Том 1 · Глава 254. Армия Скалы

—Старший, мы ослепли от жадности! Не узнали великого человека! Пожалуйста… проявите великодушие и не держите на нас зла!

Оставшийся грабитель рыдал так искренне, будто внезапно раскаялся во всех грехах жизни.

Голос показался Цзян Ли знакомым.

Он внимательнее посмотрел на лицо мужчины и наконец вспомнил.

—А ты разве не тот самый человек, который продавал Траву Забвения в Павильоне Царя Лекарств?

Цзян Ли усмехнулся.

—Сто тысяч не заработал — и решил заработать на мне? Молодой независимый культиватор, запомни: если слишком часто ходить ночью по тёмным дорогам, однажды обязательно встретишь призрака.

Сначала Цзян Ли действительно предположил, что за ними стоит какая-то организация.

Но мысль плохо сходилась с обстоятельствами.

Любой опытный человек должен понимать: молодой практик низкой ступени, который легко тратит огромные суммы, почти наверняка путешествует под защитой сильных мастеров.

Такую цель трудно назвать удобной для ограбления.

А если бы Союз Дачжуншаня действительно привлёк внимание большой силы, посылать всего шестерых практиков Формирования Ядра было бы смешно.

Теперь всё стало ясно.

Обычная жадность.

Когда появилась награда за Камни Трёх Жизней, эти шестеро и их товарищи отправились в опасную Пустошь Царей Призраков ради надежды быстро разбогатеть.

Сто тысяч духовных камней действительно были огромной суммой.

Когда-то старейшина Дуань Шуан из Долины Канонов после смерти оставил имущество всего на двадцать-тридцать тысяч.

Независимые культиваторы обычно были ещё беднее.

Но экспедиция закончилась катастрофой.

Они потеряли людей, вынесли обычные камни вместо Камней Трёх Жизней и несколько почти испорченных стеблей Травы Забвения.

Мечта о ста тысячах рассыпалась.

Вместо неё осталось восемьдесят духовных камней низшего качества.

В Фэнъяне на такие деньги даже толком не погуляешь.

Одни входные сборы быстро всё съедят.

А потом этот человек увидел в той же лавке Цзян Ли.

Практик Закладки Основы без колебаний потратил больше миллиона духовных камней.

Стол перед ним был завален дорогими пилюлями.

Разве подобное богатство должно принадлежать какому-то мальчишке?

«Нет. Оно должно быть нашим».

Так, вероятно, и родилась эта прекрасная идея.

Разочарование, зависть и жадность смешались вместе.

А цель выглядела слабой.

Мужчина собрал выживших товарищей, и они отправились за Цзян Ли.

—Старший! Мы не узнали гору Тайшань! Мы правда ошиблись!

Да.

Он сожалел о том, что выбрал не того человека.

Не о самом разбое.

Жалеть таких Цзян Ли тоже не собирался.

Он бросил мужчине круглое семя.

—Съешь. И останешься жив.

Тот поймал предмет и побледнел ещё сильнее.

Даже без особого ума было понятно: если пленителю приходится заставлять тебя что-то проглотить, полезным лакомством это вряд ли окажется.

—Старший…

Он ещё хотел умолять.

Цзян Ли уже оказался рядом.

Ладонь сжала челюсть, и Семя Духовного Корня отправилось прямо в горло.

Рейкваза подплыл ближе, проглотил пленника и перенёс его в Гроб Погребённой Инь, скрытый внутри тела.

Остальные пятеро, кстати, тоже не погибли.

Цзян Ли лишь тяжело ранил их.

Все шестеро находились на Формировании Ядра и уже бывали в Иллюзии Преисподней Пустоши Царей Призраков.

Их опыт ещё мог пригодиться.

Вернувшись на базу Союза, Цзян Ли выпустил из Гроба единственного пленника, который ещё мог нормально говорить.

Семя Духовного Корня уже успело прорасти.

Мужчина тут же опустился на одно колено.

—Как тебя зовут? Кто ты? Рассказывай.

—Приветствую господина главу Союза. Меня зовут Ань Ле. Я независимый культиватор из города Моши Восточного Региона. Практикую земное Искусство Владыки Почвы. В Моши у меня есть незаконнорождённый сын…

Цзян Ли задал всего один вопрос.

Ань Ле без колебаний выложил всё подряд.

Происхождение.

Свойства духовного корня.

Особенности техники.

Смертные родственники.

То, что нормальный человек никогда не рассказал бы незнакомцу.

Семя Духовного Корня уже сделало своё дело.

Если бы Цзян Ли сейчас решил вытянуть из него всё без остатка и переработать в Земной плод Девяти Преисподних, Ань Ле ещё и счёл бы это честью.

Зато никакого сложного допроса не требовалось.

Информация получалась подробной и практически гарантированно правдивой.

—Хорошо. Теперь расскажи всё, что знаешь об Иллюзиях Преисподней. Что вы там увидели? Что случилось с вашим отрядом? Ничего не пропускай.

Вот это Цзян Ли интересовало по-настоящему.

Ань Ле немедленно начал рассказ.

Изначально в их группе было не шесть, а тринадцать практиков Формирования Ядра.

Они давно работали вместе, брались за поручения крупных сил и выполняли разные опасные задания.

В окрестных землях отряд даже успел получить небольшую известность.

Когда появилась награда за Камни Трёх Жизней, все тринадцать быстро приняли решение.

Пустошь Царей Призраков опасна.

Но сто тысяч за один камень — деньги, ради которых независимый культиватор способен поставить жизнь на кон.

Они вошли в земли мёртвых.

Сначала удача была на их стороне.

Три месяца группа действовала осторожно и ни разу не встретила по-настоящему сильного призрака.

А затем прямо перед ними возникла только что сформировавшаяся Иллюзия Преисподней.

Вот только вместе с ней туда пришёл Царь Призраков.

Существо такого уровня заставило бы даже мастера Зарождающейся Души немедленно спасаться бегством.

Внутри иллюзии отряду было не до исследований.

Они почти всё время бежали.

За то короткое время, пока догорали несколько палочек благовоний, Царь Призраков успел сожрать души семерых.

Оставшиеся шестеро в панике схватили первые попавшиеся камни и растения и каким-то чудом вырвались из Пустоши.

Причиной их спасения стала не сила и не удачный план.

Призрак просто насытился семью душами Формирования Ядра и потерял интерес к остальным.

Поэтому полезных сведений о самой иллюзии у Ань Ле оказалось немного.

Но одна деталь была очень важной.

Иллюзии Преисподней привлекали Царей Призраков.

Теперь высокая цена Камней Трёх Жизней выглядела ещё понятнее.

Опасность там была гораздо выше, чем казалось по рассказам в городе.

Цзян Ли положил перед Ань Ле маску.

—Надень. С этого дня вы шестеро принадлежите Обители Зелёных Гор. Задание одно: возвращайтесь в Пустошь Царей Призраков и продолжайте искать Иллюзии Преисподней.

На следующий день состоялся новый совет Союза Дачжуншаня.

Цзян Ли снова поднял вопрос, который уже обсуждал с Дунфан Гуанлином.

—Что думаете о создании отдельного подразделения для особых задач?

За столом повисло молчание.

Старейшины прекрасно понимали и преимущества, и риски.

У многих крупных сект имелись собственные тайные отряды.

Люди-лекарства Горы Ста Закалок были одним из самых крайних примеров.

Но наличие подобной силы далеко не всегда приносило пользу организации.

Один из старейшин первым задал очевидный вопрос:

—Господин глава Союза, если такое подразделение создать, кто будет им командовать? Какими полномочиями оно получит? И кто станет его контролировать?

Именно этого опасались остальные.

Цзян Ли предлагал собрать элиту из разных сект.

Со временем такой отряд неизбежно станет очень сильным.

А значит, внутри Союза появится ещё один крупный центр силы.

—Думаю, решение слишком важное. Лучше обсудить его подробнее. Можно пока отложить вопрос и сначала связаться с руководством в Дачжуншане.

Никто не хотел принимать предложение с ходу.

Цзян Ли не отступил.

Но и отвечать прямо пока не стал.

Он положил на стол несколько листов и передал их дальше.

—Это цены на духовные материалы и пилюли, которые мы вчера собрали в Фэнъяне. Посмотрите внимательно.

Список пошёл по рукам.

—Сейчас Дачжуншань держит в руках огромное богатство, но у нас недостаточно сил, чтобы гарантированно его защитить. Что это означает, объяснять никому не нужно. Власть — вещь приятная. Но сейчас худшее время, чтобы тратить силы на борьбу за неё. Все вы прекрасно понимаете, почему именно я, обычный ученик Закладки Основы, стал главой Союза. Я здесь потому, что моя кандидатура временно сглаживает противоречия между теми, кто мог бы начать бороться за власть.

Он без попытки сохранить лицо произнёс то, о чём остальные предпочитали не говорить вслух.

—Но сгладить противоречие — не значит решить его. Позавчера подразделение массивов остановило работу из-за спора о том, кому достался более тяжёлый участок расширения защитной формации. Дядя-наставник Гуанлин, всё так?

Они заранее обсудили этот момент.

Дунфан Гуанлин сразу поднялся, подтвердил случившееся и извинился за неспособность подчинённых договориться.

Несколько старейшин за столом заметно смутились.

В конфликте участвовали и ученики их сект.

—И это всего лишь спор о том, кому пришлось больше работать. Дальше нас ждут не только работа и пот. Нас ждут жертвы — большие жертвы. Если каждый станет беречь только людей своей секты и перекладывать опасность на соседей, Союз Дачжуншаня вообще не имеет смысла.

Он поднялся.

Взгляд медленно прошёл по старейшинам.

Формально перед ними стоял всего лишь практик Закладки Основы.

Формально его власть тоже была ограничена.

Но сейчас почти никто не хотел встречаться с ним глазами.

—Союз создавался ради того, чтобы сохранить Дачжуншаню хотя бы следующие сто лет мира. Я знаю: интересы секты, родства и школы невозможно просто выбросить из головы. Поэтому и предлагаю маски. Пусть хотя бы небольшая группа людей, надев их, на время забудет имя, происхождение и старые границы и будет действовать только ради Дачжуншаня. Подразделение не будет служить ни мне, ни какой-либо секте. Оно подчиняется только приказам совета Союза. Приказы признаются, личности — нет. А когда отряд выполняет утверждённую задачу, все остальные силы Союза обязаны помогать безусловно.

Цзян Ли сказал много.

Но окончательно склонила чашу весов, вероятно, именно последняя часть.

Через некоторое время один из старейшин спросил:

—Господин глава Союза, как будет называться этот отряд?

Остальные тоже посмотрели на него.

Вопрос фактически означал согласие.

Цзян Ли ответил без колебаний:

—«Камень». Пока Камень стоит — Дачжуншань не падёт.

Предложение приняли.

Так в Союзе Дачжуншаня официально появился особый отряд «Камень».

После заседания Цзян Ли снова нашёл Дунфан Гуанлина.

—Дядя-наставник, простите за то, что использовал ваш отдел как пример перед всеми.

Чтобы занять морально сильную позицию, ему пришлось публично выставить подразделение Гуанлина виноватым.

Старейшина заранее согласился помочь и ради плана даже немного ударил по собственному авторитету.

Цзян Ли действительно чувствовал себя неловко.

—Пустяки. Ты делал это ради Союза. Если уж совесть мучает, найди мне главную ветвь хорошей земной жилы. Хочу проверить одну идею.

—Это легко. Какой тип нужен? Позавчера я видел жилу, рисунком похожую на Белого Тигра, ревущего в небо. Интересует?

Глаза Дунфан Гуанлина мгновенно загорелись.

—Правда? Где она? Рассказывай!

Вернувшись от Дунфан Гуанлина, Цзян Ли забрал у него мешок хранения Сыту Тинсиня.

Запретная печать на горловине оставалась целой.

Значит, мастер действительно ни разу не заглядывал внутрь.

Цзян Ли открыл мешок и начал перебирать содержимое.

Второй старейшина Горы Ста Закалок не разочаровал.

Духовные камни.

Пилюли.

Артефакты.

Одного содержимого хватило бы, чтобы прилично вооружить пятьдесят сильных практиков.

Но Цзян Ли искал другое.

Взгляд прошёл мимо блестящих сокровищ и остановился на длинном чёрном гвозде, который выглядел совершенно непримечательно.

Гробовой гвоздь.

Цзян Ли взял его в руку и направил внутрь духовную энергию.

Оттуда сразу отозвалась знакомая сила.

«Вот ты где».

После подчинения Сыту Этуна и других пленников Цзян Ли уже расспросил их о событиях прошлого.

Именно Сыту Тинсинь когда-то возглавлял отряд Горы Ста Закалок, уничтоживший Кладбище Блуждающих Трупов.

А этот гвоздь он забрал из Гроба погребённой инь как трофей.

С виду всего лишь кусок чёрного металла.

Но сам по себе артефакт достигал высшей ступени Тёмного ранга — такой же, какой когда-то имел неполный Гроб.

Цзян Ли выпустил Гроб Погребённой Инь.

Гвоздь в его ладони тут же начал дрожать.

Связь сомнений не оставляла.

Он снова достал древний кусок звериной шкуры с описанием артефакта и приступил к очищению.

Согласно записи, три духа человека — Тайгуан, Шуанлин и Юцзин — соответствовали самому гробу.

А семь телесных душ — Шигоу, Фуши, Цюэинь, Туньцзэй, Фэйду, Чухуэй и Чоуфэй — семи гробовым гвоздям.

Каждый гвоздь изготавливался из отдельного редкого металла и требовал очищения соответствующей частью души практикующего.

Найденный гвоздь соответствовал Шигоу.

Для обычного человека подобная работа была бы опасной.

Но Цзян Ли много лет совершенствовал Сутру Сердца Великой Свободы Гуаньинь, и его душа значительно превосходила норму.

Он использовал кровь как проводник и потратил целые сутки, чтобы окончательно подчинить гвоздь.

После этого Цзян Ли вошёл внутрь Гроба погребённой инь.

По схеме на звериной шкуре он нашёл соответствующую позицию в рисунке Семи Звёзд.

Гвоздь Шигоу вошёл в своё место.

В следующую секунду пространство артефакта словно ожило.

Энергия погребённой инь закрутилась бурей.

Плотность инь, уже долго остававшаяся почти неизменной, снова начала быстро расти.

Призрачные воины, парившие в воздухе, возбуждённо завыли.

Цветы Иного Берега на земле стали ещё ярче.

Даже укоренённое в Гробу Древо Девяти Преисподних передало клону отчётливое чувство комфорта.

Сам артефакт пока оставался на низшей ступени Земного ранга.

Но после появления нового узла почти все его свойства заметно усилились.

По оценке Цзян Ли, достаточно найти ещё один гробовой гвоздь — и Гроб Погребённой Инь сможет напрямую подняться до средней ступени Земного ранга.