Том 1 · Глава 245. Появление Девяти Пустот

—Господа! Благодарим вас за спасение!

—Это немного пилюль, которые изготавливает наш род. Надеемся, они помогут господам в борьбе с нечистью. Примите хотя бы этот скромный знак благодарности!

Когда положение на фронте ненадолго стабилизировалось, спасённый род практиков отправил на боевой корабль людей с дарами.

Фамилия у них была Ань.

Не крупная сила, но и не совсем безымянная — такая семья ещё могла кое-как удерживать место в мире культивации.

То, что они вообще продержались до прихода Долины Канонов, уже можно было считать выдающимся результатом.

Опоздай старейшина Хэ хотя бы на полчаса, от рода Ань, скорее всего, ничего бы не осталось.

Возглавлял делегацию седой старик с белой бородой.

До Формирования Ядра он так и не дошёл и оставался лишь на поздней Закладке Основы.

Именно так на самом деле выглядело большинство небольших сил мира культивации.

Поднявшись на палубу, старик несколько раз поклонился до земли и, не сдерживая слёз, долго благодарил спасителей.

Затем вынес вперёд поднос, застеленный мягкой тканью.

На нём стояло несколько флаконов с пилюлями и лежал старый горный женьшень, уже успевший обрести духовность.

Но этим подарки не ограничивались.

За стариком стояли пятнадцать молодых практикующих девушек, едва вступивших на Очищение Ци и одетых в лёгкие одежды.

Очевидно, их тоже включили в благодарственный дар.

Для девушек из маленького рода шанс связать судьбу хотя бы с одним учеником Долины Канонов действительно мог полностью изменить жизнь.

Вот только людей Союза и Долины подобное предложение совершенно не заинтересовало.

Пилюли тоже не вызвали особого восторга.

На рынке препараты великих сект и самодельная алхимия маленьких семей стоили совершенно разных денег.

У некоторых подобных родов не хватало мастерства даже нормально удалить из лекарства алхимический яд — и они всё равно спокойно продавали результат.

Без крайней необходимости ученики крупных сект такую продукцию в рот не брали.

Похоже, старик и сам это понимал.

Он поспешно снял пробки с нескольких флаконов.

И тогда произошло неожиданное.

Из бутылочек поплыл густой сладкий аромат.

Он мгновенно проник в нос каждому на палубе.

Даже сильный встречный ветер не мог его рассеять.

Запах просто был невероятно притягательным.

Одного вдоха хватало, чтобы тело само решило: внутри лежит что-то превосходное.

Несколько практиков Закладки Основы сами того не замечая шагнули ближе.

Даже мастера Золотого Ядра машинально сглотнули.

«Попробовать».

«Всего одну».

Название пилюль никто ещё не услышал, а эта мысль уже возникла у многих.

Только мастера Зарождающейся Души и выше, чья душа уже обрела опору в Зарождающейся Душе или вовсе преобразилась в Изначальный Дух, почти не зависели от простых телесных импульсов.

Именно они первыми насторожились.

Откуда у маленького захолустного рода настолько необычные пилюли?

—Господа посланники, прошу попробовать! Эти пилюли наш род изготовил из Короля Горного Женьшеня. Они повышают культивацию, восстанавливают духовную энергию и укрепляют душу! Наш род Ань обязан вам жизнью. Прошу, не отказывайтесь!

Старик говорил предельно искренне и настойчиво подталкивал спасителей принять подарок.

Несколько учеников Закладки Основы уже буквально глотали слюну.

Рациональное мышление проигрывало всё сильнее.

Услышав разрешение, они наконец не выдержали, схватили пилюли и понесли их ко рту.

Но в последний момент из-под палубы выстрелило больше десяти лоз.

Они намертво обвили запястья учеников и не позволили им закончить движение.

—Кто?!..

Желаемая вещь находилась буквально у губ, но проглотить её не давали.

Раздражение вспыхнуло настолько резко, будто у людей внезапно подменили характер.

Они яростно обернулись к тому, кто им помешал.

Все лозы росли от ног Цзян Ли.

Он на мгновение выпустил ауру и тут же снова убрал её.

Несколько учеников вздрогнули всем телом.

Навязчивое желание словно смыло холодной водой.

Только тогда они поняли, насколько странно себя вели, поспешно бросили пилюли на палубу и отступили от них, как от ядовитых змей.

Хороший подарок спасителю сам по себе не вызывал вопросов.

Но средство, которое одновременно повышает культивацию, восстанавливает духовную энергию, усиливает душу и ещё пахнет так, что невозможно устоять…

Если маленький род Ань действительно умел делать подобное, почему сам не съел всё до последней пилюли?

А нос Цзян Ли улавливал в сладком запахе кое-что ещё.

Практикуя Канон Девяти Преисподних, он отчётливо чувствовал очень специфический сигнал.

Так пахло присутствие родственного вида.

Семени Духовного Корня.

Цзян Ли притянул одну пилюлю к ладони и слегка сдавил пальцами.

Оболочка осыпалась.

Внутри действительно скрывалось круглое семя.

С родом Ань всё стало ясно.

Да и было бы странно, если бы семья, живущая так близко к реке Мацзу, совсем не оказалась связана с происходящим.

Старик понял, что его раскрыли, развернулся и попытался бежать.

Уйти от Цзян Ли практику поздней Закладки Основы было невозможно.

Один корень мгновенно обвился вокруг тела, стянул руки и ноги и швырнул пленника на палубу.

—Запереть его. Всех практиков рода внизу тоже задержать. Никого не выпускать. Все вещи опечатать, разберёмся после.

По приказу Цзян Ли один мастер Золотого Ядра и тридцать практиков Закладки Основы спустились с корабля.

Для небольшого рода такой силы хватало с огромным запасом.

И тут Цзян Ли резко нахмурился.

—Плохо. В остальных местах, откуда пришли просьбы о помощи, может быть то же самое. Старейшины, немедленно предупредите все группы!

Он убрал подозрительные «пилюли» и сразу отправил нескольких старших практиков лично разнести предупреждение.

Старейшина Хэ тоже поднял камень связи и потребовал от учеников быть предельно осторожными.

Окрестности реки Мацзу и правда оказались настоящим логовом хищников.

Стоило практику задержаться здесь подольше — и шанс оказаться заражённым Семенем Духовного Корня становился пугающе высоким.

Старейшина Дуань Шуан.

Юй Банься.

Позже — два шушаньских мечника Золотого Ядра.

Никто из них не сумел избежать паразита.

Что уж говорить о маленьких местных силах.

Конечно, не каждый их участник обязательно был заражён.

Но скрытых врагов внутри наверняка хватало.

По реакции учеников на палубе можно было сделать ещё один неприятный вывод: до Зарождающейся Души заметить Семя Духовного Корня самостоятельно было крайне трудно.

«Не зря этот вид пережил древние времена. Способность просто нечестная».

Пользоваться Семенами самому Цзян Ли нравилось куда больше, чем оказаться по другую сторону той же техники.

Вскоре пришли ответы от разосланных старейшин.

—Господин глава Союза, здесь тринадцать человек уже успели принять пилюли. Пока отклонений нет. Местную секту мы взяли под контроль.

—Господин глава, у нас проглотили одиннадцать. Мы уже объяснили остальным ситуацию, все подозрительные вещи опечатаны.

—Господин глава Союза! Я вижу мечников Шушаня! Они идут прямо к реке Мацзу!

Первые два сообщения были неприятными, но пока положение оставалось управляемым.

Третье заставило Цзян Ли мгновенно напрячься.

Старейшина, обогнувший центр бедствия с другой стороны, случайно заметил шушаньский отряд, прилетевший по иному маршруту.

—Остановите их!

Но было поздно.

Прежде чем человек Союза успел приблизиться, над рекой вспыхнул золотой шушаньский летающий меч.

Он показался всего на мгновение, затем резко развернулся и нырнул обратно под воду.

Меч старейшины Цзо Ло.

По правилам вежливости шушаньские практики сначала должны были соединиться с силами Союза.

Но увидев знакомый клинок, они потеряли всякое терпение.

Мечники разом бросились вперёд и один за другим нырнули в зловонную воду.

Цзян Ли с остальными подоспел буквально следом.

Но перед ними уже исчезли двенадцать полос мечевого света.

Все мечники ушли под воду.

«Ну и люди. Я телесный практик, а даже мне до такой безоглядности далеко».

Теперь оставалось лишь зависнуть над рекой и ждать.

Один вдох.

Два.

Три.

Вода время от времени вздувалась, но понять, что происходило внизу, было невозможно.

С каждой секундой напряжение росло.

Неужели целый отряд сильнейших мечников так просто проглотила одна река?

Прошло около семи с половиной минут.

И вдруг из глубины вырвался ослепительный мечевой свет.

Он рассёк толщу воды и ушёл высоко в небо.

Расколотая река даже не успевала сомкнуться, когда снизу появились двенадцать сияющих клинков.

Шушаньские практики на полной скорости рвались к поверхности.

А за ними следовало больше сотни чудовищных древесных корней.

Растение двигалось с немыслимой скоростью.

Два мастера Зарождающейся Души, оказавшиеся последними, всего на миг отстали.

Этого хватило.

Корни обвили их лодыжки и летающие мечи.

Взлёт оборвался мгновенно.

Остальные отростки, не обращая внимания ни на кого вокруг, сомкнулись вокруг пойманных мастеров, словно хотели проглотить их целиком.

—Помогаем!

Цзян Ли и старейшины не отступили, а разом ударили сбоку.

Духовная энергия хлынула волной.

Во все стороны полетели щепки.

Но даже совместная атака лишь немного замедлила корни.

Настоящий урон оказался ничтожным.

«Разящий Бессмертных» вылетел из моря сознания Цзян Ли и мгновенно перерубил один корень, державший человека за ногу.

Второй перерубил один из хранителей Союза.

Только тогда два мастера Зарождающейся Души сумели вырваться.

Но это было лишь начало.

Мечники даже не успели поблагодарить спасителей, когда корни снова пошли в атаку.

