Том 1 · Глава 146. Лорд города-призрака влюблен в меня?
Даже на Призрачном рынке нашлись торговцы, готовые всучить покупателю подделку.
Цзян Ли вертел в руке браслет, купленный за несколько осколков нефрита у одноглазого старого призрака. Обычному человеку бусины показались бы странным материалом — не металл и не дерево, гладкие и тёплые, словно нефрит. На вид — вещь с явной духовностью.
Но стоило наполнить глаза духовной энергией, и от этой «духовности» не оставалось и следа. На нитке вращались тринадцать человеческих глаз. Судя по цвету радужки, один из них и вовсе принадлежал самому одноглазому продавцу.
Товары здесь были, мягко говоря, на любителя.
Если немного доработать браслет, из него действительно можно было сделать артефакт, так что Цзян Ли даже ухитрился купить вещь дешевле её реальной ценности. И всё же от местных вкусов становилось не по себе даже ему, практику с иньским духовным корнем.
Он безмолвно оглядел призраков, готовых торговать чем угодно. Впрочем, такая любовь к купле-продаже могла оказаться полезной: немного обучения — и из них выйдут неплохие работники. Убить всех без разбора было бы даже жалко.
Цзян Ли свернул в пустой переулок и достал из-за пазухи пачку талисманной бумаги. Он как раз собирался развернуть недавно освоенный талисманный массив и накрыть им весь район, когда вдали раздался жалобный женский крик:
Спасите!.. Помогите!.. Неужели никто меня не спасёт?!
Одного голоса хватало, чтобы воображение само нарисовало редкую красавицу.
Вскоре у входа в переулок показались несколько фигур. Впереди, спотыкаясь, бежала холодная и утончённая девушка в весьма лёгком наряде, а за ней по пятам гнались трое здоровяков, по которым с первого взгляда было ясно: ничего хорошего ждать не стоит.
Тр-р-ресь!
Один из преследователей ухватил девушку за платье. Большой кусок тонкой ткани разорвался и остался у него в руке. Девушка звонко вскрикнула; на ней осталось лишь несколько клочков материи, едва прикрывавших тело. В лунном свете белая кожа отливала чарующим блеском. Она потеряла равновесие и рухнула прямо к ногам Цзян Ли.
Молодой господин! Спасите меня!
Глоть.
Цзян Ли невольно сглотнул. Девушка перед ним и правда была поразительно красива.
Уловив его выражение, она на миг посмотрела так, словно подумала: «Мужчины всё-таки одинаковые», — а затем стала выглядеть ещё более жалкой и беспомощной.
Эй, сопляк! Не лезь не в своё дело! Отдай девчонку, иначе пожалеешь!
В переулок протиснулись трое громил. У главного в руке неизвестно откуда появился тяжёлый мясницкий тесак для рубки костей, а лицо он изо всех сил старался сделать свирепым.
Молодой господин, не вмешивайтесь! Бегите!
Даже спасаясь от преследователей, девушка думала о чужой безопасности. Какой-нибудь неопытный юноша уже наверняка решил бы, что встретил добрую красавицу, предназначенную ему самой судьбой.
Цзян Ли тем временем полностью скрыл культивацию Очищения Ци и нарочно выпустил лишь внутреннюю силу обычного мастера боевых искусств, чтобы настоящий уровень было ещё труднее распознать. Наверное, именно поэтому эта компания и выбрала его целью.
Он прекрасно понимал, что дело нечисто, но заканчивать представление одним ударом не спешил. Наконец-то ему подвернулось настоящее «сюжетное событие» — впервые за долгое время Цзян Ли ощутил себя человеком, попавшим в другой мир.
Пусть всё это почти наверняка было обычной разводкой с красавицей-приманкой. Когда за плечами есть настоящая сила, бояться кучки призраков незачем.
Увидел несправедливость
Цзян Ли помог девушке подняться, снял с рук перчатки и заслонил её собой. Перчатки были сшиты из кожи с лап драконовой черепахи и отличались необычайной прочностью. На Призрачном рынке он носил их лишь затем, чтобы случайно не обжечь местных духов прикосновением.
Сопляк! Решил испортить мне дело? Тогда сдохни!
Здоровяк рванул вперёд и с размаху опустил тесак ему на голову. Таким тяжёлым лезвием без труда рубили свиные и бычьи головы; обычному человеку одного удара хватило бы, чтобы расколоть череп надвое.
Но это — обычному человеку.
Тесак, по лезвию которого тянулись нити иньской энергии, бесшумно замер над головой Цзян Ли. Его правая ладонь будто бы всего лишь легко легла на металл, но громила напрягся до предела и всё равно не сумел сдвинуть оружие ни на волос.
Ш-ш-ш!
Вверх потянулся белый дым. Тесак явно был выкован из иньского материала; едва он коснулся Золотой кожи сокрушения нечисти, на лезвии сразу выжгло глубокие отпечатки пальцев.
Проваливайте.
Цзян Ли пнул громилу. Одним ударом всех троих вышвырнуло из переулка и отправило прямиком в дом напротив. Там иллюзия плоти постепенно исчезла, и на полу остались три почерневших иссохших скелета.
Госпожа, вы не ранены?
Цзян Ли снова надел перчатки и только после этого помог девушке подняться. Та всхлипывала, а в глазах блестели слёзы.
Я гуляла по улице со служанкой, когда мясник Чжан начал приставать ко мне. Этот злодей давно бесчинствует в округе, а сегодня... сегодня он решил силой сделать меня своей тринадцатой наложницей! Если бы не молодой господин, я бы не спаслась. Мне нечем отплатить за такую милость. Сегодня родители ушли из дома, там никого нет... Прошу, зайдите ненадолго отдохнуть и позвольте мне хоть чем-нибудь вас отблагодарить.
Она говорила, едва прикрытая остатками одежды, смущённая и робкая. Ну как тут отказать?
Цзян Ли согласился без лишних уговоров, поднял с земли два куска разорванной ткани, накинул их девушке на плечи и пошёл следом.
Он держался на пару шагов позади и снова наполнил глаза духовной энергией, внимательно разглядывая шедшую впереди красавицу-призрака. Если после снятия иллюзии под этой оболочкой окажется что-нибудь слишком отвратительное, решил Цзян Ли, он просто прихлопнет её на месте.
Однако увиденное оказалось неожиданным. Вокруг девушки клубилась густая фиолетово-чёрная энергия, но сама оболочка была настоящей. Ни гнили, ни копошащихся червей, ни разлагающейся плоти — напротив, в ней чувствовалась странная красота, будто застывшая на самой границе жизни и смерти.
Цзян Ли не мог понять, то ли его зрение всё-таки не пробило чужую маскировку, то ли причина была совсем в другом.
Призрачный рынок Семи Дорог уже всерьёз его заинтересовал, поэтому пугать местных раньше времени он не собирался. Такие рынки славились тем, что появлялись и исчезали без следа. Стоило встревожить призраков, и они могли разбежаться так быстро, что даже практик Формирования Ядра остался бы ни с чем.
Цзян Ли чуть отстал, достал из-за пазухи маленький гроб и как бы невзначай бросил его в темноту за спиной.
Молодой господин, что случилось?
Девушка уже дошла до выхода из переулка, заметила, что он отстал, и тихо позвала.
Ничего. Просто подумал... Такая красавица идёт рядом со мной, а я до сих пор даже не знаю её имени.
Молодой господин слишком добр. Меня зовут Цинь Шумань...
Они шли по Призрачному рынку, беседуя о своей жизни и пережитом. Спешившие мимо призраки будто вообще не замечали эту пару — вернее, ни один из них не осмеливался посмотреть прямо на них.
Рядом шли крепкий живой мужчина, переполненный янской энергией, и почти раздетая красавица. Даже призрак должен был бы невольно покоситься хотя бы раз. Но никто не смотрел.
Интерес Цзян Ли к своей спутнице только рос.
Вскоре рынок закончился. Впереди появился роскошный особняк с высокими воротами и двумя огромными красными фонарями. Только их багровый свет не давал ни капли тепла.
Молодой господин, прошу войти и отдохнуть.
Цинь Шумань, в которой пока трудно было признать то ли человека, то ли призрака, изящно поклонилась и распахнула ворота. За туманом виднелись павильоны и внутренние дворики — несомненно, дом очень богатой семьи.
Это напоминало старую разводку в духе «щедро заплачу за наследника»: схема банальная, зато приманка слишком соблазнительная.
Цзян Ли разглядывал поместье, укрытое иллюзией. Надо признать, превратить развалившийся храм в такую роскошь одним мороком — серьёзный талант к оформлению. Не будь Цинь Шумань призраком, могла бы неплохо зарабатывать на ремонте домов.
За румянами всё равно скрывается скелет. Молодой человек, ты уже одной ногой в царстве мёртвых и даже не понимаешь этого. Кхе-кхе. Отдай старику чашу горячей крови утолить жажду
Из тени неподалёку медленно вышел старик, ведя за собой осла. На спине животного сидела та самая девочка; теперь в её руке появилась ярко-красная связка засахаренных ягод, которой она весело размахивала.
Молодой господин, не слушайте его. Это известный местный безумец, он постоянно обманывает людей! Слуги! Забейте его до смерти!
Цинь Шумань, похоже, хорошо знала старика. Стоило ей выкрикнуть приказ, и от прежней застенчивости не осталось ни следа. Из особняка тут же выбежали несколько десятков призраков в одежде слуг и бросились на пришельца.
С такой охраной никакой мясник Чжан в здравом уме не рискнул бы силой тащить её замуж.
Нечисть! Ещё смеешь бесчинствовать? Сегодня сама попалась старику в руки
Старик снял с осла деревянную палку и несколько раз ткнул вперёд. Один за другим слуги взрывались и рассыпались пеплом. Девочка на осле хлопала в ладоши и громко радовалась, словно смотрела занятное представление.
Затем старик достал пачку чёрных талисманов и облепил ими палку. Плотно развешанные листки превратили её в нечто похожее на траурный жезл. Этим оружием он и ударил по Цинь Шумань.
Цзян Ли ясно почувствовал силу уровня Закладки Основы. До учеников крупных сект этому старику было далеко, но обычный призрак всё равно не мог тягаться с практиком Закладки Основы.
Поняв, что дело плохо, Цинь Шумань перестала притворяться. Её и без того короткая одежда внезапно вытянулась в несколько длинных белых лент, которые метнулись навстречу жезлу. Из особняка тем временем хлынули новые слуги и призрачные солдаты.
Но призрак остаётся призраком. Чистейшая инь, скверна и отсутствие настоящего тела-сосуда делали таких существ особенно уязвимыми для подходящих методов.
Ровно двести подоспевших призрачных солдат продержались недолго. Под градом чёрных талисманов их души развеивались одна за другой, а белые ленты Цинь Шумань вскоре тоже оказались изорваны в клочья.
Неизвестный практик Закладки Основы и красавица-призрак устроили на Призрачном рынке Семи Дорог ожесточённый бой. А выглядевший совершенно безобидным Цзян Ли остался в стороне, забытый всеми.
По их перепалке он понял, что эти двое уже встречались раньше. Старик давно присматривался к рынку и хотел поймать местных призраков, чтобы пустить их на изготовление артефактов и талисманов. Но прежние набеги заканчивались одинаково: либо после первой же тревоги все духи мгновенно исчезали без следа, либо появлялась Цинь Шумань с войском и вышвыривала его прочь.
После нескольких неудач старик на несколько лет затаился и наконец изготовил тысячу чёрных талисманов. Только тогда он решился вернуться.
Сегодня ему необычайно повезло. Раньше у Призрачного рынка было три тысячи солдат, но теперь, сколько бы ни теснили Цинь Шумань, на помощь ей вышло лишь чуть больше двухсот.
«Само Небо мне помогает!»
Старик пришёл в восторг и ещё яростнее заработал обвешанным чёрными талисманами траурным жезлом.
Молодой господин! Спасите меня!
Цинь Шумань уже испытала силу этих талисманов и прекрасно знала, насколько опасен жезл. Под его ударами ей оставалось только отступать.
Не стоит обманываться её видом: пусть она любила время от времени разыгрывать сцену «беззащитную девушку силой тащат замуж», эта хрупкая красавица была настоящей хозяйкой Призрачного рынка Семи Дорог. Для маленького городского призрачного владения существо, способное в открытую сражаться с практиком Закладки Основы, уже считалось редкой силой.
Если бы Цзян Ли и вправду был обычным практиком Очищения Ци, ему сейчас оставалось бы лишь дрожать подальше от этой схватки.
Сама Цинь Шумань тоже ничего не понимала. Её призрачные солдаты находились в городе, но сколько бы она их ни звала, никто не приходил на помощь. Разбираться в причинах было некогда.
Она юркнула за спину «простого смертного» Цзян Ли. На пальцах выросли длинные чёрные когти. Девушка собиралась использовать его как щит: дождаться, когда старик отведёт оружие, а затем броситься вперёд и вырвать ему сердце.
Но что для старика значила жизнь какого-то смертного?
Сам виноват, что не хочешь слушать. Не обижайся на старика за беспощадность.
Палка с чёрными талисманами даже не замедлилась. Чтобы достать стоявшую позади Цинь Шумань, удар неизбежно должен был сперва пройти через Цзян Ли. Казалось, бедного «мастера боевых искусств» в следующий миг просто разнесёт на куски.
Однако Цзян Ли не торопился. Он лишь снял перчатки и ударил кулаком.
Бам! Хруст!
Кулак встретился с деревянной палкой. Окутанный духовной энергией жезл, в котором скрывалась чудовищная сила, мгновенно переломился надвое.
Лицо старика исказилось от ужаса и неверия.
Госпожа Цинь, я ведь только что спасал вас. А вы так со мной поступаете? Нехорошо.
Но смотрел Цзян Ли не на старика, а на хозяйку рынка. Из-за его спины к сердцу тянулась чёрная когтистая рука, но её остановила задняя часть нагрудного защитного зеркала.
Цинь Шумань с досадой уставилась на сорвавшееся нападение. Она не понимала лишь одного: это зеркало защитило не Цзян Ли, а её саму.
Лязг!
Цепь Пленённого Дракона сама сорвалась с пояса, обвилась вокруг призрачной женщины и стянула её так плотно, что та больше не могла пошевелиться.
Только после этого Цзян Ли сжал кулаки и направился к старику с девочкой.
Значит, «не хочешь слушать»?
Бам!
Значит, «беспощадность»?
Бам!
Цзян Ли словно телепортировался к старику и врезал ему прямо в глазницу, отправив на несколько десятков метров назад. Не дав противнику упасть, он тут же настиг его и вторым кулаком угодил в другую глазницу, с удивительной точностью вернув старика обратно на прежнее место.
Голова деформировалась, глазницы провалились. Казалось, после такого жить уже невозможно, но из ран не вытекло ни капли крови.
Разница между обычным вольным практиком и учеником секты и вправду была огромной. В Долине Канонов почти любой практик Закладки Основы мог бы без труда справиться с двумя-тремя противниками такого уровня.
Этими двумя ударами Цзян Ли лишь вернул старику его собственную «беспощадность».
Затем он посмотрел на девочку, сидевшую на осле. Та всё это время старалась сохранить весёлое выражение, но теперь уже едва справлялась.
Что же ты больше не смеёшься? И не хлопаешь? Всего лишь труп-марионетка
Девочка всё ещё изображала непонимание, однако паника в глазах уже выдала его.
Даю тебе три вдоха, чтобы вернуть настоящий облик. Иначе я сам тебя в него вколочу.
Цзян Ли топнул. Земля под ногами заходила волнами, осёл не удержался и повалился набок.
Старший, пощадите! Пощадите меня!
«Девочка» больше не стала притворяться. Она поднялась с земли, но голос из её рта прозвучал совершенно мужской. После нескольких отчаянных просьб о пощаде тело начало раздуваться, детская одежда затрещала по швам, и вскоре перед Цзян Ли стоял невысокий сальный мужчина средних лет.
Его искусство управления трупом-марионеткой оказалось довольно посредственным. Для Цзян Ли подобные трюки давно были пройденным этапом; он заметил неладное ещё при первой встрече за городом и потому даже не удостоил эту пару вниманием.
Рассказывай, что это за чёрные талисманы. Отдай способ их изготовления
Мужчина как будто невзначай покосился на осла. Цзян Ли последовал за его взглядом.
И в этот же миг противник внезапно атаковал. В обеих руках вспыхнули по талисману, которые он с силой прижал к груди Цзян Ли.
Талисманы прошли лишь сквозь остаточное изображение. В следующий миг размашистый удар ногой обрушился сзади и начисто снёс мужчине голову.
Жаль. Я ведь собирался дать тебе шанс: рисовал бы для меня талисманы
Цзян Ли покачал головой. Второе параллельное сознание сейчас находилось в бабочке и постигало жизнь насекомого, а не сидело в его собственном теле. Поэтому управлять резко возросшей, буйной силой ему всё ещё удавалось не идеально.
К тому же надёжно подчинить практика Закладки Основы было слишком трудно и дорого. Этот человек такой цены не стоил, да ещё и оказался совершенно ненадёжным. Проще было одним ударом снести ему голову.
Цзян Ли подошёл к ослу и обыскал поклажу. Кроме одежды и еды — ничего.
Это показалось странным. Большинство вольных практиков не могли позволить себе защитные массивы в жилищах и не чувствовали там себя в безопасности, поэтому всё ценное обычно носили при себе. Неужели этот тип и правда был настолько беден, что кроме нескольких талисманов ничего не имел?
Цзян Ли не поверил. Он ещё раз посмотрел на осла, и его вдруг осенило.
Практик даже пешком способен обогнать скачущую лошадь. Зачем же этот человек всю дорогу ездил на осле?
«Неужели?..»
Присмотревшись внимательнее, Цзян Ли и правда обнаружил на брюхе животного длинный узкий разрез, аккуратно зашитый тонкой пеньковой верёвкой.
Он ухватился за края раны и рывком разорвал шов. Верёвка лопнула, наружу хлынули кровь и внутренности, осёл рухнул, а вместе с ними из брюха выпал свёрток из промасленной водонепроницаемой ткани.
Когда нет артефакта-хранилища, практики готовы придумать что угодно.
В свёртке лежали две книжки: «Техника Изменения Облика» и «Сборник Призрачных Талисманов». Именно на этих двух умениях и держались основные трюки покойного.
Цзян Ли удовлетворённо кивнул. Одна техника позволяла менять внешность, вторая, похоже, описывала изготовление иньских талисманов. Позже он внимательно проверит качество обеих; скорее всего, сможет освоить их и сам.
А если они окажутся бесполезны лично ему, всегда можно сдать книги Долине Канонов и получить неплохую сумму очков вклада.
Убрав добычу, Цзян Ли вернулся к связанной Цинь Шумань.
Теперь сомнений не осталось: хозяйка рынка действительно была призраком, но при этом обладала материальным телом. Скорее всего, она спрятала душу в заимствованном трупе — поэтому её истинную природу и было так трудно разглядеть.
Только вот после того, как Цепь Пленённого Дракона полностью подавила её, пользоваться мороком Цинь Шумань уже не должна была. Почему же тогда тело перед ним выглядело в точности так же, как её призрачный облик? Это было странно.
Примечание автора:
Раньше меня спрашивали, почему моя книга не строится по кругу: враг → шанс → повышение уровня → победа → выпендрёж → враг → шанс → повышение уровня... и снова сначала.
Мне тоже часто попадаются романы, где повышение уровня служит полоской прогресса, а один и тот же цикл растягивается примерно на десять глав и повторяется снова и снова. Но я просто не могу такое читать. Мир совершенствования в моей голове устроен не так, поэтому и писать так я не могу...
Неужели такие романы и правда настолько приятно читать?
(Конец главы)
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta