Том 1 · Глава 157. Земной плод Девяти Преисподних

После того как они оставили первую гору, опасностей вокруг становилось всё больше. Ядовитые насекомые и демонические звери время от времени внезапно нападали из засады. Настоящей угрозы для Цзян Ли и Шэньшань Цюхуа они пока не представляли, но неприятностей добавляли достаточно. Некоторые участки снова покрывал густой туман иллюзорных массивов, и число проходов заметно сокращалось. А на нескольких обязательных маршрутах без тумана уже появились существа, больше всего напоминавшие охраняющих проход чудовищ.

Всё-таки эти горы окружали древний лекарственный сад. Кроме тумана, здесь намеренно поселили немало демонических существ для охраны территории. Организаторы турнира просто использовали то, что уже было под рукой, и превратили этих тварей в испытания для участников. Слишком сильных существ заранее уничтожили или запечатали. Но демоны примерно уровня Очищения Ци и несколько ослабленных существ уровня Закладки Основы идеально подходили на роль препятствий.

Перед Цзян Ли и Цюхуа сейчас раскинулось огромное болото. С двух сторон оно упиралось в туман. У входа стояла деревянная табличка с надписью:

Похоже, дальше одного быстрого бега будет недостаточно. Цзян Ли поднял ветку и бросил на поверхность болота. Не прошло и двух вдохов, как ветка медленно ушла под грязь. Пешком здесь явно не пройти. Чтобы двигаться вперёд, придётся лететь низко над болотом. Это постоянно расходовало духовную энергию и одновременно занимало артефакт, используемый для полёта. В бою такая необходимость серьёзно связывала руки. Но, судя по табличке, именно этот путь действительно был самым коротким.

Цзян Ли потерял много времени в гробу почти сразу после входа в горы. Цюхуа, наоборот, успела пройти довольно далеко, но во время побега в тумане потеряла ориентацию, полетела в противоположную сторону и вернулась к началу маршрута. Потом, после встречи и уничтожения преследователей, они не могли сразу отправиться дальше. Пришлось найти безопасное место и дать Цюхуа полдня на восстановление. Так незаметно набежало два дня. Если не ускориться, их место в итогах действительно могло оказаться ближе к концу.

Вторая гора имела форму верблюжьего горба. Самая ровная часть между двумя возвышенностями была полностью затянута болотом. Самый короткий маршрут проходил прямо через него. Минимальное требование здесь было простым: уметь лететь низко над землёй и при этом сохранять возможность сражаться. Одно это уже отсекало огромное количество практиков Очищения Ци. Если идти вдоль границы тумана, наверняка найдутся другие входы с менее опасными испытаниями. Но тогда придётся делать огромный крюк и терять ещё больше времени.

У входа в болото Цзян Ли увидел множество следов. Очевидно, сюда уже приходили другие участники. Одни рискнули идти прямо, другие отправились вдоль тумана искать обход. Цзян Ли и Цюхуа почти не сомневались. Они выбрали прямой путь.

Цзян Ли шагнул вперёд. Казалось, будто ступни уверенно ложатся на твёрдую поверхность, но при внимательном взгляде между подошвами и болотом оставалось несколько сантиметров воздуха. Цюхуа было ещё проще. Она встала на летающий меч, словно на доску, и легко заскользила вперёд. Выглядело даже удобнее, чем у Цзян Ли.

Бульк-бульк-бульк! Они едва вошли в болото, как грязь вокруг начала бурлить. На поверхность поднялось множество вонючих пузырей. А затем из жижи вырвались три болотных чудовища ростом больше двух метров и бросились к ним. Их грязный, липкий вид идеально подходил для того, чтобы довести телесного практика до отчаяния. Цзян Ли совершенно не хотел к ним прикасаться.

Бух!

Чёрный ком грязи полетел к ним, разбрызгивая вонючую жижу. Два элитных ученика больших сект мгновенно разошлись в стороны, словно увидели не атаку, а самую страшную вещь на свете. Оказывается, одно из трёх чудовищ умело плеваться грязевыми снарядами. Урон у такого снаряда был невелик. Но унижение — максимальное. Цзян Ли с эффектом очищения ещё как-то пережил бы попадание. А если такая грязь попадёт в Цюхуа, запах наверняка останется на три дня. Девочка, возможно, потом ещё долго будет плакать. После этого оба стали относиться к чудовищам предельно серьёзно. Попадать под их атаки нельзя ни в коем случае.

Шэньшань Цюхуа скользнула по ровной поверхности болота на водном мече, описала широкую дугу и уклонилась от нескольких грязевых снарядов подряд. Развернувшись, она взяла в руку огненный меч и несколько раз рубанула пылающими лучами. Первый удар высушил грязь на поверхности. Второй расколол затвердевшую корку. Третий наконец убил покрытое длинной шерстью демоническое существо, скрывавшееся под ней.

Вот оно и было настоящим болотным чудовищем. Отдалённо существо напоминало ленивца, а ещё больше — водяную обезьяну. Тело было уродливым и свирепым, а чёрная жёсткая шерсть была больше трёх чи длиной. Именно эта шерсть удерживала огромное количество грязи, создавая внешнюю «болотную оболочку». Из волос и плотного слоя жижи получалась толстая грязевая броня. Защита была настолько хороша, что даже мечный свет Шушаня потребовал три удара, чтобы убить одного зверя. Для обычного практика Очищения Ци такое существо было бы очень неприятным противником. Неизвестно, сколько участников уже утонуло здесь под болотом.

Два оставшихся чудовища бросились с разных сторон. Цзян Ли не мог просто стоять и смотреть, заставляя раненую девушку делать всю работу. Но и бить этих тварей кулаками ему не хотелось. Он лениво бросил вперёд два семени.

—Одушевление! Искусство Деревянного Дракона!

Зелёный свет резко вспыхнул. Два семечка размером чуть больше песчинки мгновенно выросли и в воздухе превратились в деревянных драконов длиной по десять метров. Беззвучно рыча, они стремительно заскользили над болотом, обвили двух чудовищ и начали сжиматься. Через несколько мгновений оба были раздавлены насмерть. В теле Цзян Ли было немного драконьей крови. Поэтому под её влиянием созданные им существа получали слабый след драконьей ци, а форма дракона получалась у него особенно сильной.

Разобравшись с тремя болотными чудовищами, Цзян Ли и Цюхуа даже не подумали собирать трофеи. Говорили, глаза этих существ подходят для алхимии и три пары можно продать за несколько духовных камней. Но ни один из них не нуждался в такой мелочи настолько, чтобы лезть ради неё в эту вонючую грязь. Они посмотрели, как три тела снова медленно уходят под болото, и продолжили путь, теперь внимательнее следя за поверхностью под ногами.

В Гробе погребённой инь аватар Древа Девяти Преисподних всё ещё не закончил переваривать наследие прежнего владельца. Но одно око на идоле-стволе уже открылось и смотрело на тридцать одного пленника внизу. От них исходил знакомый запах. Когда Цзян Ли выполнял задание в стране Иньнань, даже Лу Цяньцянь смогла по запаху крови спящих детей заметить неладное. Перед дочерним побегом духовного корня этот след был настолько очевидным, что скрыть его было невозможно. Семена духовного корня, принадлежавшие другим дочерним побегам, аватар тоже мог использовать.

Лоза вылетела вперёд, обвилась вокруг шеи одного пленника и подняла его в воздух. Человек задыхался, беспомощно дёргаясь словно рыба на берегу. И вскоре проявилось знакомое Цзян Ли изменение. На этот раз даже не понадобились бракованные пилюли. Дочерние побеги Древа Девяти Преисподних изначально конкурировали друг с другом и обладали особым способом отнимать силу у своих собратьев. Извлечение семени из заражённого тела было почти инстинктом. Волосы пленника начали белеть с концов. Кожа постепенно потеряла упругость и блеск. Наконец горло несколько раз дёрнулось, и изо рта вышло семя размером с большой палец. Другая лоза уже ждала рядом и сразу подхватила его.

Так и есть. Вся эта группа тоже оказалась жертвами семян духовного корня. Похоже, какой-то дочерний побег духовного корня уже пытался протянуть щупальца внутрь крупных сект. Причём голова у него работала куда лучше, чем у того, которого поймал Цзян Ли. Разница была огромной. Один дочерний побег всё ещё мучительно зависел от чешуйчатых демонов, которые его кормили. Другая уже начала внедряться в мир практиков.

Идол на стволе аватара Древа Девяти Преисподних держал один глаз открытым, другой закрытым. Половина сознания всё ещё принимала обломки памяти прежнего владельца, а вторая занималась происходящим перед ним. Аватар отбросил ослабевшего практика в сторону и поднёс к себе извлечённое семя. Человек не умер сразу. Он лежал на земле едва живой. Долго такое состояние не продлится, но Цзян Ли теперь уже знал: если вставить ему новое семя духовного корня, жизнь можно сохранить.

Семя исчезло во рту идола. В тот же миг Цзян Ли словно естественно понял множество вещей. Культивация внутри этого семени относилась к атрибуту земли. Точный объём оценить было трудно. Если считать по нормальной скорости культивации практика с высшим духовным корнем, запас соответствовал примерно десяти месяцам — чуть меньше года. Пока семена духовного корня могли создавать максимум средний духовный корень. Разница между средним и высшим качеством была девятикратной. Значит, первоначальный хозяин семени культивировал примерно восемь с лишним лет и достиг средней стадии Очищения Ци. Для человека младше двадцати результат был вполне обычным.

И накопленную в семени культивацию можно было использовать несколькими способами. Проще всего — полностью превратить её в питание и отдать аватару Древа Девяти Преисподних на рост. Опустошённое семя затем можно было подсадить в другое живое существо, подождать, пока оно вырастет, и снова собрать урожай. А можно было очистить культивацию земли и превратить её в Земной плод Девяти Преисподних, пригодный для прямого употребления. Плод, созданный из практика Очищения Ци, относился лишь к самому низкому — однозвёздному — уровню. Но даже он не только напрямую повышал культивацию, но и увеличивал продолжительность жизни и создавал ложный духовный корень.

Цзян Ли мысленно приказал. Культивация внутри семени начала очищаться. Используя само семя как ядро, на вершине аватара выросла новая ветка. На ней быстро налился землисто-коричневый плод. Если съесть его, можно было получить столько культивации, сколько практик с высшим духовным корнем набирает за пять месяцев Очищения Ци. Потеря была немалой — почти половина исходной силы исчезала. Но это всё-таки чужая культивация. Получить даже половину просто съев один духовный плод — уже совершенно ненормальная способность. Правда, если перевести эти пять месяцев на скорость самого Цзян Ли с его «читами», получится всего двадцать-тридцать дней.

Кроме того, Земной плод Девяти Преисподних мог съесть практик с любым духовным корнем. Но только совпадающий атрибут позволял сразу превратить плод в культивацию. То есть максимально быстро использовать этот землистый плод мог только практик земного духовного корня. Цзян Ли тоже мог его съесть. Но тогда сначала внутри должно было прорасти семя духовного корня и сформировать ложный духовный корень земли. На это требовалось время — примерно от трёх до десяти дней в зависимости от качества. После этого ложный духовный корень уже начинал медленно усваивать оставшуюся культивацию. С продолжительностью жизни ограничений не было. Одно такое семя сразу добавляло тридцать лет жизни. Здесь потери были ещё выше — продолжительность жизни урезалась больше чем вдвое, но результат всё равно оставался пугающим.

Может ли чужая культивация и отнятая продолжительность жизни испортить фундамент, как это бывает у демонических техник? Такое опасение здесь оказалось лишним. Достаточно вспомнить Персики бессмертия, женьшеневые плоды и Хуанчжунли. Один запах таких вещей позволял прожить сотню лет, один кусочек прибавлял тысячу лет, а плод Хуанчжунли и вовсе мог позволить смертному вознестись среди бела дня. Кто-нибудь когда-нибудь слышал, чтобы после них оставались скрытые повреждения фундамента? Сокровище высшего порядка потому и является сокровищем высшего порядка, что обычная логика на него не действует. Древо Девяти Преисподних тоже было духовным корнем мира и ничем принципиально не уступало другим подобным существам. Да, источники их силы различались, но Земной плод Девяти Преисподних оставался настоящим плодом духовного корня мира. С чего ему обязательно иметь вредные последствия? Хорошо. Если считать заражение семенем духовного корня побочным эффектом — тогда он действительно был. Но кроме этого никаких проблем не существовало. Полученная культивация ничем не уступала той, которую человек накапливал сам. Иначе Персики бессмертия и женьшеневые плоды не стали бы сокровищами, за которыми гонялись бессмертные.

Именно поэтому плоды Девяти Преисподних, отобранные когда-то в логове чешуйчатых демонов, Цзян Ли не решался есть. Теперь всё изменилось. Этот дочерний побег духовного корня стал его аватаром. Даже если семя будет паразитировать на самом Цзян Ли, для него это уже не представляло угрозы. Теперь плоды можно было есть без опаски. Подумав, Цзян Ли заставил аватар извлечь семена и из остальных пленников. Над кроной дочернего побега духовного корня повис тридцать один плод размером с виноградину. Вид у них был такой, что рука сама тянулась сорвать один и попробовать.

О независимых практиках внутри гроба Цзян Ли заботиться не собирался. Пусть выживают или умирают сами. Но среди пленников находилось одиннадцать учеников сект. Живыми они могли оказаться полезнее, чем мёртвыми. Одиннадцать ветвей с разноцветными плодами медленно вытянулись и поднесли их к губам прежних хозяев. Едва живые ученики жадно раскрыли рты. Драгоценные плоды упали внутрь. Культивация и продолжительность жизни, недавно вытянутые из их тел, начали быстро возвращаться. Поседевшие волосы снова темнели, увядшие мышцы и кожа возвращали упругость и цвет. Эти одиннадцать плодов изначально и планировалось вернуть прежним хозяевам. Поэтому их собственную силу и жизнь не пришлось очищать слишком тщательно. Потери после такого оборота составили примерно двадцать процентов. Когда люди восстановились и поднялись с земли, в одном отношении они уже полностью изменились. Теперь они стали самыми преданными друзьями Цзян Ли. С этого момента во всех четырёх великих сектах Дачжуншаня у него появились свои люди. Люди, которые не предадут.

Примечание автора: Тайфун разошёлся, ливень такой сильный… Я чуть домой не добрался…

(Конец главы)

Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»

Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta

Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta