Том 1 · Глава 275. Чёрное тяжёлое железо

Призрачные воины превосходили обычных смертных и скоростью, и личной боевой силой.

Они без труда уничтожили обозы обеих армий, а затем прорвались в построения и убили командиров.

Две армии, наскоро собранные из беженцев, мгновенно пришли в полный беспорядок.

Идти вперёд нельзя.

Отступать тоже.

Цзян Ли специально выбрал для удара крайне неприятное место.

До ближайшей цели в любом направлении оставалось примерно десять дней пути.

Без продовольствия солдаты успели бы умереть от голода задолго до того, как куда-нибудь добрались.

Поэтому десятки тысяч людей просто сбились в огромные неуправляемые толпы и остались на месте, не понимая, что делать дальше.

Разумеется, среди такого количества людей всё равно нашлось несколько прирождённых лидеров.

Они начали быстро собирать сторонников, устанавливать порядок и перехватывать власть.

Как только появились первые результаты, новые вожаки попытались разбить огромную массу войск на небольшие отряды.

План был прост: грабить ближайшие деревни, добывать еду и понемногу двигаться дальше.

Цзян Ли, конечно, не собирался давать им такой шанс.

Стоило где-нибудь появиться человеку, способному снова собрать армию, как призрачные воины врывались в лагерь, устраивали короткую резню и снимали ему голову.

Раз за разом.

Методично ломая остатки воли к сопротивлению.

А в промежутках по лагерям время от времени прилетали стрелы.

Не столько ради убийств, сколько ради того, чтобы страх не успевал исчезнуть ни на минуту.

Один день.

Два.

Три.

Пять.

Семь.

Через семь дней голод и постоянный ужас окончательно добили и без того слабую волю двух армий.

Солдаты один за другим встали на колени и начали плакать, умоляя о пощаде.

Но Цзян Ли не спешил.

Он заставил их простоять на коленях ещё целые сутки.

И лишь когда люди уже приблизились к смерти, приказал развести костры и начать готовить еду.

После этого им предложили сдаться.

Стоило измученным солдатам почувствовать запах пищи, как вопрос выбора исчез сам собой.

Отказываться не стал почти никто.

Конечно, после того как люди наелись, нашлись и те, кто решил, что численное превосходство снова позволяет им диктовать условия.

Вскоре вокруг лагеря один за другим выросли несколько сотен деревянных столбов.

На них висели тела зачинщиков — высохшие на ветру наглядные пособия по воинской дисциплине.

К этому добавились новые надзиратели-древолюди и «божественные» методы самого деревенского старосты.

После такого две армии общей численностью больше ста тысяч человек стали удивительно послушными.

Впрочем, Цзян Ли их не морил.

Кормили всех одинаково.

Давали пить сколько нужно.

Людей снова начали кормить как следует, постепенно возвращая им потерянный за эти дни вес.

А затем Цзян Ли повторил старый трюк.

Бывшим беженцам выдали большое количество продовольствия и отправили обратно к двум главным городам.

Ничего штурмовать не требовалось.

Каждый день они просто варили рис, жарили мясо и обязательно устраивались с наветренной стороны.

Запах еды без остановки тянуло к городским стенам.

А там рацион гарнизонов уже урезали до одной миски жидкой каши раз в два дня.

От ароматов у солдат сводило язык и темнело в глазах.

Беженцам и горожанам, которые давно сидели без нормальной еды, было ещё хуже.

Сначала толпы голодных начали требовать, чтобы их выпустили наружу.

Власти боялись беспорядков.

К тому же армия Цзян Ли стояла достаточно далеко и прямой угрозы будто бы не представляла.

Ворота открыли.

И этим всё закончилось.

Те, кто выходил, сразу получали еду.

Тем, кто оставался внутри, терпеть становилось ещё тяжелее.

Сначала город покидали беженцы.

Потом обычные жители.

А вскоре каждую ночь через ворота и стены начали массово уходить солдаты.

Голод действительно способен свести человека с ума.

В такие времена тот, у кого были и еда, и войска, мог позволить себе почти всё.

Так Цзян Ли практически без кровопролития превратил военную угрозу в очередной источник собственного роста.

Засуха и голод в иллюзорном мире продолжались год и три месяца.

Два человеческих города, которые сами начали войну, незаметно исчезли в пыли голода.

А между ними вырос новый город, словно находившийся под защитой настоящего «чуда».

Здесь никто не умер от голода.

Более того, многие жители успели перейти ту черту, за которой человека уже можно было называть толстым.

Жизнь шла настолько хорошо, насколько вообще могла идти в такую эпоху.

Но самым неожиданным для Цзян Ли стало другое.

Внутри испытания он обнаружил несколько скрытых сокровищ.

После падения двух городов выяснилось, что прежние правители содержали при дворах нескольких практиков Очищения Ци.

У них же нашлись несколько рукописных копий древних текстов.

К культиваторам этой эпохи Цзян Ли относился с настоящим любопытством и уважением.

Именно они, почти с нуля, шаг за шагом проложили дорогу к нынешнему процветающему миру культивации.

Трудности, через которые прошли эти первопроходцы, человеку нынешней эпохи было трудно представить.

Правда, у тех времён имелась и другая сторона.

Культиваторов было крайне мало.

Конкуренции почти не существовало.

Древние руины, забытые наследия, редкие сокровища — исследуй что хочешь, никто не станет с тобой спорить.

Они были бедны и богаты одновременно.

Найденные рукописи, как выяснилось, когда-то скопировали с некой каменной стелы.

Люди той эпохи ещё не успели разобраться в древней письменности и сами не понимали, что именно переписали.

Цзян Ли кое-что в древних знаках понимал.

Его знаний хватило, чтобы примерно определить: перед ним текст какого-то соглашения.

Но тонкие детали оставались непонятными даже ему.

Цзян Ли попытался найти исходную стелу.

Однако, по словам местных практиков, вскоре после обнаружения она исчезла.

Да и находилась стела за пределами пространства, охваченного иллюзией.

Там всё скрывалось в непроницаемом тумане, и исследовать область было невозможно.

Пришлось отказаться от поисков и просто запомнить древний текст.

После долгой засухи наконец пришёл ливень.

Земля ожила.

Когда Цзы Яо выбралась из лесов вместе с последними двадцатью жителями, она машинально постучала по механическому компасу в руке.

Наверное, прибор сломался.

Иначе откуда перед ней взялся настолько процветающий город?

От её прежней деревни не осталось и следа.

Место, где когда-то стояли дома, давно поглотили разросшиеся кварталы Цзян Ли.

За последнее время в лесах становилось всё больше зверей.

Это тоже было следствием возвращения духовной энергии.

Некоторые животные начинали пробуждать разум, поглощать энергию Неба и Земли и постепенно превращаться в демонических зверей.

Такие особи быстро подчиняли себе целые участки гор.

Сами они пока могли быть не особенно сильны.

Но звериные волны, которые они собирали и гнали перед собой, уже представляли серьёзную угрозу для человеческих городов.

Одна такая волна как раз двигалась сюда.

Цзы Яо и её люди наткнулись на передовой отряд зверей и понесли тяжёлые потери.

Только трижды подряд применив техники, она сумела вытащить оставшихся жителей из леса.

Теперь идти им было больше некуда.

—Молодой господин, снаружи кто-то просит встречи.

Цзян Ли в этот момент изучал добытые рукописи.

Культиваторам древней эпохи приходилось тяжело: почти всё требовалось исследовать и изобретать самостоятельно.

Но зато и хорошие возможности лежали буквально под ногами.

Цинь Шумань позвала его, и Цзян Ли наконец отвлёкся от чтения.

Выйдя за городские ворота, он неожиданно увидел Цзы Яо.

«Так она всё-таки выжила».

—Госпожа Цзы Яо, давно не виделись. Как вы себя чувствуете?

Это была иллюзия, поэтому внешне Цзы Яо почти не изменилась.

Но усталость на лице скрыть не удалось.

—Глава Цзян, простите за прямой вопрос, но… как вы вообще сумели добиться такого результата?

Цзы Яо смотрела на огромный город и до сих пор не могла поверить глазам.

Даже в реальном мире, обладая культивацией Формирования Ядра, она не смогла бы с лёгкостью превратить бедную деревню в такой город.

А здесь их силы были ограничены в десятки раз сильнее.

За столь короткий срок город Цзян Ли уже явно превзошёл требования испытания.

Если он переживёт последнее нашествие зверей, проверку можно считать пройденной.

—Ничего особенного. Просто повезло.

Цзян Ли снова достал старую универсальную отговорку человека из другого мира.

Разумеется, Цзы Яо она не убедила.

Подумав, он решил показать хотя бы правдоподобную причину.

По его приказу из города вышли больше трёхсот культиваторов, в которых переродилась очередная партия призрачных воинов.

—Они из числа первых жителей. Так что да, мне действительно просто повезло.

Больше трёхсот человек одновременно раскрыли ауру.

Все — Очищение Ци.

Лицо Цзы Яо мгновенно стало зелёным.

Хорошие манеры молодой госпожи Секты Мо за время испытания и без того сильно истончились.

Теперь же ей едва удалось не выругаться вслух.

Обе деревни в начале находились примерно в одинаковом состоянии.

Но жители, конечно, не могли быть совершенно одинаковыми — случайность в испытании всё равно присутствовала.

И всё же… откуда такая разница?

Кто из них вообще должен был быть человеком Секты Мо?

Слова про удачу звучали куда приличнее, чем честное признание в жульничестве.

И первая мысль Цзы Яо тоже была не о том, что Цзян Ли мог обмануть испытание.

Он был чужаком, впервые попавшим в Цяньло и почти ничего не знавшим о принципах проверки.

Как ему вообще заранее подготовиться к обходу правил?

Хотя, даже если и подготовился… раз иллюзия его не выгнала, значит, это тоже можно считать способностью.

Тем более сама Цзы Яо тоже пользовалась заранее полученными знаниями и потому чувствовала себя не совсем безупречно.

Перед ней стоял огромный город.

За спиной жались двадцать измученных жителей.

Цзы Яо прекрасно понимала: шансов на победу у неё больше нет.

Но честь Секты Мо не позволяла просто отказаться от самого священного испытания Мо-цзы.

—Глава Цзян, у меня есть довольно неловкая просьба.

Она поколебалась.

—Можно моим людям немного отдохнуть в вашем городе?

Жизнь в иллюзии воспринималась слабее настоящей, но всё равно успела многое в ней изменить.

Раньше Цзы Яо, скорее всего, просто не смогла бы произнести такую просьбу.

—Конечно можно. Только вы уверены?

В голосе Цзян Ли появился странный оттенок.

Цзы Яо не поняла, к чему вопрос, и всё же повела людей внутрь.

Шумный рынок перед глазами заставил её на мгновение почувствовать себя человеком, вернувшимся в иной мир.

А спустя всего несколько минут картинка вокруг внезапно задрожала.

По пространству побежали серые помехи, словно у изображения пропал сигнал.

Цзы Яо ещё не успела испугаться, как её выбросило из иллюзии.

Потому что за те несколько минут, что её люди провели в городе, все двадцать успели перейти на сторону Цзян Ли.

Не осталось ни одного подчинённого.

Значит, испытание провалено.

Только вылетев из городского ядра с совершенно ошеломлённым лицом, Цзы Яо наконец поняла, зачем Цзян Ли спросил: «Вы уверены?»

Самому Цзян Ли внутри иллюзии оставалось пройти последнее испытание — нашествие зверей.

—Всё-таки провалилась?

Бабушка Цзы встретила наследницу у городского ядра.

—А глава Цзян? Он не вышел вместе с тобой?

Она не стала ждать ответа.

—Я хотела велеть ему спасаться первым… Впрочем, теперь уже не до этого. Цзы Яо, немедленно отправляйся руководить обороной восточного сектора.

—Там давление меньше всего. Если появится возможность, забирай Сяоюй и уходите.

После таких слов Цзы Яо мгновенно забыла о поражении в иллюзии.

—Что?! Бабушка, что произошло снаружи?

В реальном мире с момента начала испытания прошло не так уж много времени.

Как ситуация успела измениться настолько сильно?

—Наше местоположение раскрыто. Враг уже подошёл вплотную.

Бабушка Цзы говорила быстро.

—Без Жетона Мо-цзы мы не можем запустить всю оборону Цяньло. Приходится вручную управлять защитными механизмами силами учеников и кукол. Положение очень плохое.

После более чем шестидесяти часов натиска ночных волков большая часть внешних ловушек уже была уничтожена.

Ученики Секты Железного Волка больше не боялись внезапных западней.

Верхом на железных волках они начали методично исследовать местность и вскоре окончательно определили гору, под которой находился Цяньло.

После этого скрываться никто уже не пытался.

В скале начали бурить глубокие шахты.

Внутрь закладывали мощные духовные взрывчатые заряды.

Взрыв за взрывом сотрясал подземный город.

Щели и стыки скрипели.

С потолков сыпалась пыль.

Механические шестерни расшатывались, а некоторые детали просто выпадали из креплений.

Ученики Мо метались по городу, ремонтируя механизмы и любой ценой удерживая главные массивы в рабочем состоянии.

К счастью, при строительстве подземного города изначально учитывали землетрясения и обвалы.

Основной каркас пока оставался цел.

Так прошёл ещё один день непрерывных взрывов.

Секта Мо не могла позволить себе выйти наружу и вступить в открытый бой.

Им оставалось только смотреть, как враг слой за слоем разбирает гору над головой.

Даже специально укреплённая порода не выдерживала такого издевательства бесконечно.

В конце концов каменный покров полностью сорвали.

Под ним показалась огромная куполообразная конструкция.

Скрытый под землёй Цяньло по форме напоминал гигантский черепаший панцирь.

Сама несущая оболочка выдерживала массу горы сверху.

А поверх неё лежал защитный световой барьер массива.

Вместе они составляли основу знаменитой обороны Секты Мо.

Десять боевых кораблей Железного Волка навели носовые орудия.

На передних частях судов вспыхнул жаркий свет.

Десять лучей ударили по внешнему барьеру купола.

Когда дым от взрывов развеялся, поверхность осталась совершенно невредимой.

В следующий миг на гладком куполе открылись несколько рядов небольших отверстий.

Раздалась цепочка глухих хлопков.

Изнутри вылетели гигантские арбалетные болты длиной больше десяти чжанов и толщиной с человеческое бедро.

Тяжёлая туча снарядов понеслась к десяти кораблям.

Эти болты обладали чудовищной силой.

Они легко пробили защитные экраны судов, а затем прошили корпуса насквозь, превратив все десять огромных кораблей в решето.

Защита Цяньло действительно заслуживала своей репутации.

Даже в настолько невыгодной ситуации первый обмен ударами остался за Сектой Мо.

Но таких потерь было недостаточно, чтобы заставить Железного Волка отступить.

После нескольких пробных атак враг быстро определил слабое место купола.

Самую верхнюю точку.

Двадцать кораблей полностью разгрузили.

Они держались за пределами дальности арбалетов Цяньло и совместными усилиями поднимали в небо нечто огромное.

Корабли поднимались всё выше.

Лишь оказавшись выше предельной высоты стрельбы защитных механизмов, строй сместился по горизонтали точно к центру купола.

Под двадцатью кораблями висел цельный кусок чёрного тяжёлого железа.

По объёму он почти не уступал одному боевому судну.

Металл не был очищен и не являлся артефактом.

Обычное сырьё.

Даже не особенно редкое.

Его главным свойством был вес.

Очень большой вес.