Том 1 · Глава 34. Сокрушительница колец

Мне удается убедить Исаака дать мне время переодеться перед штурмом поместья Фредериксонов. На моем славном синем платье и так полно паутины после того трюка на балке. Если есть возможность, я бы предпочла избежать еще и кровавых пятен. Паутину, по крайней мере, можно просто стряхнуть.

Я решаю не брать винтовку. Она полезна, но слишком громоздка и совершенно не подходит для скрытного проникновения. Горькая правда в том, что мне трудно двигаться бесшумно с таким грузом. Бывало, я ползла вперед, напрочь забывая о ней, пока ствол не лязгал о дверной косяк.

Позорище. Наверное, мне просто нужно больше практики.

Однако ничто не заставит меня отказаться от пистолета. Я женщина, олицетворяющая элегантность, изысканность и черный порох. Попробуйте меня остановить!

Наша карета прибывает к условленному месту встречи. Стоило мне выйти, как из тени дерева показался Исаак. Мы находимся на западной окраине Саванны, где даже самые жалкие лачуги уступают место голым полям. Воздух пробирает до костей, и дыхание Далтона вырывается маленькими ледяными облачками.

Глаза вампира расширяются, когда он видит мой наряд. Мы с Лотом трудились над ним больше тридцати часов, и результат говорит сам за себя.

Это платье, черное как сама ночь. Оно не увидит ни балов, ни танцев, ни хмельного веселья. Это инструмент смерти, орудие Охоты и манифест. Достаточно одного взгляда, чтобы понять: его обладательница пришла не для переговоров. Оно мое, и я в него влюблена.

Наряд плотно облегает меня от шеи до пят. Легкие металлические чешуйки, скрепленные шелковыми нитями, защищают большую часть торса, рук и ног. Сердце прикрыто встроенным нагрудником конструкции Гастингсов, а предплечья защищены наручами из тусклой стали, способными остановить клинок. Предусмотрены крепления для ножа, метательных кинжалов и пистолета. Темные сапоги и юбка дополняют ансамбль — впрочем, юбка здесь лишь потому, что я пока не готова щеголять в мужских панталонах. Ткань пригнана так плотно, что при движении не слышно ни малейшего шороха, способного выдать мое присутствие. Этот доспех был спроектирован и создан специально для меня.

Я подхожу к Исааку как раз в тот момент, когда Далтон извлекает на свет монструозный арбалет — еще одно творение Лота. Моему вассалу пришлась по душе эта дьявольская штуковина. Она, может, и медленная, но бесшумная, а сила натяжения просто ужасает. В конце концов, ее создавали для охоты на оборотней.

—Приветствую… гм, Ариана. Поместье… вон там. За холмом.

Стоит добавить «отвлекающий маневр» в список достоинств доспеха. Может, он всё-таки слишком тесный? Особенно сзади? Да нет, вряд ли. Отбросив эти мысли, я смотрю в сторону нашей цели. Видеть там особо нечего — просто пустое поле, уходящее вверх. Дорога продолжается правее, а слева карету скрывает небольшая рощица.

Похоже, Исаак ждет, что я поведу, так что я не заставляю себя просить. Беру немного в сторону, пока мы не находим тропинку. Я не намерена идти прямо через поле. Вампир я или нет, но к концу пути у меня на подошвах скопится столько грязи, что хватит на собственную плантацию.

Мы идем по тропе в тишине, я внимательно прислушиваюсь. Вскоре показываются очертания поместья. Что ж, я признаю, что я простолюдинка. Признаю даже, что оскорбление про «облагороженную крестьянку» от леди Мур задело меня сильнее, чем хотелось бы, так что я не лучший судья чужой собственности. Но если это считается «поместьем», то я — королева Испании. Это захудалая ферма, и ничего более.

Исаак, похоже, разделяет мои сомнения.

—Это… правда то самое место?

—Несомненно, — отвечаю я, указывая вперед.

Ферма обнесена каменными стенами, которые тянутся вокруг зданий. Сквозь распахнутые ворота я вижу жилой дом, пристройки для прислуги и амбар. Во дворе заметно какое-то движение, я вижу характерный свет фонарей.

—Может, они просто занимаются крестьянскими делами?

