Том 4 · Глава 262. Ставка

—Я обнаружил, что ничто так не задаёт тон совету, как удушение придворного голыми руками прямо перед началом заседания.

—Император Ужаса, Продажный

Я уставилась на развернутый свиток, нахмурив лоб. Когда Атал появился во время нашего общего завтрака со свитком в руке, я ожидала, что он принесёт встречное предложение Мёртвого Короля. Вместо этого я получила аккуратно написанный отчёт о том, как мир жил без меня, пока мы путешествовали в Кетер. Я положила в рот чернику. То, что она, скорее всего, пришла из преисподней, не делало её менее сладкой на вкус. Сглотнув, я вытерла пальцы о скатерть.

—Насколько они свежие? — спросила я.

Темноволосый мужчина поклонился.

—Если вам угодно, ваше величество, последнее из того, что здесь написано, произошло восемь дней назад, по состоянию на сегодняшнее утро, — ответил он.

—Ну что ж, — сказала я, потирая переносицу. — Блядь, это самая подходящая реакция на такую кучу тупости.

—Кэтрин? — спросила Вивьен со своего места по другую сторону стола.

Я толкнула свиток, чуть не опрокинув на него кувшин со свежим молоком, прежде чем Хакрам наклонился, чтобы подхватить его. Я послала ему благодарный взгляд.

—Есть новости из Кэллоу? — спросила Индрани, набитым куском свинины ртом.

—Проглоти, ты, проклятая дикарка, — сказала я. — И что-то в этом роде. Кто-нибудь может сказать мне, что именно это за «Фонари»? Я думаю, что поняла это из контекста, но предпочла бы быть уверенной.

—Левантийский эквивалент Дома Света, — пояснил Адъютант.

Лучница фыркнула, затем, наконец, сглотнула.

—Да, точно, — сказала она. — Если бы для того, чтобы стать помазанным братом, тебе пришлось сразиться с василиском. У них не столько аббатства, сколько воинские ложи. Если они становятся достаточно взрослыми, то отправляются в Броселиан сражаться с монстрами, пока кто-нибудь, наконец, не победит их.

Вивьен, сидевшая напротив, вздрогнула.

—Безжалостные боги, — сказала она. — О чём она только думала?

—Да, — согласилась я. — Не самый лучший момент Хазенбах.

Я взглянула на Масего, который даже не оглянулся. Он перевернул страницу, вслепую нащупывая то, что, вероятно, считал чашкой чая, но на самом деле было горшочком сливок. Ну, он бы заметил, выпив. Возможно.

—Нас будут держать в напряжении? — сухо спросила Акуа.

—Меня объявили архиеретиком Востока, — пояснила я. — Конклавом Дома Света в Принципате, вышеупомянутыми Фонарями и делегацией Ораторов из Ашура.

—Достойное достижение, — похвалила Демонист. — Я впервые слышу, чтобы этот титул присваивался тому, кто не поднимался на Башню.

—Это феодальная катастрофа, вот что это такое, — заворчала Вор. — Это означает, что любые клятвы, данные ей, отменяются священным писанием и что любой, кто следует за ней, «отчуждён от света Небес».

—Я не думала, что Первый Принц зайдёт так далеко только для того, чтобы нарушить моё перемирие с северным крестовым походом, — призналась я. — Или что она имела такое большое влияние на священников, если честно.

—Она не должна была этого делать, — кивнул Адъютант. — Дом обладает огромным влиянием в политике Принципата и упорно сопротивляется, когда кто-то пытается надавить на него. Если я правильно помню, из-за этого разыгралось несколько войн.

—Три Литургические Войны, — сказала Акуа. — Одна из редких процеранских ссор, в которую были вовлечены даже ликаонцы. Последний представитель Дома Меровинов был убит во время… возможно, второй? Признаюсь, мои знания по истории Принципата не столь исчерпывающи, как могли бы быть.

—О, дьявол, — внезапно воскликнула Вивьен.

Я же сказала ей, что это была самая подходящая реакция, не так ли?

—Лауэр? — спросила я.

Она кивнула и плюхнулась на свое место.

—Я даже не могу начать анализировать последствия этого, — сказала она.

—Это становится довольно утомительным, — заметила Акуа.

—Ты, наверное, помнишь, как жрецы в Салии объявили меня мерзостью после Первого Льеса, — пояснила я тени. — Вся эта история с воскрешением застряла у них в горле.

Темнокожее чудовище было сообразительным, несмотря на все остальные свои вопиющие недостатки.

—Ты была коронована представителем Дома Света в Лауэре, — вспомнила она.

—Так и есть.

—Они заклеймили еретиками всех, кто был замешан в этом деле, — сказала Демонист, и это не было предположением.

—Если бы они просто очернили моё имя, это было бы не так уж плохо, — сказала я. — Они попробовали нечто подобное с Генри Безземельным после оккупации Кэллоу, хотя и без участия иностранцев. Но они обвинили священство Кэллоу в ереси. Им действительно не следовало этого делать.

—Мы заявляем следующее, — прочитала Вивьен вслух ответ священников. — Что все, кто принимал участие в семьдесят третьем конклаве Салии, виновны в порочном служении земным силам, ложной праведности ради земных целей и объявлении безбожных санкций.

—Первое, — решила Лучница, — будет названием моих мемуаров. Я чувствую, что это действительно отражает дух того, чем я занимаюсь.

Мы решили по очереди, как семья, включая Акуа, сделать вид, что она промолчала.

—Все три обвинения — меньшие ереси, — отрезал Хакрам. — Ситуация будет быстро ухудшаться.

—Уже, — мрачно добавила я. — Дом в Лауэре также задним числом объявил, что каждый герой, ступивший на землю Кэллоу, лишён благодати. Это не столько протест против приговора, сколько поджог здания суда.

—Некрасиво, — задумчиво произнесла Демонист. — Как в «ходить без милости Небес», я полагаю?

Я кивнула, скорчив гримасу. Этот стих был взят из Книги Всего Сущего, описывая злодеев, которые прикрываются праведностью, преследуя свои «тёмные цели». Ты отличишь их от истинных детей Небесных, ибо они ходят без милости Небес. Дом Света в Лауэре, по сути, только что объявил более десяти героев переодетыми злодеями. А потом объявили об этом на каждом углу крупнейшего города королевства.

—По крайней мере, в Дормере держат себя в руках, — вздохнула Вивьен. — Они подали протест и хотят обжаловать решения конклава.

—Вор, мятежники подожгли Дом Света в Вейле, когда священники отказались говорить, — многозначительно сказала я. — Эта ситуация не находится под контролем. Верес придётся объявить военное положение, если она этого ещё не сделала.

—Дом в Саммерхолме поддержал заявление Лауэра, — сказала Вор с ужасом в голосе, когда её глаза добрались до конца свитка. — Боги. Денье тоже скоро падёт, Кэт, ты же это понимаешь. Ты популярна среди купцов, а священники на востоке ненавидят это даже тогда, когда сама корона говорит им, что проповедовать. И единственная причина, по которой Марчфорд ещё не объявил об этом, заключается в том, что потребуется некоторое время, чтобы новость дошла туда.

—Понятия не имею, о чём думала Хазенбах, — призналась я. — Армия северян не в состоянии захватить проход у Кеган, даже если она повернет назад. Она подрывает дипломатические возможности без какой-либо реальной выгоды, которую я не вижу.

—Ты предполагаешь, что за этим стоит она, — сказала Акуа.

—Если умный противник совершает глупую ошибку, — добавил Хакрам, — это либо не ошибка, либо дело не в нём.

Я вспомнила, что это написал Грэм Одноглазый. В одном из своих трактатов, когда он описывал что даже хорошо управляемая армия может совершить ошибку, когда полевые офицеры плохо обучены.

—Это означало бы, что она потеряла контроль над тем, что происходит в её собственной столице, — скептически ответила Вивьен.

Жаль, что ей так не хватало понимания того, что такое крестовый поход, но уже слишком поздно покидать седло, когда лев осёдлан. Именно это сказал Мёртвый Король, когда мы говорили о Корделии Хазенбах.

—Возможно, они правы, — сказала я.

Вор с любопытством повернулась ко мне.

—Если бы это был просто Дом в Принципате, я бы с тобой согласилась, но с Фонарями и Говорящими? — сказала я. — Нет. У неё не может быть так много зацепок в странах, которые до недавнего времени были настроены враждебно по отношению к Принципату. Я думаю, что Хазенбах, возможно, теряет контроль над некоторыми частями Великого Альянса.

И разве этого было недостаточно, чтобы внушить мне страх? Потому что Корделия Хазенбах, несмотря на весь свой жестокий идеализм, обладала прагматичной жилкой. Замки, которые она хотела построить, были здесь, внизу, а не в облаках. Но если она больше не держала руль, то кто же теперь был главным? Её отказ пойти даже на малейшую уступку во время нашего последнего разговора начинал представать в ином свете. Её положение было далеко не таким прочным, как я предполагала. Я сжала пальцы, затем медленно разжала их. Это не имело значения, не так ли?

Беспорядок всё ещё был у меня на коленях, и я должна был с ним разобраться.

—Императрица устроит банкет, когда узнает об этом, — вздохнула Вивьен. — Все возможные мосты на запад просто превратились в дым.

—Нок тоже, — напомнила я ей. — У неё тоже не очень хорошо получается держать голову над водой. Блэк бродит по окрестностям и вытворяет боги знают что, Чернокнижника нигде не видно, а её берега горят. Не самый удачный год для нас обеих.

Какой-то мужчина откашлялся. Вздрогнув, я поняла, что Атал всё это время стоял в стороне. Мой разум вернулся назад, тщательно проверяя то, о чём мы говорили. Было ли там что-то такое, о чем я действительно не хотела бы, чтобы узнал Мёртвый Король? Нет, поняла я через мгновение. «Мосты на запад» имели печальный подтекст, но я сомневалась, что Нешама не знал, что я бы заключила сделку с Принципатом, вместо того чтобы идти к нему, если бы могла.

—Я вам ещё понадоблюсь, ваше величество? — спросил он.

—Я не знаю, — сказала я. — Передай мою благодарность Мёртвому Королю за его дар, Атал.

—Я сделаю это незамедлительно, достопочтенная, — и, поклонившись в последний раз, он удалился.

Я отправила в рот ещё одну ягоду черники. Раздался грохот, как будто кто-то уронил керамический горшок на стол.

—Это сливки, — обиженно воскликнул Масего. — Почему никто из вас ничего не сказал?

Что ж, размышляла я, по крайней мере, ожидание моего второго разговора со Скрытым Ужасом не будет лишено развлечения.

При повторных посещениях Зал Мёртвых становился не менее устрашающим. У почётного караула ревенантов были те же лица, что и в прошлый раз, по крайней мере, так что вполне возможно, что пятьдесят Именованных погибших — это и есть сумма его сил. С другой стороны, это было слишком аккуратное число, и не похоже, чтобы у него было меньше, чем мы видели. Я постаралась не выдать своих мыслей, когда нас впустили в тронный зал, и Нешама любезно пригласил нас снова сесть. На этот раз никто не предложил перекусить, и было легко понять почему. На столе нас ждали аккуратные стопки пергаментов.

—Ваше предложение было достойным, Чёрная Королева, — сказал Мёртвый Король. — И всё же было необходимо… дополнение. Вот те условия, которые я бы предложил вместо этого. Потратьте столько времени, сколько потребуется, чтобы ознакомиться, я не обижусь.

Я обменялась с Вором едва заметным взглядом. Да, он мог бы прислать нам их раньше. Он хотел, чтобы мы были как можно менее подготовлены и изучали их в незнакомом месте. Тронный зал древней Сефиры был не тем местом, которое располагало к вдумчивому чтению, хотя, по иронии судьбы, я могла назвать мало мест, где внимание к точности формулировок было бы важнее. Горести уселись следом за мной, и, кивнув Нешаме, я взглянула на его предложение. Прочитав один-единственный абзац, выведенный каллиграфией на нижнем миезане, я уже моргала от удивления. Я предложила ему править тремя княжествами. Не успела я дочитать и половины первого листа пергамента, как у меня попросили восемь. Были включены все существующие ликаонские земли, и в дополнение к Клеве и Эно, о которых я уже говорила, он также просил Лионис и Брус. Что дало бы ему возможность закрепиться на противоположных берегах Гробницы и Могилы, а также аккуратно окружить озеро Павин. Что было ещё тревожнее, если он захватит весь Лионис, это будет означать, что его южной границей будет Салия. Столица Принципата.

Удивление лишь продолжало нарастать при дальнейшем пролистывании пергаментов. О создании альянса должно было быть объявлено публично. Приглашение должно быть продлено для него по крайней мере на сто лет и — ну и дерьмо. Он хотел, чтобы я сама заняла два княжества — Байе и Орн. Те самые княжества, что стоят у двух перевалов, ведущих из Долины Красных Цветов. В последний раз эта территория находилась под властью Кэллоу во времена Королевы Клинков, и даже тогда они были скорее данниками, чем вассалами. Я видела, что Хакрам уделял больше внимания деталям, и я оставила его в покое. Я повернулась к Мёртвому Королю.

—Ваше величество, — обратилась я.

—Чёрная Королева, — беззаботно ответило желтоглазое существо.

—Это значительное расширение предлагаемых условий, — сказала я. — Что меня удивляет, учитывая, насколько сговорчивым вы показались на первоначальном предложении.

—Так и было, — согласился Скрытый Ужас. — Но потом мне сделали более выгодное предложение.

Мир замедлился, и всё, что я слышала, — это как участился мой пульс. Более выгодное предложение. Кто — нет, этот вопрос даже не стоил того, чтобы его задавать, не так ли?

—Императрица Ужаса Малисия, — сказала я устрашающе спокойным голосом.

—Некоторое время она была моим почётным гостем, — сказал Мёртвый Король. — Она также заинтересована в заключении союза, хотя я считаю неспортивным не давать вам такого шанса. В данный момент вы просматриваете расшифровку её последнего предложения, за исключением добавления об оккупации территории Принципата. Это благо, которое я сам предлагаю тебе.

Я была другого мнения. Он хотел, чтобы я откусила кусочек от Принципата, чтобы их внимание было разделено, когда настанет день расплаты. И гарантировать, что с Хазенбах или её заменой невозможно будет заключить сделку, поскольку я бы полностью оккупировала часть их владений. То, чего Малисии было бы трудно достичь, поскольку ей пришлось бы заново завоевать Кэллоу, прежде чем хоть как-то приблизиться к Принципату — и все это при том, что она в ссоре со своими лучшими генералами.

—Состязание ставок, — задумчиво произнесла Акуа, впервые выступая в этом зале.

—Я предпочитаю думать об этом как об аукционе, — ответил Мёртвый Король. — И приз в этой игре — облик современной Калернии.

Я глубоко вздохнула и заставила себя улыбнуться.

—Интригующее предложение, — сказала я. — Можем ли мы обсудить это между собой, прежде чем дать вам ответ?

—Конечно, — улыбнулся Нешама. — Если вам потребуется пролить свет на какой-либо вопрос, мои Сопровождающие к вашим услугам. Они были осведомлены о моих намерениях.

Я поднялась на ноги, чувствуя себя так, словно к ним привязали дюжину фунтов свинца. Я поклонилась ровно настолько низко, насколько требовалось. Бросив уничтожающий взгляд на Лучницу, которая, казалось, собиралась что-то сказать, я жестом пригласила остальных следовать за мной.

Нас провели, но здесь было не то место, чтобы возмущаться по этому поводу.

Вивьен швырнула стопку пергаментов на стол в тот момент, когда сработали защитные чары.

—Этот ублюдок, — прорычала она. — Вот тебе и «переговоры в духе доброй воли», Хакрам.

На мгновение я задумалась, не я ли виновата в том, что мои ближайшие товарищи могут быть настолько бесцеремонны, что называют таких, как Мёртвый Король, «этими ублюдками», в то же время беспокойно переминаясь с ноги на ногу под молчаливым давлением магии Масего. Находиться под этим с течением времени не становилось приятнее. Зуд уже пробирался под мою кожу, принося с собой беспокойство. Кем бы я ни была, во что бы я ни превратилась, это не должно было быть сдержано. Мой взгляд метнулся к Адъютанту, который проигнорировал насмешку Вора и разложил на столе нашу лучшую карту Калернии. Он методично отложил пергаменты, чтобы полностью разложить их, затем расставил железные фигурки по краям, обозначенным последним предложением Мёртвого Короля.

—Огромная территория для эвакуации, даже если есть предварительное предупреждение, — отметила Лучница, подтягивая стул к столу.

Отвратительный скрежещущий звук дерева о камень вызвал у меня желание вырвать у неё волосы, но с Индрани это происходило почти ежедневно.

—В целом, около трети всего Принципата, — отметила Акуа. — Хотя ликаонские территории в значительной степени являются самыми бедными и наименее населёнными. Однако предупреждение Лучницы несколько неточно. Продвижение Кетера не будет немедленным или бесспорным: вполне возможно, что массовое перемещение населения произойдет до того, как княжества падут.

—Это означало бы несколько миллионов беженцев, — спокойно сказал Хакрам. — Голод, болезни и непогода будут убивать их тысячами.

—Нам достанутся два княжества по этой сделке, — с улыбкой заметила Лучница. — Это мило с его стороны. Хорошая смена темпа после всех этих разговоров об обороне, которые мы вели. Было бы приятно хотя бы раз позволить им беспокоиться о нас, а не наоборот.

—Мы не в том положении, чтобы захватывать или удерживать эти земли, Индрани, — решительно заявила Вивьен. — И в тот момент, когда мы публично объявим, что вступаем в союз с Царством Мёртвых, половина Кэллоу отвернется от нас. Малисия опередила нас в этом. Пустошь может забеспокоиться, если она объявит об этом, но она не взбунтуется.

—Возможно, удастся исключить этот пункт, если мы предложим другую компенсацию, — заметил Хакрам. — Брабант или, может быть, из Аран? Последнее значительно расширило бы его границу с Золотым Цветением. Эльфам это может не понравиться.

—При захвате Байе мы получим общую границу с его расширенным государством, — добавила Акуа. — Ставка с Салией была бы предпочтительнее. Пусть он потеряет несколько орд, осаждающих сердце Принципата.

—Или мы могли бы уйти, — сказал Иерофант, и его голос прорезал весь разговор.

Все повернулись и посмотрели на него. Я медленно достала трубку и открыла кисет, чтобы набить её табаком.

—Я уже узнал достаточно, изучая город, чтобы потратить десятилетия на осмысление этого, — пожал плечами Масего. — И нам предстоит собрать ещё больше отголосков, пока мы будем возвращаться. Если условия нас не устраивают, почему бы нам просто не уйти?

Я поймала его взгляд и многозначительно уставилась на свою трубку. С тяжелым вздохом он щелкнул запястьем, и вспышка пламени сделала своё дело.

—Нам нужен противовес, Масего, — устало сказала Вивьен. — Иначе крестовый поход прокатится по Кэллоу. Мне не нравится, что мы играем в его игру, но у нас мало выбора.

—А должны ли? — сказала Акуа.

Я перевела взгляд на нее, и она наклонила голову.

—Позвольте Малисии выпустить на волю Скрытый Ужас, — сказала она. — Здесь она соперница, но не обязательно враг. Она желает, чтобы Король Мёртвых бесчинствовал, не больше нашего. Уступая здесь, мы достигаем нашей цели — вторжения в Принципат со стороны Царства Мертвых — без ущерба для нашей репутации, как это было бы при заключении такого соглашения. С другой стороны, конкурентная борьба наносит ущерб нашим позициям. Нам пришлось бы идти на все большие и большие уступки, поскольку Мёртвый Король был бы единственным истинным победителем в этой борьбе.

—Мы не отступим, — спокойно сказал Хакрам.

Как и следовало ожидать. Из всех них он знал меня лучше всех. Я вдохнула вейклиф и выдохнула его, заслужив странное зрелище дыма, проходящего через тело Акуа.

—Не отступим, — согласилась я. — Мы не знаем, какие условия в конечном итоге выдвинет Малисия, но я совершенно уверена, что они не будут включать ничего, направленного на ограничение жертв.

—Отчасти она права, Кэт, — сказала Вор, и в её голосе прозвучала боль от этого признания. — Мы не можем продолжать повышать ставки. В конечном итоге мы распродадим половину континента, так и не приблизившись к ставке Империи.

—Копни глубже, Вивьен, — сказала я. — Посмотри, как Малисия вела себя с тех пор, как начался крестовый поход. Как она себя вела?

—Никак, — сказал Хакрам, прищурившись.

Акуа тихо рассмеялась.

—Владелец колодца отравляет реку, — размышляла она в Мтетве. — Она действительно играет в изысканную игру, не так ли?

—Она позволила Кэллоу пролить кровь против крестоносцев, но не для того, чтобы ослабить крестовый поход, как мы думали, — сказала я. — Она ослабляла нас. Точно так же, как она позволила Блэку обескровить его лояльные легионы. Смысл был не в том, чтобы бороться с Десятым Крестовым Походом, а в том, чтобы нейтрализовать её внутренние угрозы настолько, чтобы она могла справиться с ними сама. Потому что на самом деле для неё не имело значения, падёт ли проход или Долины. Это никогда не было тем фронтом, на котором она сражалась в этой войне.

—Мёртвый Король, — тихо сказала Вор. — Мёртвый Король — это её армия.

—Мы можем торговаться хоть целый год, а она всё равно будет требовать большего, — сказала я. — Потому что это её игра. Это та сила, которая нужна ей на поле боя.

—Это может быть правдой, — сказала Вивьен. — Но это не решение проблемы.

—Наше предложение не меняется, — спокойно сказала я. — И, подобно многим молодым душам, попавшим в беду, мы позволим Священному Писанию направлять наши действия.

—В «Книге всего сущего» есть что-нибудь об этом? — спросила Лучница, наклоняясь вперёд. — Дьявол. Может быть, мне стоит её прочитать?

—Мы столкнулись с врагом из Пустоши, — сказала я. — Итак, мы обратимся к самой священной из традиций Пустоши.

Я выплюнула дым изо рта, позволила ему окутать моё лицо и улыбнулась.

—Я говорю, конечно, о цареубийстве.