Том 1 · Глава 37. 1812 год, Увертюра.

Я открываю глаза и вижу расшитый балдахин. Издалека меня приветствует уютный треск и шипение огня в камине. Я знаю, где нахожусь. Это моя крепость разума во всем её спящем величии.

Снаружи доносится глубокий вздох. Я спускаюсь по лестнице к парадному входу. Ворота распахиваются сами собой. Под безмятежным взором Наблюдателя на подстриженном газоне раскинулись клумбы, образующие причудливый узор. Я направляюсь к ближайшей стене из исполинских терновников, и те расступаются передо мной.

Облака межмирья проплывают мимо, пока не складываются в знакомую картину. Нашоба прислонился к панцирю своей гигантской черепахи. Он обхватил голову руками, подтянув колени к груди. Никогда еще он не выглядел таким уязвимым. Я подхожу и сажусь на землю рядом с ним.

—Почему ты печален, шаман?

—Ах, Дитя Терний и Голода. Я не хотел прерывать твое забытье сегодня.

—Не бери в голову. Тебе грозит опасность?

Нашоба — один из моих любимых людей. Мне было бы неприятно, если бы он умер раньше срока.

—Нет. Дело не в этом. Помнишь, что я говорил о посадке и прополке семян?

—Ты устраняешь угрозы до того, как они причинят слишком много вреда?

Он печально улыбнулся.

—Как это похоже на тебя — забыть о той части, что касается созидания. Впрочем, тебя нельзя винить. Важно лишь то, что я потерпел неудачу.

—Может быть, еще не поздно?

—Поздно. Дуют ветры войны, Ариана. Я вижу багряные палицы, поднятые высоко на Севере. Теперь это не остановить. Это неизбежно.

—Север — это маскоги. Если они жаждут войны, то не против тебя, верно?

—Ты упускаешь суть. С каждым годом всё больше тебе подобных выплескивается на берег в поисках удачи, и с каждым годом новоприбывшие идут на запад в поисках земли. Они находят нас. Этот конфликт даст вашим вождям повод, необходимый для навязывания очередного договора: земли предков в обмен на несколько ящиков с товарами. Эх, посмотри на меня — пытаюсь сдержать реку двумя веточками и голыми руками.

Нашоба снова тяжело вздохнул.

—Ну да ладно, Ариана. Раз уж ты здесь, нам нужно обсудить еще кое-что. Да. Позволь мне беспокоиться о том, что я еще могу изменить.

Он закрыл глаза и глубоко вдохнул. Черепаха позади него издала негромкий рокот.

—Грядет Смерть в таких масштабах, каких эта земля еще не видела. Мы должны остановить её. Ты должна искать ключ, который ломает.

Я некоторое время молчала, ожидая продолжения. Но он не заговорил.

—Как необычно загадочно с твоей стороны.

—Знаю. Враг только начал передвигать фигуры, и что-то застилает мой взор. Ты должна тянуть за нити судьбы, Ариана. Бей по кустам и смотри, кто выскочит. Если ты откроешь достаточно, сложится узор.

—Я ценю доверие, старый друг. Боюсь только, ты переоцениваешь мои возможности.

—Вовсе нет. Я знаю лишь одно: ты сыграешь решающую роль в этой борьбе. Если ты потерпишь неудачу, зло пройдет свой путь до конца. Испытай границы своих охотничьих угодий, дочь Терний. Не оставляй инициативу нашему врагу.

Нашоба встал и потянулся, выглядя уже немного бодрее.

—Теперь я должен оставить тебя, мы поговорим позже.

Мужчина повел рукой, черепаха приоткрыла один слепой глаз, и я провалилась обратно в сон.

17 июля 1812 года, Хиггинсвилл, Джорджия.

Прошло девять лет с тех пор, как я стала вампиром.

Я не могу согласиться с тем, как мой род мерит возраст. Мне двадцать восемь, и я обладаю всем опытом и знаниями, накопленными за это время. Я черпаю силы из своих человеческих лет в той же мере, что и из того, что случилось потом.

Я поднимаю крышку саркофага. Мягкий синий свет заливает спальню. Я поднимаю руку и смотрю на черные когти. Если бы я не пошла на бал в ту роковую ночь, мое тело сейчас было бы другим, отмеченным родами и течением времени. Вместо этого оно выглядит точно так же, как в ночь моей смерти, до последнего волоска.

