Том 1 · Глава 47. Немезида

Я прислонилась к одному из углов палатки, тщетно пытаясь вздохнуть. Исаак сделал шаг вперед, словно хотел помочь, но затем пристыженно покачал головой.

—Я не пойду против прямых приказов своего клана. Я не могу пойти с вами. Мне жаль.

Мне было плевать. Мне не нужен был он, чтобы свершить свою месть. Он явно разрывался на части, но не мне даровать ему прощение. В конце концов, нам всем придется столкнуться с последствиями своих решений. Исаак еще не сдался. Он сцепил руки и склонился вперед в странном жесте. Когда он выпрямился, чувство вины сменилось новой решимостью.

—Я всё еще могу помочь. Вот.

Он подошел к большому сундуку и достал шкатулку. Она выглядела как дорогой ларец для драгоценностей из лакированного дерева, украшенный странными глифами. Несмотря на очевидную природу предмета, я не чувствовала исходящей от него магии. Исаак разломал дерево голыми руками. Балки и стенки осыпались, обнажив металлический каркас. Он состоял из рукояти, прикрепленной к стержню с рядом шипов, которые расходились в стороны и загибались внутрь, словно предназначенные для того, чтобы охватить цилиндрический объект. Металл был серебристым, а сама конструкция казалась грубой, будто сработанной подмастерьем в примитивной кузнице, и всё же при ближайшем рассмотрении поверхность была покрыта тончайшими, как волос, рунами, образующими сложную решетку. Его аура, приглушенная и гнетущая, вызывала мысли об оковах.

—Это должно было послужить темницей для Ключа, если бы шкатулка потерялась. При контакте устройство разрушит его силу и, вполне вероятно, причинит боль Вестнику. Держи, бери.

Я схватила артефакт, холодный и гладкий на ощупь. Определенно предназначен для того, чтобы удерживать что-то, пока оно не станет совершенно бессильным… Темный подвал. Сломанная рука. Сломанная нога. Запекшаяся кровь.

Я тряхнула головой и поморщилась. Я чувствую себя такой слабой. Кое-что просачивается внутрь. Воспоминания, которым следовало бы оставаться мертвыми и погребенными. Я убрала приспособление и повернулась к Лоту.

—Да, девка, я иду. — И я тоже.

Мерритт приподняла полог палатки, а следом за ней вошел Нашоба. Девушка выглядела как живой труп, в то время как шаман был воплощением тревоги.

—Ты не смеешь говорить мне, что я не могу пойти. Они убили моих… — Можешь идти. — Друзей… А? Ты не против?

Головная боль. Какое мне дело до того, на что ты тратишь свою жизнь?

—Да.

—У нас всё еще есть шанс остановить его, если ему некого будет резать, — произнес Нашоба. — Я разделил военный отряд. У них приказ добраться до ближайших деревень и эвакуировать жителей прежде, чем Вестник и то, что осталось от его людей, настигнут их. — Они успеют? — Да. На кону их семьи, дочь Терний и Голода. Они успеют. — Тогда мне просто нужно остановить его, прежде чем он обретет еще больше силы. — Да. Видения говорят, что ты невосприимчива к его прикосновению.

Теперь да… Теперь, когда моя единственная связь со смертным разорвана.

—Тебе придется столкнуться с ним в одиночку. Если мы приблизимся, то умрем и напитаем его силой. — Я знаю. Скажи мне, шаман чокто, ты видишь мое будущее?

Нашоба разочарованно опустил голову.

—Не вижу. — Превосходно. Значит, это еще не конец.

Мне снится сон.

Темнота. Не объятия ставшей привычной ночной вуали, а гнетущий мрак непостижимых глубин. Давление, сокрушительное и беспощадное, заставляет меня склонить голову. Вокруг нет ничего, кроме камней, окруженных ониксовым песком до самого горизонта, а вверху — лишь чернота бездонного полога. Воздух — если это вообще воздух — сухой и лишенный запаха. Невыразимые существа лениво рыщут вокруг, массивные и презирающие всё сущее. Хотя я плохо вижу, я знаю, что передо мной лежит поваленный обсидиановый обелиск. И на нем сидит насмешливый силуэт. Он держит в руке странный череп и начинает говорить голосом, который ничто не может заглушить:

—Гнев, богиня, воспой Ахиллеса, Пелеева сына, Гнев погубительный, тысячи бед причинивший ахейцам, Многие души героев, могучие, в Аид низвергший, Их же самих на съедение псам и птицам хищным Бросивший в пищу; — свершалася Зевсова воля.

Этот голос должен был звучать торжественно, даже благоговейно, как подобает тому, кто взывает к Музе. Вместо этого он был напоен жаждой крови и предвкушением грядущего насилия. Тот, кому он принадлежал, наклонился вперед, пока я не встретилась взглядом с глазами, что были темнее самой бездны, в которой мы стояли.

—Давно не виделись, дитя мое.

Я нахмурилась, узнав его. Высокий, черные волосы и борода, золотистая кожа. Лорд Нирари выглядел как всегда величественно в наряде песочного цвета, богато украшенном реками драгоценных камней. Он походил на халифа, дающего аудиенцию, чувствуя себя непринужденно и уверенно даже в этом заброшенном месте.

—Ты… — Да, я, наконец-то. Десять лет. Десять долгих лет я ждал, наблюдал, желая увидеть, падет ли маленькая принцесса, подобно остальным. И вот впервые ты на пути к саморазрушению, поглощенная чернейшей яростью. Скажи мне, дитя, что так сильно ранило тебя? Какие деяния перевесили чашу весов? Кто стал твоим Патроклом?

Слова сорвались с моих губ непроизвольно. Я должна была ответить.

—Мой вассал. Убит. — Как? — Предательство! Ложь. Вестник принес клятву соблюдать перемирие, намереваясь нарушить её. И он это сделал. Он застрелил моего вассала как животное… — И этого врага ты намерена преследовать? — Обязана. — Ибо все долги должны быть возвращены?

Наши глаза встретились. Я не подчинилась.

—Да.

Монстр встал и двинулся ко мне. Давление, которое я ощущала, росло с каждым его шагом, но я держалась.

—Всё так же непокорна. Ты никогда не была сломлена до конца, даже на краю гибели. Теперь ты разделяешь мое проклятие — то самое, что я делю со своими лучшими отпрысками.

Он повернулся и пошел прочь, а я рухнула с облегчением.

—Мы не умеем проигрывать. Что ж, тогда слушай урок, чтобы ты могла вернуть долг. Слушай внимательно, принцесса крови. Слушай своего Господина. Целую вечность назад величайшая царица из всех когда-либо живших создала набор эликсиров, и за долгие годы они попадали в руки могущественных и тех, кому это было суждено. То были эликсиры вечной жизни. Искра божественного, но с изъяном: проклятием красть жизненную силу, которую мы более не могли созидать. Я, её сын, был первым. Я выпил, и эссенция, ставшая моей, отразила то, в чем я нуждался и кем я был. — Полководцем? — Нет. Завоевателем. Каждая новая родословная, каждое новое существо, которое ты пробуешь, добавляется к твоему королевству. Оно становится твоим. Чем больше ты пьешь, тем сильнее становишься, но первый глоток лишь открывает путь. — Я знаю это. — Ты не знаешь. Ты чувствуешь себя сильнее, но не понимаешь саму суть силы. Закрой глаза. Сосредоточься. Иди глубже.

Мое восприятие мира померкло, и сцена стала далекой.

—Я направлю тебя.

Что-то потащило меня вперед, пока мы не прорвались в мою крепость разума. Я оказалась распростертой на траве своего странного сада, рядом с камнем в форме первого тритона, с которым я столкнулась. Присутствие за спиной заставило меня обернуться. Господин был здесь, хотя и казался полупрозрачным, каким я представляю себе призрака. Я хотела выгнать его, но не могла оттолкнуть. Что-то останавливало меня. Моя защита не распознавала в нем чужеродную сущность. Он перевел взгляд на статую и улыбнулся, затем взмахом руки заставил арку подняться из земли.

—У тебя утонченный вкус, принцесса. А теперь — открой путь.

Я всё еще была обязана повиноваться. Далекая часть меня протестовала против его появления здесь. Ему не место в моем святилище. Он оскверняет эту землю самим своим шагом. Но эту часть подавляла другая, твердившая, что это самая естественная вещь в мире.

Оба голоса были правы.

Я оказалась на круглой площади, окруженной высокими стенами из плотно сплетенных роз — черных, белых и красных. Пол был выложен плитами из полированного мрамора, но мое внимание привлекли обитатели этого места. Обманчиво широкое пространство было заполнено статуями: большинство из них были белыми и стояли в полный рост, а несколько были цветными и коленопреклоненными. Куда бы я ни посмотрела, открытое пространство расширялось, и новые фигуры попадали в фокус, лишь чтобы исчезнуть, стоило мне отвести взгляд. В некоторых из них я узнала тех, кого убила — например, оборотня, с которым сражалась на арене Ланкастеров. Других я не помнила.

—Впечатляющий счет, малышка. Ты можешь смотреть на них с гордостью; не думаю, что видел нечто подобное с тех пор, как породил Малакима. — Это… — Твои жертвы, да, и те, кто принес тебе дань по своей доброй воле. Они — источники твоей силы как моего отпрыска. Твои, пока ты странствуешь по мирам. Смотри, некоторые из них уже присягнули тебе на верность.

И вправду, некоторые из окружавших нас конструктов не просто стояли на коленях — они были цветными, в то время как остальные оставались алебастрово-белыми, и они казались живыми. Я узнала нескольких, включая едва различимые очертания Синейд, Бингла, Нашобы, Лота, Наминаты из клана Экон, которую я встретила прямо перед тем, как меня отправили сражаться в ямах.

—Я не понимаю. Я не заставляла их подчиняться. — О? Интересное различие. Что ж, тогда вперед — заставь остальных… Покориться.

Дело было не в словах. Я сосредоточилась на глубинной части себя, на той, что жаждет властвовать, и вывела её на поверхность. Площадь под нашими ногами пульсировала, и в глубине что-то зашевелилось. Его размеры не поддавались осмыслению. Над нами затрепетал пурпурный свет Наблюдателя.

ПОКОРИТЕСЬ.

Приказ разошелся волной. Те, кого я убила, поочередно опустились на колени, но те, кто отдал мне свою кровь добровольно, встали в полный рост и растаяли на заднем плане. Хуже того, те, кто преклонил колени, не стали цветными. Господин усмехнулся и весело покачал игрой. Одной рукой он придерживал локоть, другой поглаживал бороду.

—Скажи мне, принцесса, откуда берется власть? Скажем, для, гм, президента твоей прежней нации. — Мандат народа? — А для короля британцев? — Не знаю… Божественная воля, возможно? — Какая сложная ментальная гимнастика, какие витиеватые концепции. Столько теорий, чтобы оправдать одну вечную истину. Какой бы сильной ни была идея или каким бы любимым ни был суверен, всегда найдутся диссиденты. Как их держат в узде? — Военная мощь? — Да, подавляющая боевая сила. Эти, — он обвел рукой пространство вокруг, — принадлежат тебе не потому, что ты вампир. Они твои, потому что они столкнулись с тобой и проиграли. Потому что ты их сокрушила. Ты очень близка. Попробуй еще раз.

Я снова вывела глубинную часть себя к поверхности, но на сей раз вложила в слова истину — свое собственное убеждение в том, что они должны покориться по самому древнему закону, праву победителя.

ПОКОРИТЕСЬ.

Статуи преклонили колени, на сей раз обретая цвет. Они подняли руки в знак капитуляции. Их силы стали моими, потому что у них не было выбора. И снова те, кто отдал мне кровь по доброй воле, остались стоять.

—Я не понимаю. — Терпение, маленькая принцесса, терпение. Ты напоминаешь мне одного пустынного налетчика, которого я когда-то знал. Ты понимаешь завоевание только через насилие. Те союзники и просители, что помогали тебе — они стекались под твои знамена. — Двое из них были использованы, чтобы спасти мне жизнь. — И тем самым они укрепили тебя. Мы, вампиры, мы, завоеватели — не бездумные убийцы. У нас есть свои кодексы и честь, свои вассалы и слуги, свои кланы и общины. Те, кто следует за нами добровольно, могут делать это ради безопасности, порядка, силы, мести — по стольким причинам, сколько позволяет человеческая природа. Важно лишь то, что они следуют. Попробуй еще раз.

Я понимаю, кажется. Они доверяли мне — а некоторые доверяют и сейчас, — что я сумею распорядиться теми дарами, что они предложили. Они мои не потому, что я их раздавила, а потому, что они признали во мне ту, кто достоин дани. Лот любит меня по-своему. Бингл пожертвовал собой из чувства долга и дружбы. Они сделали это не потому, что я их победила, а потому, что верили в меня как в личность, достаточно сильно, чтобы подвергнуть себя опасности.

Я глубоко вздохнула. Я знаю, что должна сделать. Завоевать — не значит уничтожить. Завоевать — не всегда значит стоять в одиночестве. Вот в чем разница.

ПОКОРИТЕСЬ.

Кто-то преклонил колени, потому что должен был, кто-то — потому что так выбрал сам. Один за другим все изваяния передо мной склонились, и цвет, поднявшийся из-под земли, накрыл их. И тогда их силы открылись мне.

Я никогда не чувствовала себя сильнее. Я купалась в нахлынувшем блаженстве. Я могла бы отправить оборотня в полет. Могла бы крушить сталь. Могла бы обогнать самого быстрого жеребца. Это было изумительное чувство, более того — это была заслуженная награда. Господин ходил среди статуй, словно коллекционер, осматривающий последние приобретения.

—Смертные немногого стоят, а магов ты пока не можешь использовать. Пока что. Оборотни — хороший штрих, ты можешь черпать в их дикости силы, чтобы сражаться дольше и исцеляться быстрее. Родословная Экон славится умением сдерживать боль и Жажду, что необходимо для таких авантюристов. Ланкастеры несравненны в Обаянии. Ты даже осушила изгоя Наталис! Я впечатлен. Их тупая физическая сила сослужит тебе добрую службу. О, и еще несколько странных существ! Надо же, я никогда не встречал этих духов Голода. Выродившиеся туземцы, возможно? Мне придется вернуться когда-нибудь. Принц фэйри и отмеченные богом силы для нас закрыты, к сожалению. Только врожденная мощь может стать твоей. Что ж, это приятный сюрприз. Ты была продуктивна.

Закончив осмотр, он вернулся ко мне и положил руку на плечо. Я почувствовала стальную хватку за легким прикосновением, и мне не было страшно — лишь немного приятно от его одобрения. Это сон. Многие из моих нутряных реакций здесь приглушены.

—Теперь у тебя есть доступ к четырем из четырнадцати родословных, о которых мне известно. Я даровал тебе этот урок в качестве милости, принцесса крови. Смотри, чтобы она не была напрасной.

Его облик испарился черным паром, пока не осталась лишь улыбка с восемью клыками, а затем исчезла и она, и я проснулась.

Боль. Жажда. Клаустрофобия. Ощущение удушья. Я глотала воздух огромными глотками, что не давали ничего, кроме удовлетворения рудиментарного рефлекса. Мои когти скребли внутреннюю обивку саркофага, пока я не нащупала ручки и не потянула их. Я выскочила наружу, завалилась на бок и в мгновение ока вскочила на ноги. Вокруг — сухая земля и корни под низким сводом палатки. Лот смотрел на меня пустым взглядом из-за крошечного верстака. Он никогда еще не выглядел таким усталым. Прямой угрозы нет. Выходы свободны. Нет нужды СРАЖАТЬСЯ ИЛИ БЕЖАТЬ. Я вцепилась руками в центр груди, тщетно пытаясь отогнать асфиксию. Он вошел в мой разум. Он вошел в мой разум и делал что хотел, а я НИЧЕГО не сделала. Ничего, чтобы остановить его, хотя я… хотя он… Гах! Только расстояние и спасает меня от него. Будь я рядом, я превратилась бы в лепечущую и влюбленную развалину. Жалкое зрелище.

Может, мне повезло. По крайней мере, я смогла остаться собой с самого начала. Теперь мне просто нужно найти кого-нибудь, чтобы съесть и прекратить эту невыносимую боль, и я знаю одного такого человека. В молчании я прикрепила помятые части доспеха к своему испачканному платью и закрепила полумаску, оставив рот свободным.

—Девка? — Я готова. Как у нас дела?

Он посмотрел на кусок металла перед собой и убрал от него руки. Стоило мне узнать этот предмет, как его аура заполнила тесное пространство, в котором мы стояли. Не знаю, сколько времени у него ушло на завершение работы, но, полагаю, каждый час бодрствования с тех пор, как я уснула. В типичной манере Лота он взял проблему, проанализировал её и нашел решение, способное удовлетворить его потребность в жестоком возмездии. Поскольку подходить близко было слишком рискованно, мой друг создал снаряд. Нет, назвать это снарядом — значит не сказать ничего. Он создал предмет в форме снаряда, который был скорее магически сконцентрированной злобой, нежели сталью. Он был отлит из потемневшего металла, на котором были выгравированы мстительные руны, пульсирующие глубоким красным цветом, подобно сочащейся кровью ране. Линии глифов пересекали его во всех направлениях, словно туго натянутая колючая проволока. Творение Лота выглядело тем, чем и являлось — плодом терпеливой злонамеренности, созданным с единственной целью: причинять боль и смерть. Шепотки на грани слуха сулили темную расплату. Мой друг поднял на меня ввалившиеся глаза.

—Я готов. Пошли наружу.

Мы вышли и оказались в ложбине, окруженной соснами, на вершине холма, возвышающегося над большой долиной. Сухая хвоя и опавшие шишки устилали землю, источая приятный аромат, резко контрастировавший с напряжением присутствующих. Вокруг не было ни костров, ни снаряжения, ни лошадей — только двое изнуренных смертных, лежащих на земле рядом с накрытой чехлом стальной пушкой Лота. Нашоба и Мерритт обернулись, увидев меня, но не отреагировали. Все были на пределе. Я присела рядом с ними. Если они и заметили мои попытки дышать, то никак не прокомментировали. Перед нами лежала долина с открытым пространством вокруг крошечного ручья. Дома и постройки маскоги перемежались с несколькими вспаханными полями вдалеке. Повсюду были признаки жизни, но я не видела никого из местных, ни живых, ни мертвых. На центральной площади Вестник вел оживленную дискуссию с горсткой подчиненных, среди которых был и Маг Башни.

—Эвакуация прошла успешно. Мерритт удалось выследить этого ублюдка, и мы использовали нашу мобильность себе во благо, — произнес Нашоба по-английски.

Я с удивлением повернулась к ведьме. Её глаза налились кровью, черты лица заострились, но в голосе звенела несомненная гордость.

—Этот козел оставил за собой кучу крови. Я соскребла её с пристани и сделала компас. — Отлично. Лот, ты открываешь? — Да. — Когда? — Прямо сейчас. Вы двое — проваливайте.

Двое смертных без лишних слов встали и побежали в противоположном направлении.

—Слушай, девка. Как только этот снаряд вылетит, я убираюсь отсюда к чертовой матери. Ты единственная, кто может стоять перед Ключом и выжить. Остальные из нас лишь напитают его силой. — Я знаю.

Лот остановился и повернулся ко мне. В его глазах не было ни тени сомнения в том, что я справлюсь.

—Не буду желать удачи. Увидимся на той стороне. А теперь — отойди. Это мой миг.

Лот снял брезент с жерла пушки, я заняла позицию рядом с ним.

—Преданные, — прошептал он. Его огромные руки почти с любовью баюкали терпеливо выкованный снаряд. Ужасающая штуковина пульсировала в ритме его сердца. — Окровавленные. Из-за нарушенной клятвы и пустых слов один из нас был отнят.

Он задвинул снаряд в пушку. Я видела красноватое свечение, пробежавшее по стволу, пока шепот становился громче; затем с финальным «стуком» снаряд устроился в глубине, затихший и готовый к выплеску.

—По старым законам, по нашей незапятнанной чести — мы пришли забрать свое.

Он наводил орудие терпеливо и с обманчивым спокойствием. Атмосфера была настолько тяжелой, что я снова перестала дышать. Я понимала, что становлюсь свидетелем чего-то уникального — работы мастера в его единственном и неповторимом выступлении.

—Ваша вина и долг преданы огню, наше возмездие обрело голос.

Он отошел назад и схватил шнур, высвобождающий запал.

—И стало явью.

Он дернул шнур.

Пушка изрыгнула свой кошмарный груз в мир. Снаряд пронесся по воздуху с воплем, подобным хору разъяренных демонов — симфония кошмаров, наполнившая мои уши безумными голосами. Я стиснула зубы перед этим натиском и наблюдала, как снаряд ударил в цель и сдетонировал.

В один миг деревня была пустой, но мирной; в следующий — она просто исчезла. Щит, созданный Магом Башни, помог не больше, чем чайник, вылитый в пожар. Поляна была стерта с лица земли оглушительным взрывом, подбросившим камни и почву высоко в небо. Ударная волна разошлась во все стороны, сровняв с землей весь лес валом огня и разрушения. Деревья, оказавшиеся ближе к эпицентру, были просто испепелены. Не осталось ни единой хвоинки.

И огонь продолжал гореть. Сперва белый, затем неестественно темно-красный, бушующий инферно источал жар, ударивший в меня как стена даже за сотни футов. Я поднесла нерешительную руку к ноющим ушам; на ладони осталось несколько капель темной крови. Целую минуту я игнорировала уходящую фигуру Лота, вглядываясь в сам ад. Как в таком можно выжить?! И всё же вскоре на раскаленном фоне показался темный силуэт, бездумно бредущий вперед. Когда он вышел из зоны поражения, пламя задрожало и погасло, точно человек, теряющий надежду. Проклятый снаряд сделал всё, что мог. Теперь подан ужин.

Я рванулась вперед с невероятной скоростью, быстрее, чем когда-либо в жизни, и при этом с абсолютной уверенностью в каждом шаге. Я неслась через пни, стволы и взрытую землю, не замедляясь. Волосы прилипли к черепу от ветра моего бега, и всего за несколько ударов сердца я достигла Вестника. Пока я наблюдала, синие узы и узоры не сращивали плоть, а заставляли её появляться из ниоткуда. Аура, которую я чувствовала, была невероятной. Она обдавала меня, точно чуждый ветер. Я схватила добычу сзади и вгрызлась в неё, чтобы Пожрать.

—А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!

Жжет! Я выплевывала кровь и зубы, лишь для того, чтобы они регенерировали и снова плавились. Я отпрянула назад и отползла прочь, скуля от боли. Столько силы. Слишком много. Всё равно что поцеловать молнию. И вопреки этому я чувствовала себя сильной, такой сильной. Всего лишь миг, но он ощущался как глоток крови Господина. Я успокоила себя, позволяя лавоподобной субстанции стекать с обугленных губ в течение нескольких секунд, но вскоре звуки регенерации Вестника за спиной заставили меня вновь насторожиться. Нет. Нет! Я не отпущу. Это… ничто! Я воззвала к глубокой и холодной воле внутри себя, чтобы ВСТАТЬ И СРАЖАТЬСЯ. Мои когти впились в полусформированную руку и вырвали её из сустава. Хруст разорванных связок сопровождался приглушенным криком, который придал мне сил. Я схватила вторую руку, и аура Вестника взорвалась вовне.

—Уф!

Меня отбросило назад, но я перекатилась по земле и снова рванулась в бой. Царапины, боль — ничто не остановит меня. Это битва до самой смерти.

—Ты! Ты… Это всё твоя вина! — закричал Вестник сорванным голосом. Его плоть теперь была цела, и я мимоходом заметила, что он наг ниже пояса. Рваные остатки его охотничьей куртки облепили тело, а по лицу бежали горячие слезы. — Это должен был быть мой триумф! Я не понимаю! Кто ты такая, во имя семи кругов ада!

ТВОЯ СМЕРТЬ.

Я резала и колола его еще трижды, пока его вопли боли не превратились в чистую ярость, и он не нанес удар. На мгновение он стал быстрее меня — возможно, даже столь же быстр, как Химена. И он промахнулся. Его кулак прошел мимо, а тело рухнуло на пепельную землю. В мгновение ока я оказалась на нем. Схватила его голову, вывернула влево-вправо и отшвырнула прочь. Достала клинок и срезала огромные куски ткани с его зачарованного жилета. Мне нужно содрать эту штуку. Меня снова отбросило взрывом, но на сей раз я перекатилась и едва уклонилась от бокового удара, прежде чем нанести ответный. Вестник к этому моменту лишь бессвязно орал.

—Почему, почему, почему ты не сдохнешь?!

Я заблокировала точно такой же удар, нанесенный под тем же углом, и контратаковала клинком в живот. Отпрыгнула в сторону и вспорола его как рыбу. Его крики агонии звучали странно в мертвом воздухе. Он схватил упавшую сосну и швырнул её, надеясь, видимо, раздавить меня? Я шагнула в сторону, избегая импровизированного снаряда. Я была собой уже десять лет. Я знаю, как работает мое тело. Он же — просто неопытный смертный, играющий в полубога.

Целую минуту я танцевала вокруг него, используя свой опыт, чтобы наносить ужасающие раны. Я обнаружила, что отрубать конечности эффективнее, чем протыкать плоть, так как Ключ восстанавливает её целиком. Это требует больше времени и, надеюсь, больше энергии. Наше состязание было неравным балетом между осой и пьяным, неуклюжим дураком.

Он просто отказывался оставаться на земле. Я калечила, ампутировала и полосовала, но его тело восстанавливалось за считанные мгновения. Сменив тактику, я отшвырнула его пинком в сторону, затем прыгнула ему на спину и повалила вниз. Я буквально терзала его спину. Знала, что он исцелит эти раны, но это действовало как терапия.

В очередной раз его аура взорвалась вовне, но на сей раз я вцепилась в его куртку, разрывая её на куски. Секунду спустя взорвалось его собственное тело. Когда я приземлилась и снова встала на ноги, в нем что-то изменилось. Он стал выше, бледнее, и лицо его перестало быть полностью человеческим. Аристократическая борода исчезла, как исчезли губы и нос. Осталась лишь бледная кожа под двумя щелями. Даже его глаза сияли странным синим светом.

—Я избавился от боли, вампир, и Ключ восстановит мой разум. Это лишь вопрос времени.

К тому же он был совершенно наг. Я пошарила в лоскуте в моей руке в поисках кармана и нащупала нечто цилиндрическое, но контакт был необычным. Я чувствовала, как мои пальцы смыкаются на предмете, и в то же время у него не было ни текстуры, ни температуры, а затем он исчез.

—Это ищешь? — спросил Вестник с усмешкой. В его руке появился Ключ. — Теперь мы едины. Ты больше не можешь претендовать на него, если твой род вообще когда-либо мог.

Он мне нужен. Я прыгнула. Он увернулся, а я следом отсекла ему ногу по колено. Сопротивление почему-то стало выше. Его тело стало крепче? Я заблокировала последовавшую контратаку, и меня снова впечатало в землю. Тупая сила. Я уклонилась от удара сверху, который ушел глубоко в почву, и на выходе отсекла одну из рук, затем зашла сзади и схватила Ключ. В тот же миг его аура снова взорвалась, и меня отбросило прочь.

—Назойливое насекомое!

Вестник был цел, и всё же я заметила едва различимые черные вены под его кожей — возможно, истощение, а возможно, след вчерашнего прегрешения. Его аура проявлялась всё явственнее, она изгибалась и билась, выходя из-под контроля. Он мог быть безумно силен, но не мог совладать с этой мощью.

—Не тебе его забирать.

Враг схватил Ключ и приложил его к верхней части лба. Артефакт впился в его череп синими щупальцами и закрепился, став похожим на самого отвратительного в мире единорога. Он бросился на меня и ударил по воздуху перед моей отпрянувшей грудью. Я увернулась на волосок, чтобы снова контратаковать. УВЕРНУТЬСЯ. Я прыгнула влево в тот самый миг, когда безумная мощь вырвалась из его ладони. С ревом синяя энергия пропахала глубокую борозду в земле, круша камни и отправляя поваленные деревья вращаться в воздухе, точно кегли. БОЛЬ. Я стиснула зубы и впилась когтями в его лицо, ослепляя его. Боль. Боль! Я посмотрела на свою правую руку и увидела, что теперь она заканчивается у локтя. Где же моя чертова… А, вот она. Я прыгнула вперед и подхватила её, затем прижала искалеченную конечность к культе. Ну же! Я почувствовала прилив дикой энергии и потребность выть, охотиться. Кости срослись, мышцы соединились, а кожа затянулась прямо на глазах.

—Где же ты, шлюха? Только одна…

Глаза Вестника расширились от удивления, когда он увидел меня исцеленной. Я сжала и разжала руку на кинжале. Всё в порядке. Ни капли не больно. Впервые за две ночи я улыбнулась.

—Ты до сих пор не понимаешь.

Я рванулась вперед, затем назад, чтобы избежать очередной ударной волны, потом снова вперед. Враг кричал от разочарования, пока я ныряла под разряды синей энергии и перепрыгивала через них. Его лицо плавилось под воздействием колоссальной мощи, лишь чтобы восстанавливаться снова и снова. С каждым разом черты становились всё более нечеловеческими, всё более жестокими. Зубы его теперь стали совершенно треугольными. Огромные черные артерии змеились под кожей, оставляя плоть вокруг покрытой пятнами. Наконец мне удалось уклониться от вертикального удара обеими руками, и я оказалась у него за спиной. Теперь время УВОРАЧИВАТЬСЯ. Массивные костяные шипы выросли из его спины во всех направлениях. Я не успела уйти вовремя, и два из них пробили мои зачарованные наручи как масло, а последний глубоко вонзился мне в живот. БОЛЬ. Я отпрянула и заблокировала удар тыльной стороной руки кинжалом. Острое лезвие вновь отсекло конечность. Передышка. Нужно лишь мгновение, чтобы…

—Это было слишком утомительно. Пожалуй, я заберу это сейчас.

Вестник протянул руку и сделал хватательное движение. Я ничего не почувствовала, но кинжал дернулся. Я бессильно наблюдала, как подарок Химены разбирается, деконструируется прямо у меня на глазах.

—Интересно.

Вестник поднял пальцы, и кончик каждого сменился на несколько дюймов серебристых лезвий, покрытых рунами. Плохо дело. Почерневшие вены расширились еще сильнее, и я чувствовала, как его аура дает сбои, но это мне не поможет, если меня расчленят в ближайшие секунды. Я развернулась и побежала.

—Тебе не уйти от меня, дрянь! Ха-ха-ха!

Не ухожу, а ищу… А. Я повернулась спиной к огромному вертикальному камню, вывороченному катаклизмическим выстрелом Лота. Вестник ухмыльнулся и прыгнул. Он украл мою технику! Я бросилась навзничь на землю, стараясь игнорировать рану в животе. Наступил единственный миг веры, когда я видела лишь задымленное небо, а затем звезды закрыло пролетавшее над головой тело. С яростным рыком стальные когти врага глубоко вонзились в камень и остались там. Трещины пошли почти мгновенно, но я была быстрее. Я вонзила когти в его запястье и оторвала руку, затем схватила отсеченную конечность и использовала её как импровизированное оружие. Первый взмах выпотрошил его, второй ослепил, пока правой рукой я потянулась назад, чтобы схватить подарок Исаака и прижать его к обнаженному позвоночнику врага. И тогда обе его руки взорвались. Серебристые осколки впились в меня. Агония. Я закричала и покатилась по земле. Вытащить их, НУЖНО ИХ ВЫТАЩИТЬ! Я вырвала кусок дымящегося металла из плеча, затем еще один из икры, еще один из правого уха. Еще после двух я наконец перестала паниковать и встала. Вестник обхватил голову руками и истошно вопил. Этот пронзительный звук должен был стать пыткой, но в действительности он был музыкой для моих ушей.

—Ты! Что ты наделала?!

Если бы он не отключил боль, он бы знал, что его органы восстановились вокруг чего-то чужеродного. Теперь же, учитывая недавние изменения в его теле, я бы удивилась, если бы он смог сосчитать, сколько шипов растет у него из спины. Энергия хаотично взрывалась вокруг него. На моих глазах его правая нога лопнула и восстановилась как гротескная пародия на усик насекомого. Обе руки обросли разномастными когтями и щупальцами. Наконец он вспомнил о причине своих бед и бросился на меня с силой отчаяния. Я удивила его, тоже бросившись в атаку. Он был едва ли быстрее меня теперь, и в тот миг, когда он замахнулся, я уперлась левой ногой в землю и ударила его со всей силы. Я вспомнила безумную атаку изгоя Наталис и вложила ту же бездумную энергию в свой удар. Вестник взлетел и врезался в скалу, в упавшую сосну, в горящий пень и в другой валун. Он увидел, как я приближаюсь, и попытался встать — тщетно. Его мутировавшая нога не находила опоры, чтобы вырвать шипы из камня, в который они вросли.

—Если бы ты не смотрел с таким презрением на людей и их облик…

Я подняла руку и уперлась ногами в землю, сопротивляясь взрыву ауры. Это едва замедлило меня.

—…Ты бы не сражался как младенец…

Я пригнулась, избегая разряда энергии.

—…Ты бы не заплатил столь высокую цену за нарушенную клятву…

Я схватила Ключ у него на лбу, вонзила когти в его грудь, чтобы нащупать подавитель Исаака, и уперлась обеими ногами в его грудную клетку.

—…И ты бы не уничтожил свою организацию и самого себя.

С ужасающим звуком рвущейся плоти оба предмета вырвались из удерживающей их оболочки.

—Я Ариана из рода Нирари. Ты был мертвецом в тот миг, когда убил моего вассала.

Шипы стальной ловушки сомкнулись вокруг Ключа, и связь оборвалась. Энергия дугами посыпалась с распростертого тела Вестника, полосуя его и землю. Враг издал последний пронзительный вопль, и в считанные мгновения превратился лишь в обугленный остов. Я это сделала. Связь разорвана. Он мертв. Я победила и вернула долг. Теперь мне нужно лишь… Вернуть Ключ Берии на хранение? Я знаю, что это было бы лучшим решением, но тут что-то прошептало в моем сознании. Я подняла взгляд.

Когда я вообще могла подумать, что Наблюдатель далеко? Он близко, так близко. Отросток опустился и убрал прядь волос с моей щеки. Око запело и спросило, как маленький ребенок:

—Отдашь?

Слова не были произнесены вслух. Просьба мгновенно возникла в моей голове с такой чистотой смысла, с которой никогда не сравнится устное слово.

—Отдашь?

Это не был приказ, даже не требование. В этой простой просьбе было что-то настолько невинное и прекрасное, такое смиренное. Я знала, что могла бы отказать без всяких последствий. Обиды бы не было. Я подняла Ключ. Ближайшая пурпурная конечность сомкнулась вокруг него — две вещи, которым здесь не место, — и синий конструкт был поднят в… Я моргнула. Пространство и реальность на миг икнули. Я нахмурилась, пытаясь в деталях вспомнить, что только что произошло, но не смогла. Я… не могла осознать случившееся. Мой разум попросту не был для этого приспособлен. Что я знала наверняка — так это то, что Ключ исчез.

Я подняла взгляд. Вампирская звезда была всё так же далека и завораживающа, как и всегда, но впервые я почувствовала нечто, чего никак не ожидала.

Одобрение.