Серьезно? СЕРЬЕЗНО?

—Посреди ночи? — шиплю я. — В феврале? И для этого им нужны охранники? — Я указываю на пару часовых у двери.

—…Полагаю, нет.

Этот человек жил в такой изоляции, что это просто уму непостижимо!

—Уверяю вас, это те, кто нам нужен. Теперь, прежде чем мы начнем: мы ведь согласны, что все здесь должны умереть?

—Я бы предпочел захватить нескольких, чтобы допросить их позже.

Я хватаю своего временного работодателя за плечо прежде, чем остатки моего терпения испарятся. Смотрю ему прямо в глаза, пытаясь сформулировать мысль так, чтобы она не показалась излишне грубой.

—Оставь формальности, Ариана, говори что думаешь.

—Очень хорошо. Вы просили меня о поддержке, пока вы будете устранять своего врага — теперь уже врагов — с ясной целью защитить свою территорию. Таковы условия нашего договора, сударь. На деле же вышло так, что это я убила ваших оппонентов и вытянула из пленных местоположение. Я думала, вам нужен лишь небольшой толчок, но я, очевидно, ошиблась. Вы нападете на эту ферму. Вы убьете ее обитателей и вернете себе статус высшего хищника, а я вмешаюсь только в том случае, если вам будет грозить опасность. Только тогда вы познаете вкус настоящей Охоты. Если я сделаю всё за вас, то какой вообще смысл был приходить?

—Да… да, вы правы.

—Почему вы так не хотите убивать? Разве для нас это не самое простое занятие?

—В теории — да, — отвечает он с оттенком нетерпения. — Проблема в том, что меня учили этого не делать. Мы, Розентали, учимся уклоняться, избегать и бежать, потому что любой конфликт, в который мы ввязываемся — это конфликт, в котором нам изначально не следовало участвовать.

—Тогда пришло время меньше полагаться на обучение и больше — на инстинкты, не так ли? Посмотрите на этих людей. Просто взгляните на них.

Исаак поворачивается к паре угрюмых охранников. Те вполголоса жалуются на поручение и на то, как сурово погода обходится с их детородными органами.

—Знаете, чего им не хватает?

Исаак хмурится и осматривает их с ног до головы. Представляю, как он прокручивает в уме список качеств, которыми, по его мнению, должен обладать член банды похитителей. Я вздыхаю.

—Страха. Исаак, они не знают страха. Они на вашей территории в глухую полночь, и им совершенно не страшно. Они даже зажигают огни и шумят, потому что не боятся даже ополчения. Да и с чего бы им бояться? Сколько законников у них прикормлено? Они безнаказанно браконьерствуют на вашей земле бог знает сколько времени. Как крысы. Вас это не задевает? Разве так всё должно быть?

—Нет…

—Вам не нужно учиться тому, как рвать глотки и ломать кости. Нужно просто делать то, что велит нутро. Согласны?

—Да-а-а.

—Тогда покажите мне.

Он скользит в тени и обходит часового с фланга. Я наблюдаю за ним с некоторой тревогой, которая вскоре оказывается напрасной. Он движется бесшумно. Единственная проблема, которая когда-либо возникала у меня с моими инстинктами — это то, что я склонна переоценивать себя, когда, скажем так, поддаюсь им. Затруднение Исаака выше моего понимания. Что за вампир боится собственной силы? Могу лишь предположить, что мне не хватает какой-то важной детали, чтобы его понять. Я возвращаю внимание к настоящему. Исаак движется вдоль стен и вот-вот ударит. Я подаю сигнал Далтону и шепчу ему на ухо:

—Обходи к главным воротам. Убивай всех, кто попытается бежать.

Он сжимает мою руку в знак понимания и исчезает.

Работа с Исааком лишь укрепила мою признательность верному вассалу. Он не просто компетентен; он послушен и инициативен. «Доблестные соратники» были бы силой, с которой пришлось бы считаться, будь он в их руководстве. Их потеря — моя удача.

Я продолжаю наблюдать, как Исаак, улучив момент в их разговоре, хватает первого часового и с силой впечатывает его спиной в стену.

Разочаровывающе.

Разумеется, второй часовой слышит удар и оборачивается. Бандит и вампир оказываются лицом к лицу.

И замирают.

Давай же! Сделай что-нибудь! Я иду вперед и достаю метательный нож. Не хотелось бы, чтобы подняли тревогу. Если нас заметят слишком рано, погоня за всеми разбежавшимися превратится в рутину, не говоря уже о штурме дома, если там кто-то забаррикадируется. Как раз в тот момент, когда часовой в тревоге вскидывает мушкет, Исаак прыгает. Я узнаю этот прием. Я сама впервые использовала его инстинктивно в резиденции Хенли, еще в Новом Орлеане. Великолепный способ как начать бой, так и закончить его.

Когти вампира впиваются в грудь мужчины, навеки крадя его дыхание. Кровь брызжет гейзером, окрашивая лицо моего спутника в багрянец.

Не понимаю. Он мог бы легко этого избежать.

Он медленно проводит рукой по лицу, словно пытаясь вытереться. Тщетная затея, учитывая, что он весь залит красным.

Он смотрит на свои окровавленные руки. Его глаза сужаются, в них что-то просыпается.

Он облизывает губы.

Он поднимает взгляд на меня, и на мгновение я вижу каплю губительного фиолетового пламени, отраженную в его обычных карих глазах, а затем он срывается с места. Я бегу к стене и запрыгиваю на нее. Двор почти пуст, если не считать нескольких ящиков. Двери амбара распахнуты настежь, перед ними стоит небольшая узкая повозка. Фонари, расставленные по периметру, дают смертным скудный обзор. В страхе ржет лошадь. Я слышу звук разрываемой плоти и крики удивления и ужаса. Мой союзник терзает упавшего человека под шокированными взглядами горстки других людей. Отсюда мне не видно его лица, я должна…

Должна что? С чего бы мне его останавливать?

Потому что нам нужен хотя бы один пленный на случай, если потребуется «приглашение». Проклятье. Я спрыгиваю вниз как раз в тот момент, когда гремит первый выстрел. Исаак ранен, и это, кажется, прерывает его безумие. Он поворачивается к стрелку, делает рывок, ломает ему гортань одной рукой и швыряет труп в другого мужчину. Его движения быстры и яростны, но совершенно хаотичны. Он тратит слишком много времени на каждую жертву и рисковал бы быть задавленным числом, будь его враги обучены и вооружены специально против него. Я снова чувствую разочарование. Для разнообразия мне хотелось бы увидеть другого представителя своего вида в бою против кого-то, кроме меня самой. Это выступление выглядит довольно блекло.

Один из наших противников оказывается достаточно сообразительным, чтобы вскочить на ближайшую лошадь и попытаться сбежать, пока его сообщников кромсает странно живучий безумец. Он несется к главным воротам, и что-то, должно быть, блеснуло в свете фонаря, потому что он поворачивается ко мне, и наши глаза встречаются.

Я едва заметно улыбаюсь и указываю вперед. Он отворачивается как раз вовремя, чтобы увидеть болт, вонзающийся в грудь его скакуна.

Они рухнули кучей. Великолепный выстрел, как и всегда. Теперь мне нужно только выбрать кого-то из выживших… а, похоже, в этом не будет нужды.

Парадная дверь дома распахивается с грохотом, и на пороге появляется настоящая гора мяса в грязном комбинезоне. Даже отсюда я чую смрад перегара и застарелого пота — тошнотворную смесь, говорящую о деградации и нечистоплотности. В руке он сжимает огромный мясницкий нож, покрытый старой кровью, местами — человеческой.

Следом за ним выходит вожак этого вертепа. Я узнаю власть, когда вижу ее.

Главарь одет в строгий серый костюм, который не смотрелся бы чужеродно и в зале суда. Его темные глаза скользят по двору без тени жалости к павшим. Он ничуть не обеспокоен, он лишь в ярости от того, что кто-то посмел покуситься на его предприятие.

Оба замечают меня одновременно. Великан скалится с самым мерзким видом, тогда как лидер выказывает лишь холодное презрение.

—Женщина.

—Какая проницательность, сударь, восхищена вашей наблюдательностью.

Оба хмурятся. Ах да, им трудно сопоставить меня с тем миром, который они знают. В этом мире я должна была бы сжиматься от ужаса, как те беззащитные бедняги, которых они похищали из домов.

—Взять ее, — бросает вожак скучающим тоном.

Я позволяю громиле приблизиться. Его уродливая ухмылка заставила бы меня содрогнуться два года назад. Но я больше не та Ариана. Его грязная лапища тянется к моему плечу. Я быстрым движением вонзаю нож в его руку и ухожу в сторону, вскрывая артерию вдоль предплечья. Он отпрядывает от боли и удивления. Не понимаю, чему он так поражен. Я не двигалась, не выказывала страха. Неужели он правда ожидал, что я буду стоять и ждать той жестокой расправы, которую обещала его рожа?

—Ах ты сука!

Он наступает в ярости, пытаясь руками унять фонтан крови. Я отступаю. Это мой любимый момент.

Ярость сменяется тревогой, когда он видит лужу крови, уже вытекшую из его обреченного тела, затем — искренним страхом, а после — паникой. Он обматывает зияющую рану грязным платком, будто это может остановить прилив.

—Босс, помоги мне!

«Босс» лишь скрежещет зубами от досады и достает пистолет. Он даже не удостаивает взглядом своего незадачливого подчиненного. Что ж, истинный монстр в человечьем обличье, лишенный сострадания и чести. Мне понравится играть с ним. Громила падает на колени, когда лидер проходит мимо него. Он бледнее полотна, а земля под ним окрашивается в прекрасный оттенок кармина.

На мгновение я замираю, впитывая красоту момента. Красное, черное и белые блики. Жизнь и смерть, сплетенные в одном мимолетном мгновении. Дивное трио: умирающий человек, идущий на смерть и женщина, которая умерла и вернулась — каждый жертва судьбы, непостижимой и неподвластной им. Иногда я тоскую по солнечному свету, но такие минуты заставляют забыть обо всем.

Второй мужчина подходит ко мне, и картина рассыпается.

С кривой усмешкой он вскидывает пистолет и стреляет мне в лицо.

Ну, или пытается.

Как самонадеянно, и к тому же крайне невежливо! Надо же, эти жители Саванны — народ на редкость дерзкий.

Я просто смещаю корпус в сторону, когда он спускает курок и вспыхивает порох. Мне не нужно уклоняться от пули, достаточно уклониться от прицела. Пуля пролетает мимо левого уха, точно рассерженный шмель.

Гах! Больно-то как! Как же громко! Это по-настоящему неприятно! Почему у меня не возникает таких проблем на нашем стрельбище?! Потому что на этот раз стреляют в меня?! Черт!

Я заставляю себя продолжать улыбаться, хотя мне хочется ВЫРВАТЬ ЕМУ ГЛОТКУ. Я просто хотела спокойно насладиться моментом «Memento Mori», неужели это так много? Эх, я не могу его убить. Серьезно, это запрещено моим соглашением с Исааком.

Холодный человек передо мной впервые выказывает тень опасения. Поразительно. Вид убитых или умирающих людей должен был навести его на мысли, но ему потребовалась собственная неудача, чтобы осознать положение? Гордыня. Порок человека, привыкшего видеть талант лишь в себе самом.

—Ты понятия не имеешь, с кем связалась. Ты и твои друзья уже покойники.

—Если только?..

«Босс» хмурится от бессилия. Где-то позади нас человек молит о пощаде.

—Ну же. Вы ведь хотели закончить фразу чем-то эдаким, верно? «Вы все умрете, если не отпустите меня»? «Если вы уйдете, я потребую лишь возмещения ущерба»? «Мои многочисленные влиятельные друзья уничтожат вас и ваши семьи»? Продолжайте, я, кажется, слышала почти все вариации классики, но иногда кому-то всё же удается меня удивить.

—Я научу тебя уважению, шлюха!

Скука смертная. Ну что ж.

Мужчина выхватывает рапиру из украшенных ножен и тут же делает выпад. Я делаю простой шаг назад, уходя от острия, одновременно достаю свой кинжал и отбиваю его вверх, ожидая повторной атаки, которой не следует. Поняв, что удар не достиг цели, мужчина отступает и теперь настороженно кружит вокруг меня.

—Знаете, вы, может, и неплохо обучены, но вам не хватает боевого опыта.

—Заткнись!

Я уклоняюсь от еще двух выпадов, третий отбиваю в сторону. Вместо того чтобы использовать преимущество в дистанции, он снова замирает. Очередная ошибка.

—Стрелять в голову хорошо на соревнованиях. Солдаты знают лучше и метят в центр масс. Так меньше шансов промахнуться, а цель выводится из строя ничуть не хуже — не то чтобы вам это помогло.

—Я сказал, заткнись!!! Дрянь! Я пущу тебя на потеху всей казарме!

—Значит, всего три человека… нет, теперь уже двое.

Этот человек привык фехтовать в зале, поэтому я просто начинаю активнее перемещаться по полю боя. Он пытается поспеть за мной, пока я кружу и лавирую между ящиками и телами.

—Вы слишком сосредоточены на мне, следите за тем, что происходит вокруг.

—Потаскуха! Стоит мне добраться до тебя, и твои дружки меня отпустят, а потом я приду за каждым из вас! Ты не знаешь, с кем связалась!

Я улыбаюсь. Типично.

—Берегите ногу, — предупреждаю я, парируя удар. Рапира скользит по подарку Химены над моей головой, пока я устремляюсь вперед и вниз. Он рефлекторно отпрыгивает и спотыкается о вытянутую конечность одного из своих павших товарищей.

—Я не имела в виду вашу. Эх, какое разочарование. Кроу был куда забавнее вас, марионетка. Может, стоило предложить пари?

—Это еще не конец!

—Если посмотрите налево, увидите, что как раз таки конец!

Мужчина не выдерживает, его взгляд на долю секунды дергается влево, и в этот миг Исаак впечатывается в него справа.

—Упс! Я соврала, — говорю я, а потом замираю.

Что-то не так.

Поза Исаака изменилась. Он ссутулился, точно зверь; его рычание и беспорядочные удары поднимают в воздух облака кровавой пыли, пока он неэффективно кромсает жертву. Одежда на нем в лохмотьях, а холодная и упорядоченная аура, которую я с ним ассоциировала, прокисла. Совсем как у того вампира в лесу поместья Тиллерсонов.

Проклятье.

Я бросаюсь вперед, хватаю Исаака за плечо и оттаскиваю от скулящей жертвы. Он перекатывается и встает напротив меня. В его карих глазах нет ни капли разума. Всё лицо залито кровью. О-о-ох, дело плохо.

—Довольно, возьми себя в руки.

—МОЁ! — рычит он в ответ.

Он шипит, и я отвечаю тем же. Пытаешься УТВЕРДИТЬ ГОСПОДСТВО? СЛАБАК. ДАЖЕ НЕ СПОСОБЕН КОНТРОЛИРОВАТЬ СЕБЯ. НИЧТОЖЕСТВО. Я ПОСТАВЛЮ ЕГО НА МЕСТО. Причем без летального исхода. Возможно, сейчас я и не заслуживаю внимания клана Розенталь, но если я убью одного из их отпрысков — несомненно удостоюсь.

Ненадолго.

Он делает выпад, я ухожу в сторону и приседаю. Когда он пролетает надо мной, я бью его в солнечное сплетение пятью когтями, чтобы погасить инерцию. Затем впечатываю его спиной в землю. Целюсь в сердце, и он в панике хватает меня за запястье. Другая моя рука уже взмывает вверх.

Я приподнимаю его, и когда его тело отрывается от земли, я нахожу нужный просвет. Два когтя безжалостно впиваются в его шею сзади. Он перестает двигаться.

—Исаак, посмотри на меня.

Он тихо рычит и скалится. ВЫЗОВ? ТЫ НЕ МОЖЕШЬ ПОЗВОЛИТЬ СЕБЕ ВЫЗОВ. Два шипа из черного хитина пронзают кость его позвоночника.

Он скулит.

—Исаак. Посмотри на меня. Исаак.

—Да… Я Исаак.

Он закрывает глаза, погружаясь в медитацию, и постепенно его тело расслабляется. Холодная аура медленно теряет кислую ноту, пока не остаются лишь идеально упорядоченные нити.

