Том 1 · Глава 50. Под кожей

В паре минут ходьбы на восток от «Грёзы», прямо за зданием, притаилась лавочка под названием «Союз швей». Раз в месяц по окрестным фермам проезжает телега: оставляет катушки хлопковых ниток и забирает готовое полотно. Лучшие ткани окрашивают и продают здесь под бдительным взором хозяйки заведения самым зажиточным горожанам Маркетта.

—Добрый вечер, Дебби.

—Мисс Лета.

Дебора хмурится. Мне нравится думать, что, останься я человеком, я была бы чем-то похожа на неё. У неё пятеро детей, любящий муж, процветающее дело, а свои годы она несет с красотой и достоинством. Проседь в каштановых волосах и «гусиные лапки» у темных глаз ничуть не умаляют её очарования. Держится она статно и уверенно.

А еще она — необученный маг. Я чувствую в ней характерную ауру заклинателей.

Возможно, из-за того, что мы далеко от больших городов, она так и не получила магического образования, и её потенциал проявляется лишь в одной любопытной особенности. Она чует, когда смертные лгут.

—Какая догадка на сегодня?

—София.

—Снова мимо.

—Когда-нибудь я узнаю ваше настоящее имя.

—Не утруждайся, меня зовут Фернанда.

—В самом деле?

—Нет, Береника.

—Вы меня за дуру держите!

Она притворно хмурится, и мы обе негромко смеемся.

—Откуда мне знать, что вы сдержите обещание? Я всё еще не понимаю, когда вы меня обманываете.

—Я дала слово.

Она фыркает с горьким весельем.

—Кто в наши дни держит обещания?

—Я — держу.

Наши глаза встречаются, и хоть я не использую Обаяние, она вздрагивает и отстраняется. Она весьма проницательна для самоучки и достаточно чувствительна, чтобы уловить всплески моей ауры. Я держу обещания, о да. Все до единого.

—Странная вы женщина, мисс Лета.

—Приму это как комплимент, которым это наверняка и должно было быть.

—Ах, да, конечно, — отвечает она, опуская глаза.

Нужно не забывать чаще моргать. Не хотелось её запугивать.

—Есть кое-что, что я хотела бы выяснить.

—Да?

—В караване, с которым прибыл Роджер… там был кто-то новенький?

—Убийства. Почему вы никогда не спрашиваете о последних сплетнях, как все остальные? У вас вечно какие-то мрачные темы.

—Кто-то должен спрашивать, иначе дела не раскрываются. Раз уж мы об этом заговорили… Я жду ответа.

—Да, простите. Была только старая команда. Они еле пробились сюда из Спрингфилда сквозь все эти снега, и я не думаю, что у них мог быть «заяц». Разве что этот бедолага умел добывать воду, сося сосульки.

—Справедливо. Расскажи мне о смерти миссис Такер.

Она вздрагивает и крестится. Я подавляю желание негромко зашипеть.

—Ужасное дело. Её нашли в спальне сегодня утром, представьте себе — всего через несколько часов после чаепития у миссис Каллахан. Вы… вы были у неё дома?

—Была. К сожалению, тело уже забрали и уволокли в морг под конторой судьи. Он ясно дал понять своему швейцару, что я — персона нон грата.

В её кабинете осталась лишь лужа запекшейся крови — верный признак того, что её зарезали прямо там. Кровь была несвежей, как минимум суточной давности.

—Гонит вас, значит? А вы не думали, что стоит позволить ему делать свою работу? Я знаю, что ваш Джон — парень грозный, но… на этот раз этого может не хватить, если маньяк придет за вами.

—Двух человек выпотрошили, Дебби. Люди напуганы, а в таком состоянии они склонны совершать глупости.

—Но вашему делу это только на руку, верно? Отчаявшиеся люди ищут способ почувствовать себя живыми? Так что всё не так уж плохо?

Я замираю и внимательно изучаю собеседницу. Это было… странно. Для смертной. Ставить прибыль выше жуткой смерти считается аморальным. Я знаю, что она не такая, и тон её был слегка неуверенным. Зачем ей рисковать, выставляя себя черствой? Разве что…

—Ты за меня беспокоишься?

Маска спадает, и её прорывает.

—Господи боже, женщина, это не ваша забота! Вы хоть помните, каким жутким был центр города до того, как вы здесь обосновались? Я-то помню прекрасно! Что будет, если этот псих придет за вами, а ваш тупоголовый телохранитель промахнется? Всё снова полетит к чертям!

—Успокой нервы, Дебби, я приняла меры предосторожности. Если я исчезну, «Грёза» перейдет в руки людей, которым я доверяю.

—Заменить можно любого, мисс Лета, но не всегда — равным. Просто… имейте это в виду. Пока не влипли по самые уши.

—Я приму твой совет к сведению. А теперь — об убийстве, пожалуйста.

—Знаете, мне не нужна интуиция, чтобы понять: это была чушь собачья.

—Я не лгала только что; я использовала вежливый, но недвусмысленный способ заставить тебя замолчать.

Дебби качает головой и опирается на прилавок. Сделав глубокий вдох, она снова переводит взгляд на меня.

—Я не хотела вам этого говорить. Эта старая перечница со вчерашнего дня талдычила об опасности принятия всяких отребьев и о неизбежной участи тех, кто с ними водится. Она настаивала, что Бог защищает её, потому что она ведет жизнь в чистоте и избегает собраний шлюх, ведьм, дикарей и иностранцев.

—Очаровательно.

—Не то слово.

—Такое чувство, будто она сама напросилась на встречу с тем, что убило Роджера, и это нечто откликнулось.

Мы смотрим друг на друга; тишина беременна грядущим спором. Дебби сдается первой.

—Вы ведь собираетесь это сделать, да? Выставить себя приманкой.

—Это может сработать.

—Иисусе, я так и знала!

—Я буду осторожна.

—Ну еще бы. Просто… убирайтесь отсюда. И не вздумайте помирать, слышите?

Я машу ей на прощание, разворачиваясь. Её забота трогательна, но я, скажем так, не совсем беззащитна, да и нормального обеда у меня давно не было.

Возле «Грёзы» меня ожидает приветственный комитет, без которого я вполне могла бы обойтись.

—Судья Салливан.

—Мисс Лета, я хотел спросить, не могли бы вы прояснить для меня некоторые детали.

—Разумеется. Не желаете войти внутрь?

—Я бы предпочел остаться здесь.

Трое его маршалов выдвигаются вперед, окружая меня и Джона — завуалированный жест устрашения. Я приподнимаю бровь в притворном удивлении, и мы ждем в тишине. За эти годы я до совершенства отточила выражение раздраженной скуки, и именно его я демонстрирую им сейчас.

За спиной судьи ворота «Грёзы» открываются, какой-то мужчина выходит наружу, но тут же ныряет обратно. Раздраженный заминкой, Салливан заговаривает первым.

—За последние несколько дней были зверски убиты два человека.

Тишина.

—Я не мог не заметить, что старик Роджер работал на вас.

—Опосредованно — да. И что?

—Ходят слухи, что он крал товар, предназначенный для «Грёзы».

Я пожимаю плечами.

—Это не имело значения. Мы проверяем каждую поставку и платим только за те товары, что фактически попадают на склад.

—А миссис Такер весьма громко осуждала ваше… заведение.

—Она и еще добрая половина города.

Пока мы говорили, из «Грёзы» один за другим начали выходить вооруженные люди, небрежно занимая позиции вокруг нашей группы. Маршалы это заметили, но поздно — они уже были окружены, и численное превосходство было явно не на их стороне.

Они думали, что смогут меня запугать? Нелепость какая.

—Не играйте со мной в прятки, женщина. Я едва успел приехать, как убийца кромсает двух граждан, чье исчезновение вам на руку. Похоже, кто-то решил убить двух зайцев одним выстрелом: убрать оппозицию и выставить меня некомпетентным.

—Зачем мне прилагать усилия ради цели, к которой вы сами столь неуклонно стремитесь?

—Да как вы смеете!

Салливан делает шаг вперед, но Джон легким толчком ладони оттесняет его назад. Несмотря на видимую сдержанность моего телохранителя, старик едва не теряет равновесие. Лишь спутники удерживают его на ногах. Салливан раздувается от злости, точно взбешенная жаба, но наконец осознает, в каком отчаянном положении оказался.

Большинство моих охранников полностью взяли законников в кольцо. Они стоят достаточно близко, чтобы любой конфликт закончился мгновенным разгромом защитников. Салливан понимает это, как понимает и то, что немало посетителей вышли поглазеть на этот конфуз.

Я могла бы попытаться спасти остатки чести этого человека. С другой стороны, представилась отличная возможность преподать новичку несколько правил. Например, о нашем фактическом балансе сил.

—Мне это тоже кажется любопытным. В конце концов, смерти случились вскоре после вашего прибытия. Возможно, кто-то из вашей свиты — монстр в человеческом обличье?

—Скандально! Это… клевета!

—Лишь теория, имеющая не меньше веса, чем ваша собственная. А возможно, и больше. Я терпела оскорбления от таких, как Такер, больше десяти лет, ни разу не теряя самообладания. У меня мало причин действовать сейчас, особенно учитывая, что мистер Такер — один из наших постоянных клиентов.

—Что?!

—Удивлены? А не стоит. Все эти сплетни, история города и сведения о самых влиятельных его жителях легко добываются в простых беседах с вашими избирателями. Но вы даже не потрудились. Вместо этого вы притащили своих громил из другого города и расхаживаете тут павлином, бросая пустые теории на ветер. Мы, городской совет, поддерживали порядок с момента безвременной кончины вашего предшественника, и вам не мешало бы помнить, что мы всё еще можем добиться вашего отзыва. А теперь, если позволите…

Я беспрепятственно прохожу мимо судьи и его маленького отряда, мои люди следуют по пятам. Слышны смешки, а затем отчетливый звук — Хорриган смачно плюнул кому-то на сапоги. Прелестно. И какая пустая трата моего времени. Нужно придумать план, как вышвырнуть Салливана из города, на случай если он продолжит упорствовать в своих заблуждениях. Убийство судьи — дело хлопотное, а я уже исчерпала свою квоту «загадочных исчезновений» на этот год. Очередное препятствие.

Я подхожу к бару, улыбаясь на дружелюбные приветствия. Сняв пальто, я облокачиваюсь на стойку под одобрительные вздохи. Оскар приветственно кивает.

—Мне нужно пустить слух.

—Да?

—Сделай так, чтобы все услышали: я считаю убийцу Роджера трусом, у которого никогда не хватит яиц прийти сюда. И что моя комната — самое безопасное место в городе. Безопаснее банковского хранилища.

Старший бармен перестает протирать стакан и сверлит меня своими печальными шоколадными глазами.

—Вы уверены в этом, босс?

—Абсолютно.

—…Ну, ладно. Понимаю. Но будьте осторожны.

Я направляюсь в спальню. Правда в том, что я слишком мало знаю о своей цели. Я не учуяла ничего нечеловеческого возле тел, и поблизости не было никаких следов ауры. Единственные зацепки — от самих жертв. Во-первых, трупы были оставлены в якобы защищенных местах, где их неизбежно должны были найти. На складе постоянно кто-то ходит, даже сейчас, а дом миссис Такер — обычное место сбора праведных старых гарпий, которые едят торты, портят воздух и валят всё на своих крысоподобных собачонок. Это говорит о безграничной самоуверенности. Монстр не заботится о скрытности, ибо верит, что всё население бессильно его остановить, из чего вытекает второй пункт. Если тела — это послания, то Роджер должен был возвестить о его прибытии, а Такер — показать, что никто не в безопасности. Интуиция подсказывает мне: высокомерие моей цели не знает границ, и она обожает устраивать шоу.

Очевидно, это существо никогда не сталкивалось лицом к лицу с вампиром.

В любом случае, выставить приманку будет эффективнее, чем бегать кругом и пытаться выследить тварь, которая явно умеет скрывать свое присутствие. А пока остается небольшое дело: обезопасить спальню от дальнейших визитов моего тайного поклонника. А затем я научу его — или её — уважать чужие границы, по одной фаланге за раз.

Ночь спустя.

Все приготовления завершены. Я укрепила дверь еще двумя замками и установила одно из своих творений возле каждого выхода. Основанный на идее Лота о магическом конденсаторе, этот инструмент представляет собой кусок серебра, с одного конца похожий на сверло, а с другого — на ключ. Функция его проста: любое заклинание, сотворенное поблизости, будет сорвано, а его энергия поглощена. Это позволит мне компенсировать отсутствие собственных магических навыков и, надеюсь, преподнести сюрприз любому заклинателю, который вздумает проникнуть внутрь сверхъестественным путем. Элегантное решение, если позволите. Есть, конечно, и ограничения. Радиус действия крайне мал, и я сомневаюсь, что это подействует на уже сотворенные чары. Но чтобы охранять мое гнездо, этого должно хватить.

В конце концов, я передумала ставить мышеловки в стратегически важных местах. Я предпочту ломать эти пальцы собственноручно.

Последняя принятая мера касается моей коллеги-охотницы. Она готова и более чем жаждет дела.

А раз всё готово, у меня больше нет отговорок. Бумажная работа, вперед! Я не совсем понимаю, почему мне выставили счет за пятьдесят цыплят, но на рождественском столе обязаны быть эти чертовы пятьдесят цыплят, иначе я найду применение их перьям. Я даже за деготь заплачу из собственного кармана.

Две пары шагов возвещают о прибытии посетителей. Я узнаю пугливую походку Маргарет, но не вторую. Тяжелее. Мужчина.

После мгновения колебания Маргарет стучит, и я отвечаю.

—Госпожа, к вам мистер Такер. Он хочет поговорить об убийствах.

Как интересно.

—Войдите.

Маргарет впускает мужчину и тут же уходит, как и было приказано. Я трачу мгновение на изучение гостя.

Мистер Такер — человек невзрачный, «мышиного» типа. Последние несколько лет он был одним из наших самых тихих гостей. Он владеет долями в шахтах и работает бухгалтером в одном из двух городских банков. Точнее, владел. Под его обычным человеческим запахом теперь скрывается другой — легкий душок подсохшего трупа. В толпе я бы его не заметила, но только стерильная чистота моей комнаты позволяет уловить его без труда. Следов ауры по-прежнему нет.

—Мисс Лета. Добрый вечер, — говорит он, сминая шляпу нервными руками. Впечатляющая имитация, вплоть до манер.

—Ах, мистер Такер, мы ведь с вами давние друзья, не так ли?

Мужчина моргает, затем испуганно опускает голову.

—Я бы так не сказал…

Что ж, я впечатлена. И самую малую толику обеспокоена. Была ли это удачная догадка, или оно имеет доступ к памяти своих жертв? Если так, то я надеюсь, что этому есть предел, иначе это существо может обладать всеми знаниями человечества. Это было бы опасно, будь у него соответствующая физическая мощь.

—Вы собирались поговорить об убийстве? Знаете, что мне кажется самым интересным? — Я отворачиваюсь и подхожу к одному из двух окон, выходящих во внутренний двор, открывая его, несмотря на погоду и поздний час. — Жертв видели живыми уже после того, как они умерли.

Я ныряю под взмах когтей, похожих на орлиные, вырвавшихся из элегантного рукава, хватаю руку и дергаю. То, что когда-то было мистером Такером, с воплем вылетает в ночь, надлежащим образом дефенестрированное.

Я не собираюсь устраивать драку в помещении — не с такими ценами на мебель в этой забытой богом дыре.

Я легко прыгаю следом и приземляюсь на корточки рядом с тварью, когда та поднимается на ноги. Помимо когтистых лап, голова существа также расколота надвое кошмарной пастью, усеянной лесом игольчатых зубов. Лоскуты кожи свисают с нечеловеческих частей, будто они прорвались изнутри. Зловоние падали усиливается, и я наконец чувствую зачатки ауры. Если оборотень — это гнев и необузданная ярость, то эта тварь — зависть и гордыня, созданная, чтобы извращать и осквернять. Я чувствую отвращение при виде неё и ярость от того вызова, который она посмела бросить.

Судя по скорости атаки и силе, проявленной при убийстве жертв, это существо немногим опаснее вендиго.

Я оскорблена тем, что нечто столь слабое посмело вторгнуться в мои владения.

—Кто ты?

Оно всё еще говорит. Я же с разговорами закончила. Делаю выпад и погружаю руку в его грудь, чтобы обнаружить… ничего. Ни намека на кровь. Лишь слой за слоем пергаментной кожи. Я отшатываюсь в удивлении и полосую его по лицу с тем же результатом. Лишь тонкая струйка крови капает с нескольких зубов, которые я задела вскользь.

Прежде чем я успеваю атаковать снова, лицо Такера просто отваливается от головы монстра, точно плохо приколотый рисунок со стены, и под ним я вижу молодого красивого мужчину с высокомерной осанкой и глубокими синими глазами. Когтистая рука тянется ко мне, и аура врага вспыхивает — его скверная природа дополняется мерцающей аурой заклинателя.

—Огненный бич!

Я концентрируюсь. Глубоко в моем чертоге разума изваяние преобразившегося Вестника сияет зловещим синим светом, а в реальном мире пурпурная эссенция окутывает мои когти. Я наношу удар, и заклинание лопается, его жар бесполезно рассеивается в зимнем воздухе.

Удивление в его глазах бесценно. Мгновением спустя я пронзаю их и вижу, как из раны бьет удовлетворяющий фонтан жидкости. Существо вскрикивает. Этот ужасный, дрожащий звук раздирает уши, и музыка внутри «Грёзы» смолкает.

—Что это за ХРЕНЬ была?!

О нет, паршивец, ты сейчас мне весь бизнес сорвешь! Я готовлюсь прыгнуть следом, но передумываю. Тварь дает деру, а я не могу выпотрошить её прямо во дворе. Встревоженные посетители уже отдергивают занавески. Пора сменить обстановку.

Я позволяю ему бежать и свищу. Справа от меня дверь конюшни распахивается, и выходит Метида, полностью запряженная.

Она массивна, возвышающаяся черная тень, наполняющая всё вокруг зловещей аурой. Её копыта гремят по утоптанному снегу. Я хватаюсь за кожаный ремень на её груди и ловко запрыгиваю ей на спину прямо на ходу. На Метиду никогда не надевают седло. Сбруя здесь лишь для того, чтобы закрепить мои охотничьи принадлежности.

Я накидываю приготовленный черный плащ, и мы бросаемся в боковой переулок за ускользающей тенью. Существо быстрое, но Метида быстрее. Лунный свет отражается в паре паникующих глаз, на сей раз темно-карих. Новое лицо сброшено, конечности становятся тоньше и длиннее, и тварь прыгает на ближайшую крышу.

Вендиго. Оно может подражать не только магам, но и магическим существам. Я наклоняюсь в бок, когда моя кобыла поворачивает без команды. Если Метида видит добычу, её и лесной пожар не остановит.

Мне не нужно, чтобы эта тварь прыгала по хрупкой черепице, будя весь город среди ночи. Один серебряный кинжал — и существо с воплем падает… на другую сторону улицы.

Я приседаю и прыгаю следом. Одним движением достигаю гребня крыши и перемахиваю на другую сторону.

Поздно, улица пуста.

Это еще не конец. Оно ДУМАЕТ, ЧТО МОЖЕТ СПРЯТАТЬСЯ. Я пробую воздух. Вонь гнилой кожи сильна, но слабеет. Я мечусь по улице. Ничего.

Оно всё еще здесь, прячется. Вокруг только большие бревенчатые дома и гончарная лавка. Ничто не шевелится. Я закрываю глаза и концентрируюсь. Слышу несколько медленных сердцебиений, едва различимых сквозь толстые стены, а затем что-то другое — легче, быстрее.

Я разворачиваюсь и бросаю одновременно. Мой третий и последний кинжал поражает ДОБЫЧУ — огромную летучую мышь почти в пятидесяти футах от меня; она визжит и падает в снег.

Э-э, что. Это совсем не моя добыча!

С отвратительным хлюпаньем из останков вылупляется олень и бросается наутек. Ладно, это оно. Я мчусь следом и вскакиваю на Метиду, когда та вылетает из переулка. Мы несемся по улице, точно атака гессенских гусар, оставляя за собой облака бурой земли и белого снега. Олень достаточно близко, чтобы я могла выстрелить или догнать его, но сейчас он направляется прочь из города, и это меня вполне устраивает. Метида поразвлечется, а я обрету покой.

Мы легко перемахиваем через забор, и последние дома остаются позади. Перед нами — лишь бескрайнее море ровного снега, испещренное редкими рощицами, сияющее под луной, точно алмазная пыль. Олень вырос достаточно большим, чтобы пробивать тропу сквозь девственный слой. Я слышу его паническое дыхание и дыхание Метиды, пока морозный ветер ласкает мою кожу. Капюшон спадает, волосы летят по ветру. Здесь, под темным небом, нет никого, кроме нас троих, исполняющих балет с финалом старым как мир и столь же неизбежным. Скоро всё закончится, но пока мы скачем, и я дорожу этим мигом.

Метида несется во весь опор, расстояние сокращается, пока преображенный ужас не начинает слышать у себя за спиной топот кошмара, втаптывающего снег жестокими копытами. Он бросается в сторону, в заросли. Я слышу очередной хруст — еще одна сброшенная кожа — и достаю копье для крупной дичи.

Еще одно из моих творений — копье, предназначенное для охоты верхом. У него есть шипованная гарда, чтобы удерживать загарпуненную добычу подальше от охотника, и лезвие из серебра и стали длиной в два фута — достаточно, чтобы пригвоздить двух взрослых мужчин к кирпичной стене. Я опускаю его в предвкушении.

Из-за деревьев выходит самый большой оборотень, которого я когда-либо видела. Шерсть его темная, вся в шрамах и отметинах от когтей. Он разевает клыкастую пасть и издает чудовищный вой — обещание крови, от которого побледнел бы любой смертный и дрогнул бы любой конь.

Метида — не «любой конь». Она ускоряется, жаждая принять вызов. Я прижимаюсь к ней, упираюсь ногами и ловлю опешившего врага прямо в глотку. Копье подбрасывает зверя в воздух, и я пришпиливаю его к стволу великой сосны так глубоко, как только могу. Не дожидаясь, спрыгиваю для решающего удара.

Не знаю, сколько слоев кожи у этой твари, но я твердо намерена это выяснить. Даже если мне придется устлать лесную подстилку человеческим пергаментом в количестве, достаточном для библиотеки Александрии. Оно сдохнет. Прямо сейчас.

Я терзаю грудь, ломаю когтистую конечность. Свободной лапой оно буквально хватает себя за лицо и сдирает его. Плоть исчезает, высвобождая крупную птицу.

Голова! Ну конечно!

Я хватаю пернатую голову и отрываю клюв, который ломается без сопротивления. Мы валимся на землю, я сдираю слой за слоем заскорузлой дермы — иногда животных, но в основном людей. Я не медлю, когда тварь превращается в ребенка, в умоляющую мать или печального старика. ПО-ДЕТСКИ И ЖАЛКО. Такое притворство бесполезно против моего рода. Еще через двадцать лиц я прерываю сотворение заклинания, затем отрываю морду очередному волку, затем ломаю позвоночник очередному вендиго. Шкуры теперь сбрасываются всё быстрее: существо в отчаянии пытается вырваться, меняя облик на пределе сил. Безнадежная борьба. Единственное, что оно сбивает — это мое обоняние.

Я перестаю считать формы. Я просто режу, рву и хватаю за конечность, когда пленнику удается выскользнуть. Это больше не бой, а грязная казнь, и через несколько минут мои когти добираются до крови.

Я замираю из любопытства на мгновение, хотя и знаю, что не стоит. Настоящие черты — это лицо индейца, искаженное злобой. Глаза сияют чистейшей ненавистью. Оно изрыгает проклятия и оскорбления.

Да, дергайся и вини судьбу, ВТОРЖЕНЕЦ. ТЫ УМИРАЕШЬ СЕЙЧАС.

Я наклоняюсь и… отпрядываю.

Фу-фу-фу, ну и вонища! Пфу! Если бы это было физиологически возможно, меня бы вывернуло всеми тремя последними трапезами. Что, во имя Наблюдателя, это такое?! Его настоящее тело что, мариновалось десять лет под всеми этими шкурами?! Тьфу!

Я втыкаю человека головой в чистый снег, проклиная свой нежный нос, и тащу его за ближайшие деревья. Закончив, я на всякий случай вырубаю его оплеухой и смотрю на изгиб шеи.

Нет. Просто нет. Ни за что!

Я хватаю его за запястье и энергично оттираю горстями льда. Я не отпущу свою еду, и речи быть не может! Но если серьезно… Я не совсем уверена, что оно того стоит. В конце концов, кожа очищена и пахнет лишь самую малость, как подмышка кожевника.

—Это была добрая…

Не могу я этого сказать. Охота была уникальной и занимательной вплоть до того момента, когда мне пришлось обдирать свою добычу, как какой-то пещерной женщине. Что ж, ничего не поделаешь. Закрой глаза, Ариана, и думай об Америке!

Я впиваюсь зубами.

Чужая земля, красная и потрескавшаяся, как кожа старого фермера. Всадники выезжают из расселины в земле, ведя пленных и захваченный скот. Отец — добрый вождь, и когда-нибудь я стану таким же.

Моя нога срослась неправильно. Я не хотел быть Хатаали, целителем. По крайней мере, у меня будет Шандиин. Её красота утолит мою боль.

Ненавижу их, ненавижу, ненавижу. Я опускаю окровавленный камень на затылок мертвого брата. Если Шандиин раздвинет ноги только перед могучим Хашке Дилво-и, а не перед калекой — что ж, я дам ей то, чего она хочет. Я достаю нож для снятия шкур и впервые за много месяцев улыбаюсь.

Я силен телом, силен магией! Я — йе-налдлуши, скинволкер. Путники и налетчики, жители деревень и пастухи — все падут перед моей хитростью, а их шкуры и воспоминания пополнят мою коллекцию. Всех, кто презирал меня, я низвергну. Никто не сможет…

Меня толкает вперед нетерпеливое и голодное существо. Теплое дыхание щекочет ухо.

—Хссс! Нетерпеливая девчонка! Скоро придет и твое время, обещаю! Дай мне закончить!

Никто не сможет остановить меня, ибо они даже не признают опасности в своем…

Толчок.

—Ну Метида, ну серьезно!

Я встаю и позволяю обескровленному телу упасть. Я же почти закончила! Ладно, уделю ей внимание, которого она заслуживает. Похлопываю её по голове, поздравляя с отлично выполненной работой, и договариваюсь о перемирии, пока не придет её черед.

—Ну-ну, хорошая…

Ноздри Метиды раздуваются, и я осознаю свою ошибку.

—Нет, постой, Метида, прости!

Поздно. Гордая и оскорбленная лошадь в ужасе ржет от запредельного смрада, исходящего от моих пальцев, разворачивается и уносится прочь.

—Метииииииида!

Проклятье. Она еще и мою лопату утащила!

—Глупая кобыла!

Агх, мне придется возвращаться в «Грёзу», а потом идти обратно с лопатой, чтобы спрятать эту гадость. Этот вечер просто не может стать еще хуже!

Я смотрю на открытую дверь моей спальни. Я давала четкие указания запереть её после моего ухода, и я точно знаю, что Маргарет это сделала.

Я толкаю дверь, и в нос ударяет приторный запах роз. Все маленькие серебряные ловушки, которые я приготовила для подавления магии, были аккуратно разрезаны, скручены и собраны на моем столе в искусную композицию, изображающую сцену Рождества. А на кровати лежит еще один конверт.

Накаркала, не иначе.

С тяжелым вздохом, оплакивающим жестокую судьбу бедной, смиренной вампирши, старающейся изо всех сил, я вскрываю его.

«Милая моя принцесса,

Теперь, когда вы разрешили свой территориальный спор, так сказать, приходите и найдите меня. Нам есть что обсудить.

С большой любовью,

Ваш поклонник».

Аргх. Ах ты мелкий…

—Хссс! Ну всё, ХВАТИТ!

Я выхожу и немедленно окликаю Маргарет.

—Кроме каравана Роджера и группы Салливана, кто-нибудь еще приезжал в город в последнее время?

—Нет, госпожа, в городе совсем нет путешественников. Я даже не уверена, что тот красивый джентльмен остался.

Что?

—Красивый джентльмен? Какой красивый джентльмен? Я впервые об этом слышу!

Она удивленно моргает, её губы кривятся от беспокойства.

—Я разве не говорила о нем раньше? Простите, госпожа!

—Неважно.

Красивый джентльмен. Ясно. По крайней мере, я знаю, где искать. Первым делом — «Лебедь», единственное приличное заведение в городе. Именно там останавливаются заезжие высокопоставленные лица и священнослужители, когда проезжают через город.

Официально, по крайней мере.

Начну поиск оттуда. Если не найду — завтра вернусь в «Союз швей» и спрошу Дебби, где этот человек и почему она не удосужилась упомянуть о нем раньше. Это просто недопустимо.

У главного входа в «Лебедь» разит розами. Полностью распустившийся цветок гордо восседает рядом со столом клерка.

Невероятно.

—Прошу прощения, сэр, я ищу друга.

—Конечно, мисс Лета… Пожалуйста, воздержитесь от нарушения тишины и покоя этого места, пока вы здесь, хорошо?

Клерк, высокий и тощий старик с респектабельным видом, изо всех сил старается не ухмыляться собственной шутке. Надо было Джона разбудить.

Я подаюсь вперед и смотрю ему прямо в глаза, позволяя тени угрозы проскользнуть сквозь маску невозмутимости.

—Владелец может позволить себе неуважение ко мне на людях, сэр. А вы — можете?

Ухмылка сменяется гневом, но теперь я узнаю его. Это ночной управляющий трактира. В основном неподкупен, но не лишен слабостей.

—Можете ли вы, Филипс? Можете ли вы позволить себе быть непрофессионалом? Что будут делать ваши дочери, если вы лишитесь дохода?

Ухмылка сползает с его лица.

—Я попрошу вас уйти, мадам.

—Когда закончу свои дела.

Я поднимаюсь по лестнице, следуя за шлейфом парфюма на верхний этаж, к главной спальне. Открываю дверь в богато обставленную приемную гостиную, в центре которой находится курительная комната с пылающим камином. Дверь на балкон открыта, несмотря на полярную температуру, и оттуда льется мелодия. Голос мужской, тенор — не иначе как божественный. Несколько нот, сыгранных на маленькой арфе или лире, сопровождают песню изящными и тонкими арпеджио. Однако слова…

«Жила-была пташка прелестная, Острой бранью повсюду известная. Как она ни старалась, Но толпа восхищалась Лишь изгибом её… завлекательным».

Я выглядываю в проем спальни напротив. Там я вижу величественную кушетку, на которой лениво развалился знакомый мне мужчина.

Я стонаю и бьюсь головой о подоконник от невыносимого разощрения.

—Синейд!..

Ликеец выглядит сущим принцем в украшенном камзоле зеленого цвета. Куда делся тот истощенный призрак, которого мы вытащили из пещеры? Его искристые янтарные глаза теперь красуются на округлившемся, красивом лице — одновременно утонченном и мужественном. Волосы отросли и обрамляют лицо приятным ореолом, сияя, словно пшеница под июльским солнцем. На моих глазах по нему пробегает золотистое мерцание, и на миг его цвета становятся невероятно яркими, прежде чем вернуться к норме.

—Добрый вечер, крошка, давно не виделись.

Ах ты повеса! Он так ловко всё спланировал: я даже ущипнуть его не могу, ведь он в чужом доме. Я даже вижу белую ногу, выглядывающую из-под тяжелого покрывала кровати — явно женскую…

В голове что-то щелкает, когда я вспоминаю эту часть города и кому принадлежит дом.

—Синейд, ты что, в спальне Луизы Уотсон?!

—Ах да, Луиза, прелестная молодая особа.

—Ты… У неё же есть жених!!!

—И благодаря мне они обвенчаются в течение ближайших двух месяцев, гарантирую. Парень должен быть мне благодарен!

—Синейд!

—Я даже научил её паре трюков, которые приведут его в неописуемый восторг.

—О боже… кхм… СИНЕЙД, ТЫ ЗАКОНЧЕННЫЙ МЕРЗАВЕЦ!

