мелочь и заносил её в каталог, прежде чем переключиться на следующую по логике, понятной только ему одному. Никого здесь для него не существовало. Он находился в собственном мире, где его интеллект препарировал и анализировал каждую крупицу информации, которую мог уловить.

Похоже, моя роль определилась: я буду успокаивать смертную, пока он занимается делом.

Я нащупала в женщине нить надежды и потянула за неё. Её слезы мгновенно высохли, и она начала свой рассказ. Я следила за тем, чтобы она не сводила с меня глаз. Хозяйку звали Сюзанна, а её сестру — Кристина. Кристина жила одна с двумя детьми и перебивалась случайными заработками. Я также узнала, что она часто оставляла детей на попечение сестры, когда уходила практиковать древнейшую профессию ради лишней монеты. Когда Сюзанна вернулась сегодня, дом был пуст, а обстановка частично повреждена. Она сразу поняла, что случилась беда, но соседи не слышали ничего необычного и не видели подозрительных людей. Дорога рядом проходит между складами и доками, движение там оживленное даже поздно ночью.

Закончив, она посмотрела на меня так, словно вызывала на спор. Я понимала её оборонительную позицию. Её сестра — дешевая проститутка и судомойка. Она находится на самом дне головокружительного социального порядка, и у нас нет никаких причин для беспокойства.

Но я обнаружила, что мне не всё равно — ровно в той же степени, в какой мне не всё равно на любого другого смертного. Эти люди находятся в пищевой цепочке точно так же, как землевладельцы, солдаты и все прочие, и у них, как и у всех остальных, есть свое место — подо мной. Они ценны тем, что могут мне дать, и я не стану сбрасывать со счетов никого лишь из-за социального статуса.

Это их внутренняя ценность, и она даже не учитывает обстоятельства: ту женщину не убили, её похитили. Здесь никто не умер, по крайней мере недавно, и я знаю, почему выбрали именно её. Кто-то взял на себя труд похитить женщину из её собственного дома. Это рискованное предприятие даже при тщательном планировании. Это говорит о наличии средств, воли и определенной компетентности. Мне было любопытно, что мотивировало такое решение. Что же до того, почему именно Кристина — это очевидно. Она была крайне уязвима, она была вне закона в самом буквальном смысле: человек, которого закон больше не защищает. Готова поспорить на хорошие деньги, что большинство других жертв имели схожие черты.

Если мне когда-нибудь придется создавать собственное гнездо, я буду набирать именно таких людей — не холеных дворян, ищущих острых ощущений, и не влиятельных торговцев, а изгоев и маргиналов, которых жизнь еще не сломила. Ибо то, чего им не хватает во власти и влиянии, они с лихвой восполняют упорством и презрением к судьбе. Даже сейчас вызов в глазах Сюзанны не угас. Они — выжившие, как и я. Я могу купить влияние и могу повлиять на деньги. Но ничто не заменит эту чистую волю к жизни.

Совершенно не обращая внимания на ситуацию, Исаак вдруг подошел к занавеске и отодвинул её, обнаружив заднюю дверь. Он едва помедлил, прежде чем открыть её и выйти наружу. Не любитель любезностей, как я погляжу. Хозяйка дома явно была несколько ошарашена таким бесцеремонным поведением.

Что ж, пора идти. Я встала, Далтон последовал за мной.

—Мы её найдем и вернемся, когда будут новости.

—Но… Постойте!

—Оставайтесь здесь и присматривайте за племянниками, хорошо?

—Да… Да, конечно.

Снаружи мой собрат-вампир пересек огород и опустился на колено перед тропинкой, которая была едва ли больше грязной колеи. Каменная стена, мусор и поленницы дров закрывали обзор во всех направлениях. Молча Исаак встал и пошел по следу обратно к складскому району.

—Мы идем за каретой?

—Да, госпожа. Следов взлома не было, значит, она сама их впустила. Однако выходить на оживленную улицу с завернутым телом было бы рискованно, так что они, скорее всего, вытащили её через заднюю дверь.

Они? Я посмотрела на землю и действительно: помимо наших следов, я насчитала еще три пары. Одна из них была очень четкой, что намекало на качественные сапоги. К несчастью, похищенная имела привычку впускать мужчин без лишних расспросов. Похитители хорошо выбрали жертву.

—Исаак, не стоит ли расспросить соседей о том, что они видели?

—Нет нужды, я знаю более чем достаточно. Женщину быстро нейтрализовали трое мужчин, которых она впустила, затем вывели через заднюю дверь и погрузили в небольшую крытую карету.

Какая уверенность в деталях! Посмотрим, оправдана ли она.

Я ожидала, что мы потеряем след — всё-таки место людное, — но я ошиблась. Похищение произошло всего несколько часов назад, сейчас уже довольно поздно, так что движение на улице было слабым. Характерные отметины еще не успели стереться окончательно.

Мы вели поиски около часа. Когда следы пропадали — например, посреди оживленного перекрестка — Исаак просто осматривал все возможные выезды, пока не находил след снова. Иногда мужчины с голодными глазами провожали взглядом богато одетых и рассеянных прохожих, пока взгляд Далтона не заставлял их передумать. За последние полгода он заметно окреп и раздался в плечах благодаря регулярному питанию, а блеск рукояти пистолета служил веским аргументом.

В конце концов наш проводник вывел нас к более удаленной части доков. В это время ночи здесь царила идеальная тишина, и я вспомнила, как зачищала склад — это было моим первым заданием для Бодуэна. Полагаю, как и тогда, в этом районе работают люди, которые знают, что лишних вопросов задавать не стоит.

Исаак изучал запутанный набор пересекающихся следов, когда я решила вмешаться. Я слегка коснулась его плеча, и он обернулся с раздраженным видом. Я молча постучала себя по носу.

Он вдохнул, и его глаза расширились от осознания. Пахло табаком, причем того же качества, что и в лачуге. Но на этот раз он всё еще горел. Мы пошли на запах.

Мы поняли, что достигли цели, когда прошли мимо городского стражника в форме. Тлеющий кончик сигары освещал его землистое лицо, и его глаза следили за нами, пока мы не скрылись из виду. Не было никакой видимой причины для того, чтобы этот человек в одиночку охранял частную собственность в такой час.

Вот как похитителям удалось без лишнего шума проникнуть в жилище Кристины. Не каждый доверится служителю закона, но мало кто решится открыто ему противостоять. Особенно это верно для беззащитных людей, подобных тем, кого похитили. Он, должно быть, потребовал, чтобы им открыли дверь, и они решили не поднимать шум. Здесь преступники использовали уважение к Правосудию и его представителям в качестве своего инструмента. Поистине, судьба иронична.

Мы знаем «как» и «что», теперь пришло время узнать «почему». Я видела две возможности. Либо их похищали ради утех монстра в человеческом обличье — в таком случае Охота закончится здесь, — либо их забирали для продажи или использования в другом месте. Бесшумное проникновение даст нам максимум вариантов.

Я завела мужчин в переулок. Сначала я повернулась к Далтону. После совместной охоты за головами мы выработали систему общения жестами, которой я весьма гордилась. Я медленно и отчетливо показала сообщение: «Исаак, я, наверх, охота, убийство, ты, иди, часовой, тишина, предупреди, если кто-то идет».

Его ответ последовал незамедлительно: «Условие: враг идет — убить тихо — согласна?»

Я кивнула в знак подтверждения. Он может устранять приближающиеся угрозы по своему усмотрению. Я ему доверяю. С этими словами Далтон скользнул прочь тенью, и я на мгновение залюбовалась его мастерством. Как только он скрылся за углом, я взобралась по деревянным стенам ближайшего здания и пошла по крышам, Исаак последовал за мной.

—Кем вам приходится этот человек?

Я обернулась с немалым любопытством. Неужели он не видит?

—Это мой вассал.

—Впечатляюще. Вассалы — это первый шаг к созданию истинного слуги-человека. Вам повезло найти такого так скоро, и вы весьма сильны, раз смогли связать его на столь раннем этапе своей новой жизни. Признаю, чутье вашего Хозяина в выборе кандидатов так же хорошо, как о нем говорят.

Я сердито нахмурилась. РазуМеетСя, ХоЗяин Был ПрАв, выбрАв меНя… Погодите, нет, что он имеет в виду? Меня оскорбили?

—Пожалуйста, примите это как комплимент. Видите ли, большинство кланов так сосредоточены на обращении лучших солдат, художников и банкиров, что забывают обращать тех, кто станет лучшим вампиром.

Что?

—Простите, я отвлекся. К делу.

Сомневаюсь, что его родословная страдает от рассеянности. Либо мой статус интересовал его больше, чем завершение охоты, либо он медлил. Неважно.

Мы перепрыгнули через узкий выступ, отделявший нас от цели. Я опустилась на колено, закрыла глаза и сосредоточилась. Под скрипом и стонами дерева, сквозь разнообразные звуки ночи я различила три сердцебиения. Мне пока слишком трудно определить, принадлежит ли одно из них жертве. Нужно больше практики.

Преимущество охоты с другим вампиром в том, что мне не нужны жесты. Я могу шептать, и его острый слух уловит слова, в то время как смертные ничего не заподозрят.

—Внутри трое. Сначала уберем стражника?

—Только если не будет другого выхода.

Странное решение. Не понимаю его логики. Зачем всё усложнять? Нам нужно просто найти женщину и убить тех, кто посягнул на его территорию. Всё остальное — это просто… Ба, хватит. Я согласилась помочь ему. Слово дано.

По крайней мере, попытка избежать внимания полицейского создаст хоть какую-то сложность и сделает Охоту интереснее. К сожалению, я уже набила руку на взломах складов. Первым делом — разведка.

Я подошла к задней части здания и пригнулась перед грязным окном. Сквозь заляпанное стекло мне удалось разглядеть интерьер. Трое мужчин играли в карты при свете фонаря. Они сидели за столом в центре мезонина, возвышающегося над первым этажом. В дальнем конце, прямо над главным входом, я заметила небольшую конторку. Это была скорее клетка, но её должно хватить. Я подтянулась обратно и жестом пригласила Исаака следовать за мной. Остановившись перед окном конторки, я спрыгнула вниз и повисла перед ним, задрав ноги и крепко вцепившись когтями одной руки в дерево стены. Затем я закрыла глаза.

Звуки игры стали отчетливее. Несколько конов прошли в относительной тишине, пока один из них не стал особенно азартным. Когда в комнате эхом отозвалось торжествующее «Ха!», я вонзила коготь в раму. Палец вошел чисто.

Было немного больно.

Я ждала в тишине, пока они продолжали игру. Пока что меня не заметили. Медленно я приподняла защелку пальцем и вытащила её, затем подсунула четыре когтя под нижнюю планку рамы. Дождавшись следующего взрыва хохота, я целиком подняла створку. В этот раз шум не удалось скрыть полностью.

—Слыхали?

—А? Не.

Я на всякий случай забралась на крышу. Через несколько секунд не игроки, а полицейский подошел проверить источник шума. Меня услышали снаружи. К счастью, было слишком темно, и он не заметил, что окно открыто. Проведя беглый осмотр, он ушел.

Признаю, это забавно. Мои враги не чета мне в честном бою, но перехитрить их и полностью переиграть — это приносит удовлетворение. Возможно, Исаак всё-таки был прав.

Как только путь стал свободен, я бесшумно скользнула в конторку. Карточная игра возобновилась, хотя теперь она шла тише. Я перелезла через стол и спустилась на пыльный пол, обнаружив, что комната завалена странным скопищем повседневных вещей: инструменты, веревки, горшки и даже игрушечная лошадка. Кто-то умудрился проложить среди этого хлама тропинку к двери.

Исаак скользнул следом, и его взгляд сразу приковала стопка бумаг перед ним. Прежде чем он успел полностью в них погрузиться, я прошептала:

—Не стоит ли их допросить? Женщины здесь нет.

—Будет слишком шумно, к тому же я могу получить все нужные ответы здесь, — ответил он пренебрежительно.

—Вы пришли сюда на охоту или нет? — тихо зашипела я.

—Если вы сможете заставить их говорить, не переполошив при этом весь квартал, — милости прошу.

С этими словами он отвернулся и начал разбирать и раскладывать документы, полностью поглощенный своей задачей.

Ну что ж, невыносимый ты книжный червь. БОИТСЯ СВОЕЙ ИСТИННОЙ СУТИ. РАСТРАТА ЭССЕНЦИИ. И всё же я дала слово, а значит, он остается за главного. Однако он бросил мне вызов.

Стены комнаты были лишь легкой перегородкой, они даже не доходили до стропил. То, что было помехой при попытке скрытно пробраться внутрь, стало преимуществом. Я запрыгнула на деревянную балку и обхватила её когтями и коленями, после чего поползла прочь из замкнутого пространства. Теперь я висела вниз головой и медленно приближалась к небольшой группе. Кровь не приливала к голове, отчего поза казалась странно расслабляющей.

Теперь — выбор.

Главным в стае был великан с жестоким лицом, перед которым лежала внушительная куча монет. Одежда его была грязной, а в улыбке сквозило безумие. Двое других опасались его — типичный вид людей, ожидающих насилия. Второй мужчина был одет как докер, на его лице застыли черты несчастных душ, чьи матери крепко пили во время беременности. Последний же выглядел весьма многообещающе. Это был щуплый тип в приличном, но плохо сидящем костюме. Он мертвой хваткой вцепился ногами в табурет; я также заметила его грязные и стоптанные туфли.

Идеально.

Этот — архетип трусливого карьериста. Он будет визжать громче всех и наверняка видел больше, чем следовало бы.

Я добралась до края скудного круга света и выудила монету из кармана. Я швырнула её в медную тарелку, стоящую у стены. Монета упала с тихим звоном, а я в тот же миг уже спрыгивала на землю. Трое мужчин отвернули головы в сторону звука.

Я рванулась вперед.

Моя левая рука сомкнулась на шее докера и раздробила её, в то время как правая нанесла легкий удар в кадык «хорьку». Я перемахнула через стол и вонзила указательный палец в грудину громилы.

Боль украла его дыхание. Я схватила его за плечо, перемахнула через голову кувырком, вцепилась в затылок и глубоко вонзила все восемь клыков. Я пожираю жизненную силу этого человека. Я не просто утоляю голод — я заявляю о себе.

Всё это время мои глаза были прикованы к «хорьку», который хватался за горло и пытался сделать вдох. Он смотрел на меня с непередаваемым ужасом, пока под ним расплывалась лужа.

Я бросила безжизненное тело. С момента броска монеты прошло меньше четырех секунд.

Я подошла к «хорьку» с грацией бессмертного хищника и склонилась над ним с кровавой улыбкой. Я была достаточно близко, чтобы он вздрогнул от моего дыхания. Он отчаянно замахал перед собой дрожащей рукой в жалкой попытке защититься. Моя улыбка стала только шире. Поздно уже пытаться уверовать.

—У меня есть вопросы. Ты ведь ответишь на них?

Он неистово закивал, всё еще пытаясь отдышаться. По его зачумазенному лицу катились слезы, а из горла вырывался странный скулеж.

Хорошо.

Я схватила его и вздернула его обмякшее тело вверх.

—Это вы забрали женщину сегодня?

Кивок.

—И других до неё?

Кивок.

—Сначала их привезли сюда?

Кивок.

—Ты знаешь, куда отвезли сегодняшнюю женщину?

Кивок.

—Всех их отвезли в одно место?

Он покачал головой.

Хм.

Я вернулась в контору и открыла дверь. Исаак классифицировал и перераспределил все книги и разрозненные бумаги и, судя по всему, как раз занимался их систематизацией. Когда я подошла, он обернулся и восторженно зашептал:

—Ах, вы вернулись! Я нашел несколько поразительных фактов о… Оу.

Исаак перевел взгляд на моего пленника, который всё еще болтался в моей руке. Он уже приобретал нежный фиолетовый оттенок.

—А остальные?

Я улыбнулась. Он выглядел немного не в своей тарелке. ДА, ВОТ ТАК ВЫГЛЯДИТ ИСТИННАЯ ОХОТА. БУМАГА НЕ КРОВОТОЧИТ, СЛАБАК.

—Скажи ему, куда вы отвезли девушку, человечек.

—В… в поместье Фредериксонов, — удалось прохрипеть ему.

—Хорошо, хорошо. Это согласуется с тем, что я нашел. Если вы просто позволите мне…

—Довольно, Исаак. Если мы хотим найти девушку до того, как её перевезут, действовать нужно сейчас.

—Постойте, я только что раскрыл крупную нелегальную сеть по торговле людьми, здесь…

—Это не было частью нашего соглашения! Вы просили меня помочь вам убить того, кто несет ответственность за сегодняшнее похищение, а не раскрывать целый заговор!

—Это гораздо важнее!

—Вы меняете условия нашего соглашения, Исаак? — спросила я обманчиво мягким голосом.

Он уже готов был повысить голос, но что-то в моем выражении, должно быть, предостерегло его. Он замолчал, а затем с явной неохотой признал:

—Нет, не меняю. Мое нынешнее поведение лишает всякого смысла саму цель этого захода, — он вздохнул. — Что ж, идемте.

—Превосходно. Вы не против? — спросила я, указывая на нашего пленника.

—Вовсе нет.

Он собрал под мышку блокнот и несколько бумаг и вышел.

Погодите, теперь в мои обязанности входит еще и избавление от трупов?! Эта вылазка становится всё более раздражающей. Что ж, по крайней мере, остаток ночи я проведу с полным желудком.