Я не шевелюсь, и продолжаю стоять неподвижно, когда он смотрит на меня, когда его рука накрывает мою, всё еще лежащую на его груди. Интимность момента вызывает странное чувство, но я не боюсь. Я заставила его подчиниться. На эту ночь наша иерархия ясна.

—Спасибо. Я бы хотел встать. Я помогаю ему подняться. Он выглядит смертельно уставшим, несмотря на то что кожа его гладка, а взгляд ясен. Это усталость ума и души.

—Как вам это удается?

—Что именно?

—Как вы сдерживаете его — великого Зверя, того, что жаждет лишь господства и разрушения? Я так старался услышать его сквозь свое воспитание, что, когда мне это удалось, в голове остались лишь крики. Всё потеряло значение, кроме жажды ужасать и убивать смертных. Он требовал всё больше и больше. Ваш голос — единственный, кто смог пробиться сквозь завесу и заставить его умолкнуть.

—Просто нужно напоминать себе о своей цели. Жестокая часть нас лишена чувства самосохранения. Ее нужно обуздывать.

—Обуздывать? — Он безумно усмехается. — Разве это правда часть меня? Та штука, что жаждет лишь смерти и порабощения? Как вы живете с этим, Ариана? Как вы живете с его постоянным шепотом?

—Нет никакого шепота. В моей голове никогда не было никого, кроме меня самой. Это не какая-то таинственная злая сущность, Исаак, а просто часть тебя, которую нужно контролировать, чтобы использовать как еще один инструмент в своем арсенале. Я всегда была собой. «Это» всегда было частью меня, ни больше ни меньше.

Мой спутник выглядит потрясенным, будто я только что вынесла ему смертный приговор.

—А что с ним? — Я указываю на поверженного вожака, чтобы сменить тему. — Вы не хотели его допросить?

—Я примерно представляю, как устроены его дела. У меня нет желания спасать ему жизнь только для того, чтобы оборвать ее позже.

—Тогда вам стоит осушить его, чтобы довести сегодняшнюю Охоту до логического завершения.

—Я не могу, я…

Его выворачивает. Черная, омерзительная жидкость, в которой нет ни крупицы эссенции, изливается на грязную землю. Я отступаю, чтобы не запачкать сапоги.

—Не могу.

Исаак выпрямляется и вытирает рот грязным платком. Он глубоко вздыхает и обращается ко мне с внушительной торжественностью:

—Ариана из клана Нирари, я, Исаак из клана Розенталь, объявляю ваш контракт выполненным. В знак моей признательности я предлагаю вам трофей Охоты.

Магия омывает меня, напоминая о сделке с Лотом. Это сила клятвы, и в данном случае — выполненного обещания. Волна наслаждения пробегает по позвоночнику с чистотой и уверенностью в том, что всё сделано правильно. Я плавно подхожу к жалкому главе этого почившего в бозе предприятия, уничтоженного за одну ночь. Я игнорирую его лепет и пустые обещания, вздергивая его вверх. Я не обращаю внимания на его крики страха и боли, когда впиваюсь в него клыками.

Я пью.

Да, даже в относительной безмятежности крепости моего разума я чувствую, как сила вливается в меня вместе с жизненной энергией побежденного. Я чувствую присутствие Исаака рядом — он почтительно ждет, пока я закончу. Это дает чувство власти, льстит самолюбию и даже самую малость… возбуждает.

Надеюсь, его нос забит запахом крови до отказа.

Закончив, я отшвыриваю тело. — Мне пора, Ариана. Мне нужно о многом подумать, и я чувствую себя необычайно уставшим. С уборкой я разберусь сам, не волнуйтесь.

Я киваю.

Он на мгновение замирает, обдумывая что-то в тишине.

—Вы правда хороши в этом, знаете? В том, чтобы быть вампиром. Некоторые из нас теряют себя в инстинктах. Почему-то мне кажется, что вам это никогда не грозит. Видеть, как естественно вы сражаетесь, было… поучительно. Благодарю вас и желаю всего наилучшего. Пишите, когда будет время.

Я снова киваю, и он уходит не оборачиваясь. Когда я окончательно убеждаюсь, что он скрылся из виду, я наконец расслабляюсь.

—Те-хе-хе-хе-хе-е-е, как же это было ве-е-е-есело!

Черт возьми, я опять пьяна.