Том 1 · Глава 246. Сила холодного пламени
С небес рухнул мечевой свет.
По мере падения он всё разрастался, пока не превратился в гигантский клинок, способный одним ударом прорубить в земле ущелье.
Сияние столкнулось с огромным корнем Древа Девяти Преисподних.
Половина корня отлетела в сторону.
Но и сам мечевой свет не выдержал удара, усиленного погребальной иньской энергией: его разнесло в бесчисленные осколки сияния.
Даже эти остаточные потоки мечевой ци, падая вниз, легко прошивали камень и плотную почву, оставляя множество отверстий глубиной в десятки метров.
Следом на поле боя появился гигантский огненный кабан.
Он понёсся по земле, превращая траву, деревья и останки в пепел. Пламя, вспыхивавшее за ним, тут же втягивалось обратно в тело зверя, и тот продолжал расти.
Наконец огненный кабан с разбега врезался в один из главных корней огромной ветви Девяти Преисподних.
Взрывное пламя взметнулось к небу.
Окружавшие реку болота за несколько мгновений превратились в обугленную землю.
Но под защитой энергии Девяти Преисподних древнее духовное дерево вовсе не оказалось беспомощным перед огнём.
Холодная духовная сила распространилась наружу и быстро подавила пожар.
Обугленная кора растрескалась.
Изнутри тут же полезли новые ответвления.
Очень скоро корень восстановил прежнюю толщину — и даже стал гуще.
То же произошло с корнем, рассечённым мечевым светом.
На срезе мгновенно проклюнулись новые побеги, и вскоре он стал ещё толще и крепче.
Даже отброшенный кусок, коснувшись соседних корней, изогнулся, прирос обратно и, словно ничего не случилось, снова пошёл в атаку.
Жизнеспособность Древа Девяти Преисподних была почти абсурдной.
Большинство техник высших мастеров почти не причиняло ему настоящего вреда.
Иногда кому-то удавалось провести особенно мощную атаку и уничтожить один-два корня.
Но дерево тут же выращивало новые — ещё быстрее и в большем количестве.
Чем дольше продолжался бой, тем шире становилась зона, которую покрывали корни, и тем сильнее росло давление на лучших практиков Дачжуншаня.
Поначалу они ещё пытались наступать.
Очень скоро пришлось почти полностью перейти к обороне.
Из семи основных направлений силы — металла, дерева, воды, огня, земли, инь и ян — сравнительно заметный вред наносили только металл и ян.
Они хотя бы немного замедляли восстановление дерева.
Но и этот эффект оставался ограниченным.
К тому же инь и ян взаимно подавляли друг друга, и практикам янских техник самим приходилось терпеть сильное давление погребальной иньской энергии.
В итоге удерживать контратаку удавалось почти исключительно мечникам Шушаня Преображения Духа, владевшим силой металла.
Теоретически каким бы чудесным ни было существо, запас энергии не мог быть по-настоящему бесконечным.
Но стоило посмотреть на размеры этой твари, чтобы понять: в войне на истощение первыми сломаются именно практики Дачжуншаня.
Эта ветвь Древа Девяти Преисподних была слишком сильна.
Цзян Ли в очередной раз порадовался, что когда-то не полез сюда в одиночку.
Тогда это было бы почти равносильно самоубийству.
Хотя прямо сейчас его собственное положение тоже трудно было назвать хорошим.
Половина плеча была вспорота.
Всё тело покрывала засохшая и обугленная кровь.
Со стороны Цзян Ли выглядел так, будто умрёт через пару минут.
Для обычного практика Формирования Ядра подобных ран хватило бы уже на несколько смертей.
И нанесло их вовсе не гигантское Древо.
Пока Цзян Ли пробирался к центру поля боя, его задело остаточными волнами атак собственных высших мастеров.
А это были удары уровня Зарождающейся Души и Преображения Духа.
Его знаменитая защита и сопротивляемость ломались почти мгновенно.
Высококачественная и крайне стойкая духовная энергия Преображения Духа оставила в теле целый набор тяжёлых состояний: [При смерти], [Разрыв внутренних органов], [Ожог диким пламенем], [Рассекающая тело мечевая ци]…
Полоса жизни почти опустела.
Обычно многочисленные эффекты восстановления давно начали бы вытягивать его обратно.
Но чужая сила продолжала разрушать тело быстрее, чем оно успевало заживать.
Если бы не [Сутки без смерти], позволяющие игнорировать ограничения от ранений, Цзян Ли сейчас в лучшем случае лежал бы где-нибудь неподвижной кучей мяса.
Проникать на поле боя такого уровня оказалось ещё опаснее, чем он ожидал.
Даже мастер Зарождающейся Души не мог уверенно заявить, что здесь сумеет сохранить жизнь.
Что уж говорить о нём.
Но без него и клона Девяти Преисподних дерево не сосредоточило бы на них столько внимания — и Цзян Ли не смог бы подобраться настолько близко.
Он на несколько секунд остановился в относительно безопасном месте и мысленно зажал кнопку [−] возле [Рассекающей тело мечевой ци].
Одна секунда.
