Глава 101. Зацепка

В теневой квартал я отправился вместе с татуированным мужчиной. Люди Сильвии, похоже, ждали моего прихода: никаких вопросов они не задали и сразу проводили меня к хозяйке.

На этот раз встречу устроили не в самом борделе, а в подвале. Наверху царила привычная роскошная распущенность, зато здесь тянуло сыростью, плесенью и тюремным холодом.

Сильвия ждала меня за столом. Сегодня она не пряталась под личиной хрупкой девчонки: передо мной сидела молодая женщина с ярко-алыми волосами, красновато-карими глазами и фигурой, плотно обтянутой кожаной бронёй. В таком виде она больше всего напоминала наёмную убийцу.

До сих пор не верилось, что для её перевоплощений не нужна магия. Куда, спрашивается, она девала всё лишнее, когда изображала маленькую худенькую девочку? По всем законам природы такое тело просто не могло ужаться до нужного размера.

Заметив меня, Сильвия закинула ногу на ногу и улыбнулась одними глазами. Стоило подойти ближе, как затхлый запах подвала перебил знакомый аромат роз.

—Пришёл, милый? Я так и знала, что ты не станешь тянуть.

—Пришёл.

Почему ради разговора понадобилось забираться в эту дыру, я спрашивать не стал. Вместо этого вынул из-за пазухи записку и сразу перешёл к делу.

—Ты уверена, что сведения верные?

—Разумеется. Меня не зря зовут Сильвией Розенфельд. Думаешь, я стала бы посылать тебе непроверенную чушь?

Я сел напротив.

—Рассказывай.

—После того как ты отделал эту ёбаную суку... кхм, Фриду, остальные трое в теневом квартале притихли. Они наверняка вбухали в неё кучу денег, но остались с одними убытками. А теперь ещё рискуют попасть на заметку Императорской гвардии или Императорского дома. Вот и забились по норам. Местные осведомители немного выждали, поняли, куда ветер дует, и потянулись ко мне. Поэтому теперь сведения собираются гораздо быстрее, и всё это благодаря...

Я поднял ладонь.

—Без предисловий. Что нашли?

—А я как раз собиралась тебя похвалить, — обиженно протянула Сильвия, но спорить не стала. — Наши люди вышли на женщину, пережившую гибель Королевства Иония.

—И что в ней особенного?

—До самой катастрофы она служила в Королевском дворце. Причём не где-нибудь, а при внебрачных детях покойного короля.

—При его детях...

По прежним данным Сильвии, Элла, скорее всего, родилась в те годы, когда прежний король Ионии учился в Империи. Если эта женщина ухаживала за королевскими бастардами, она почти наверняка видела Эллу.

Сильвия заметила, как я задумался, и тихо рассмеялась.

—Ну как? Уже интереснее?

Спорить было глупо. Я кивнул.

—Где эта служанка?

—Не в Империи. Незадолго до падения Ионии она бежала на юг, в Королевство Галлия, и теперь живёт у родственников. Тащить старуху в столицу было бы слишком хлопотно. Поэтому я достала кое-что получше.

Сильвия сунула руку за вырез и вытащила маленькую сферу размером с камешек, а затем бросила её мне.

Я без труда поймал сферу. Кристалл был тёплым от её тела и густо пах розами. Судя по выбранному тайнику, Сильвия явно надеялась меня поддеть.

—Ты что творишь?

—Да так, шалю. Хотела хоть раз увидеть, как ты смутишься, но с тобой по-прежнему ни черта не получается.

Я промолчал. Не мальчишка же, чтобы краснеть из-за подобной ерунды. Сильвия и раньше позволяла себе такие выходки. То ли успела ко мне привязаться, то ли преследовала какую-то иную цель. В любом случае подыгрывать ей я не собирался.

Я положил сферу на стол. Она оказалась кристаллом с записью голоса. Он уже был активирован, и вскоре по подвалу разнеслась старческая речь — дрожащая, испуганная, полная давнего раскаяния.

Пальцы сами сжались в кулак.

Запись продолжалась.

Запись оборвалась на рыданиях старухи, и кристалл потух.

Я долго молчал. Слова старухи требовали осмысления, и Сильвия не торопила меня.

Рассказ был долгим, но впервые давал цельное представление о том, что происходило с Эллой в Ионии. И всё же главного доказательства по-прежнему не было.

—Этого недостаточно, — наконец сказал я.

Теперь я знал, что пережила Элла в Ионии. Однако из записи никак не следовало, что она жива до сих пор. Сильвия слишком тщательно проверяла сведения, чтобы обнадёживать меня одной догадкой.

Я посмотрел на неё, не задавая вопроса вслух. Уголки её губ тут же поползли вверх.

—Разумеется, это ещё не всё. Я попросила специалиста изучить ритуал Командующего Легионом Бессмертных. Она как раз хотела поговорить с тобой. Познакомить?

—Специалиста?

Я всё же кивнул. Если даже Сильвия называла её специалистом, сомневаться в её знаниях не приходилось.

—Хорошо. Но где она?

В подвале ощущалось присутствие лишь двух живых людей — меня и Сильвии.

Ответ пришёл сам.

Вспых!

Посреди полутёмного помещения загорелось бледное пламя. Сначала оно едва поднималось над полом, но быстро разрослось, вытянулось выше человеческого роста и приняло форму женщины в мантии с глубоким капюшоном.

—Только этих слов я и ждала.

Из-под капюшона виднелась лишь нижняя половина лица, однако голос я узнал сразу.

—Ты...

Передо мной стояла архимаг, входившая в число Семи героев континента и известная как Багряная мудрица.

Это была Ллевелин Эльсид.