Том 1 · Глава 145. Город-призрак семи дорог
Через неделю к заброшенным полям и опустевшему городку по воздуху приблизилась массивная фигура. Каждый шаг отзывался глухим хлопком в воздухе за спиной. Подлетев ближе, человек постепенно сбавил скорость и мягко опустился у входа.
Город Семи Дорог стоял на важном перекрёстке, где сходились семь больших трактов. Когда-то здесь непрерывно шли торговые караваны, и место славилось богатством. За городом лежала тысяча цинов плодородной земли, внутри высились дома состоятельных семей. Даже теперь, когда всё давно пришло в упадок, следы былого процветания оставались заметны.
Почему же всё превратилось в руины?
Массивный, но всё ещё юный на вид Цзян Ли посмотрел на два высохших скелета, висевших на арке у входа. Вечерний ветер раскачивал останки, сухие кости стучали друг о друга, словно хриплые старые колокольчики.
Спокойную жизнь Города Семи Дорог уничтожила война — обычная война смертных, которая не закончилась до сих пор.
Разумеется, человек у ворот был Цзян Ли. Он принял очередное задание Зала подавления демонов.
Цзян Ли слегка шевельнул пальцами. Две струи духовной энергии сорвались вперёд и сняли останки с арки. Затем он взмахнул рукой, вырыл рядом две ямы и похоронил высохшие кости. Утрамбовал землю, посадил по кусту травы на каждой могиле и только тогда удовлетворённо кивнул, после чего вошёл в окутанный призрачной инь город.
Обычно ученикам Очищения Ци не разрешали выполнять задания по уничтожению нечисти в одиночку. Но на внутреннем турнире Цзян Ли уже доказал, что способен действовать самостоятельно, а старейшина Хэ дал прямое согласие. Поэтому на этот раз он пришёл один.
Город был изуродован войной. Обочины заросли сорняками, кости валялись прямо на улицах, повсюду виднелись следы оружия и разрушений. Говорят, мир практиков жесток, но мир смертных порой ещё беспощаднее: тебе могут не оставить даже возможности бороться за свою жизнь.
Цзян Ли больше не стал тратить время на погребение останков. Он пропитал глаза иньской духовной энергией и принялся искать призраков.
Похоже, мелкие демоны не обманули. До захода солнца здесь действительно ничего не видно.
Он обошёл город, но ни одного духа, открыто разгуливающего по улицам, так и не заметил. Продолжать бессмысленные поиски Цзян Ли не стал: дошёл до колодца на другом краю города, сел рядом и спокойно принялся ждать ночи.
Он достал карту. Красными кругами на ней были отмечены пять мест; три уже перечёркнуты, а Город Семи Дорог был четвёртой точкой.
Цзян Ли действительно прибыл сюда выполнять задание Зала подавления демонов. Только сведения, после проверки которых это задание вообще появилось, изначально предоставил он сам.
Неделю назад они с Янь Хуном выбрали через Зал внешних дел место для будущей лавки. Она должна была открыться в Неспящем городе — городе практиков, совместно построенном несколькими сектами.
Причин выбрать именно этот район было три: оживлённая торговля, безопасность и то, что средняя продолжительность жизни смертных в окружающих государствах не превышала двадцати пяти лет.
Десятки кочевых племён, четыре ненавидящих друг друга королевства и народные повстанцы, время от времени поднимавшие новые мятежи, образовали здесь клубок постоянной вражды. Войны не прекращались годами, и местные жители почти забыли, как выглядит мирная жизнь.
При этом земля была чрезвычайно плодородной, климат — тёплым, дождей хватало. Стоило немного обработать поля, и урожай из года в год получался обильным. Голод людям почти не грозил, а государства ещё и поощряли рождаемость, поэтому восемь-девять детей у одной пары считались совершенно обычным делом.
Люди постоянно рождались и постоянно умирали. Даже после десятилетий непрерывных войн население, как ни странно, почти не сокращалось.
А Цзян Ли как раз интересовали души умерших. Естественно, этот район сразу стал его первым выбором.
После того как Янь Хун связался с окрестными слабыми демонами, оставалось решить две проблемы.
Первая — дешёвая плата. Этот вопрос после разговора с Ма Дунгуем решился быстро. Тот дал Цзян Ли несколько образцов обрезков породы с шахт духовных камней. В них действительно сохранялось совсем немного духовной энергии — для практиков бесполезно, зато в глазах низших демонов вполне достойная вещь.
Ма Дунгую хватило одной фразы: через несколько дней один из летающих кораблей секты должен был пройти через Неспящий город и привезти Цзян Ли огромное количество такой породы.
Вторая проблема — несколько мест, где скапливались призраки. Души со всей большой окрестной территории сами стягивались к подобным иньским зонам, что, казалось бы, только облегчало сбор. Однако сильная иньская энергия обычно означала и наличие опасной нечисти. Мелкие демоны, едва обретшие разум и до сих пор обходившие стороной даже обычных человеческих охотников, близко к таким местам не совались.
Чтобы будущая закупка душ работала без помех, Цзян Ли решил лично расчистить эти точки. А раз уж он ученик Зала подавления демонов, почему бы одновременно не получить ещё и награду секты? Он сам сообщил сведения, дождался их подтверждения и сам же принял опубликованное задание.
Обычный ученик, конечно, так провернуть дело не смог бы. Но Цзян Ли был личным учеником главы Зала подавления демонов, а такая небольшая операция формально правил не нарушала.
Он как раз мысленно хвалил себя за находчивость, когда с дальнего конца дороги донеслись скрип колёс и человеческие голоса. Цзян Ли поднял голову и с удивлением увидел приближающийся торговый караван.
Людей, готовых рисковать жизнью ради денег, и правда хватает. Даже в регионе, охваченном войной, торговцы продолжали ездить по дорогам.
Эй, молодой человек! Можно дорогу спросить?
Караван был среднего размера: пять повозок, больше десятка простых тягловых лошадей и чуть больше тридцати человек. С караваном Павильона Вознесения, конечно, не сравнить, но для обычных торговцев вполне прилично.
Мужчина средних лет, ведший впереди лошадь, ускорил шаг и подбежал к Цзян Ли. От него сразу пахнуло тяжёлым потом.
Сам Цзян Ли сегодня был не в форме ученика секты, а в грубой одежде простого смертного. Опыт задания в государстве Иннань уже показал: форма выглядит внушительно, зато мгновенно выдаёт происхождение и личность. На этот раз он предпочёл действовать незаметно.
Поэтому мужчина принял его за местного юношу и особого почтения не проявил.
Парень, ты ведь здешний? Не знаешь, в какой стороне Город Семи Дорог?
Цзян Ли посмотрел на город прямо у себя за спиной, потом снова на мужчину. Тот вроде бы не был слепым.
Вы ищете Город Семи Дорог? А зачем он вам?
Цзян Ли решил, что собеседник просто оговорился, и переспросил.
Что за вопрос? Вокруг ни души, скоро стемнеет, а мы весь день в дороге. Конечно, хотим добраться до Города Семи Дорог и переночевать.
Мужчина добродушно улыбнулся, а караван позади постепенно остановился.
Тогда вам повезло. Вот он, — Это и есть Город Семи Дорог.
Молодой человек, зачем так шутить? Как это может быть Город Семи Дорог? Я был здесь только в прошлом году. Не мог же он за один год превратиться в такие руины!
Мужчина искренне не поверил. Он начал подробно описывать шумный и процветающий город, который видел совсем недавно, и твёрдо стоял на своём: перед ними другое место.
Цзян Ли внимательно изучил его лицо. На лжеца тот не походил.
Но по сведениям Зала подавления демонов Город Семи Дорог был заброшен уже двадцать лет.
Цзян Ли медленно повернул голову к мёртвому городу. В глазах смешались настороженность и любопытство.
Парень, хватит нас разыгрывать. Если знаешь дорогу, скажи. Заплатим тебе за подсказку.
Измученный жарой и жаждой мужчина начинал раздражаться, и тон становился всё менее дружелюбным.
Дядя Ань, что случилось?
Увидев, что расспросы затянулись, из одной повозки выглянула молодая девушка в синем платье. На поясе висел изящный и явно дорогой меч, придававший ей довольно воинственный вид. Но стоило взглянуть на ладони — гладкие, нежные, без единой мозоли, — и становилось ясно: эти руки почти не держали оружия.
Мужчина по фамилии Ань перестал спорить, вытер пот со лба и вернулся к каравану.
Госпожа, этот парень несёт ерунду. Говорит, будто развалины перед нами и есть Город Семи Дорог, а дорогу показывать не хочет. Что будем делать?
Девушка посмотрела на Цзян Ли, потом на тонкую полоску солнечного света у горизонта. Продолжать путь ночью и правда было неразумно.
Уже поздно. Сегодня дальше не едем. Зайдём в этот заброшенный город, найдём подходящий дом и переночуем. Утром снова поищем дорогу к Городу Семи Дорог.
После её решения люди каравана заметно расслабились. Повозки снова тронулись и одна за другой въехали в мёртвый город.
Молодой господин, не дадите старику и внучке немного воды? Солнце сегодня палило жестоко, совсем пересохло во рту.
Когда караван прошёл, Цзян Ли только теперь заметил, что позади шли ещё двое путников и осёл. Старик вёл животное за повод, а на спине осла спокойно сидела его внучка.
Старик подошёл к колодцу и попросил воды. Цзян Ли бесстрастно посмотрел на него, ничего не ответил, поднялся и пошёл следом за караваном.
На лице старика, провожавшего его взглядом, будто мелькнуло лёгкое сожаление.
Затем тот подошёл к колодцу и начал вращать деревянный ворот. Верёвка медленно поднималась из темноты, но вместо ведра на конце показался скелет, подвешенный за шею.