Две.
Три.
Лишь через пять секунд осколки чужой мечевой силы наконец полностью исчезли из тела.
Цзян Ли выдохнул и тут же проткнул пальцем собственную грудь.
Наружу ударила струя крови.
Стоило выпустить скопившуюся внутри кровь, как разрезанные и смещённые органы начали быстро возвращаться на места и срастаться.
Рассечённое плечо тоже покрылось свежей плотью.
Остался ожог.
«Вот что значит духовное пламя мастера Преображения Духа».
Даже с его чудовищным сопротивлением огню одного касания хватило, чтобы получить такое состояние.
Судя по панели, если полагаться только на естественную устойчивость и восстановление, на выжигание остаточной огненной силы и полное заживление уйдёт не меньше полугода.
Обычный практик Закладки Основы уже давно превратился бы в пепел.
Цзян Ли без колебаний удалил и этот эффект.
На устранение нескольких самых опасных состояний ушло около двадцати секунд.
После этого он спрыгнул с корня и головой вперёд нырнул в грязную воду.
Старый Кабан… Я ведь сейчас не ослеп?
Чёрт! Скажи, что мне тоже померещилось! Этот паршивец Цзян Ли жить устал?! Какого демона он вообще сюда полез
Старые друзья, прикройте меня. Я вытащу мальчишку. Союз Дачжуншаня не может лишиться главы в первый же день!
Цзян Ли влил энергию Девяти Преисподних в глаза.
С помощью сродства к той же силе он разглядел сквозь мутную воду настоящий облик чудовища.
Это было гигантское древнее дерево, росшее вверх ногами.
И его ствол выглядел совсем не как у обычного растения.
Он напоминал две божественные фигуры, сидящие спина к спине в позе медитации.
Одна — с обликом бессмертного: спокойное лицо, мягкий взгляд, дух отшельника Дао.
Другая — демоническая: клыки, свирепая гримаса, злобный и пугающий вид.
Только две половины были неравны.
Фигура бессмертного уже сформировалась полностью, а демоническая оставалась меньше и ещё явно продолжала расти.
От увиденного Цзян Ли невольно втянул холодный воздух.
Рост ветви Древа Девяти Преисподних проходил через три большие стадии.
На стволе последовательно должны были появиться три божественных образа.
Когда формирование завершится, дерево получит способность открыть путь в Преисподнюю, найти основное Древо Девяти Преисподних — древний духовный корень Неба и Земли — победить его и занять место материнского растения.
Перед ним сейчас находилась ветвь, уже вырастившая второй образ.
По развитию она оставила его клона Девяти Преисподних далеко позади.
Дай ей ещё несколько тысяч лет — и, возможно, она действительно доберётся до цели.
Но раз разные ветви по природе являлись смертельными конкурентами, Цзян Ли не собирался позволять этому сопернику спокойно расти дальше.
Он резко оттолкнулся от воды ногами.
Вокруг взметнулись пузыри.
Цзян Ли стрелой понёсся к стволу.
В его глазах уже горели два тёмных огонька.
Практик Закладки Основы в одиночку собирался атаковать чудовище, с которым не могли справиться сразу несколько мастеров Преображения Духа.
Для Дачжуншаня сам Цзян Ли всё ещё не считался настоящим высшим мастером.
Даже в войне против Горы Ста Закалок он в основном действовал по краям поля боя и толком не мог приблизиться к самой опасной зоне.
Но к сегодняшней встрече он готовился заранее.
Древо наконец заметило приближение.
С его перевёрнутой кроны начали падать маленькие человеческие фигурки.
Стоило им отделиться от дерева, как каждая мгновенно превращалась в сильную марионетку той или иной расы.
Они плотным кольцом пошли на Цзян Ли.
Слабейшие среди них были не хуже Золотого Ядра.
Если они успеют связать его боем, весь труд, потраченный на проникновение сюда, окажется напрасным.
Это была ещё одна неприятная способность Древа Девяти Преисподних.
Клон Цзян Ли умел нечто похожее.
Только до подчинения он мог захватывать главным образом призраков, а вся его коллекция состояла лишь из чуть более чем сотни душ фосфорных яо.
По сравнению с этой ветвью результат выглядел откровенно жалко.
Цзян Ли быстро сравнил расстояния и скорость.
До ствола раньше марионеток он уже не доберётся.
Мысли пронеслись одна за другой.
Он вытащил из Гроба Погребённой Инь облако погребальной призрачной энергии.
Внутри находились пятьсот Погребальных Призрачных Воинов и множество обломков душ.
Цзян Ли сжал чёрное облако в руке и соединил Цепь Пленённого Дракона с «Разящим Бессмертных».
Призрачная масса тут же обвилась вокруг обоих артефактов.
В следующий миг он резко метнул оружие.
Цепь начала удлиняться с чудовищной скоростью.
«Разящий Бессмертных» потащил за собой чёрный след и вонзился прямо в ствол Древа Девяти Преисподних.
Огромный демонический образ словно почувствовал угрозу.
Он раскрыл глаза, посмотрел на торчащие из груди меч и цепь, а затем перевёл взгляд на Цзян Ли.
