Том 1 · Глава 46. Вечная игра

Вместо того чтобы заставить меня ждать, двое часовых Венета четко отдали честь и приподняли полог командной палатки. Я застала Исаака за столом, погруженным в свои записи; он поднялся, стоило мне войти.

—Ариана из рода Нирари, в очередной раз — блестящее выступление. Наблюдать за вашей работой было истинным удовольствием.

—Вы видели?

—О да! Зрелище, подобного которому я и не чаял увидеть. То, как вы прорвали их ряды и в мгновение ока вырезали офицерский корпус! А уж этот жест с головой в руке… Весьма эффектный штрих.

—Хм.

—Не стоит смущаться. Ваши действия сломили дух врага, а именно это нам и требовалось. Удар и трепет, а не хорошие манеры и завуалированные угрозы. Нужный инструмент в нужной ситуации, примененный с должным размахом. Я знал, что вы — идеальный кандидат для этой задачи. Теперь у меня есть просьба, но я вижу, что и вам есть что сказать. Прошу, я слушаю.

—Насколько я понимаю, завтра мы обсуждаем условия мира?

—Именно так. Странд и его визави, полковник Ингрэм, встретятся официально.

—Я хотела бы убедиться, что наши цели и наши крайние требования совпадают.

—Безусловно. Как удачно — то, о чем я хотел попросить, как раз связано с этим. Видите ли, я не смогу присутствовать на завтрашних переговорах.

—Что?!

—Венет полагает, что существует вероятность — пусть и низкая, — что они попытаются обстрелять нашу делегацию на обратном пути, если соглашение не будет достигнуто. Я считаю это глупостью, но мое присутствие здесь и так переходит все границы. Далеко заходит за них. Я уже упоминал: нам запрещено участвовать в сражениях. По возвращении меня ждет строгий выговор… В любом случае, в мое отсутствие руководство фракцией вампиров ложится на вас.

Надо же. Я пришла сюда, чтобы убедиться, что Братство вышвырнут с материка, и заодно проверить свою значимость, но не ожидала получить столь скорый ответ.

—Вы хотите, чтобы я была главным переговорщиком с нашей стороны?

—Я бы советовал вам позволить Странду и Ингрэму заниматься их делами. Нас мало заботят пленные и прочие пункты. В остальном — да, а почему бы и нет? Последний год вы методично уничтожали их ячейки, выиграли для нас время и собрали вспомогательные силы, которые принесли нам победу сегодня ночью. Я считаю вас полноправным партнером в этом деле, и всё, что нас действительно волнует — это передача Ключа Берии под опеку Консорциума.

Он нахмурился с тенью беспокойства.

—Мы ведь согласны в этом последнем пункте, не так ли?

—У меня нет ни малейшего интереса становиться стражем хтонического артефакта, Исаак. Просто позаботьтесь о том, чтобы на этот раз его не потерять.

Он рассмеялся.

—Посмотрите на нас: говорим об этой штуке так, будто это связка ключей. В любом случае, вы и Лот будете щедро вознаграждены за службу. Как записывается каждое преступление против нас, так и мы, Розентали, никогда не забываем тех, кто помог нам в трудный час. Вы уже заработали значительный денежный бонус, и мы внесем сумму в пятьсот франков на ваш счет, когда Ключ будет благополучно отправлен в Женеву.

—Я даже не знаю, сколько это.

Исаак подался вперед, будто собирался поделиться сочной сплетней.

—Этого хватит, чтобы купить особняк в лучшей части Саванны…

—Я вижу, к чему вы клоните.

—Очень на это надеюсь. Вы обдумали мое предложение?

—Ну… Да. Скажите, вы действительно сможете защитить меня от статуса Изгоя? И от Ланкастеров?

—Безусловно. Как один из наших активов, вы будете не изгоем, а агентом сторонней организации в рамках Аккордов. До тех пор, пока вы не заявите статус Дома и не станете самостоятельным игроком, вы будете под нашей защитой. Только рыцари имеют право выслеживать вас, но они не пошевелятся, пока вы не совершите серьезного проступка — чего я, признаться, и вообразить не могу. Впоследствии же Ланкастерам будет трудно доказать, что вы представляете опасность, если вы долгое время находились у нас на службе.

—Очень хорошо. Я бы хотела письменное соглашение между нами, где будут четко прописаны условия.

—Но конечно! Разумеется, да. Мы составим проект на обратном пути в Саванну, если вы не против.

—Идет. И еще: берег всё еще под наблюдением?

—Будьте покойны, мои люди повсюду на побережье. Они не смогут высадить поисковый отряд так, чтобы наш кавалерийский разъезд этого не заметил. А теперь, если не возражаете, я хотел бы проработать детали завтрашнего испытания. Я подготовил список условий, которые представляют собой наш предел уступок…

В течение следующих часов Исаак инструктировал, а затем натаскивал меня в практике переговоров и в том, какие условия приемлемы. Одно было несомненно: Вознесение покидает эту землю.

Я впервые вошла в саму деревню Блэк-Харбор. Обе армии в основном не трогали поселение, и жители до поры прятались. Теперь же, когда поползли слухи о мире, они выходили из домов, с любопытством провожая нас взглядами.

Здесь было мало отличий от Кларксонс-Коув. Деревянные дома, сугубо функциональные. Единственными украшениями служили стеклянные безделушки или мелкий декор, развешанный тут и там, чтобы придать хоть какую-то индивидуальность этому унылому месту. У самих жителей были угрюмые загорелые лица и простая одежда. Яркие цвета — редкость. Как и молодые мужчины. Полагаю, большинство из них моряки в том или ином чине и оставили дома детей, сестер и родителей. Собравшаяся толпа была странно безмолвна. Вид людей в мундирах явно заставлял их нервничать.

По крайней мере, камнями никто не кидался.

В делегацию входили Странд с отрядом из десяти человек, Венет с двумя охранниками, Лэнгдон и Кольверт, военный вождь по имени Окили от индейских племен, Далтон и я. Каждый из нас представлял одну из фракций нашей стороны, а двое магов присутствовали для дополнительной страховки.

Лот остался при пушках, а Мерритт получила приказ охранять лагерь Исаака от возможных лазутчиков. Она громко и бурно возмущалась по этому поводу.

Один из людей Странда бросил на меня испуганный взгляд. Похоже, слухи уже начали расползаться. Наши глаза встретились, он вздрогнул, отвернулся и перекрестился. Его спутник лишь презрительно хмыкнул, так что моя истинная природа еще не была признана повсеместно.

Вскоре мы вышли к шатким деревенским причалам. Делегация Вознесения решила зеркально отразить нас: отряд солдат впереди, Вестник и его маг башни — позади. Командовал ими невысокий человек в напудренном парике, от которого за версту веяло гневом и высокомерием. Он сделал глубокий вдох, прежде чем приказать своей группе двигаться вперед.

Вестник меня удивил. Он не выглядел яростным, как я ожидала, а скорее — скорбным. Его карие глаза потемнели от усталости, хотя одет он был в идеально сшитый костюм темно-зеленого цвета, который не зазорно было бы надеть и при дворе королевы Елизаветы. Он одарил меня едва заметной улыбкой — той самой, что сопутствует достоинству в поражении.

—Вы пришли, вампир.

Ингрэм в негодовании повернулся к своему подопечному. Похоже, лидеры Вознесения были в разладе, что неудивительно, учитывая итог их кампании.

—Позвольте мне закончить этот разговор, а затем я предоставлю вам полную свободу вести переговоры так, как вам заблагорассудится, — спокойно парировал человек.

Вестник не спеша изучал меня. Мои спутники были явно раздражены, хотя мудро решили помалкивать.

—Столь прелестная маска для столь опасного создания. Никогда бы не подумал… И всё же…

—Вы пришли сюда проповедовать?

—Нет, я хотел попрощаться. Скажите, что с Белиндой?

—Она умерла достойно.

Я удивилась тому, как много боли отразилось на его лице после этих слов. Я всегда считала их просто деловыми партнерами, но, похоже, их связь была глубже.

—Ясно.

—Я заметила, что вы оставили своего мага башни позади.

—Да. Я знаю, что ваш род никогда не нарушает данного слова. Мы вечно вынуждены танцевать вокруг вас, прибегая к хитростям и уловкам, пока вы сокрушаете нас своей мощью. Вечная игра, если угодно. Скажите, вампир, что вы знаете о Ключе Берии?

Эта резкая смена темы сбила меня с толку, хотя я постаралась не подать виду. Какую игру он ведет? Даже его союзники смотрят на него с опаской. Он должен понимать, что уже поздно.

—Если вы пытаетесь торговаться, знайте, что…

—Нет, вовсе нет. Мы оба знаем, что это конец. Просто… потешьте мое любопытство?

Краем глаза я заметила, как нахмурился Далтон, почувствовала его напряжение. Согласна, Вестник явно что-то замышляет, и всё же его боль, его скорбь — они не были притворством. Я была в этом уверена.

—Ему здесь не место.

Вестник закивал, будто я была прилежной ученицей, а он — профессором. Странность ситуации начинала меня тяготить. Я просто хотела, чтобы всё это закончилось. Хотела, чтобы он и ему подобные покинули эти земли и никогда не возвращались. У меня не было желания состязаться в остроумии после битвы, особенно с ним.

—Да, полагаю, вы видели рисунок шкатулки, но не читали ученых трудов о ней. А я читал. И во всех я находил одно и то же, — поучал он. — «Сотрудничать», «говорить», «принимать», «обнимать». Те же слова, то же семантическое поле. И тогда я понял. Ключ — это не просто артефакт. Он… живой. Точно так же, как ваше таинственное око в небесах.

—Что?!

—Да. И следующий шаг был очевиден. Если он обладает сознанием, если он жаждет делиться, значит, он хочет быть найденным.

Нет. Нет-нет-нет, двигайся, Ари, ДВИГАЙСЯ! Мне нужно убить его, но… я не должна. Мы под флагом перемирия!

А потом стало слишком поздно.

Из потайного кармана жилета Вестник извлек изогнутый синий шип, который никак не мог там поместиться, и этот предмет поглотил мое внимание. Как и Наблюдатель, он завораживал, но на сей раз я чувствовала внутри нечто ужасное. Это и был Ключ Берии, и он каким-то образом нашел его первым.

Этот конструкт был неправильным. Ему здесь не место. Его никогда не следовало приносить в этот мир… Столько глубин, столько изгибов, внутрь и наружу до бесконечности. Есть ли у него конец? Мне казалось, что глубинные смыслы ласкают мое сознание сиреневым зовом знаний, силы, чего угодно — стоит только позволить…

Человек поднял его. Он не должен был. Ключу здесь не место. Человек всё же поднял его, и с первобытным воплем муки мир разлетелся вдребезги.

Невозможные узы изогнулись вверх и вниз, но в основном — вовне. Они следовали за ударной волной, распространившейся по всей деревне, и там, где она ударяла, люди кричали. В их воплях слышалась чистая агония, боль столь мощная и столь интимная, что она не поддавалась описанию. Я тоже закричала. Щупальца силы потянули саму мою суть, но не нашли за что зацепиться; зато они скользнули по связи с Далтоном прямо в мою душу, и эта битва за мою эссенцию была кошмарной.

Боль, раскаленная добела, ослепляющая.

Просто дайте мне умереть, пожалуйста.

А затем, так же внезапно, как и началось, обжигающие щупальца втянулись обратно. Далтон, защищенный мною, стоял перед владельцем Ключа. Он выхватил пистолет и выстрелил человеку в сердце.

Вестник мучительно вдохнул, и ударная волна замерла, пошла вспять.

Повсюду вокруг нас и глубоко в домах мужчины, женщины и дети падали на землю и замирали. Нити глубочайшей синевы вырвались из хтонического объекта и впились в тело Вестника. Его подняло в воздух жизненной силой и мощью, непостижимой для разума.

Я не могла пошевелиться. Боль лишила меня контроля. Нет! Мне нужно сражаться… нужно это сделать. Я должна помочь своему вассалу. Должна помочь Далтону. Один палец. Шевельни хоть одним ЧЕРТОВЫМ пальцем. Ну же!

Ужасная рана на груди моего врага затянулась прямо на глазах. Быстрее, чем всё, что я когда-либо видела или считала возможным. А ведь это была гравированная серебряная пуля…

Далтон с идеальным спокойствием поднял второй пистолет. Конец света вокруг его не занимал.

Он спустил курок.

Лоб Вестника взорвался, и он рухнул навзничь, раскинув руки. Нужно забрать у него артефакт! Нужно двигаться!

Я хотела крикнуть ему, чтобы он бежал. Вассалы не должны защищать своих господ, но я не могла. Я бессильно наблюдала, как зияющая дыра в голове Вестника затягивается сама собой, а недостающее вещество мозга уже замещается искрящимся синим светом. Приток силы был просто слишком огромен.

—Нет. Беги.

Он меня не слышал. Далтон рванулся к павшему, чтобы вырвать Ключ. Как только он приблизился, эта штука заговорила. Нервирующие звуки пронзили мои уши, будто сам бог проклинал мироздание. Далтон схватился за уши и повалился вперед. Монструозная фигура подняла одну руку.

Нет.

Я сделала единственное, что пришло в голову. Глубоко вдохнула и закричала:

—Клятвопреступник!

Глаза Вестника теперь горели потусторонним синим огнем. Он висел в воздухе под действием какой-то магии, и синие молнии тянулись от его ног к земле. Громовые разряды пробивали глубокие борозды в утоптанной почве берега. Каждому вторили жалкие крики простертых вокруг тел. Когда он заговорил, его голос двоился вторым, гораздо более глубоким.

—Мне плевать, вампир. Я смертный человек, не связанный… связанный…

Да! Его лицо исказилось в ярости, затем в боли. Океан силы вокруг него начал иссякать. Сила никуда не делась, но он больше не мог её контролировать. Теперь он сам стал магическим существом!

—Ах ты шлюха! Думаешь, ты такая умная?

Он снова улыбнулся. Утонченный джентльмен исчез. Существо, смотревшее на меня, больше не было человеком. Оно наклонилось и подняло что-то у умирающего полковника, лежавшего рядом.

О нет. Нет! Черт возьми, Ариана, ДВИГАЙСЯ!

—Как ты отняла у меня, так и я отниму у тебя.

Он спокойно прицелился.

Мне наконец удалось оторвать себя от земли.

Он спустил курок.

Я хорошо знаю этот звук — звук металла, вонзающегося в плоть.

Далтон не закричал. Он лишь издал короткий вскрик боли и схватился за грудь.

Нет. Этого не происходит. Этого просто не может быть. Это кошмар. Какое-то пророческое видение. Это не может быть правдой. А люди вокруг нас начали подниматься, стоная, вопя — хор проклятых.

Я проигнорировала хихикающую фигуру, убегающую прочь, к лесу. Поползла к Далтону. Я еще могу его спасти. Я чувствую нашу связь. Он не мертв. ЗАЩИТИТЬ ВАССАЛА.

Я снова стала собой: подхватила его, пинками и толчками раскидывая кричащую массу, пытавшуюся пролить его кровь, пытавшуюся вернуть эссенцию, украденную у них, чтобы унять сводящую с ума боль. Я рванулась прочь от Венета, Странда, Лэнгдона, Кольверта — от всех, кто пришел сюда. Мне нужно добраться до Лота. Он чертов врач, у него есть магия. Он спасет его. Обязательно.

Я бежала, проносясь мимо детей с выколотыми глазами, мимо взрослых, пытавшихся вскрыть себе глотки собственными пальцами. Те, кто чуял запах, следовали за мной с яростью отчаяния. У меня нет времени. Лот наверху, в крепости.

—Госпожа.

Всё хорошо, он еще жив, если я потороплюсь, я успею.

—Госпожа, пожалуйста.

Лот творит чудеса.

—Пожалуйста, остановитесь.

Нет, я не могу, я должна продолжать, я должна СЛУШАТЬ.

Я остановилась и запрыгнула на крышу городской церкви, надо же было такому случиться.

Осторожно я уложила его на деревянный скат. Он был так бледнен, лоб его взмок от пота. Знакомые янтарные глаза теперь лихорадочно блестели, подернутые дымкой.

—Всё будет хорошо.

Я поняла, насколько глупо это звучит, в тот самый миг, когда слова сорвались с моих губ. Он не ответил, но лицо его смягчилось, наполнилось сочувствием. Мне плевать на сочувствие. К черту сочувствие, я хочу, чтобы он был со мной.

—Пожалуйста.

—Нет. Нет, нельзя. Ты просто отдохни, и Лот тебя спасет. Он спасет. Он очень, очень хороший хирург.

—Пожалуйста.

—Не оставляй меня одну, Далтон. Пожалуйста, не оставляй меня. Я не хочу снова быть одна. Пожалуйста.

—Я не могу.

—Нет… Просто побудь еще немного, и я найду способ…

—Не стоит.

Столько крови стекает по дурацким стропилам этой тупой гребаной церкви. Гребаный бесполезный кусок дерьма, а не Бог.

—Больно.

—Нет, ш-ш-ш, отдыхай, отдыхай, и мы пойдем. Только не уходи. Не уходи. Пожалуйста.

—Отправьте меня.

Нет-нет-нет-нет. Нет. Я… Я ДОЛЖНА СЛУШАТЬ.

ДОЛГ.

Борясь с собой на каждом шагу, я медленно наклонилась вперед, бережно придерживая его голову. Я не хочу этого делать, но я должна. Ради него. Он попросил. Высшая свобода — выбирать, как уйти. Я ДОЛЖНА ЕЁ ПОЧТИТЬ.

Я не могу остановиться. Ему так больно.

Я мягко прикусила его шею.

Удар заставляет меня покачнуться. Я не понимаю. Это был просто честный вопрос. Как он может вести себя как язычник? Я хочу напомнить ему о любви, которую мы должны нести, но он бьет снова. Лицо его — маска ярости.

Я блокирую удар и пытаюсь возразить.

—Отец, я…

Следующий удар едва не сбивает меня с ног. Он пытается меня убить. Мне больно. Я бью в ответ.

Отец отшатывается, хватаясь за печень. Я сцепляю руки в замок и сбиваю его с ног. Он безумен!

Когда я поднимаю взгляд, моя семья выражает лишь страх и отвращение.

—Сын мой, ты должен покаяться.

Покаяться? Разве вы не видели своими глазами? Это несправедливо, так несправедливо. Они все безумны! Лицемеры… Я бегу в свою комнату, хватаю рюкзак. Ухожу из дома.

Человек в вороньих перьях обаятелен и злобен. Это тот, о ком меня предупреждали. Орудие Дьявола.

—Стрелять умеешь?

—Да.

—Тогда ты в деле.

Я хочу увидеть своими глазами это наказание, эту жизнь в грехах, о которой они говорили.

Она убила большого Берта одним ударом, даже не оглянувшись. Такая прекрасная, мой ангел смерти. Остальные бегут. Трусы. Для нас наступает конец, и это наш последний шанс проявить характер. Она подходит ко мне, и с её рук капает кровь. Её ноздри раздуваются в жесте, который кажется человеческим, но таковым не является. Она останавливается. Она сдержит слово?

Монстр, который держит слово.

Я хочу увидеть.

Всё болит. Думаю, они пришли убить меня. Я подвел своих новых спутников, не принес им оружие. Культист открывает дверь и достает нож. Жаль, что я не был сильнее.

Он падает замертво с хрустом костей и свернутой шеей. Она здесь. Она пришла за мной. Пришла. За мной.

Восемь клыков пронзают мою кожу. Я содрогаюсь от удовольствия, а затем рождается нечто. Я чувствую её. Могу мельком увидеть её эмоции. Она приняла меня, посвятила себя этому. Меня выбрали. Это самый прекрасный день в моей жизни.

Сад. Закатное солнце окрашивает всё в светло-красный. Она спит. Я чувствую её под собой, где-то там. Ей даже что-то снится.

Лот осматривает мишень и поворачивается, довольный. На ней три концентрических круга, и только центр изрешечен попаданиями из арбалета «Волчий губитель». Остальное не тронуто.

—Ты готов.

Я не разочарую её. Теперь я силен. Я могу помочь нам обоим, вернуть долг. Она и Лот будут гордиться. Я часть семьи — странной, но это кажется правильным. Я знаю, кто я, что я делаю и за кого буду сражаться.

Я умираю. Жалею лишь о страданиях, которые это причинит. Я люблю тебя, Ариана, прости, что должен уйти первым. Живи и помни, Ариана. Живи за нас обоих и помни. Прости меня…

Связь обрывается. Она отпрянула, как разъяренная змея, и вернулась к единственной уцелевшей привязи. Этот удар убьет меня, я уверена в этом. В этот миг мне совершенно плевать.

Облако теплого золотистого света остановило отдачу. Замедлило её. Но даже тогда боль была столь неистовой, что я потеряла рассудок. Мои когти вонзились в соломенную крышу, раздирая её в клочья. Горло саднило от бесконечного крика. Физическая и ментальная агония терзали мое тело и разум. Мучительно. Бесконечно. Я не могла рыдать, не могла даже опустить взгляд.

Медленно я подтянула руку к горлу, пытаясь его сдавить. Что угодно, лишь бы это прекратилось. Пожалуйста, просто пусть это прекратится.

ЖИВИ ЗА НАС.

Я не могу. Не должно было быть так. Не так скоро. Не так.

ЖИВИ ЗА НАС.

Нет. Да. Нет.

Да.

Рука безвольно упала вдоль тела, и я отдалась на волю огня, текущего по моим венам и моей душе.

Прошла вечность.

Наконец, жгучий прилив отступил. Я осталась дрожать на крыше. Мое лицо было залито черноватой кровью, стекавшей из глаз, носа, даже из ушей.

Я чувствовала пустоту. Я слегка задыхалась. Делала огромные глотки воздуха, которые не давали ровным счетом ничего.

Далтон лежал рядом. Я толкнула его рукой, пытаясь разбудить. Он не шевелился. Я толкала снова, и снова, и снова.

—Хватит шутить. Просыпайся. Это не смешно.

Я толкнула.

—Совсем не смешно.

Нужно дышать глубже. Не получается. Задыхаюсь. И такая Жажда.

Отдача прекратилась.

Он мертв. Я уже знаю, что он мертв. Я просто лгу самой себе, как жалкое подобие неудачницы, коим я и являюсь.

Нужно вернуть его. Я не могу оставить его здесь. Он семья.

Я взяла его тело на руки и спрыгнула вниз. Вокруг бродили стонущие люди, ищущие чего-то в отчаянии. Мое внезапное появление пробудило в них что-то. Они напали.

Я отшвырнула ближайшего пинком и положила тело на ступени церкви. Затем развернулась, схватила и укусила. Слабо, так слабо. Почти никакой эссенции. Кормление заняло меньше полсекунды. Неважно, есть другие. Они всё равно обречены. Следующая — пожилая женщина в расшитом чепце. Следом — мальчик со шрамом на носу. Потом старый моряк с зубами, пожелтевшими от табака. Молодая девушка с красным шарфом. И следующий, и следующий, пока не осталось никого. Такая Жажда, и такая усталость. Грудь болит. Внутри пустота. Наверху слышны боевые кличи и звуки битвы. Значит, там люди — люди, которые могут мне помочь.

Я подхватила его и двинулась по петляющим улочкам к другому перекрестку, где было больше людей. Каждый раз я находила относительно чистую поверхность, а затем Пожирала скудную добычу. Снова и снова. Так мало сил, но всё же лучше, чем ничего. Чем больше проходило времени, тем гуще становилось сопротивление. Дома с дверями, распахнутыми, как вываленные языки трупов. Стоны. Где-то пожар. Запах крови и требухи.

Не знаю, сколько это длилось, но я выбралась, поднимаясь на холм. Людей было больше, чем когда-либо. Я шла, останавливалась, опускала тело, колола, резала и кормилась, а затем всё повторялось. У края лагеря Исаака битва была самой жаркой. Мне пришлось остановиться совсем. Иногда приходилось двигаться, чтобы отбиться от них, хотя я больше не могла позволить себе тратить энергию. Жажда, вечная Жажда. Вечное удушье. Я дышала, как марафонец, ради призрачного облегчения. Людей становилось всё больше, целая гора. Море. Меня сейчас захлестнет. Я нашла дерево и взобралась на него. Уложила его так, будто он просто прикорнул. Его голова всё время клонилась в сторону. Я спрыгнула вниз. Держалась у края стада, как кружащий волк. Легче Пожирать, когда плотность меньше. Я прореживала стадо. Минуты складывались в часы, а я всё убивала их, и они всё шли. В них не осталось разума. Боль свела их всех с ума. Я была холодна и методична; продолжала делать это, потому что они стояли на пути и потому что они были потеряны.

Ничто не имело значения.

Они так и не дрогнули. В какой-то момент я подняла глаза от своей очередной жертвы — вокруг все были мертвы. Мне потребовалась целая минута, чтобы найти дерево и забрать свою ношу, а затем я пошла к линии обороны.

Люди Венета и военный отряд Нашобы образовали неприступную крепость на холме. Кольцо трупов в три человека толщиной окружало небольшой земляной вал, где люди стояли плечом к плечу в необычайном согласии. Грязные, измученные, их взгляды отражали боль, которая никогда их не покинет. Эту победу не сопровождали торжествующие крики.

Лот был в центре. Он заметил меня и поднял перчатку, затем увидел всё и опустил её.

Я пошла к нему, и люди расступались, пропуская меня. Я дошла до друга и открыла рот, но не смогла проронить ни звука.

Я не знала, что сказать. Разве есть слова? Существует ли хоть один язык на этом жалком булыжнике, способный адекватно описать… это?

—Сюда, сюда, милая, дай я его возьму… Я позабочусь. А ты… — он всхлипнул. — Ты иди к Исааку, ладно? Тюр, только не снова. Давай вместе. Иди сюда, девка. Иди.

Лот не тянул меня. Он лишь слегка подтолкнул, и я последовала за ним. Я проходила мимо раненых и тех, кто рыдал, как дети. Кто-то смотрел вдаль, погруженный в собственные кошмары. Мерритт стояла в центре магического круга без сознания. Из её носа медленно капала кровь. Заместитель Венета пытался навести хоть какой-то порядок громовым голосом, который дрожал на каждом четвертом слове.

Мы вошли в командную палатку. Лот положил его на низкий столик сбоку.

Исаак был здесь. Его обычно безупречное самообладание было надломлено тем испытанием, через которое он прошел.

—Ариана, клянусь Наблюдателем… Мне так жаль.

Я слушала слова. Понимала их смысл, но почему-то они не складывались ни во что, что я могла бы использовать.

—И времени нет. Ариана, ты должна уехать со мной.

Я медленно моргнула, затем снова начала дышать. Медленно сжала руками грудь там, где болело сильнее всего. Исаак поморщился.

—Почему?

Вампир замялся, поняв, что я не двинусь с места, пока он не сумеет меня убедить.

—Это… насчет твоего Господина. Он вернулся.

Почему это вообще важно?

—Я знаю.

На этот раз Исаак был явно удивлен.

—Что? Как?

—Мне это приснилось.

Неважно. Весь этот разговор бессмыслен. Позади меня Лот принес воду в бочонке. Он раздевал и обмывал его. Иногда он останавливался, чтобы смахнуть несколько безмолвных слез.

—Тебе это приснилось?! Когда?

—Несколько ночей назад.

—Клянусь Наблюдателем, Ариана, это… Нет, это мог быть сам Нирари. Кто знает, на что способен столь сильный Мастер? И всё же, Ариана, никогда не делись этим. Сны о будущем — это… В общем, не стоит говорить об этом так обыденно.

Плевать.

—В любом случае, твой Господин убил Вольфганга.

—Кого?

—Вольфганга, предводителя Рыцарей на американском континенте.

Я всё еще не понимала и не особо хотела. Где-то здесь должна быть кровь. Такая Жажда.

—Я только что получил весть через послание. Его ученики идут сюда. Ищут тебя.

В этом не было смысла.

—Почему?

—Я не уверен. Они могут подумать, что ты помогла ему пробудиться, или просто решат, что ты изгой. Причин может быть много, и ни одной хорошей. Это отряд Рыцарей, Ариана. У тебя нет шансов. Мы должны бежать. Я заберу тебя с собой в Европу. Мы сможем тебя защитить, я в долгу перед тобой.

—Нет.

—Нет? Серьезно? Почему? Всё из-за Ключа?

Я вздрогнула. Конечно же нет, ты… бестолковое создание. Дело не в КАКИХ-ТО ЖАЛКИХ ОСТАТКАХ. Я ДОЛЖНА НАНЕСТИ ОТВЕТНЫЙ УДАР.

—Ариана, пожалуйста, умоляю тебя. В тебе говорит твоя природа. Я понятия не имею, как тебе должно быть больно, но ты не можешь остаться. Рыцари найдут тебя. Они тебя убьют.

—Нет.

—Пожалуйста, Ариана, пожалуйста, подумай. Ты ведь не хочешь умирать. Это… Не для того живут вассалы. Они здесь, чтобы удерживать нас на якоре, поближе к нашему живому «я». Он был здесь, чтобы сделать твою жизнь лучше, а не чтобы ты её выбросила!

—Я пойду.

—Слушай, тот, кто использовал Ключ, практически неуязвим. Для этого понадобился бы Лорд!

—Это не имеет значения. За всё нужно платить. Вассалы — под запретом. Их нельзя трогать!

Он не должен был забирать то, что священно. Он должен был оставить Далтона в живых. Вассалов не трогают. Вассалы — это узы, это души, это живые существа. Они помогают нам сохранять равновесие, удерживают в центре. Они напоминают нам о правилах, о других и о том, почему мы поддерживаем этот баланс. Они должны оставаться неприкосновенными, иначе цена слишком высока — для всех. Теперь никто из этих идиотов из Вознесения, ни один член этого жалкого сброда, не увидит своего дома. Никто из них не покинет эти берега, чего бы это ни стоило. Будет расплата. Так должно быть.

Никто не должен выжить. Никто не должен выжить. Никто не должен выжить. Никто не должен выжить. Никто не должен выжить. Никто не должен выжить. Никто не должен выжить. Никто не должен выжить. Никто не должен выжить. Никто не должен выжить. Н͟и͟к͟т͟о͟ ͟н͟е͟ ͟д͟о͟л͟ж͟е͟н͟ ͟в͟ы͟ж͟и͟т͟ь͟.͟ ͟Н͟и͟к͟т͟о͟ ͟н͟е͟ ͟д͟о͟л͟ж͟е͟н͟ ͟в͟ы͟ж͟и͟т͟ь͟.͟ ͟Н͟и͟к͟т͟о͟ ͟н͟е͟ ͟д͟о͟л͟ж͟е͟н͟ ͟в͟ы͟ж͟и͟т͟ь͟.͟ ͟Н͟и͟к͟т͟о͟ ͟н͟е͟ ͟д͟о͟л͟ж͟е͟н͟ ͟в͟ы͟ж͟и͟т͟ь͟.͟ ͟Н͟и͟к͟т͟о͟ ͟н͟е͟ ͟д͟о͟л͟ж͟е͟н͟ ͟в͟ы͟ж͟и͟т͟ь͟.͟ ͟Н͟и͟к͟т͟о͟ ͟н͟е͟ ͟д͟о͟л͟ж͟е͟н͟ ͟в͟ы͟ж͟и͟т͟ь͟.͟ ͟Н͟и͟к͟т͟о͟ ͟н͟е͟ ͟д͟о͟л͟ж͟е͟н͟ ͟в͟ы͟ж͟и͟т͟ь͟.͟ ͟Н͟и͟к͟т͟о͟ ͟н͟е͟ ͟д͟о͟л͟ж͟е͟н͟ ͟в͟ы͟ж͟и͟т͟ь͟.͟ ͟Н͟и͟к͟т͟о͟ ͟н͟е͟ ͟д͟о͟л͟ж͟е͟н͟ ͟в͟ы͟ж͟и͟т͟ь͟.͟ ͟Н͟и͟к͟т͟о͟ ͟н͟е͟ ͟д͟о͟л͟ж͟е͟н͟ ͟в͟ы͟ж͟и͟т͟ь͟.͟ ͟Н͟и͟к͟т͟о͟ ͟н͟е͟ ͟д͟о͟л͟ж͟е͟н͟ ͟в͟ы͟ж͟и͟т͟ь͟.͟ ͟Н͟и͟к͟т͟о͟ ͟н͟е͟ ͟д͟о͟л͟ж͟е͟н͟ ͟в͟ы͟ж͟и͟т͟ь͟.͟ ͟Н͟и͟к͟т͟о͟ ͟н͟е͟ ͟д͟о͟л͟ж͟е͟н͟ ͟в͟ы͟ж͟и͟т͟ь͟.͟ ͟Н͟и͟к͟т͟о͟ ͟н͟е͟ ͟д͟о͟л͟ж͟е͟н͟ ͟в͟ы͟ж͟и͟т͟ь͟.͟ ͟Н͟и͟к͟т͟о͟ ͟н͟е͟ ͟д͟о͟л͟ж͟е͟н͟ ͟в͟ы͟ж͟и͟т͟ь͟.͟ ͟Н͟и͟к͟т͟о͟ ͟н͟е͟ ͟д͟о͟л͟ж͟е͟н͟ ͟в͟ы͟ж͟и͟т͟ь͟.͟ ͟Н͟и͟к͟т͟о͟ ͟н͟е͟ ͟д͟о͟л͟ж͟е͟н͟ ͟в͟ы͟ж͟и͟т͟ь͟.͟ ͟Н͟и͟к͟т͟о͟ ͟н͟е͟ ͟д͟о͟л͟ж͟е͟н͟ ͟в͟ы͟ж͟и͟т͟ь͟.͟ ͟Н͟и͟к͟т͟о͟ ͟н͟е͟ ͟д͟о͟л͟ж͟е͟н͟ ͟в͟ы͟ж͟и͟т͟ь͟.͟ ͟Н͟и͟к͟т͟о͟ ͟н͟е͟ ͟д͟о͟л͟ж͟е͟н͟ ͟в͟ы͟ж͟и͟т͟ь͟.͟ ͟Н͟и͟к͟т͟о͟ ͟н͟е͟ ͟д͟о͟л͟ж͟е͟н͟ ͟в͟ы͟ж͟и͟т͟ь͟.͟

Ни. Одной. Живой. Души.