Глава 97. Бал в Императорском дворце 3
Перед самым входом в зал Элизабет надела на меня маску чёрного волка с тонким золотым узором.
Раз всё равно придётся закрыть лицо, зачем было меня красить?
Я неловко поправил приглаженные маслом волосы. Тесный фрак стеснял движения и сидел так плотно, словно его шили для манекена, а не для живого человека.
Элизабет невинно улыбнулась.
Мне хотелось увидеть вас нарядным. К тому же маска лишь сильнее разжигает любопытство: люди начинают гадать, какое лицо под ней скрывается.
Она говорила игриво и сама уже держала в руках белую лисью маску.
С этой минуты следите за словами. Стоит нам войти, и на нас уставится весь зал. И не называйте меня Элизабет.
А как тогда?
На маскарадах обычно берут вымышленные имена. Иногда просто называют друг друга по маскам. Я буду звать вас господином Волком, а вы меня
Я промолчал.
Не нравится? Тогда можете называть меня Элизой.
Честно говоря, оба варианта звучали нелепо. Однако спорить было поздно: подошла наша очередь входить.
На маскараде гостей не объявляли. В этом и заключался смысл праздника. Но серебристо-белые волосы Элизабет были слишком приметны: при дворе этот оттенок узнавал каждый.
Она не ошиблась. Едва мы переступили порог, разговоры вокруг стихли. Все взгляды обратились к нам.
Посмотрите... Это ведь...
Боги, она действительно цела!
А кто мужчина рядом с ней?
Элизабет словно не замечала толпу. Она мягко прижалась к моей руке и пошла вперёд с таким видом, будто нарочно выставляла нашу близость напоказ. По залу прокатилась новая волна изумлённого шёпота.
Вдалеке я заметил Мариан и Шурца. Судя по их лицам, оба меня узнали и теперь не знали, чему удивляться сильнее.
После бала весь двор станет гадать, кто из черноволосых дворян пришёл со мной, — Правда, подходящего всё равно не найдут.
Музыка и гул голосов заглушали её слова. Да и стояла она неприлично близко.
Почему обязательно дворян?
Вы правы. Но найти вас всё равно будет непросто. Я уже дала распоряжение разведывательному управлению скрыть ваши следы. Вы ведь просили сохранить имя в тайне.
М-м...
Не уверен, что появление под сотнями взглядов можно было назвать удачной попыткой спрятаться.
Элизабет уверяла, что пригласила меня ради спокойного разговора в подходящем месте. Бал, на котором нас разглядывал весь двор, под это описание явно не подходил.
Я нахмурился.
Пора перейти к делу. Зачем ты меня сюда привела?
Уже? Вечер только начался. Неужели нельзя сначала станцевать?
Я никогда не учился танцам.
Со мной у вас всё получится.
Я по-прежнему не понимал, чего она добивается. Но раз уж позволил затащить себя во дворец, один отказ ничего бы не изменил. Пришлось сыграть по её правилам.
Элизабет повела меня в середину зала — туда, где скрыться от чужих глаз было невозможно.
Одну руку она положила мне на плечо, другой сжала мою ладонь.
Положите правую руку мне на талию.
Сюда?
Нет... чуть ниже. Вот так. Да.
Мы медленно двинулись в такт музыке. Элизабет ступала легко и уверенно, направляя меня едва заметными движениями. Я следовал за ней, стараясь хотя бы не наступить ей на платье.
Она танцевала безупречно — именно так и должна была танцевать принцесса. Даже я, ничего в этом не понимавший, видел мастерство. Она вела мягко, терпеливо подстраиваясь под мой темп.
Элизабет теснее прижалась ко мне и шепнула:
Не думайте о танце. Просто почувствуйте мой ритм.
Ритм, значит...
Я сосредоточился на её движениях, как во время спарринга. Когда она тянула меня к себе, я шёл следом; когда мягко отталкивала ладонью, отступал. Сначала всё внимание уходило на то, чтобы не сбиться, но вскоре тело запомнило последовательность шагов. Я и сам не заметил, как перехватил инициативу.
Элизабет посмотрела на меня и едва заметно улыбнулась.
Теперь вы ведёте лучше меня. Никто не поверит, что это ваш первый танец.
Стоило разобраться, и всё оказалось не так сложно.
Оркестр ускорил темп. Вместе с музыкой ожили и наши движения. Элизабет без труда следовала за мной, плавно поворачиваясь даже в самых быстрых переходах.
Мелодия достигла вершины и мягко угасла. Мы остановились одновременно.
Зал взорвался аплодисментами.
Хлоп-хлоп-хлоп-хлоп!
Потрясающе! Безупречный танец!
Как красиво они двигались!
Мы стояли в центре зала, и теперь нас рассматривали уже без всякого стеснения.
Одного появления рядом с Элизабет не хватило бы, чтобы вызвать такой восторг. Значит, именно этого она и добивалась. Сейчас весь бал принадлежал нам двоим.
И только одному человеку это совершенно не нравилось.
Великолепно! Просто великолепно!
К нам шёл принц Вильгельм.
Между нами накопилось достаточно дурного. На секунду старое раздражение шевельнулось, но тут же исчезло. Время, когда одного его лица хватало, чтобы я пришёл в ярость, осталось далеко позади.
Я знал, что встречу его здесь, и был готов. Мы не виделись уже лет пять.
Вильгельм приближался, громко хлопая и широко улыбаясь. Он старательно изображал радушие, но напряжённые уголки губ выдавали досаду.
Он ловко встроился в общую игру и заговорил нарочито торжественно:
Моя дорогая се... Кхм! Простите. Госпожа в лисьей маске, ваш танец был прекрасен, словно живая картина.
Благодарю. Вы слишком добры к моим скромным способностям.
Ничуть. Я аплодировал от души. А потому прошу отдать следующий танец мне. Уверяю, я стану достойным партнёром.
Формально это звучало как просьба, но Вильгельм даже не допускал мысли, что ему могут отказать. Его замысел был очевиден: выйти с Элизабет на середину зала и вернуть себе внимание публики.
Она ответила с безупречной улыбкой:
Для меня это большая честь, но я вынуждена отказаться. Сегодня я уже танцевала со своим кавалером и больше ни с кем танцевать не собираюсь.
Что?.. Что ты сказала?
В голосе принца прозвучало неподдельное изумление. Вокруг сразу зашептались громче.
Отказ наследнику сам по себе был событием, однако придворные отреагировали слишком бурно. Похоже, обещание танцевать весь вечер лишь с одним мужчиной имело какой-то особый смысл. В светских обычаях я разбирался плохо и мог только гадать.
Наконец Вильгельм посмотрел на меня.
Вы двое... в таких отношениях? Серьёзно? Не верится.
Он изучал меня с явным подозрением.
Я выдержал его взгляд спокойно. Ни страха, ни почтительности во мне не было. Принц нахмурился, но почти сразу склонил голову набок.
Постой... Мы раньше встречались?
Он потёр подбородок, пытаясь вспомнить.
Хотя я столько людей видел, что это ничего не доказывает. И всё же лицо кажется знакомым...
Элизабет мягко шагнула между нами.
Простите, что прерываю беседу, но после такого танца я устала. Позвольте мне увести кавалера и провести с ним остаток вечера наедине.
А... разумеется. Не стану мешать. Приятного вам вечера.
Благодарю. И ещё, сударь...
Да?
Элизабет приподняла края юбки и присела в изящном реверансе, заставив Вильгельма остановиться.
На её губах появилась слишком довольная улыбка.
Вы слышали последние новости? Говорят, в обломках уничтоженного воздушного корабля нашли следы чрезвычайно сильной тёмной маны.
Что? О чём вы?
Какая жуть, правда? Неужели кто-то связался с демонами? А ещё ходят слухи, будто корабль взорвали намеренно. Я как верная подданная Империи ужасно тревожусь: выходит, в защите страны зияет брешь. Некоторые даже шепчут, что за всем этим стоит одно из благородных малых солнц Империи...
Элизабет говорила испуганным голоском, и придворные вокруг зашумели. На их лицах смешались страх и любопытство.
Вильгельм услышал шёпот и сорвался:
Чушь! Взрыв был несчастным случаем! Какие ещё демоны? Какой ещё принц Вильгельм? Это клевета! Вы понимаете, что отвечаете за свои слова?!
Ой, простите, если слух оказался ложным. Я всего лишь глупая девушка, которая любит сплетни. И потом... я не называла принца Вильгельма. Вы сами решили, что речь о нём?
Вильгельм понял, что проговорился. Его кулак задрожал.
Элизабет тихо рассмеялась.
Не сердитесь, сударь. Это же маскарад. Всё сказанное под маской исчезает с рассветом. Или вы хотите снять её и назвать своё настоящее имя? Конечно, нет. Вы ведь не станете портить праздник такой грубой выходкой.
Ты... Да как ты смеешь! Следи за своим языком, ничтожная...
Он кипел от ярости, но сделать ничего не мог.
Если бы принц раскрылся из-за простой сплетни, то сам выставил бы себя посмешищем. Вильгельм это понимал.
Элизабет едва заметно подала мне знак. Пора было уходить.
Пойдём, Элиза.
С удовольствием. Прошу простить нас. Желаю всем чудесного вечера.
Никто в зале не мог не знать, что Элиза — домашнее имя принцессы. Под ошеломлёнными взглядами придворных и тяжёлым взглядом Вильгельма мы прошли на террасу.
Едва портьера закрылась за нами, я сказал:
Отпусти меня.
Только после моего взгляда Элизабет разжала руки.
Так вот что ты хотела мне показать?
Она улыбнулась.
Вам понравился мой маленький спектакль?