Том 1 · Глава 49. Тень над Маркеттом
Сентябрь 1813 года
Послание Исааку из рода Розенталей.
Метида в порядке.
Маркетт, Иллинойс.
А.
Декабрь 1813 года
Миледи,
Рассмотрев ваш проект, совет директоров с удовольствием сообщает, что ваш заем одобрен. Вам предоставляется льготный период в один год до начала начисления процентов.
Подписанное соглашение, а также напоминание о наших правилах и условиях вы найдете в отдельных документах.
Мы желаем вам всяческих успехов в вашем начинании.
С наилучшими пожеланиями,
Эндрю Миллс, управляющий Консорциума Розенталей, филиал в Саванне.
21 декабря 1831 года, Маркетт, Иллинойс.
Под самым большим окном в моей спальне я поставила стол из красного дерева. Эта изящная мебель — дорогая и бесполезная прихоть, которую я позволила себе прошлым летом в качестве заслуженного подарка на день рождения. С тех пор его поверхность ни разу не была пустой: она вечно завалена ворохом писем, счетов и приказов, которые мне надлежит скреплять своей подписью. Сегодня правую стопку я не трону. Сегодняшний вечер я посвящу созерцанию.
Стены я украсила своими лучшими картинами. Око, мой любимый набросок Вестника, портрет Далтона, еще один — Лота. Это личное, в то время как сброд внизу довольствуется моими пейзажами и чужими портретами.
Здесь есть даже стихотворение под защитным стеклом — сонет александрийским стихом, написанный заезжим художником в честь моих ягодиц. Это творение меня изрядно насмешило.
Кровать с балдахином и периной из гусиного пуха я использую редко, как и туалетный столик с прикрепленным зеркалом. Они нужны лишь для видимости, на случай если кому-то удастся пробраться внутрь.
Два платяных шкафа набиты до отказа. У меня есть репутация, которую нужно поддерживать, а это требует безупречного облика. Сейчас на мне синее зимнее платье с горностаевым воротником; я стою у окна и смотрю на город.
Уже вторую зиму подряд весь штат укрыт толстым слоем снега. Путешествия стали почти невозможны, и я ожидаю, что, когда всё это растает, нам придется собирать трупы неосторожных и неудачливых. Пушистая белая мантия окутала всё вокруг, и даже черная копоть от сгоревшего угля еще не успела осквернить ее первозданную красоту. Еще на несколько часов алебастровый покров скроет правду о том, что представляет собой этот город: гнилую дыру. Белая пудра прячет дряхлость, точно густой грим на лице старой шлюхи.
Я наслаждаюсь моментом, пока он длится.
Затем в дверь стучат.
Я тяжело вздыхаю и подавляю желание скомкать хрупкое письмо в руке — то самое, в котором сообщалось о смерти отца, случившейся ровно три года назад.
Я бросаю последний взгляд в окно, вдыхая аромат жасмина и горящих поленьев — чистый воздух внутри комнаты, прежде чем его осквернят.
Войдите.
Показалось лисье личико Маргарет — я знала, что это она. Она обшарила полутемную комнату своими угольно-черными глазами.
Маргарет.
Госпожа…
Разве я не давала четких указаний не беспокоить меня?
Да, но… — Вы также велели позвать вас, если Альваро заявятся снова. Они… они здесь. Трое братьев. Гм. Майкл, Джордж и Габриэль. Эти самые.
Два архангела и король. Претенциозно.
Очень хорошо. Я иду.
И, госпожа? Гм. Возможно, вам стоит проверить Патрика. Кажется… кажется, он пил.
Я выждала несколько секунд, прежде чем ответить.
Можешь идти.
Она закрыла дверь и поспешно удалилась — без сомнения, готовить почву для своего повышения. Маргарет — мой лучший «скот», и я полагаю, из нее мог бы выйти толк в клане Ланкастер. Либо же она просто хитрая, вероломная стерва. Я пока не определилась.