В этот самый момент последний луч солнца исчез из мира.
Стоило костям подняться над краем колодца, как они превратились в длинноволосую женщину в рваной одежде. Всё тело покрывали следы укусов и издевательств — при жизни её замучили до смерти.
Женщина-призрак резко открыла глаза. По щекам потекли чёрные слёзы, и она бросилась на старика с внучкой.
Но уже в следующую секунду старик одной рукой схватил её за горло.
Шлёп!
Одна пощёчина — и злобный дух рассыпался в пепел. Останки снова превратились в скелет. Старик небрежно отбросил его, словно мусор, взял осла за повод и тоже направился в город.
Старик пить хотел, а воды так и не дали… Старик пить хотел…
Тем временем Цзян Ли догнал торговый караван. С наступлением ночи впереди внезапно послышались человеческие голоса. Люди посмотрели вдоль улицы — и замерли: там горели огни, двигались толпы, стоял шум оживлённого города.
Они ускорили шаг и вскоре вышли к настоящему шумному рынку. Торговцы по обе стороны улицы непрерывно зазывали покупателей, прохожие сновали между лавками.
Какие ещё руины? Перед ними снова стоял процветающий Город Семи Дорог.
Госпожа! Вот он, точно он! В прошлом году мы с хозяином и молодым господином именно здесь выменяли те нефритовые украшения и дорогие ткани. Цены тут невероятно низкие: увезёшь товар домой
Девушка в синем выбралась из повозки и, увидев перед собой оживлённый город из рассказов, тоже заметно разволновалась.
Семья Ань была торговым родом из одного из соседних королевств — небольшим, но довольно обеспеченным. В прошлом году отец девушки вместе с её старшим братом отправились по торговым делам и, как сегодня, случайно попали в Город Семи Дорог. Там они купили много превосходного нефрита и шёлковых тканей, а после перепродажи получили огромную прибыль.
Но удача продлилась недолго. После возвращения отец и старший брат один за другим тяжело заболели и умерли. Лишившись двух главных опор, семья быстро стала мишенью конкурентов. Торговля обвалилась, а затем кто-то намеренно поджёг склад с важной партией товара и нанёс ещё один тяжёлый удар.
Не прошло и года, как семья Ань оказалась на грани разорения.
Тогда управляющий, которому когда-то пожаловали фамилию Ань, неожиданно предложил снова отправиться в Город Семи Дорог — возможно, ещё одна удачная поездка спасёт весь род. В прошлый раз он пробыл внутри совсем недолго: почти сразу его отправили наружу присматривать за лошадьми. Но даже этого хватило, чтобы местное богатство и оживление навсегда отпечатались у него в памяти.
Хорошо. Впереди есть гостиница. Дядя Ань, возьми людей, сними несколько комнат и устрой повозки. А я пойду узнаю цены…
В этот момент сзади подошёл Цзян Ли. Он посмотрел на возбуждённых людей каравана, затем — на мелькающие вокруг призрачные силуэты.
Неожиданно. В таком месте возник настоящий призрачный рынок.
Товары здесь и правда могли быть «дешёвыми». Ведь платой служили не серебро и золото, а янская энергия и жизненная сила. Как при таких ценах не сделать выгодную покупку?
Эй, молодой человек! Прости нас. Мы тебя раньше неправильно поняли. Спасибо, что всё-таки показал дорогу!
Девушка в синем заметила Цзян Ли и неожиданно сама извинилась. Он слегка удивился и в редком приступе доброты достал из-за пазухи небольшой мешочек нефритовых обрезков с шахты и бросил ей.
Если будете здесь что-нибудь покупать, платите этим. Не жадничайте: купили
Больше ничего объяснять Цзян Ли не стал и отправился дальше по рынку, где среди живых шло настоящее ночное шествие призраков.
Это… кусочки нефрита? Какая чистота…
Девушка в синем с недоумением развязала мешочек. Внутри лежали мелкие обрезки прозрачного нефрита.
Нефрит, добываемый вместе с духовными камнями, в мире практиков ценился не выше обычных камней и сорняков. Но в государствах смертных это был первоклассный драгоценный материал. Одного небольшого мешочка хватило бы, чтобы купить большую усадьбу с четырьмя внутренними дворами.
Девушка торопливо подняла голову, пытаясь снова найти Цзян Ли, и неожиданно подумала: «Если он способен вот так запросто раздавать подобные вещи… выйти за него замуж, пожалуй, было бы совсем неплохо».
Но за эти несколько мгновений Цзян Ли уже исчез из виду.
А сам он теперь гулял по призрачному рынку с таким же, только куда большим мешком нефритовых обрезков в руке. Он откровенно пользовался невежеством местных духов: выдавал почти бесполезный для практиков нефрит за духовные камни и щедро скупал всё, что попадалось на глаза и казалось хоть немного интересным.
_(:∗∠)_ Голосов, голосов. Последние два дня мозг совсем заклинило — не подкинете немного голосов, чтобы смазать шестерёнки?
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta