Том 1 · Глава 48. Костёр грёз

Я медленно добрела до плоского участка земли и опустилась на него.

Я чувствовала усталость — ту изматывающую, костяную немочь, которую раньше считала невозможной. Ощущение удушья почти исчезло со смертью Вестника, но многочисленные раны всё ещё медленно затягивались: украденный кинжал Химены кусался глубоко.

Итак, всё кончено.

Я победила.

У победы вкус пепла и сожаления.

Теперь, если я хочу проводить Далтона, мне придётся уйти, снова пуститься в бега. Был шанс, что я смогу убедить отряд рыцарей в своей вменяемости, но я не хотела рисковать. Их преследование было странным, если не сказать больше. Какого влияния на Господина они от меня ждут? Как смерть Вольфганга может быть моей ответственностью? Это бессмысленно. Хуже того, это всё больше походило на чью-то личную месть за гибель союзника. Если они надеются, что моя кончина уязвит моего сира, они жестоко ошибаются — впрочем, если меня убьют, мне будет уже всё равно.

Нет, лучший выход — бегство. Я не лишена средств и смогу получить доступ к фондам через консорциум, как только найду место, где можно обосноваться. Подальше от поселений вампиров, пока не удастся добиться отмены приказов. До конклава ещё много времени.

Я тяжело поднялась, желая воссоединиться с остальными и сообщить о своём успехе, как вдруг слух уловил быстрые шаги за спиной. Вскоре я почувствовала знакомые сердцебиения и ауру Лота — смесь стали и горной мощи.

Мерритт и Нашоба появились первыми, за ними следовали полдюжины индейских воинов. Ещё несколько помогали Лоту нести гроб. Они полукругом замерли вокруг обгоревших останков врага. Лот опустил свою ношу и сделал шаг вперёд.

—Значит, ты это сделала.

Я кивнула. Мы смотрели друг на друга без слов, но, как старые друзья, передавали друг другу горы смыслов. Боль, облегчение, доверие, сожаление, сочувствие — в этом взгляде было всё.

—Мы следили за боем благодаря Нашобе. Он использовал какое-то колдовство, чтобы наблюдать за тобой, но связь оборвалась, когда ты схватила Ключ Берии. Что произошло?

—Я уничтожила его.

—Уничтожила?.. Я… Ясно. Помоги мне развести костёр.

Я была захвачена врасплох.

—Мы кремируем Далтона здесь?

—Да. Достойное прощание в окружении окровавленных воинов и на трупе его убийцы. Я не знаю лучшего способа отправить кого-то в последний путь.

Я задумалась на мгновение. Я собиралась похоронить его в земле. Я думала как христианка, как смертная. Но Далтон и я больше не принадлежали этому миру. Их Бог больше не принимал ту, кем я стала. Лот прав: мы отдадим дань уважения как воины древности, проведя значимую церемонию.

—Мы разделим твою скорбь, — добавил Нашоба. — Он сражался за нас так же, как и ты. Мы будем рядом в этот горестный час.

—Мы не оставим тебя одну, — вставила Мерритт.

Я промолчала. Кроме Лота, они его почти не знали, но желали почтить его память. Это я могла понять и принять.

Почти без слов, повинуясь указаниям Лота, мы собирали сосновые ветки вокруг. На истерзанной земле это было несложно. Поваленные сучья и стволы валялись на сотни ярдов в каждом направлении.

Когда погребальный костёр поверх останков Вестника был готов, Лот облил его смолой и маслом. Он зажёг факел и протянул его мне.

—Скажи что-нибудь.

Что тут скажешь? Его нет, и он не вернётся. И мне никогда не будет дозволено последовать за ним, когда придёт мой черёд.

—Поделись воспоминанием, — настоял Лот, — чем-то, по чему мы будем его помнить.

—Человек не уходит насовсем, пока он живёт в чьём-то сердце, — прошептал Нашоба.