В этом и заключается суть скота. После трех укусов они теряют большую часть своей воли и существуют лишь для того, чтобы служить нам. Огни амбиций и вдохновения в их душах гаснут. Весь их смысл сводится к выполнению черной работы и шпионажу друг за другом ради укрепления собственного положения.
Я превратила ее в это, потому что эта дуреха отравила мое вино. Патрика я приручила за то, что он пытался меня обсчитать. Они остаются самыми деятельными из тех, кого я прибрала к рукам, и я поставила их во главе дюжины слуг, которых постоянно держу при себе. К сожалению, их кровь столь же безвкусна, как и их личности.
Мне бы хотелось иметь вассала, но, что неудивительно, для возникновения такой связи требуется глубокое родство душ между вампиром и смертным. Самые глубокие связи, что я завела с момента прибытия сюда, ограничивались тем, что моя рука оказывалась в чьей-то грудной клетке, и я не предвижу перемен в ближайшем будущем. Подозреваю, что Мастера могут иметь нескольких, хотя помню, как Бодуэн упоминал, что лишь один может стать Слугой и тем самым избежать старости ради жизни в вечном услужении.
Я вышла из комнаты в коридор, проводив взглядом быстро удаляющуюся спину Маргарет. Проход был украшен моими картинами и настоящей штукатуркой; двери по обе стороны вели в кладовые и личные покои персонала. Я дошла до конца коридора и начала спускаться по лестнице.
«Грёза»
Патрик.
Крысоподобный человечек застыл на месте, не смея пошевелиться.
Госпожа?
Повернись.
Если этот человек испугается еще сильнее, боюсь, он запачкает штаны. Человеческие экскременты — не тот ингредиент, который я хотела бы добавить в и без того «душистый» букет, в котором мне приходится вариться.
Выбирай.
Госпожа? Я…
Я отвесила ему пощечину. Он успел прикрыть голову рукой, прежде чем она врезалась в стену. Из его кривого носа потекла кровь.
Выбирай.
Палец.
Он дрожащей рукой вытянул кисть. Я схватила указательный палец и сломала его. Игнорируя его вопль боли, я потащила его за сломанный сустав, пока он не рухнул передо мной на колени.
Я могу простить ошибки, но не обман. Еще один инцидент
Да, госпожа.
Отдашь ключи от кладовой и погреба Маргарет.
…Да, госпожа.
Последний раз крутанув палец, я оставила скулящего неудачника позади. Какая пустая трата моего времени.
Еще два пролета, и я на первом этаже. Обычно шум, доносящийся из салуна, заглушает даже стоны и хихиканье с верхних этажей. Но сегодня здесь непривычно тихо. Даже пианино умолкло.
Джон ждал внизу с железной кочергой и широкой, глуповатой улыбкой. Он вытер слюну с заячьей губы и поклонился.
Мисс Лета.
Добрый вечер, Джон. Вижу, ты помнишь. Спасибо.
Мужчина неистово закивал, деликатно покраснев.
Джон — интересная находка. Без сомнения, это самый высокий и сильный человек в городе, причем с огромным отрывом. И при этом один из самых уродливых людей, которых мне когда-либо доводилось встречать.
Мне хотелось бы сказать, что он и самый глупый. Это не совсем так, но он близок к идеалу.
Я помню. Седьмое сентября тысяча восемьсот тридцать первого. Если они вернутся
То, что Джон объяснил своими словами, было моим прежним приказом об изгнании братьев Альваро из «Грёзы» под угрозой смерти — путем энергичного применения вышеупомянутого инструмента. Память у Джона была просто сверхъестественная. Способность обрабатывать информацию — не очень.
Сжимая кочергу в руке, я вошла в главный зал и спокойно направилась к бару, где троица выпивала, привалившись спиной к дубовой стойке. Габриэль, старший, наставил на толпу старый пистолет, пока двое других цедили выпивку и нервно озирались. Посетители и девочки одинаково пялились на них, и я заметила немало хищных ухмылок. Это были не нежные джентльмены и леди с Восточного побережья, а безбожный народ фронтира, который всегда рад бесплатному кровавому зрелищу.
Заметив меня, Габриэль качнул пистолетом в мою сторону, и я мельком увидела полку замка. Поистине чудо, что весь род Альваро до сих пор не вымер в результате их вопиющей некомпетентности. Ошибка природы, которую я намерена исправить собственноручно.
Так-так-так, и кто же почтил мое заведение своим присутствием сегодня?
Ах ты сука, мы ходим куда хотим. Не тебе нам указывать, ты хоть знаешь, кто мы такие?
Вообще-то знаю. Помню, как велела вам убираться и никогда не возвращаться, иначе… Не так ли, Габриэль?
Не тебе нам это говорить. Мы
Я уже почти подошла к ним. Я могла бы Очаровать их так, что они начали бы молить о пощаде. Могла бы заставить их уйти, поджав хвосты, но не стану. Я дала публичное обещание и полностью намерена его сдержать. Их участь была решена в тот миг, когда они переступили порог моих владений без спроса. В конце концов, у меня есть репутация, и нарядные платья — лишь ее часть.
Я сказала: если вы вернетесь сюда, я проломлю вам черепа железной кочергой.
Я была уже совсем близко, чуть дальше расстояния вытянутой руки.
Что-то я не вижу никакой кочерги, потаскуха.
Я слегка вытянула правую руку, чтобы весь зал увидел инструмент. Коллективный вздох и несколько восхищенных возгласов приветствовали это варварское заявление.
Габриэль запаниковал; он вскинул пистолет и нажал на спуск. Кремень высек сноп искр, люди за моей спиной вскрикнули от испуга.
Ничего не произошло. Этот недоносок забыл закрыть полку. Его порох валялся где-то на полу.
Мой удар настиг его висок с сочным хрустом. В публичном применении вампирской силы есть свой секрет: нужно просто двигаться с человеческой скоростью, позволяя весу оружия сделать всю работу за тебя.
Замах двумя руками покончил с Джорджем справа, а удар сверху вниз раскроил голову Майклу, когда тот рухнул на колени рядом с телом брата.
На один прекрасный миг в зале воцарилась идеальная тишина, а затем толпа сорвалась с цепи. Крики, свист и хохот расцвели за моей спиной, когда я небрежно бросила кочергу. Я подошла к бармену под бурные аплодисменты. Он протирал стакан так, словно не произошло ничего примечательного.
Оскар.
Мужчина был вольноотпущенником, редкость в этих краях. Свет свечей отражался на его лысой голове. Он поднял на меня печальные карие глаза и одобрительно кивнул.
Простите, что налил им, мисс Лета, они угрожали мне этой пушкой.
Ты дал им самое дешевое пойло?
Разумеется.
Добрый человек.
Он вернулся к работе, а я направилась к главному входу как раз в тот момент, когда мои люди вошли, чтобы избавиться от трупов. Я вежливо улыбалась гулякам, осыпавшим меня комплиментами.
Ледяная леди, мисс!
Ну вы им и показали!
Даже глазом не моргнула…
Мужчина с черной бородой и зверским лицом ждал прямо снаружи.
Хорриган.
Босс?
Эти трое, должно быть, пробили тропу в снегу, чтобы добраться до города. Возьми три группы и отправляйся в поместье Альваро. Убей всех взрослых, забери детей и сожги дом дотла.
Даже старую Мэри Альваро?
Особенно ее. Выполняй.
Слушаюсь, мэм.
Я развернулась. Хорриган — мужлан, но при этом командир моей частной армии. Их всегда около двадцати человек — дорогое вложение, но я могу себе это позволить. Эта банда мародеров разграбит поместье, но приказ выполнит в точности.
Я вернулась внутрь и через боковой проход поднялась в свою комнату. По пути мне встретилось несколько пар. Мужчины снимали шляпы, а мои девочки приседали в реверансе, как я их и учила. Это должно было меня успокоить, но нет. Спокойствие ушло.
Что ж, займусь бумагами.
На этом совещание окончено. У кого-то есть что добавить?
Хорриган уже пытался улизнуть и нахмурился, когда Китти, отвечающая за девочек, подняла руку. Он не был фанатом работы, особенно той, где требовался мозг.
Подготовка к рождественской вечеринке пошла бы лучше, если бы ваш, гм, личный персонал помог нам расчищать снег.
Маргарет сверкнула глазами. Если бы взгляды могли убивать…
Хорошо, но только мужчины.
Китти склонила голову, и вскоре мои помощники вышли.
Тут был Хорриган (безопасность), Китти (девочки), Оскар (развлекательная часть) и старая Марта (еда и уборка). Маргарет тоже присутствовала, хотя ее роль была иной.
Когда я обосновалась здесь, то поняла, что для женщин существует очень мало руководящих должностей, которые не начинались бы со слов «жена такого-то». Поэтому я стала «мадам».
Я содержу бордель.
Если бы мой отец узнал об этом, он бы умер от стыда. Мне же, честно говоря, плевать. Это средство достижения цели, и средство превосходное. И конец уже близок. Мне нужно всего два года.
Мое заведение, «Грёза», было построено на средства, взятые в долг у Консорциума. Этот долг уже выплачен многократно. Воистину, я в бизнесе удовольствий и иллюзий, и дела идут в гору. Мой притон — единственное место развлечений на три окрестных округа, единственное место, где человек может забыть о своем жалком существовании, каторжном труде или сварливой жене. Это самое величественное здание во всем Маркетте, больше и роскошнее, чем контора шахты и ратуша вместе взятые. За недельное жалованье рабочие и батраки могут прийти сюда и пить сивуху из изящных бокалов из поддельного хрусталя, разлитую из украшенных бутылок прекрасными женщинами, которые делают вид, что им не всё равно. Всего за горсть монет они найдут утешение в объятиях, пахнущих дешевыми духами, и проснутся на следующий день такими же несчастными, но с более легким сердцем, кошельком и мошонкой. Их чаяния исполняются, пусть и на один вечер.
Все их чаяния.
В «Грёзе» богатый ассортимент. Хотят застенчивых брюнеток? Пожалуйста. Жеманных блондинок? Тоже найдутся. Хотят пышек в фермерской одежде, которых можно нагнуть, чтобы воплотить фантазию о кузине? Будет сделано. Утонченных дам, притворяющихся простолюдинками ради острых ощущений? Есть и такие, с качественной актерской игрой от дочерей опытных мошенников. У меня есть рыжие, каштановые, даже седые. Полные и стройные, высокие и маленькие, пышные или угловатые — на любой вкус. Хотят чернокожую женщину? Без проблем. Индианку? Китаянку? Прошу сюда, сэр. Хотят плотно поесть? У меня столько свиных ребрышек, сколько они и не видывали. У меня есть пиво, виски, джин и вино. У меня есть музыка и танцовщицы. У меня есть игры и шутки, и всё, что им нужно, чтобы прожить мечту, почувствовать себя успешными, ощутить свою значимость. А когда наступает рассвет, и яркие лучи солнца обнажают трещины на настенной росписи и изъяны на лаке барной стойки, их деньги уже на пути в мой кабинет.
Управлять этой маленькой империей, впрочем, задача не из легких. Это компания. Мы продаем услуги, и сама логистика — это уже кошмар. Количество еды, необходимое для удовлетворения почти трех сотен человек в праздничные ночи, поистине ошеломляет, и это даже без учета уборки. Прежде чем начать это дело, я понятия не имела, сколько усилий требуется, чтобы перестирать сто пятьдесят комплектов простыней — скажем так, если ниже по течению живет русалка, то она наверняка забеременела. Создание и управление этой массивной структурой стало для меня школой жизни, и я прониклась новообретенным уважением к Исааку.
Сегодня вечер городского совета. Как владелица и единоличная хозяйка «Грёзы», я считаюсь одной из главных шишек города — полагаю, это делает меня альфа-самкой в этой стае. Тузы местного масштаба собираются раз в неделю, чтобы обсудить текущие дела своих владений и скоординировать действия. Это касается всего: от финансирования общественных работ до борьбы с недовольными сотрудниками или нежелательными личностями — инициатива, вызванная несовершенством правопорядка на фронтире. До сегодняшнего вечера, по крайней мере.
Я оставила Хорригана и Джона у входа в ратушу. Одинокая женщина — заманчивая мишень для тех, кто не блещет умом, поэтому я беру их с собой для устрашения. И это работает. Я велела Джону улыбаться и молчать, когда с ним заговаривают. В результате на его лице застыл кошмарный оскал, не затрагивающий глаз. Пока он не произносит ни слова, он кажется опасным, а не просто непроходимо тупым. Хорригану я инструкций не давала — ему достаточно просто быть собой.
Зал заседаний — это душная курилка с тяжелыми кожаными диванами. Стены пожелтели от многолетнего сигарного дыма, а в центре стоит кофейный столик, заставленный бутылками со спиртным, которые часто пустеют и сменяются новыми. Опьянение делает моих коллег более сговорчивыми в большинстве случаев. Сильно подозреваю, что к новичку это не относится.
Ах, вот и вы, хе-хе! Мисс Лета, познакомьтесь с нашим новым судьей, достопочтенным мистером Ричардом Салливаном. Великолепно, хе-хе, да, теперь-то в нашем любимом городе наконец воцарится порядок, хе-хе, не так ли, мистер Салливан?
Мэр — невысокий, пухлый человечек с кротким нравом. За его добродушным видом скрывается проницательный делец, обладающий честностью по местным меркам. Его полосатый костюм расширяется к середине, делая его фигуру грушевидной. Напротив, новичок одет во всё черное: цилиндр, перчатки и строгий черный костюм с белой рубашкой. Он высок, с белыми волосами и обильной белой бородой, и болезненно худ. Два бледно-голубых глаза смотрят поверх орлиного носа. Голос его ледяной.
Да. Вполне.
На его галстуке висит серебряный крест. К счастью, не от Братства, иначе наше сотрудничество было бы весьма недолгим.
К счастью, я знаю, как обходиться с его породой, не оставляя трупов.
Я почтительно присела в реверансе и протянула руку для приветствия.
Рада знакомству, судья Салливан.
И вот в чем штука: проигнорировать меня было бы не только неподобающим для джентльмена на людях, это также оскорбило бы мэра, его хозяина.
После легкого колебания Салливан сдался и пожал мне руку. Он слегка поклонился — жест, рассчитанный на то, чтобы выразить пренебрежение.
Я много слышал о вас и вашем… заведении, мисс Лета.
Надеюсь, только хорошее?
Это вертеп греха!
Вы имеете в виду проституцию?
Значит, вы этого не отрицаете?
Нет.
Мое спокойное заявление застало его врасплох, и я воспользовалась замешательством, чтобы надавить сильнее.
Мы живем на фронтире, судья Салливан. Здесь суровые и упорные люди, но у них есть низменные инстинкты. Я лишь предлагаю им безопасное и чистое место, где они могут расслабиться и… предаться своему пороку.
Вы пытаетесь представить прелюбодеяние как нечто неизбежное!
Ах, но мы оба знаем: будь все ваши избиратели добропорядочными гражданами, ваша работа была бы значительно проще, не так ли? Я понимаю, что вы видите в «Грёзе» инструмент хаоса и зла, но вы глубоко заблуждаетесь. Когда я приехала сюда, эти женщины жили в грязных, плохо освещенных сараях, а мужчины пили опасное пойло, сваренное контрабандистами и преступниками. Ужасающая нищета их быта была вопиющей, и каждый год многие умирали от болезней и холода. «Грёза» принесла цивилизацию — этим беднягам. Мы создаем безопасную среду, в которой они могут… направить свои порывы. Как человек закона, полагаю, вы оцените наш вклад в мир и порядок в этом городе.
Разумеется, им было бы полезнее проводить время в церкви, а не в доме дурной славы!
Боюсь, это уже по части пастора ван Тассела. А вот и он.
Пожилой джентльмен в темном одеянии присоединился к нам за столом, а следом за ним — угрюмый лысый мужчина, управляющий городской угольной шахтой от имени какой-то чикагской фирмы.
Мисс Лета права, боюсь. Я веду тяжелую борьбу за спасение душ этих заблудших овец. По крайней мере, ее финансовый вклад в церковь помог нам отремонтировать здание прошлой зимой, так что мои усилия могут продолжаться.
Конечно, я буду спонсировать местную церковь. Мне нужно, чтобы священник не донимал меня, не говоря уже о том, что он любит пышных женщин и ролевые игры. Интересно, что его жена — тоже.
Недисциплинированный сброд, вот они кто! — Требуются все усилия мисс Леты и пастора ван Тассела, чтобы держать их в узде. Да вот только вчера целая ферма сгорела дотла в результате какой-то бандитской ссоры, не иначе!
Кхм.
У вас впереди много работы, судья Салливан. Вы, конечно, можете рассчитывать на нашу помощь,
Хмпф!
Праведник не был убежден их аргументами в мою пользу, но он смягчился, и для первого контакта этого было достаточно. Как и в большинстве политических дел, я буду действовать не спеша, подтачивая решимость и вражду, делая их слишком обременительными для поддержания. По правде говоря, бессмертие дарует уникальный склад ума, позволяющий ценить долгосрочные цели. Так много решений продиктовано биологической необходимостью найти состояние, закатить хорошую пирушку или оставить наследство детям в течение нескольких лет. Я не презираю смертных за это, скорее наоборот. Столько великих дел совершается благодаря мотивации, которую дает ограниченный срок жизни. Недальновидность — лишь печальный и неизбежный побочный эффект этого состояния. И раз вокруг нет вампиров, оскорбления стекают с меня как вода. Предательства — не более чем забавные развлечения, на которые мне нужно ответить особенно изобретательным и жестоким способом. Наконец, если обидчики решат, что мудрее будет покинуть город, они никогда не доберутся до следующего. Метида и я заботимся об этом.
Тонкий ручеек знатных горожан пополнял наши ряды, пока все не оказались в сборе или не прислали извинения. Я оставалась единственной присутствующей женщиной к общему безразличию окружающих. Похоже, смертные со временем могут привыкнуть к чему угодно.
Судья Салливан представился и изложил свои принципы в краткой речи, упомянув «Бога» слишком много раз на мой вкус, а «Правосудие» — слишком мало. Затем наши дискуссии перешли к городским рождественским торжествам. Ван Тассел и я упомянули о своих приготовлениях, и вскоре заседание было объявлено закрытым.
Раньше я никогда по-настоящему не ценила холод. Я чувствую его костями, но он больше не причиняет дискомфорта или страданий. Вместо дрожи и апатии я наслаждаюсь бодрящим воздухом и тишиной, нарушаемой лишь хрустом снега под ногами. Затем мы достигли «Грёзы», и меня ударило стеной ощущений.
Яркий свет, громкая музыка, удушливая вонь пота, застоялого секса и немытых тел. Пролитое спиртное смешивалось с дешевым табаком в согласованной попытке перегрузить мой разум. Я немедленно свернула к боковой двери, чтобы сбежать из главного зала прежде, чем кто-то из посетителей наберется смелости пристать ко мне.
Мисс Ари?
Да, Джон.
У вас голова болит?
Как он может быть таким проницательным и при этом таким тупым? Удивительный человек.
Нет, просто музыка слишком громкая.
Возвышающийся надо мной великан мудро закивал — ну, в своей манере. Хорриган хмыкнул, но промолчал.
Однажды я приказала Джону казнить человека, застрелившего одну из наших девочек. Простак обхватил руками череп жертвы и раздавил его, точно перезревшую дыню. С того рокового момента ни один мужчина не счел разумным испытывать или задирать моего самопровозглашенного телохранителя.
Я удалюсь в свою комнату. Приятного вам вечера.
Я закрыла за собой дверь. Наконец-то благословенная тишина и легкий аромат чистоты и жасмина. И древесного дыма. И…
Роз.
На моей кровати лежит конверт. ГНЕЗДО РАСКРЫТО. НАЙТИ ВТОРЖЕНЦА И УБИТЬ. УБИТЬ НЕМЕДЛЕННО!
МАРГАРЕТ!
Снаружи послышался топот, стихший у самой двери. Я распахнула ее рывком и схватила девушку за ее вероломное, лживое горло.
Кто сюда входил?! Кто?
Нет… пожалуйста!
ХСССССС!
Никто! Клянусь, никто!
За нами теперь наблюдала небольшая группа «скота».
Кто заходил в эту комнату?
Никто, госпожа.
Они все затрясли головами. Они выглядели напуганными, даже в ужасе, но я не уловила признаков двуличия. Ни бегающих глаз, никто не пытался избежать внимания. Все они оглядывались, надеясь поймать другого на лжи, жаждая выслужиться передо мной. Я даже запретила им входить, а насколько мне известно, скот не может и не станет нарушать прямой приказ.
Хорошо. Ждите здесь.
Я вернулась в комнату и осмотрелась. Окна были запечатаны, их невозможно открыть снаружи. Я проверила все четыре, не обнаружив следов взлома. Магических аур тоже не было.
Даже от конверта.
Маргарет. Найди всех, кто поднимался на этот этаж, пока меня не было, и приведи их ко мне.
Слушаюсь, госпожа.
Письмо пахло розами. Я вскрыла его и прочитала содержимое — единственный листок бумаги, исписанный вычурным почерком, который я не узнала.
«Дорогая принцесса,
Ваша проблема глубже, чем кажется.
С любовью,
Поклонник».
Что, во имя Наблюдателя?!
Мисс?
Да, Маргарет.
Они здесь, и я услышала ужасные новости!
Рассказывай.
Старика Роджера убили!
Старик Роджер не имел значения. Его убийство — имело. Я не потерплю кровопролития на своей территории, если только не сама его затеяла, а потому решила немедленно выдвигаться. Допросы подождут.
Я покинула дом вместе с Джоном. Убийство произошло неподалеку от северного въезда в город, на большой площади, окруженной складами, где конвои разгружают товары. Южный въезд используется в основном для погрузки угля, и его легко узнать по террикону — искусственной темной долине, лишенной растительности, куда шахта сваливает отходы.
Когда мы прибыли, то обнаружили небольшую толпу даже в такой поздний час. Люди расступились, пропуская нас, и я поняла, что опоздала к самому началу. Двери одного из складов были распахнуты настежь, внутри горел свет, и там я нашла людей, окруживших то, что, как я полагала, было трупом Роджера.
Мисс Лета, не потрудитесь ли вы объяснить, что вы, черт возьми, здесь делаете? Это не место для женщины.
Судья Салливан.
Мужчину окружали четверо в тяжелых одеждах и одинаковых кожаных куртках со звездами маршалов — скорее всего, люди, которых он назначил сам. Никто из них не был местным, что красноречиво говорило о доверии судьи Салливана к местным правоохранительным органам и его желании стать частью нашей общины.
Я хотела узнать, есть ли доля истины в ужасных слухах, которые я слышала о старике Роджере. В конце концов, он выполнял для нас кое-какую работу. Его благополучие меня беспокоит.
Мужчина слегка хмыкнул, но он поставил под сомнение мою искренность, а не мотив, и это было всё, что меня заботило. Что касается меня, я знала, что слухи правдивы. В воздухе висел тяжелый запах падали и крови.
Смотрите сами.
Люди отступили.
На полу лежал старик Роджер, а точнее — то, что от него осталось. Его растерзали, вырвав целые куски мяса; большая часть внутренностей отсутствовала, а кожа с лица была содрана и унесена. Лишь его фирменная шляпа, трубка и отсутствующий правый глаз подтверждали его личность. Я редко видела такие трупы за пределами нападений диких животных, а здесь это было попросту невозможно.
Вы, кажется, не шокированы.
Я подняла глаза, встретившись с пытливым карим взглядом судьи.
Я видела и похуже при нападениях зверей.
Вот как? И вы считаете, что это нападение животного?
Ах, время решать. Уклониться ли изящно от вопроса или показать свою компетентность? Это решающий момент, который определит наши будущие отношения на ближайшие два года.
Чего я хочу?
Я хочу, чтобы он считал меня «особью вне пола». Я видела такое раньше. Многие из набожных мужчин считают женщин неспособными вести дела или иметь дело с насилием. При встрече со мной эти убеждения вступают в конфликт с наблюдаемыми фактами, и когда это происходит, они просто отбрасывают меня как аномалию. Я становлюсь «недоразумением», кем-то, кто был зачат без болтающихся частей из-за какой-то божественной канцелярской ошибки. Выбираю компетентность.
Вовсе нет, сэр.
Объяснитесь.
Растерзанный человек всегда окружен лужей крови, здесь же земля почти сухая, значит, убит он был не здесь. Ни один зверь, достаточно крупный, чтобы нанести такие раны, не стал бы переносить тело, не говоря уже о том, что они никогда не заберутся так далеко в город и не откроют ворота.
А что, если животное убило его и бросило тело здесь?
Маловероятно, следов крови нет. И кое-чего явно не хватает.
Он моргнул. Я услышала, как его сердцебиение ускорилось от волнения.
Чего именно?
Неужели он не устал меня проверять?
Следов укусов. Труп Роджера был искромсан когтями или похожим инструментом, но следов зубов нет. Посмотрите на грудь: куски плоти тут и там были явно вырезаны, а не откушены. Это никак не может быть работой зверя.
Маршалы все как один наклонились, чтобы рассмотреть получше, пара из них заметно побледнела. Глаза Салливана расширились, и я осознала свою ошибку.
Они этого еще не заметили. Надеюсь, я не показалась слишком компетентной.
Судья сделал шаг вперед, но Джон лишь скрестил руки у меня на боку. Я классифицирую скрещенные руки Джона как зрелищный вид спорта. Когда он это делает, многие мужчины понимают, что талия бывает и не такой широкой. Они смотрят в изумлении, и их взгляды дрейфуют вверх к лицу, которое не смогла бы полюбить даже мать, что и объясняет, почему его бросили в детстве.
Затем Джон улыбнулся.
Салливан мудро решил отступить на шаг от человека, который вполне мог бы считаться второй по высоте точкой Иллинойса после Чарльз-Маунд, и задал вопрос издалека:
Откуда женщине всё это известно?
Потому что мой восьмисотлетний друг-дверг научил меня отличать монстров по их жертвам.
Потому что я выросла на ферме, судья Салливан. Я видела мертвых овец и мертвых лошадей, и это было совсем не похоже на них.
Технически верно.
Значит, его убили где-то в другом месте. Это не может быть далеко, ведь три часа назад он был еще жив.
Исключено. Слишком разложился.
Был?
Да, он и другие возчики… — носящему юбки.
Я кивнула и грациозно удалилась вместе со своим телохранителем.
Кто-то убил мистера Роджера. Мистер Роджер давал мне патоку дважды и табак четырежды.
Редкий случай, когда Джон заговорил первым. Смерть, должно быть, сильно его расстроила.
Кто убил мистера Роджера, мисс Ари?
Монстр.
Тот, кто умеет скрывать свою ауру.
Вы его убьете?
Разумеется.