—Тссс! Ты её разбудишь. Я здесь не для того, чтобы обсуждать мою вкусную закуску, нет, я здесь, чтобы обсудить наше грядущее сотрудничество! — добавляет он с ослепительной улыбкой.

—Сотрудничество моё… Мои тылы! Да как ты смеешь!

—Цыц-цыц-цыц, я же говорил тебе, что испытаю тебя при следующей встрече. Не могу сказать, что я впечатлен. Тебе потребовалось уйма времени, чтобы найти мужчину, который даже не пытался прятаться.

—Я была занята другим делом!

—Чем, тем чудищем-живодером? Пфффф. Смехотворно. Тебе должно было хватить пары минут, чтобы разобрать его на запчасти.

—А-а-аргх!

—Но давай сначала покинем это унылое место. Люди здесь такие напыщенные, такие официальные. Напоминает двор у меня дома. С меня хватит соблазнения добродетели этих надутых лягушек, я хочу, чтобы на меня карабкались порочные девки, по три штуки за раз.

—Тебе конец.

—Никаких «конец»! У меня есть чудесное предложение, от которого ты не сможешь отказаться. Просто предоставь мне гостеприимство на неделю, и я изложу его в деталях.

—Не вижу, к чему…

—У меня есть координаты главной тюрьмы Ордена Гавриила на континенте. Меньше двух дней пути от этого города.

Конец фразы замирает у меня на губах, пока Синейд улыбается, как само воплощение невинности. Он говорит правду, в этом нет сомнений.

—Ну?

—…Ладно, так и быть, но чтобы без фокусов. Дарую тебе гостеприимство на неделю.

—Превосходно!

Синейд грациозно прыгает, закрывает окна и подхватывает приготовленный дорожный саквояж. Мы спускаемся по лестнице, и он останавливается у стойки регистрации, из-за которой наш дорогой мистер Филипс взирает на нас, точно разгневанная горгулья.

—Ах да, Ариана дорогая, я, кажется, поиздержался. Не могла бы ты оплатить счет, раз уж я твой гость?

—Что?!

Ликеец наклоняется и шепчет мне на ухо:

—Разве не твой долг — заботиться о моем благополучии? Мы ведь не хотим, чтобы я угодил в тюрьму, верно? Как бы я тогда привел тебя в вышеупомянутое место?

Мне бы стоило оставить его здесь гнить. Или стереть память о моем приходе из разума Филипса и позволить этому идиоту немного поостудить свой пыл на тюремной скамье, но… Гах, он прав, я не могу позволить смертным докучать моему гостю.

Стиснув зубы, я прошу счет.

Филипс улыбается, как каннибал на поле битвы, и вытаскивает из ящика целую кипу бумаг.

—Посмотрим-ка. Три ночи, три завтрака, обеда и ужина, доплата за ванну, а также две бутылки Романе-Конти, три Вон-Романе, одна Сент-Эмильон, одна Рислинг, одна бутылка шампанского Мумм с черной лентой, одна бурбона, фляжка персикового шнапса, дюжина горшочков меда, три плитки швейцарского шоколада и кварта медовухи… на общую сумму сто двадцать шесть долларов и пятнадцать центов.

Дыши, Ариана, просто дыши. Считай до десяти. Убить его нельзя, это будет нарушением клятвы.

—Кхм. Мой банк оплатит это.

—Несомненно. Пожалуйста, подпишите здесь, мисс Ариана Лета.

Мне требуется всё самообладание, чтобы не проткнуть этой дурацкой ручкой сначала счет, потом глаза Филипса, а затем и саму себя.

Выйдя наружу, я тут же сворачиваю налево в боковой переулок.

—Эй, «Грёза» совсем не в той стороне!

Я нахожу металлическую балку в бочке рядом со стендом стройматериалов и скручиваю её в бараний рог.

—Твое предложение ОБЯЗАНО БЫТЬ ВЕЛИКОЛЕПНЫМ, ПОТРЯСАЮЩИМ, НЕВЕРОЯТНЫМ, ТЫ, ЧЕРТОВ СКАНДАЛЬНЫЙ ПОВЕСА! НЕГОДЯЙ!

—Цыц-цыц, не нужно сцен, душечка. Поездка сюда была просто ужасной, мне нужно было восстановить силы. Ты ведь понимаешь? Неужели ты никогда не балуешь себя?

Я делаю выпад и останавливаю коготь указательного пальца прямо под его носом.

—Когда это перемирие кончится, я покажу тебе, как именно я «балую себя», мистер, на это ты можешь рассчитывать.

Синейд лишь хмурится.

—Чем это так воняет?

Я, сама того не зная, умерла и попала в какой-то абсурдный круг ада.