—Я… Когда я отпускала его, я видела себя его глазами. Для него одним из самых важных моментов жизни было то, как я спасла его в пещере кровавого культа, после того как он не сумел принести нам оружие. Я почти не помню этого. Я была полубезумна от Жажды, и меня не волновало ничего, кроме следующей трапезы. Он был на моей стороне и уже готовился стать моим вассалом. Конечно, я бы спасла его. Я почти забыла этот миг. Для меня же одним из важнейших воспоминаний было то, как он впервые проявил инициативу, когда мы охотились за головами. Тогда в моих глазах он стал надёжным и самостоятельным. Разные взгляды, на самом деле. В конечном счёте, сильнее всего на нас влияли те мелочи, что мы делали друг для друга.

Я подожгла хворост и отошла к остальным на почтительное расстояние. Мы молча смотрели, как пламя лижет гроб. Искры взмывали к небу, добавляя моменту меланхолии. В стороне воины чокто затянули заунывную песню на своём языке. Я не понимала слов, но знала: они поют о небе и о прощании.

—У меня тоже есть история, — заговорил Лот. Он откашлялся и начал: — Когда я пытался создать магический ключ, я уронил партию прототипов и всё перепутал, забыв, какой от чего. Я уже собирался всё выбросить, но парень меня остановил. Он взял их, взял список и вычислил массу каждого ключа согласно составу сплава. У него ушло несколько часов, но он был чертовски горд. Я тогда уже пару недель учил его алгебре, и он всегда жаждал знаний. Жаждал помогать, жаждал быть значимым, менять мир. Он никогда ничего не просил взамен. Просто делал это для нас. Это было делом его чести.

Пламя костра уже плясало высоко. Мы слушали песни воинов, пока Нашоба не сделал шаг вперёд.

—И у меня есть история.

—Сначала выпей. Вот, — Лот достал флягу из поясной сумки и бросил шаману. Тот ловко поймал её и сделал глоток. Я почуяла запах спирта, а сморщенное лицо индейца подтвердило: это «крепкая штука».

Голос Нашобы звучал поначалу неуверенно, но постепенно становился плавнее. Его английский всё ещё был скудным.

—Мы теряли многих жён, когда они стирали у реки. Мы просили белых людей вокруг, но нас прогоняли. Тогда я предложил награду. Никто не взял. Потом пришёл Далтон. Он выследил группу из шести человек, спас девочек и привёл их к нам. Плохие люди шли следом. Мы… наказали. Далтон спас и дал отмщение. Жизнь и смерть. Важно лишь преступление, а не цвет кожи.

Верно. Он никогда не судил нас за то, кто мы такие, — только за то, что мы делали.

Дьявол, как же мне будет его не хватать.

И вот я уже плачу. Горько-сладкая боль ощущается иначе теперь, когда его убийца мёртв. Кажется, я наконец-то могу скорбеть по-настоящему.

Мы погрузились в свои мысли. Костёр полыхал вовсю. Время от времени Нашоба подбрасывал в него листья и смолу, пока на поляне не воцарился чистый и свежий аромат, похожий на запах ранней весны, а синий дым не закружился в призрачном танце.

Это был первый раз, когда я находилась рядом с огнём такого размера без тени опасения. Даже инстинкты притихли.

И тут дало о себе знать новое присутствие. Холодная аура, которая могла означать лишь одно.

Вампир.

На одну пугающую секунду я решила, что отряд рыцарей нашёл меня. Но вскоре поняла свою ошибку. Мужчина был один. Он почтительно предупреждал о своём приближении.

Я обернулась из любопытства, хотя уже знала, кто это. Остальные зеркально повторили моё движение и ахнули.

—Лорд Суарес.

—Buenas Noches, Senorita. Могу я присоединиться к вашему костру?

В последний раз я видела лорда Суареса, когда он проламывал настоящую стену под градом щепок. Тогда я бежала по улицам Чарльстона, чувствуя его ужасающее присутствие за спиной. Сегодня монстр был обуздан, и передо мной стоял богатый дворянин, вышедший на прогулку в свои леса.

Суарес был выше Серона, хотя и чуть менее мускулист. У него были меланхоличные каштановые глаза, тёмные волосы до плеч и тонкая, идеально ухоженная «якорная» бородка с усами. Он выглядел слишком величественно для карибского пирата и слишком дерзко для герцога. Даже его одежда была двусмысленной. На нём был светло-оранжевый, вышедший из моды придворный ансамбль, который смотрелся бы нелепо на ком угодно, кроме него, а на боку висела опасного вида рапира.

Я указала на место слева от себя, пока воины отступали на безопасное расстояние. У меня не хватило духа отказать. Я уже чувствовала его силу раньше. Если Суарес захочет сесть, он, чёрт возьми, сядет, и я ничего не смогу с этим поделать. Пробуждение мощи моей родословной дало мне преимущество, необходимое для победы над Вестником, и я была уверена, что справлюсь с более старыми Придворными, возможно, даже с несколькими одновременно. Но боевой Лорд клана Кадис — это совсем иной масштаб.

—Senorita… Позволите?

Мужчина был близко. Даже сидя, он казался не просто выше — он ощущался огромным. Намного больше меня, и всё же его голос был невероятно мягким, а в глазах читалась тоска. Я поняла, о чём он просит.

—Вы здесь, чтобы убить меня?

—Нет.

—Тогда… Хорошо.

Лорд Суарес коснулся моей щеки единственным когтем и с религиозным благоговением снял жемчужину кровавой слезы. Он поднёс её к губам, в последний момент поколебался, но сдался. Могущественный вампир отвернулся, почти застенчиво, и сделал один судорожный вдох. На поляну вернулась тишина.

Я обнаружила, что заворожена хаотичным узором пламени, танцующего к небесам. Я не удивлена, что его используют, чтобы очистить этот мир от нас. В огне есть что-то дикое и беспощадное. Те маги, что используют его в заклинаниях, не контролируют пламя — они лишь выбирают способ высвободить его ярость.

—По ком вы скорбите?

Лорд Суарес теперь смотрел на меня. Его щеки порозовели совсем по-человечески. Интересно, каково это — пить слёзы? Должно быть, это совсем не то же самое, что просто проливать их.

—По моему вассалу.

Он понимающе кивнул.

—Тогда позвольте мне сначала выразить моё почтение.

Он встал, затем опустился на колени перед костром; губы его шевелились, но ни звука не сорвалось с них. Спустя время вампир поднялся, уколол палец, отправив несколько капель в пожирающее их пламя, и вернулся на место.

Я была тронута его проявлением уважения. Далтон действительно получил достойные проводы, которых заслуживал.

—Расскажите мне о нём.

—Я… думаю, мне пора. Раз вы нашли меня так легко, значит…

—Рыцари будут здесь через пятнадцать минут.

—ЧТО?!

—Я видел их дневной лагерь и оставил их позади. Теперь тебе некуда бежать, и я клянусь своим именем: остаться — в твоих интересах.

—Я… не знаю.

—Прошу, поверь мне, тебе стоит остаться. Остаться и рассказать мне о нём.

Он бы никогда не солгал.

—Очень хорошо.

Я начала свой рассказ с просьбы Кроу и постепенно двигалась вперёд. Сейчас я была не самым последовательным рассказчиком. Времена путались, анекдоты и замечания следовали друг за другом без всякого смысла, и всё же он ни разу меня не перебил. Его редкие комментарии выражали лишь поддержку и интерес или помогали мне собраться с мыслями. Ближе к концу он убедил меня рассказать о гибели Далтона и последовавшем бое. Когда я закончила, он тщательно взвесил свои следующие слова.

—У тебя было нечто по-настоящему драгоценное, и мне жаль, что ты это потеряла. Теперь рыцари почти здесь. Я прошу тебя не вступать в бой. — Его взгляд впился в мой. — Не вступай в бой. Поговори с ними, но не нападай. Если дойдёт до дела, я разберусь с ними сам.

—Но почему?

—Ты забыла? Ты избавила меня от участи, постигшей тебя, спасая моего собственного вассала, Инес.

—…Поместье Тиллерсонов.

—Да. В ту ночь она попросила, и ты услышала. Ты спасла ей жизнь. На мне долг, и сегодня я его верну. Твои деяния говорят сами за себя, Ариана из рода Нирари. Я защищу тебя в грядущем противостоянии. Ты не одна.

Он говорил правду. Нашоба здесь, Лот и Мерритт тоже. Исаак ушёл, но оставил мне подавитель. Узы, созданные через радость, боль и общие усилия, несли меня так далеко. Далтон ушёл, но то, что мы делили, будет жить во мне. Я не одна.

Я повернулась лицом к ночи. Суарес стоял справа от меня, а Лот, Нашоба и Мерритт — слева. Ведьма буркнула тихое: «А, чтоб мне провалиться», прежде чем подняться, но всё равно присоединилась к нам. Понятия не имею, чем я заслужила её верность.

Ждать пришлось недолго: из теней вышли несколько незнакомых вампиров.

Они скрывали свои ауры. Я знала, что это возможно — иначе как бы Суарес застал меня врасплох в Чарльстоне? Однако одно дело знать об этом, и совсем другое — видеть отряд рыцарей в полном боевом облачении, окружающий меня, словно возникнув из ниоткуда.

Их было четверо, все в серых ламеллярных доспехах, которые я видела и на Химене, и на Вольфганге. Пёстрая компания, хотя двигались они с синхронностью, говорящей о доверии и выучке. С одной стороны стоял немногословный мужчина с бритой головой, топором и щитом. Его мускулистые руки напряглись, когда он расправил плечи, изучая нас. Напротив него — черноволосый юноша с почти девичьим лицом и длинным кинжалом, который он вращал между ловкими пальцами. Он был единственным, кто улыбался — лукаво и насмешливо. Позади них женщина настороженно поглядывала на Суареса, сжимая в руках посох. Её лицо закрывал шарф, оставляя открытыми лишь тёмные глаза. Последний, и, если я верно поняла ситуацию, их лидер, сверлил меня гневным взглядом.

Он выглядел так, словно сошёл со страницы сказочной книги в образе «прекрасного принца», вплоть до уверенной позы. Красивое лицо, волевой подбородок, глубокие синие глаза темнее моих, царственная осанка. У него было всё, и даже его высокомерие могло сойти за благородство.

Он мне мгновенно не понравился.

Нам не должно быть дозволено выглядеть столь праведными. Не нам. Это лицемерие просто невыносимо.

—Вижу, ты решила перестать прятаться, тварь, и предстать перед судом!

Погодите, что?

—Кого это ты назвал тварью?

—Долго же я ждал возможности избавить мир от твоего осквернённого рода. Ты — зараза, а я — лекарство.

—Ты эти фразочки у Братства подсмотрел?

Это вызвало смешок у черноволосого парня. Лидер яростно зыркнул на него, но плутоватый рыцарь лишь беспомощно пожал плечами. Лорд Суарес воспользовался паузой, чтобы сделать шаг вперёд.

—Она не тварь, Анатоль, даже ты не можешь быть настолько слеп.

—Она изгой; иначе и быть не может. Любое отродье Нирари — это катастрофа в ожидании часа.

—Мы ведь ведём беседу, не так ли? Это типичное поведение изгоя? — с нетерпением добавила я.

—А как же слухи о том, что ты оставила за собой кровавый след, покидая Новый Орлеан?

—Слухи, серьёзно? Я думала, рыцари — серьёзная организация, а вы основываете суждения на пересудах? Не говоря уже о моём брате Святославе в России, который работает с Витязями. Он тоже катастрофа в ожидании часа? Вы и в Москву отправитесь его задерживать?

Спутники-рыцари следили за реакцией Анатоля без тени поддержки. Это лишь сильнее его распалило. Ситуация была до обидного простой, что плохой знак, когда дело касается вампиров.

—Ты внезапно появляешься, и в тот же миг твой господин всплывает, чтобы сеять хаос. Ты ждёшь, что я поверю в совпадение?

—Если ты полагаешь, что я имею хоть какое-то влияние на тысячелетнего монстра, боюсь, ты сильно переоцениваешь мои возможности, Анатоль.

—Кто знает, какое чёрное колдовство привело к смерти моего наставника!

—Тут нет никакой великой тайны, рыцарь: он пошёл против моего Господина и погиб, как легионы до него и многие после, сколько бы их ни пало от его руки.

—Он должен был быть ослаблен! Ему наверняка кто-то помог!

—И эта гипотетическая помощь, должно быть, пришла от меня — изолированного молодого вампира без знаний в магии и без средств, действующего за тысячи миль оттуда? Изумительная проницательность.

—Возможно, ты использовала Ключ Берии?

—Тот самый артефакт, который нашли только вчера? Этот ключ?

—И где он теперь?

—Ты так и будешь изрыгать беспочвенную клевету, пока что-нибудь не прилипнет?

—Я здесь рыцарь, и вопросы задаю я. Есть ли в твоём распоряжении Ключ Берии, артефакт великой опасности?

—Нет, — процедила я сквозь зубы. Этот… невыносимый, напыщенный ПРИДУРОК! Спокойно, Ариана, пусть Суарес разбирается. Я не хочу рисковать друзьями.

—Нет? Где же он тогда?

—Я уничтожила его.

—Уничтожила? Как? Голыми руками?

—Нет, я… Наблюдатель забрал его.

Он фыркнул.

—Уверен, лорд Суарес, вы видите, что она либо лжёт, либо бредит.

Лорд клана Кадис не ответил; он посмотрел на меня с задумчивым выражением, прежде чем переключить внимание на старшего рыцаря.

—Ты выдвинул множество обвинений, Анатоль, большинство из которых настолько беспочвенны, что кажутся нелепыми. То, как разворачиваются события, наводит меня на мысль скорее о жалкой мести за потерю наставника, чем о поступке надёжного нового лидера, преданного нашей безопасности.

—Как ты смеешь! — воскликнул Анатоль, его аура вспыхнула.

—Очень просто, малец.

Суарес отпустил контроль, и его ледяная мощь обрушилась на остальных, точно отец, распекающий расшумевшихся детей. Все трое смертных рядом со мной тихо выругались, каждый на своём языке, когда холодная волна омыла нас. Я вздрогнула. Какая сила…

—Я на многое смею, и тебе не мешало бы помнить, что твоё положение не так прочно, как ты думаешь.

Впервые на лице Анатоля отразилось опасение, но ненадолго. Вскоре высокомерная гримаса вернулась с удвоенной силой.

—Это не имеет значения, она — персона нон грата на всей территории. Её казнь была одобрена не кем иным, как самим Константином.

—Что?! — выпалила я. — Как?! Это невозможно! Он знал обо мне заранее! Он даже прислал мне приглашение на следующий конклав! Я не могу в это поверить, я отказываюсь. Ты лжёшь!

О, как бы мне хотелось стереть эту ухмылку с его лица. Он хам и негодяй, пытающийся пролезть хитростью. Совершенно исключено, чтобы Константин подписал эту… эту фальшивку!

—И всё же он это сделал. Убедитесь сами, лорд Суарес.

Я была ошеломлена. Лишилась дара речи. Как, как это происходит?! Он ведь лжёт, верно? Я собирала поддержку, я играла по правилам, я… Что? Всё же было хорошо! Я должна была войти в общество равных после десяти долгих лет! Больше не изгой! И теперь лидер подписал мой смертный приговор? Ни с того ни с сего?

—Это какая-то жестокая шутка?!

—Боюсь, что нет, Senorita. Это печать Константина. Её невозможно подделать.

—Нет, это неправильно, всё это неправильно…

—А теперь, «лорд» Суарес, отойди в сторону и позволь нам завершить миссию. Если только ты не хочешь поднять руку на рыцаря?

Наступила тяжёлая пауза: мой союзник переваривал угрозу и завуалированное оскорбление. Анатоль выглядел невыносимо самодовольным. Я бы пришла в ярость, но не могла. Скорбь, всё ещё ноющие раны, а теперь это? Должно быть, я сплю, другого объяснения нет. Я живу в кошмаре. Мир не может быть столь жесток…

Суарес повернулся ко мне и печально улыбнулся.

—Пожалуйста, Senorita, помни, что я сказал. Оставайся с друзьями и не дерись, понятно? Помни мою клятву.

Слова покинули меня, так что я просто кивнула.

—Мудрое решение, — сказал Анатоль, обходя вампира Кадис, — а теперь…

—О, но мы ещё не закончили.

Весь отряд разом замер и напрягся. Даже я почувствовала угрозу — нет, обещание насилия в голосе лорда.

—Ты ввязался в политические игры ради своей мелочной цели, тем самым лишившись защиты, которую даёт твой статус.

—Ты не посмеешь…

—Ты снова повторяешь ту же фразу, дитя.

Одним словом Суарес напомнил всем присутствующим о пропасти между собой и остальными.

—И ты ничего не понимаешь. Думаешь, рыцари пойдут войной на мой Ковен, чтобы защитить тебя?

—Да!

—Не в том случае, если я оставлю большинство из вас в живых. Я получу максимум шлепок по рукам.

—Ты будешь сражаться с нами? Из-за неё?

—Я задолжал ей благодарность и намерен её вернуть. К тебе же я не чувствую ничего, кроме презрения за то, что ты только что сделал. И последнее…

Суарес встал между рыцарями и нами.

—Ты насмехался надо мной, проявил неуважение перед лицом друзей и врагов. Я не могу спустить это на тормозах. Ты будешь нести клеймо этой ошибки в своей душе и на своей плоти.

—Это безумие! Стой!

—Поздно, дворняга. Обнажай сталь.

Я с трудом осознавала последовавшую битву. Аура лорда Кадис накрыла нас как приливная волна, и завязался яростный бой. Четверо рыцарей среагировали мгновенно. Они двигались как единое целое в сложных и постоянно меняющихся формациях. Женщина обеспечивала тонкую магическую поддержку, которую я не могла опознать, в то время как мужчины сменяли друг друга, сдерживая противника. Анатоль шёл в авангарде с чёрным мечом и кинжалом, появившимися словно из ниоткуда, а щитоносец поддерживал его, готовый вступить в дело, когда лидера теснили. Игривый парень со стилетами кружил вокруг, постоянно выискивая брешь. Он стремительно атаковал и так же быстро отступал, вечно мешаясь.

Напротив них Суарес сражался как мастер меча. Он был воплощением сдержанной ярости и совершенством в движении. Их танец был таким, что я едва могла уследить и совершенно не понимала. Каждое движение — сложный диалог в последовательностях, ускользавших от меня, и теперь я осознала стену, отделяющую меня от них. Они не просто быстрее меня, они не просто божественные фехтовальщики — за ними стоят десятилетия, нет, столетия опыта сражений с себе подобными. Каждый свирепый удар — выверенный ход в блестящей хореографии. Каждая хитрая обманка превращается в беспощадную атаку, если её проигнорировать. Я была свидетелем зрелища столь же прекрасного, сколь и пугающего, и была рада, что не попыталась сразиться с рыцарями. Они бы размазали меня по земле в мгновение ока, даже будь я в лучшей форме.

Я почувствовала прилив сил после убийства Вестника. Слышала, как Исаак говорил, что кто-то, сонастроенный с Ключом, может сойтись один на один с лордом. Очевидно, им пришлось бы поглотить больше, чем маленькую деревню, и использовать артефакт дольше одной ночи.

Я чувствовала себя беспомощной, наблюдая за поединком, который решал мою судьбу.

Поначалу казалось, что лорд Суарес берёт верх: ему удавалось наносить удары, которые противники с трудом исцеляли. Некоторое время Анатолю приходилось туго, а его союзник едва не выронил топор. Лорд Кадис даже умудрился провести великолепный финт и поразить обладателя кинжалов в сердце прямо сквозь доспехи, выведя его из строя одним ударом. Но вскоре чаша весов качнулась. Ударом сверху своим обсидиановым клинком Анатоль встретил меч врага со зловещим лязгом. Сталь Суареса не выдержала — меч разлетелся на тысячи осколков. Лидер рыцарей нанёс ответный удар, прочертив кровавую полосу на груди моего союзника.

Лорд Суарес отступил.

—Совсем неплохо для второсортной команды.

—Всё кончено, лорд Суарес. Ты сражался впечатляюще, но твой меч сломан. Ты беззащитен.

—Никто из нас никогда не бывает по-настоящему беззащитен, глупец. Тебе следовало это помнить. Так же как всегда стоит ожидать, что у боевого лорда есть Оружие души.

Оружие души? Это те чёрные клинки, что лорды вампиров достают из ниоткуда?

Суарес сделал шаг вперёд, и трое оставшихся бойцов сгрудились под защитой, пока он говорил неестественно громким голосом. Его присутствие наполняло поляну подавляющим чувством давления. Даже стоя позади него, я вынуждена была бороться с желанием согнуть спину и опустить глаза. Такова мощь лорда.

—Я испытал твою закалку и нашёл её недостаточной, Анатоль. У тебя нет средств, чтобы оправдать своё высокомерие. Уверен, старейшины учили тебя важности дипломатии и тонкости, но, возможно, ты забыл. Я напомню тебе об этом, ведь это урок, который тебе необходимо усвоить, если хочешь долго прожить. Не нужно благодарить, я сделаю это с удовольствием.

Суарес выпрямился и глубоко вздохнул. Огромный украшенный двуручный меч появился в его руках, удерживаемый вертикально перед собой. Эфес был серебристым и элегантным, но поверхность клинка поглощала сам свет, а воздух вокруг него дрожал, когда по поляне разлился зловещий гул. Как и у Лота, когда тот по-настоящему зол, в этом была невыразимая тяжесть, выходящая за рамки физического мира. Лорд клана Кадис теперь навязывал свою волю окружающей реальности, и ничто — ни Анатоль, выкрикивающий приказы, ни мечник, бросившийся в атаку, ни даже молящая колдунья — не могло его остановить. Когда он заговорил вновь, два слова перекрыли всё остальное.

—Magna Arqa.

То, что произошло дальше, не поддаётся описанию. Глаза Суареса вспыхнули пурпуром, и тогда он нанёс удар.

Его меч рассёк тяжёлого рыцаря от правого плеча до талии, сквозь щит, оружие и доспех.

Я не видела, как он двигался.

Его противник рухнул мгновенно. Без паузы он полоснул горизонтально позади себя, перехватив Анатоля в прыжке. Чудовищная атака чисто разрубила грудь лидера и его правую руку, отправив его собственный меч вращаться в темноте.

На поляне воцарилась тишина; ведьма сдалась и упала на колени.

Весь обмен ударами занял меньше одного удара сердца.

—Матерь божья… — прошептала Мерритт.

Ну да. Воистину.

Мой союзник повернулся к последнему оставшемуся члену отряда.

—Ты тоже будешь сражаться?

—Нет, лорд, я лучше позабочусь об их безопасности. Спасибо, что сохранили им жизнь.

Я ошибочно приняла её за трусиху, но, похоже, у неё просто был здравый смысл.

—Забирай их и уходи.

—Как скажете.

Мы молча наблюдали, как она собирает «разобранные» части своего напарника. Теперь, когда шоу закончилось, реальность ситуации вновь захлестнула меня.

—Почему? Зачем вы это сделали? — спросила я обвиняющим тоном. — Я думала, рыцари — наш авангард, истинные истребители монстров?

Ведьма мельком взглянула на меня.

—Сколько отродий Пожирателей несли хаос, и сколько стали членами нашего общества?

—Чтобы узнать, к какой категории я принадлежу, вашему отряду хватило бы и пяти минут, лицемерка.

Она не стала смотреть мне в глаза.

—Я подчиняюсь приказу.

Жалкое зрелище. БЕСХРЕБЕТНАЯ СЛАБАЧКА. Почему Химена хочет вступить в их жалкое подобие организации — мне никогда не понять.

Мгновение спустя мы остались на поляне одни.

Всё это казалось слишком сюрреалистичным. Мы только что стали свидетелями катаклизмической битвы, и всё, что осталось — это горсть пятен крови. А ещё малая деталь: моя жизнь, весь мой проект, превратились в руины. Приглашение Константина? Могу свернуть его и использовать вместо салфетки. Невероятно.

—Что теперь?

—Теперь ты должна бежать.

Это какая-то космическая комедия?

—Я так много работала для этого, так долго ждала! Неужели нет другого пути?

—Мне жаль.

—Значит, всё было напрасно.

Все мои усилия. В прах.

Впрочем, это не совсем так. Я нашла друзей и союзников, стала сильнее, многое пережила. Даже если мне снова придётся бежать, я больше не тот слабый птенец, который боролся за выживание. И я не осталась нищей.

—Есть ли способ отменить приказ о казни?

Суарес удивлённо моргнул, возможно, не ожидая, что я так быстро приду в себя. Я не пришла, мне просто нужно было за что-то зацепиться.

—Возможно. Я не изучал Аккорды глубже того, что от меня требуется.

—Должен быть способ, и я его найду. Лорд Суарес, благодарю за помощь. Считайте, ваш долг выплачен.

—Ещё нет, юная особа, — ответил он с улыбкой. — Я намерен проводить тебя. Твои спутники не могут следовать за тобой, так что советую попрощаться сейчас. Я подожду тебя вон там.

Первым ко мне подошёл Лот. Он выглядел грустным и немного неловким. Представляю, что старый военачальник не привык выражать свои чувства, если только они не касаются драки, секса или еды.

—Я не могу пойти с тобой.

—Знаю. Позаботься о своей семье, и мы встретимся снова. Обещаю.

—Ага, уж постарайся. Мы с тобой можем великие дела вершить. И ещё… я буду скучать. Эх, Тюр…

Лот вытер глаза платком.

—Береги себя. Не делай ничего слишком безрассудного.

—Ну, ты же меня знаешь. Я само воплощение осторожности.

Наступил миг тишины, прежде чем мы оба хмыкнули.

—Пойду, пока не превратился в слюнявого любителя молока. Не забудь обещание. Ты теперь носишь и память о мальчишке.

Я кивнула, и мы обнялись. Лот повернулся, чтобы уйти, и ко мне подошёл Нашоба.

—Это прощание, дочь Терний и Голода. Тебе следует идти на запад и на север.

—Полагаю, это направление не хуже любого другого.

—Нет, оно гораздо лучше, поверь мне, я…

—Видишь будущее, да.

—Я отнесу прах твоего друга к морю. Он обретёт покой. Даю слово.

—Спасибо. И ты береги себя.

—Буду, и не волнуйся, мы ещё встретимся. Не снимай эти серьги.

Мои руки коснулись его подарка. Я ношу их уже по привычке. Только сейчас я начала осознавать, насколько полезными они, должно быть, были. Понятия не имею, сколько раз они защищали меня, знаю лишь, что они спасут меня ещё раз. Когда рыцари неизбежно попытаются выследить меня, им придётся делать это по старинке. Желаю им удачи. Она им понадобится.

—Ну это, типа, напряжённо было, да?

Мерритт. Она действительно не подвела. Я была приятно удивлена.

—Спасибо, маг Мерритт, ты была рядом со мной, с нами, несмотря ни на что. Ты — гордость своей организации и магов во всём мире. Я рада, что ты была здесь.

—Ого! Ты серьёзно?

Почему-то она выглядела растроганной до слёз. Не понимаю, неужели на неё так подействовало общее настроение?

—Да. Серьёзно.

—Вау, это самое приятное, что мне говорили за… вечность!

Хм. Это… довольно прискорбно.

—Это заслуженно. Что же до меня — я должна попрощаться и пожелать тебе удачи.

Она прикусила губу, раздумывая. Прежде чем она озвучила свою мысль, я перебила её:

—Ты не сможешь следовать за мной. Я буду двигаться слишком быстро.

—Да, я знаю. Просто… я восхищаюсь тобой. Ты так за себя стоишь, ты такая уверенная, сильная! Можем мы поддерживать связь? Писать письма?

—Ну… Да, конечно. Через консорциум Розенталей. Свяжись с ними.

Её радость была странной штукой. Я и не осознавала, что могу так много значить для кого-то, не прикладывая усилий — во всяком случае, со времён Лота. И уж тем более, если они знают, кто я такая.

Я отступила на шаг и поняла, что все мои пожитки остались где-то в другом месте. У меня остались только маска и потрёпанное платье, а также два кулона и пара серёжек.

—Я готова, — объявила я Суаресу.

—Тогда следуй за мной.

—А это что?

Предо мной стоял величественный конь с чёрной шерстью и удивительно красными глазами. Он был привязан к дереву, сёдла его были набиты припасами.

—Это…

—Да, юная особа. Кошмар. Исаак оставил его тебе, как и большую часть твоей одежды из лагеря, полагаю. Он заверил меня, что остальное будет храниться в безопасности, пока ты снова не найдёшь место, которое сможешь назвать своим.

—Превосходно. Как его зовут?

—Её зовут Метида, и это дар, достойный королевы. Позволь мне провести тебя через фазу привязки. А потом можешь ехать.

Пять минут спустя я неслась на полной скорости на запад, с ветром в лицо и грацией бессмертной.

—У-ху-у-у! Быстрее, Метида, быстрее!