Всего один взгляд.
Совсем недавно Цзян Ли примерно таким же способом давил исполнителей Союза.
Теперь карма вернулась мгновенно.
Тело сковало.
Сила ушла из конечностей.
Все характеристики будто разом просели под тяжёлым давлением.
Но на лице Цзян Ли появилась улыбка человека, который уже увидел победу.
На ладони вспыхнуло тёмно-зелёное Холодное Пламя Призрачного Фонаря.
Он коснулся им облака на Цепи.
Пятьсот Погребальных Призрачных Воинов разом вспыхнули.
В воде раздались пронзительные духовные вопли.
Призраки исчезали один за другим, а огонь с невероятной скоростью полз по Цепи Пленённого Дракона к цели.
На меньшем демоническом лице Цзян Ли будто увидел настоящий ужас.
Через мгновение ценой пятисот призрачных воинов тёмно-зелёное пламя, почти не обладавшее жаром, но способное пожирать души, коснулось огромного Древа.
И словно искра попала в разлитое масло.
Холодное Пламя мгновенно разрослось по стволу.
Эта сила происходила из родословной рыб-призрачных фонарей и не зависела от температуры.
Вода не мешала ей гореть ни в малейшей степени.
А энергия Девяти Преисподних, наоборот, оказалась идеальным топливом.
Чем гуще она становилась, тем яростнее распространялся огонь.
Ветвь великого духовного корня Неба и Земли внезапно оказалась совершенно беспомощна перед этим пламенем.
Огромный ствол бился и изгибался от боли.
Вода вокруг взрывалась волнами.
Горы и берега трещали от одного только движения корней.
«Вот она, красота этого мира».
Всё сущее порождало и подавляло друг друга, звено за звеном поддерживая бесконечный круг.
Глядя, как пламя расползается всё дальше, Цзян Ли едва не рассмеялся.
«У каждой причины есть следствие. А твоё следствие сегодня
Древо, вероятно, решило, что после гибели рыб-призрачных фонарей можно больше ничего не бояться.
Кто же мог ожидать, что едва оно высунется наружу, там уже будет ждать глава Цзян со специально подготовленным оружием против него?
Почему он не поджёг один из корней ещё наверху, а рисковал жизнью и пробирался к основному стволу?
Потому что эта ветвь была осторожна до крайности.
Тысячи лет она почти не покидала подводное кладбище.
Пока рядом оставалась хотя бы одна рыба-призрачный фонарь, наружу Древо вообще не высовывалось.
А Глаз Духа Земли позволил Цзян Ли заметить ещё одну серьёзную проблему.
Под этим водоёмом находилась огромная подземная дыра, ведущая неизвестно куда.
Именно возле её входа раньше прятался основной ствол.
Если бы Цзян Ли показал Холодное Пламя с самого начала, Древо почти наверняка тут же сбежало бы.
Пожертвовать одним-двумя корнями для него ничего не стоило.
Когда Цзян Ли тайком забрал Семена Духовного Корня из двух тысяч заражённых учеников, этот противник наверняка уже запомнил его.
Теперь они встретились лицом к лицу.
Если дать Древу уйти целым, даже наличие Холодного Пламени не спасёт Долину Канонов от ответной атаки существа такого уровня.
Поэтому Цзян Ли и рискнул добраться до ствола, чтобы нанести действительно смертельный удар.
«Корень ты можешь отбросить. А если горит главный ствол
И тут Цзян Ли резко расширил глаза.
«Так тоже можно?!»
Демоническая половина ствола внезапно задвигалась.
Она начала буквально отрывать себя от основной части дерева.
Пламя ещё не успело распространиться повсюду, и Древо собиралось целиком оторвать охваченную им демоническую половину.
Позволить этого Цзян Ли не мог.
Он дёрнул Цепь Пленённого Дракона назад, снова обмотал её облаком из пятисот призрачных воинов и метнул «Разящего Бессмертных» в оставшуюся половину ствола.
Но на пути клинка внезапно возникла фигура.
Она приняла летающий меч прямо телом.
Следом ещё несколько десятков марионеток бросились вперёд и повисли на Цепи.
«Разящий Бессмертных» был невероятно быстр.
Но в прямой борьбе силы один меч не мог перетянуть сразу нескольких мастеров Золотого Ядра и Зарождающейся Души.
Оружие остановилось намертво.
Цзян Ли похолодел.
Оставалось только поджечь новое призрачное облако прямо там.
Холодное Пламя снова побежало по Цепи, воспламеняя всё, чего касалось.
Марионетки тоже были порождениями Древа Девяти Преисподних и потому оказались столь же уязвимы для Холодного Пламени.
Огонь почти не повреждал их плоть.
Он сразу пожирал души и энергию Девяти Преисподних внутри.
Через несколько вдохов куклы перестали двигаться и превратились в обычные трупы.
Цепь свернулась и утащила их всех в Гроб Погребённой Инь.
Но этой короткой задержки хватило.
Лучший момент для поджигания второй половины ствола был потерян.
Плохо. Оно собирается бежать!