Внешность, впрочем, обманчива. Человеческая Ариана не смогла бы выпустить кишки оборотням.

Что заметно изменилось, так это моя комната. Раньше я считала её просторной — тогда, когда из имущества у меня было лишь три платья да рваный рюкзак. Теперь она завалена книгами и трофеями, олицетворяющими мои разнообразные увлечения. На стене я развесила свои лучшие работы: портреты Далтона, которые я рисую каждый год, а также портрет Марджи Митчелл, сделанный незадолго до её смерти; индеец маскоги на своей ферме; чернокожий ребенок, спящий у порога дома; танец чокто. Все они написаны так, как их видят мои вампирские глаза — красочно и ярко даже в глухой ночи.

В центре я поместила свою самую амбициозную работу — частичное изображение Безмолвного Наблюдателя.

Рисовать вампирское светило трудно. Когда я смотрю вверх, я впадаю в состояние безмятежности, которое не способствует наблюдению за физическими объектами. Скорее, я могу сосредоточиться на его частях, но никогда на целом. После трех дней бесплодных попыток я пришла к выводу, что оно просто не подчиняется законам физики. Я никогда не смогу нарисовать его таким, какое оно есть, ибо даже если мой мозг способен постичь воспринимаемое, мои инструменты не позволят воздать ему должное. И тогда я попыталась нарисовать чувство вместо образа. Я подобрала гамму оттенков между фиолетовым и красным и после почти месяца лихорадочных усилий мне наконец удалось запечатлеть проблеск того, что чувствуешь в его присутствии.

Далтону и Лоту это совсем не понравилось. От одного взгляда на картину им становилось крайне не по себе, говорили они. Я сочла это за выдающийся успех.

По обе стороны стены я расположила книжные полки. Они забиты копиями книг Лота, а также множеством других, которые мне удалось приобрести благодаря Консорциуму Розенталей. Теперь я хорошо разбираюсь в нескольких магических традициях и системах, хотя мне всё еще совершенно не под силу сотворить что-либо самой. Я также покупала книги по тайной истории, а также по магической флоре и фауне. Кроме того, у меня есть собственные тетради, полные выписок и наблюдений на самые разные темы — от шаманской магии до оружейного дела.

Наконец, центр стены занимает письменный стол, на котором лежат мои текущие изыскания, а также важные письма. Самое драгоценное из них написано на языке Аккад уверенной и изящной рукой. Оно гласит:

«Ариана из клана Нирари, Ваше прошение о вступлении в наше сообщество в качестве независимого Дома согласно Соглашениям было одобрено. Вам надлежит явиться лично, а также представить всех необходимых свидетелей на конклав 1820 года, который состоится в Бостоне, штат Массачусетс, где вам будет предоставлена возможность изложить свои доводы. Желаю вам удачи в этом начинании. С уважением, Константин».

Это письмо сейчас — мое самое ценное достояние. Это надежда на то, что вскоре я смогу встретить кого-то из своего рода, не опасаясь рабства или смерти. Этим я обязана Химене, которая подала мое прошение на предыдущем собрании два года назад. Жаль, что подобные события происходят лишь раз в десятилетие, и всё же это идеально отражает политику невмешательства нынешнего Спикера — ту самую политику, которая может позволить отверженному детищу Пожирателя обрести законный статус. Ожидание — малая цена, учитывая всё остальное.

Рядом лежит переписка с отцом, Хименой, Исааком, который вернулся в Женеву, а также с несколькими деловыми контактами и парой ученых.

На столе покоится единственный томик художественной литературы — труд некоего Сесила Р. Бингла под названием «В когтях кровавого культа», с гравюрой самого автора на обложке. Он выглядит щеголевато и держит на руках обожающую его женщину, чей образ, к счастью, был вдохновлен Роуз. В книге в качестве второстепенного персонажа фигурирует «чувственная и загадочная Адриенна, терзаемая злым проклятием из-за грехов своего отца».

Лот до сих пор иногда смеется над этим, хотя и перестал частить со своим «О, чувственная и загадочная милочка, подай-ка мне ключ на три», после того как я «случайно» уронила его ему на ногу.

Бингл, твой след преследует меня даже восемь лет спустя.

Со вздохом я одеваюсь и выхожу из убежища. Лот оставил два письма в маленькой корзинке у моей двери. Я забираю их и поднимаюсь наверх. Захожу в курительную комнату и сажусь рядом с самим хозяином, увлеченно грызущим орехи.

—Добрый вечер, Лот.

—Вечер добрый, милая. Есть хорошие новости?

—Сейчас увидим.

Я вскрываю первое письмо. Наш добрый Бингл благоденствует в Сассексе, а Роуз ждет третьего ребенка. Он находит время упомянуть нечто, о чем я была не в курсе.

—Лот, почему Бингл сокрушается о прискорбном положении дел между нашими двумя великими нациями?

—Ах, ну да. Мы в состоянии войны с Великобританией.

—ЧТО?! С каких пор?!

—С июня. Я только что получил известие. Что-то там о незаконных торговых ограничениях, снабжении индейцев оружием и похищении моряков.

—Война! Почему ты не встревожен? У этой страны нет настоящей регулярной армии!

—Эта страна, как ты выразилась, не наша забота, милая. Её граждане всё равно убьют нас, если узнают, кто мы такие.

—И этот настрой мало чем поможет, если полк драгун превратит весь этот город в кучу пепла, не так ли? Не говоря уже о том, что Ланкастеры могут захотеть отхватить кусок пирога побольше, если их родная страна одержит верх.

—Ты слишком много волнуешься. Они сейчас заняты в Европе. И погрязли в долгах. Поговорим, если они высадятся на берег.

Я не отвечаю. Лот прав, у меня под рукой нет эскадры линейных кораблей, так что сейчас моя способность внести вклад в военные действия смехотворна. Я переключаю внимание на второе письмо. Почерк мне незнаком, обратного адреса нет. Как странно. Что ж, посмотрим.

«Мисс Делейни, если вы читаете это, значит, я мертв».

Что ж, прекрасное начало.

«Я распорядился так, чтобы в случае моей гибели вы получили это письмо в качестве меры предосторожности. Меня зовут капитан Александр Дженкинс. Несколько лет назад вы навели меня на след Братства Нового Света, открыв мне, что мой тогдашний начальник, капитан Ланн, был членом этой зловещей организации».

Ланн… Ланн… Не может быть. Прием в поместье Тиллерсонов! Неужели тот поступок приносит дивиденды спустя столько лет? Невероятно!

«То, что я обнаружил, превзошло всё, что я когда-либо считал или даже мечтал считать возможным. Увы, это правда, и какими бы странными ни были мои утверждения, какими бы дикими ни казались обвинения, я прошу вас — поверьте мне. Внемлите моим словам и внемлите хорошенько, ибо мы все в ужасной опасности. Цель этого сообщества — не накопление богатства и власти, нет, их цель — обретение вечной жизни самыми гнусными способами! Вы должны найти союзников, которым можете доверять, и подхватить факел! Ибо если мы не остановим их, я боюсь, мы станем свидетелями ужасов, которые цивилизация должна была оставить далеко в прошлом».

Как зловеще. Нашоба, а теперь и покойный офицер предупреждают меня о неком грядущем роке? Это не совпадение.

«Пожалуйста, найдите в этом конверте ключ и документ на право владения сейфовой ячейкой в Первом банке Южной Каролины в Чарльстоне, где я спрятал свои последние находки. Простите, что не смог сделать больше. Удачи, и да пребудет с вами Господь. Ваш, Огюстен Александр Дженкинс».

Вот и все мои планы на неделю.

—Что-то случилось, Ари?

—Кто-то умер и оставил мне наследство.

—О? И что же это?

—Бремя по предотвращению таинственного и опасного заговора, чьи чудовищные изыскания оставят за собой неисчислимые жертвы, если никто не встанет на его пути.

Мы размышляем об этом несколько мгновений.

—На мой взгляд, денежное наследство обычно принимают с большей радостью.

—М-м-м-м-м.

—Могу я чем-то помочь?

—Мне нужно в Чарльстон.

—Ах. Чарльстон. Третий престол власти вампиров в Северной Америке. Тот самый Чарльстон. Город, который Химена недвусмысленно велела тебе избегать. Тот самый, ага?

—Да.

—И что ты там будешь делать?

—Мне нужно забрать кое-какие изобличающие документы из сейфа.

—О, ограбление! Обожаю старые добрые ограбления!

—Нет, Лот, у меня есть ключ.

—О.

Он выглядит разочарованным.

—Знаешь, Лот, если тебе так приспичило совершить кражу в особо крупных размерах, почему бы тебе просто не заняться делом?

—Всё дело в ставках. Когда ставок нет — ощущения не те, понимаешь?

Примерно то же самое я чувствую по отношению к Охоте.

—Понимаю. Итак, мне нужно добраться до этого банка, войти, выйти и уйти незамеченной.

—Ну, наконец-то деловой разговор! Займемся настоящим планированием — сразу после того, как отпразднуем твой день рождения! День смерти! Да какая разница.

Лот звонит в колокольчик. Я слышу звук чего-то катящегося к нам, а также два сердцебиения. Мгновение спустя вкатывается Далтон с туго связанным пленником на больничной койке; тот держит зажженную свечу в закованных руках.

Ох, как мило с их стороны!

—С днем рождения, госпожа!

—С днем рождения, милая.

—М-м-гр-гн-ф-ммм-лф.

—О, не стоило… Спасибо, спасибо вам огромное!

23 июля 1812 года, заброшенный дом на окраине Чарльстона, Южная Каролина.

Когда-то я считала Новый Орлеан внушительным. Я верила, что это крупный торговый узел по продаже рабов и сельхозпродукции, космополитичный мегаполис, не уступающий европейским городам. Какая наивность. Чарльстон раскинулся передо мной, занимая клин земли, зажатый между двумя реками шириной с озеро. Вереницы кораблей прибывают к его набережной и покидают её через канал, ведущий на восток, в океан.

В огромных районах города проживает более пятнадцати тысяч человек, больше половины из них — чернокожие. Остальные — из Шотландии, Ирландии, Франции, Карибского бассейна, Пруссии… список длинный. Улицы оглашаются звуками целой Вавилонской башни из языков. Здесь есть каменный рынок, биржа и даже банк, который был построен именно как банк — совсем как на Старом континенте! Воистину, маяк цивилизации. Через него ежедневно проходят бесчисленные рабы, тюки хлопка и прочие товары.

Хотелось бы мне провести здесь побольше времени, гуляя по его дорогам и разглядывая прилавки. Увы, это было бы неразумно. Как гласили бы старинные карты: Hic Sunt Dracones — только здесь драконы реальны и убьют меня за вторжение на их территорию.

А потому мы вынуждены ограничиться налётом в стиле «схватил и беги», как сказал бы мой друг.

—Давно я не планировал ограблений, ностальгия пробирает, понимаешь?

—Это не ограбление! У меня есть право на эту ячейку. У меня есть ключ!

—У нас есть план, маскировка и пути отхода. По мне, так чистой воды ограбление, ага?

—Ба! Чепуха… — ворчу я без особой убежденности.

—Повторите план в последний раз, госпожа.

Далтон сегодня серьезен, даже больше обычного. Я старалась скрыть свои опасения перед встречей с Хозяином или, что еще хуже, Лордом. Я бы не стала ставить на свою маскировку против тех Чувств, которыми они располагают.

—Я иду к банку пешком и захожу через парадный вход, полностью игнорирую людей, следящих за входом, и получаю доступ к ячейке обычным путем. Затем выхожу через боковой вход и направляюсь на юг к пирсу. Если за мной будет хвост, я иду через намеченные точки засады. Пересекаю реку на лодке до Джеймс-Айленда, и мы встречаемся между двумя синими фонарями ровно через два часа, что бы ни случилось. Самое главное — не предупредить местных вампиров о своем присутствии, поэтому я буду ограничиваться человеческими возможностями, пока меня не раскроют.

Далтон кивает и продолжает.

—Все готовы?

—Да, и прежде чем ты уйдешь, у меня есть кое-что для тебя.

Лот достает три церемониальных ножа и вручает каждому из нас по одному.

—В моих краях это традиция, на удачу. Воткни один в стол. Он будет ждать твоего возвращения, и ты обязательно вернешься. Давай.

Мы вонзаем клинки в старое дерево и выходим из комнаты не оглядываясь.

Сложность, как я считаю, заключается в том, чтобы не выйти из образа. Прямо сейчас на мне три магических предмета: серьги Нашобы, которые, по слухам, защищают от выслеживания; клинок Химены для страховки и небольшая подвеска из граненого стекла. Последнее — новейший прототип Лота, попытка воспроизвести руны, которые он видел на доспехах Шкёлля. Я спрашивала его, как он умудрился рассмотреть их, впечатывая вышеупомянутого Шкёлля в мебель, и, как обычно, ответы были весьма уклончивы. Но результат того стоит. Это творение должно скрывать мою холодную ауру от любого случайного наблюдателя на время операции. Чтобы маскировка дала сбой, мне придется столкнуться с вампиром нос к носу. Если я не буду демонстрировать странных способностей или запредельной скорости, никто ничего не заподозрит. Местные Сородичи даже не представят, что границы их владений были нарушены. Я уверена, что всё пройдет по плану. Даже не знаю, почему я так нервничаю. Я просто иду в банк забрать то, что принадлежит мне. Причин для беспокойства нет.

Честно.

Я чертовски обеспокоена, когда иду к дверям банка через небольшую площадь. Здание большое и торжественное, выстроенное из песчаника и бежевой штукатурки с белыми вставками. Окна второго этажа — высокие и гордые — взирают на людей внизу из-под купола, напоминающего церковный. На первом этаже окон нет, и клиенты входят в здание через единственные ворота в форме круглой арки, которые выглядят достаточно прочными, чтобы выдержать удар тарана. Мне требуется всё мое самообладание, чтобы игнорировать троих громил, следящих за входом, точно ястребы. Трое — это слишком много, и мне хочется верить, что они здесь не из-за сейфа, но я не могу закрывать глаза на очевидное. Если бы я устранила Дженкинса и хотела убедиться, что мой заговор всё еще в тайне, какой лучший способ, чем перехватить тех, кто унаследует его записи? К тому же, вполне вероятно, что они не осмелились бы сами взломать хранилище, пока могут заставить какого-нибудь простака сделать это за них.

Дженкинс, на что же ты, черт возьми, наткнулся?

Моя маскировка придает мне вид женщины средних лет. Пышные накладки под одеждой — везде, кроме задней части, которая, по словам Лота, в модификациях не нуждалась. Волосы спрятаны под строгим чепцом, и для любого встречного я — почтенная матрона, пыхтящая по пути по какому-то позднему поручению. Немного грима довершает облик.

Швейцар в форме с дубинкой приподнимает шляпу, когда я прохожу мимо, и вскоре я оказываюсь внутри.

Главный вестибюль скромно украшен пейзажами и деревянными панелями. В этот поздний час открыта лишь одна стойка, за которой трудится суетливый молодой человек с моноклем. Освещение приглушенное, интерьер тонет в длинных тенях. Охранник, изо всех сил пытающийся не уснуть — единственный, кроме нас, обитатель этого места.

—Могу я вам помочь?

—Добрый вечер, молодой человек, — произношу я тоном чуть ниже обычного. — Я хотела бы получить доступ к своей ячейке, будьте добры. Вот документ и ключ.

Мужчина осматривает ключ с деланным безразличием, пока не видит номер. На мгновение его глаза расширяются от азарта и страха. Он машинально облизывает губы.

Он знает.

Плохо дело. Банк скомпрометирован.

—Разумеется, мадам, разумеется. Пожалуйста, следуйте за мной. Барни? Барни!

—Сэр?

—Мы в хранилище.

—Слушаюсь, сэр.

Короткую паузу, прежде чем охранник согласился, ни с чем не спутаешь. Теперь я живу взаймы.

Я следую за невысоким мужчиной вглубь здания, через дверь и вниз по лестнице. В этот час здесь почти никого нет, и пустота кажется зловещей. Отперев и заперев еще несколько решеток, мы входим в небольшую комнату под бдительным взором тяжеловооруженного стража. Стены сплошь уставлены ячейками. Мы быстро находим мою.

—Мы оставим вас наедине.

—В этом нет необходимости, — отвечаю я, открывая сейф. В нем лежат блокнот, а также несколько чертежей и писем в большой пачке, которую я перекладываю в защищенный портфель, предоставленный Лотом. Он должен уберечь документы, если только меня не подожгут.

Я быстро закрываю и запираю ячейку, после чего поворачиваюсь к провожатому.

—Я закончила, благодарю вас.

Капли пота стекают по лбу бумажной души, он буквально ерзает на месте. Вооруженный человек переводит взгляд с него на меня с любопытством. Кем бы он ни был, он не в деле.

—Идемте?

—Ах, да, конечно, конечно, прошу вас.

Пока всё идет хорошо, пришло время для следующей части плана. Когда мы возвращаемся на первый этаж, я жду, пока он запрет дверь, прежде чем снова обратиться к нему.

—Минутку, сударь. Обстоятельства диктуют мне принять меры для обеспечения моей безопасности. У вас есть другой выход?

Внимание мужчины переключается на коридор позади меня. Как и ожидалось, там есть прямой путь к боковому входу в банк.

—Да, но это только для сотрудников… Я не думаю, что…

—Пожалуйста, сударь, я совершенно уверена, что за мной следят.

Он нервно смеется, от паники его буквально пошатывает.

—Я не… я думаю, гм…

—Боюсь, я должна настоять, — добавляю я, взводя курок маленького пистолета, который достала из кармана.

Для бедняги это слишком. Он несколько раз икает при виде оружия, а затем уставляется на меня, и по его лицу начинают течь слезы. Он полностью потерял самообладание от одной лишь возможности насилия. Значит, вести меня в ловушку ему было нормально, а при первой же физической угрозе он рассыпался, как карточный домик. Типично.

С немалым нетерпением я разворачиваю его и толкаю перед собой. Мы идем по коридору к выходу. Я уже собираюсь повернуть налево, как слышу тяжелые шаги. Хватаю мужчину и заталкиваю в боковую комнату, сама ныряю следом. Мы слушаем в тишине, как мимо проходит охранник, совершающий обход.

Мой пленник настойчиво дергает меня за рукав, и я позволяю ему шепнуть мне на ухо:

—Я не могу здесь оставаться, это женская уборная!

Я выпрямляюсь и поворачиваюсь к нему. Серьезно. Вот об этом ты беспокоишься? Мне даже не приходится отвечать — он стыдливо опускает голову. Какое смирение. Далтон и впрямь редкость; мне стоит проявлять к нему больше признательности.

Когда охранник уходит, я возобновляю побег, и вскоре мы достигаем квадратного вестибюля, ведущего на улицу, со смежной раздевалкой. Открываю её, заталкиваю внутрь своего невольного проводника, оглушаю легким ударом по затылку и скрываюсь с его ключами.

Славно, теперь осталось только выбраться и добраться до доков.

Выйдя наружу, я осматриваюсь, затем запираю дверь за собой и на секунду задумываюсь.

Там банковский охранник, подозрительно косящийся на меня, и еще один громила на виду. Право слово, это уже чересчур. Вариантов нет, нужно бежать. С человеческой скоростью.

На секунду меня почти захлестывают инстинкты. Хочется Очаровать охранника, чтобы он врезал громиле. Хочется затащить громилу в переулок и полакомиться им. Искушение сильно, но я не поддаюсь. Стратагему нужно соблюдать до конца. Я бросаю ключи охраннику, который ловит их на рефлексе, и спокойно ухожу. Проходит около полутора секунд недоумения, прежде чем они реагируют.

—Эй ты, стоять!

Я срываюсь с места, оба преследователя наступают мне на пятки. Крепко прижав сумку, я бегу на пределе возможностей человеческого тела. Охранник вскоре отстает, но громила — нет.

Происходит что-то странное, что-то неестественное. Мужчина догоняет меня, что должно быть невозможно. Я также чувствую от него след магии. Он не маг, и это не какой-то предмет при нем. Мне любопытно, но не настолько, чтобы рисковать разоблачением. Я сворачиваю на юг к пирсам, пробираясь сквозь толпу. Даже в этот час по улицам группами бродят пешеходы, ездят лошади и кареты. Люди оборачиваются на нас, но мало кто реагирует, разве что кто-то выкрикнет что-то вслед. Преследователь всё еще нагоняет. Нужно выиграть время. Я резко ухожу влево сквозь поток движения и сворачиваю на боковую дорогу как раз в тот момент, когда громила уже готов схватить меня. Обхожу лошадь, идущую сбоку. Мужчина, будучи гораздо тяжелее, врезается прямо в неё. Болезненное ржание и поток ругательств сообщают мне, что я выгадала несколько секунд. Продолжаю бежать на юг, лавируя между группами людей.

—Вон она!

Я оглядываюсь и, к своему удивлению, вижу полдюжины всадников, несущихся на меня. Что ж, это осложняет дело.

Я сосредотачиваюсь на слухе. Мы недалеко от рынка. Если я дотяну до него, то, надеюсь, смогу затеряться среди прилавков.

Бегу пригнувшись, чтобы скрыться из виду, и ныряю в самую гущу движения. Преследователи с трудом поспевают за мной, пока их предводитель просто не начинает без разбору прокладывать путь через группу рабов. Я прыгаю на высокий забор и перемахиваю в сад как раз в тот момент, когда он настигает меня. Не останавливаясь, бегу по диагонали через заботливо ухоженные грядки, пугая няньку и маленькую собачонку. Нет времени стоять. Пересекаю противоположную стену и оказываюсь в крошечном переулке, где даже телега не проедет.

Что-то заставляет меня обернуться.

Всадник, объезжающий дом, замечает меня и пускает лошадь в быстрый галоп. На его лице я вижу ухмылку триумфа и презрения.

—Да прольется Свет! — фанатично кричит он.

Я не шевелюсь.

На меня накатывает чувство тяжести, неизбежности. Преследователь всё ближе. Когда до него остается пятнадцать шагов, реальность словно замирает, и стена справа от него взрывается градом щепок.

Кто-то только что проложил себе путь прямо сквозь стену. Когда пыль улеглась, я увидела высокого мужчину, держащего громилу за горло. Лошадь рухнула на землю замертво.

Новоприбывший одет в богатые одежды и обладает осанкой дворянина. Лицо его кажется мечтательным и царственным, а карие глаза смотрят на добычу с высокомерием сильных мира сего. Когда он заговаривает, его теплый голос прорезает городской шум со сверхъестественной четкостью.

—Buenas tardes, господа. Наконец-то вы явились.

Затем он сбрасывает то, что скрывало его ауру.

Могущество — ледяное и сокрушительное — обрушивается на меня. Я узнаю это специфическое чувство: словно стоишь перед ревущим в лицо морозным ветром.

О. О нет.

Это чертов вампирский Лорд из клана Кадис.

Я отворачиваюсь, чтобы бежать, как раз когда остальные преследователи влетают в переулок. Вслед за лордом через пролом, который он только что пробил в чьем-то заведении, выходит человек. Он чуть ниже ростом, с бочкообразной грудью и не столь хорош собой. Вампир едва удостаивает меня взглядом, прежде чем повернуться к несущейся кавалерии. На бегу я слышу его слова:

—Взять девчонку и привести ко мне. Живой.

—Слушаюсь, Хозяин.

Понеслась. Чудесно. Настоящий Лорд. Если я хотела ставок, то вот они: если этот человек приблизится ко мне, мне конец. Против такого у меня нет ни единого шанса.

Я продолжаю бежать на юг на самом пределе того, что не вызвало бы подозрений. Пока я кажусь человеком, я могу не стоить усилий. Преследующий меня — тоже человек, и я чувствую душой, что он — вассал лорда. Мне стоило бы считать удачей, что это не вампир, но нет. Причина доверия его Хозяина становится ясна довольно скоро: преследователь демонстрирует невероятную способность передвигаться в городских условиях. Я не могу с ним тягаться, мне просто не хватает опыта. Пока я оббегаю прилавки, он перепрыгивает через них. Когда я прохожу мимо лошади, он проскальзывает под ней. Он уверенно огибает ящики, коробки и тюки и изящно лавирует между группами людей.

Я не могу от него оторваться.

Хуже того, я не могу причинить ему вреда. Всё мое существо восстает при этой мысли. Я даже колеблюсь, стоит ли бросать что-то ему под ноги. В отчаянии я начинаю сосредотачиваться на движениях людей. Мое восприятие замедляется, я следую путем, который смыкается за моей спиной, проскакивая на грани движущихся групп и проезжающих карет. И даже так он уже готов прыгнуть мне на спину, когда крупный мужчина, несущий ящик с вином, внезапно оборачивается и врезается в него.

Оба падают в кучу мала из конечностей и битого стекла. Я слышу их перепалку, исчезая в ночной толпе.

—СМОТРИ, КУДА ПРЁШЬ!

—Lo siento, senor! Мне нужно найти ту…

—СВАЛИТЬ РЕШИЛ, НЕ ЗАПЛАТИВ ЗА БИТОЕ?! МОЖЕТ, ТЕБЕ ЕЩЕ В МОЙ ДОМ ПРИЙТИ И ЖЕНУ МОЮ ОТТРАХАТЬ, А, ТЫ, ЧЁРТОВ ОСТОЛОП?!

Весьма своевременное спасение.

Погодите, я чую кровь? БОГОХУЛЬСТВО, МЫ ПРИЧИНИЛИ ЕМУ БОЛЬ. Нет, нет! Он в порядке. Совсем в порядке. Пожалуйста…

Ах, черт.

Чувства боли, удивления и тревоги, должно быть, передались по связи, потому что нечто холодное и абсолютно массивное несется по авеню, точно какое-то стихийное бедствие. Мне кажется, он бежит прямо по крышам. Проклятье. Мне нужно уходить. Уходить немедленно!

Я пригибаюсь и быстро бегу через улицу прямо к пирсам, не останавливаясь. Присутствие за спиной замирает на несколько секунд — вероятно, чтобы удостовериться в благополучии своего протеже, — а затем устремляется за мной.

Проклятье, проклятье, проклятье, я ускоряюсь чуть выше человеческого предела, когда в поле зрения наконец появляются доки. Каменная мостовая обрывается у края гавани, и корабли разных размеров лениво покачиваются на спокойных волнах. Я сворачиваю направо в сторону лодки, прекрасно понимая, что вовремя до неё не доберусь. Нужна альтернатива. К счастью, в этот час людей немного, поэтому я скольжу влево за груду ящиков и сигаю через край. Цепляюсь за стену когтистой рукой, затем опускаюсь в воду. Небольшой портфель с документами я держу на макушке.

Через несколько секунд лорд Кадис приземляется на мостовую. Его аура вспыхивает, точно миниатюрное зимнее солнце, и я прижимаюсь к кирпичной стене, моля Безмолвного Наблюдателя, чтобы руна Лота сработала. Я не двигаюсь, не дышу. Я даже закрываю глаза.

—Рассредоточиться, обыскать корабли.

Человек никогда не повышает голоса, и всё же его всегда слышно. Других шагов я не слышу, а значит, приказы он отдал вампирам.

Есть несколько крепких словечек, которые я слышала от Лота — сейчас они были бы как нельзя кстати.

Нужно прервать линию обзора. Я замечаю обломок дерева и осторожно кладу на него драгоценные документы со всей нежностью, на которую способна, после чего полностью погружаюсь в воду и переворачиваюсь лицом вверх прямо под ним.

Край пирса искажен мутной водой, но я вижу, а они — нет. С мучительной медленностью я дрейфую вдоль стены к цели. Каждый раз, когда тень пересекает ореол света, я замираю полностью. Я прохожу под носами судов, между деревянными балками и сквозь кучи мусора без единого звука.

Внезапно прямо надо мной появляются сапоги. Я застываю. Пожалуйста, не смотри вниз, пожалуйста, не смотри вниз…

Мгновение спустя в воде, на расстоянии вытянутой руки справа от меня, возникает своего рода возмущение. Оказывается, на меня… мочатся. Чудесно. Если я почувствую теплый поток, этот вечер станет поистине незабываемым. Мой невольный обидчик встряхивает свое… хозяйство, сплевывает для верности и уходит. Интересно, при таком количестве хлопковых тюков кругом, каковы шансы спалить весь город дотла? Мне искренне любопытно. По крайней мере, это был не вампир.

К счастью, остаток пути проходит без приключений. Впрочем, я получила наглядное представление о том, что чарльстонцы выбрасывают в море. Забудьте об огне — я всерьез намерена содрать кожу со всего населения заживо и сшить из неё гигантский флаг с надписью: «Не сорить».

Мне нужна ванна.

И мне нужно забытье.

В конце концов я добираюсь до лодки и оттаскиваю её на пятьдесят метров к югу, прежде чем решаюсь забраться внутрь. Путь на юг занимает еще пятнадцать минут усиленной гребли. Кто бы мог подумать, что река может быть такой широкой?

Увидев два синих фонаря, я едва не плачу. Лот и Далтон ждут с встревоженными лицами, которые сменяются неприкрытым облегчением, когда они замечают меня. Я выбираюсь из лодки и снова окунаюсь в воду, прежде чем подойти к ним. Лот забирает портфель из лодки, пока Далтон просто ждет.

—Длинная ночь, госпожа?

—Я не хочу об этом говорить.

Очень надеюсь, что оно того стоило.