—Назад!

Цзян Ли первым крикнул предупреждение и вместе с остальными рванул прочь.

Правда, из всей группы медленнее всех летел именно он.

Даже под действием «Стремительности Небесного Коня» его собственная скорость в воздухе едва дотягивала до мастера Золотого Ядра.

А вокруг находились как минимум практики Зарождающейся Души.

Пришлось встать на «Разящего Бессмертных». Только так Цзян Ли не остался один позади.

Стоило людям покинуть район реки, как вода взметнулась стеной на десятки метров.

Толстый слой термоклина, с древних времён отделявший подводное кладбище от верхнего русла, был грубо прорван.

Скрытое пространство окончательно разрушилось.

Без рыб-призрачных фонарей, которые прежде подавляли его, Древо Девяти Преисподних наконец перестало себя сдерживать.

Вода реки Мацзу разошлась по окрестностям настоящим наводнением.

Из-под речного дна начало выдавливаться гигантское дерево.

Его бесчисленные корни извивались над землёй и бросали тени, способные закрыть небо.

Половина ствола всё ещё оставалась под водой, но даже видимая часть поражала размерами.

Цзян Ли очень давно чувствовал эту ветвь Девяти Преисподних через косвенную связь.

Но лицом к лицу они встретились впервые.

Все ветви Древа Девяти Преисподних в мире Девяти Провинций росли ради одной цели.

Когда-нибудь стать достаточно сильными, вернуться в Преисподнюю и занять место материнского дерева.

Поэтому с самого рождения разные ветви являлись непримиримыми конкурентами.

Для Древа Девяти Преисподних худшим врагом всегда оставалось другое Древо Девяти Преисподних.

Обе стороны узнали друг друга мгновенно.

И выбрали главной целью.

Сверху обрушилось чудовищное давление воздуха.

Лес под Цзян Ли разом пригнуло к земле, и деревья переломились одно за другим.

Огромный корень рухнул вниз, словно опрокинутая горная колонна.

Земля лопнула.

От места удара вдаль побежала длинная трещина, быстро превратившаяся в новое русло, когда внутрь хлынула грязная речная вода.

Разрушительная сила этого чудовища ничем не уступала настоящему стихийному бедствию.

Цзян Ли стоял на «Разящем Бессмертных» и изо всех сил ушёл в сторону.

От самого удара он уклонился.

Но воздушная волна всё равно сорвала равновесие и отбросила его далеко, прежде чем удалось снова стабилизировать полёт.

«Чем оно вообще питалось? Сколько ему лет, чтобы вымахать до такого размера? Почему моё дерево в Гробу настолько ленивое?»

Гигантская ветвь Девяти Преисподних не собиралась отпускать соперника.

Корни один за другим преследовали Цзян Ли.

Он выжимал из «Разящего Бессмертных» всю скорость и непрерывно уклонялся.

Клинок был невероятно быстр.

Но перед существом такого масштаба даже его мобильности едва хватало.

Несколько раз корни почти настигали Цзян Ли, и ему уже приходилось думать, не раскрыть ли один из последних козырей.

К счастью, хранители Союза всякий раз успевали вмешаться и отвести удар.

Корни снова и снова били по земле.

Вскоре рельеф вокруг окончательно перестал быть похож на прежний.

Расколотый грунт перемешался с гигантским объёмом речной воды, превращая окрестности в огромное болото.

Практики Долины Канонов вдали смотрели на эту почти апокалиптическую картину и не могли произнести ни слова.

Впрочем, им самим стало немного легче.

Атаки гигантского дерева, разрушая местность, заодно уничтожали целые массы трупов инь.

Боевые корабли открыли огонь духовными орудиями.

Но световые столбы, попадавшие в чудовищное тело, почти не оставляли следов.

С такого расстояния ученики могли лишь наблюдать: даже толком отвлечь противника у них не получалось.

И тогда с горизонта одна за другой появились несколько полос света.

Наконец прибыли сильнейшие мастера трёх великих сект.

Артефакты и техники обрушились на гигантское Древо Девяти Преисподних.

По масштабу силы новый бой почти не уступал недавней войне с Горой Ста Закалок.

Большую часть корней перехватили, и Цзян Ли наконец получил возможность перевести дыхание.

В такой битве его собственная боевая мощь заметно не дотягивала до остальных.

Разумнее всего было бы немедленно отступить за пределы досягаемости корней.

Но Цзян Ли этого не сделал.

Он взмахнул рукой.

Вокруг мгновенно вырос густой лес, закрывая обзор.

На груди появилась узкая трещина.

Основное тело Цзян Ли выбралось наружу из клона Девяти Преисподних.

Древесный Мир Девяти Преисподних, который ещё не успел полностью развернуться, тут же разнёс очередной гигантский корень.

Из поднявшейся пыли в разные стороны вылетели две фигуры.

Обе стремительно удалялись от места удара.

Но внимание огромного Древа мгновенно приковал именно клон Девяти Преисподних.

А настоящее тело Цзян Ли, наоборот, развернулось и понеслось прямо к основному стволу противника.