Том 1 · Глава 284. Призрачный город Фэнду
Цзян Ли сорвал несколько стеблей Травы Забвения и поднёс к носу.
Стоило вдохнуть едва уловимый аромат, как напряжение в душе заметно ослабло.
По действию Трава Забвения и Цветок Иного Берега были довольно похожи. Оба растения влияли непосредственно на дух и волю и потому считались необычайно ценными духовными материалами.
Именно огромные заросли этих цветов и трав в Преисподней создавали среду, в которой так любили собираться призраки.
Живого человека защищало плотское тело, и при невысокой концентрации воздействие оставалось слабым.
А вот для бесплотного духа одного вдоха хватало примерно на то же, на что обычному человеку — десяти цзиней крепкой водки.
Эффект был более чем заметным.
Призраков люди и без того считали воплощением всего нечистого и зловещего.
Контакт с ними мог обернуться для смертного полосой несчастий и тяжёлой болезнью, а в худшем случае — мучительной смертью.
Но эта нечистая сила терзала и самих духов.
Слабые призраки почти постоянно испытывали боль и раздражение, поэтому сохранить ясный разум удавалось единицам.
Здесь всё было иначе.
Среди Цветов Иного Берега и Травы Забвения даже самые свирепые и беспокойные призраки постепенно успокаивались.
Море Цветов Иного Берега внутри Гроба Погребённой Инь уже давно доказало Цзян Ли этот эффект.
А сочетание двух растений действовало ещё сильнее.
Правда, спокойствие часто переходило в одурманенную покорность, из-за чего такими духами становилось гораздо легче управлять.
Цзян Ли убрал несколько стеблей Травы Забвения в специальный сосуд.
Когда находку передадут основному телу, растение можно будет размножить внутри Гроба Погребённой Инь.
Он пытался купить его в самых разных местах, но безуспешно.
В итоге, как обычно, пришлось добывать самому.
Убрав сосуд, клон-мечник нащупал вновь появившуюся под ногами колею и продолжил путь.
Постепенно вокруг начали возникать другие путники.
Они шли небольшими группами по три-пять человек и со стороны почти напоминали живых.
Почти.
У одного по земле волочились кишки.
У другого из живота торчал нож.
Третий вообще шагал без головы.
Настоящее шествие сотен призраков — обычный человек от одного вида мог бы умереть от страха.
По неизвестной причине все духи, состоявшие из инь и остатков души, после попадания в Иллюзию Преисподней сами принимали облик, в котором умерли.
Но чем дальше они шли через море Цветов Иного Берега, тем сильнее менялись.
Смертельные раны постепенно исчезали.
Лица оживали.
Движения становились естественнее.
Вскоре призраки уже разговаривали между собой, и вокруг поднялся обычный людской гул.
У кого-то на плечах появилось коромысло с корзинами — при жизни он, вероятно, был торговцем и теперь будто снова шёл на городской рынок.
Другие облачались в доспехи, а на поясе возникало оружие. Видимо, до смерти они служили солдатами.
Всех духов тянула вперёд одна и та же неведомая сила.
Цзян Ли передал клону от основного тела густой поток инь, окончательно скрыв остатки живого дыхания, и смешался с толпой.
Вы не видели моего ребёнка? Ему три года…
Я родом из Чаншаня. Почтенный господин, не подскажете, где мой дом?
Сегодня обязательно продам эти горные товары подороже. Накоплю на быка
Со всех сторон доносились обрывки голосов.
Постепенно даже сознание клона-мечника начало мутнеть.
Он уже почти забыл, зачем пришёл сюда, и просто шёл вместе со всеми.
Его тело и духовный мир словно заволокло странным туманом.
Основное сознание Цзян Ли по-прежнему сохраняло ясность, но ради безопасности он не стал насильно будить клона.
Пусть пока идёт как живой мертвец.
Вскоре впереди возник город.
Над воротами висели два огромных, местами разрушенных иероглифа.
Фэнду.
«Так это и есть легендарный город призраков?»
Это имя было знаменито и в прошлой жизни Цзян Ли, и в нынешней.
Подойдя ближе, он обнаружил ещё одну странность.
Примерно в ста шагах друг от друга в стене было двое ворот.
Врата Жизни.
И Врата Смерти.
«В чём разница?»
Не выходя из толпы, Цзян Ли сначала приблизился к Вратам Жизни.
Рядом со входом на вбитых в стену цепях для захвата душ висел целый ряд истошно вопящих людей.
Несколько призрачных стражей с изогнутыми ножами методично срезали с них плоть.
У ворот стояла табличка:
«Пошлина за вход: 30 лет иньской жизни или 30 цзиней плоти».
Цзян Ли невольно втянул воздух.
Такой дорогой платы за вход он ещё не видел.
Даже в самых роскошных городах мира культивации брали максимум духовные камни.
Если при каждом входе и выходе отдавать по 30 лет жизни, разорится даже практик Зарождающейся Души.
Впрочем, здесь Цзян Ли понял написанное не совсем правильно.
Это была Преисподняя, а значит, речь шла не о янском сроке жизни живого человека, а об иньском сроке существования после смерти.
Согласно преданиям, знаменитая Книга жизни и смерти на самом деле делилась на два тома.
Книга жизни записывала янский срок человека в мире живых.
Книга смерти — его иньский срок в мире мёртвых.
Иньский срок определял, сколько душа сможет существовать после смерти.
При достатке инь призраки обычно сохранялись гораздо дольше, чем жили люди, поэтому 30 лет посмертного существования ценились намного дешевле 30 лет человеческой жизни.
Обычной душе смертного вполне хватало запаса, чтобы несколько раз войти в город и выйти обратно.
Хотя встречались и несчастные, которым доставалась долгая жизнь при крайне коротком посмертном сроке.
Отпустите меня! Нет! Я ученица Башни Тысячи Журавлей! У меня есть духовные камни! Я заплачу! Отпустите!
В начале очереди из толпы силой выволокли женщину-культиватора, замаскированную под обычную торговку.
Маскировка была настолько хороша, что даже Цзян Ли ничего не заметил.
Если бы женщина в панике сама не выкрикнула название своей организации, он бы и сейчас не понял, кто перед ним.
С неё сорвали скрывавшее ауру одеяние, и наружу прорвалось живое дыхание. Вместе с ним обнаружилась и настоящая внешность женщины.
Артефакт маскировки явно был высокого качества.
Сама культиватор достигла Твёрдого Ядра.
Но сколько бы она ни сопротивлялась, против двух стражей у ворот это ничего не меняло.
Силой вырваться не получилось, и женщина попыталась договориться.
Она лихорадочно полезла в сумку хранения на поясе.
И ничего оттуда не достала.
У Цзян Ли неприятно похолодело внутри.
Хорошо, что сюда пришло не основное тело.
Иллюзия Преисподней оказалась намного опаснее, чем он думал.
Два обычных привратника без труда подавили культиватора Твёрдого Ядра.
Но хуже было другое.
Почему она не смогла воспользоваться сумкой?
Цзян Ли незаметно потянулся к собственной.
Никакой реакции.
Сумка хранения словно превратилась в простой мешок из ткани.
Как бы он ни вливал духовную энергию, внутреннее пространство не ощущалось вовсе.
Открыть его было невозможно.
Вот это уже проблема.
Ради маскировки Пылающая Радуга и остальные артефакты лежали именно в сумке хранения.
Без них боевая сила клона падала как минимум наполовину.
«Погодите. Значит, те следы повозок снаружи…»
Похоже, культиваторы использовали обычные телеги именно потому, что пространственные артефакты внутри иллюзии не работали.
Цзян Ли тут же отказался от мыслей устроить переполох в Фэнду и заодно прибрать город к рукам.
Пока лучше постоять в толпе и посмотреть.
Женщина из Башни Тысячи Журавлей всё ещё отчаянно сопротивлялась.
Два острых железных крюка пробили ей область лопаток и подняли в воздух.
После этого сопротивление исчезло мгновенно.
Изо рта потекла кровь, а от боли взгляд помутился.
Очевидно, с подобным обращением ученица крупной организации прежде не сталкивалась.
Сумка хранения выпала из ослабевших пальцев и шлёпнулась на землю.
Стражи Фэнду даже не взглянули на неё.
Под одеянием с журавлиным узором блеснули изогнутые ножи, и с тела начали слой за слоем срезать плоть.
Рядом стоял ещё один призрак с грязными весами и тщательно взвешивал каждый кусок.
Раз сказано 30 цзиней, значит, возьмут ровно 30.
А в самой женщине едва ли было и сто цзиней веса.
После такой пошлины от неё, пожалуй, останется один костяк.
Зрелище было слишком жестоким.
Когда ножи добрались до особенно чувствительных мест, женщина окончательно потеряла сознание.
Цзян Ли посмотрел ещё немного и решил, что с него хватит.
Тонкая хлопковая нить незаметно поползла по земле.
Она зацепила упавшую сумку хранения и тихо подтянула её к клону.
После этого Цзян Ли развернулся и пошёл против потока призраков.
Клон-мечник не был живым человеком: это тело уже однажды умерло, а затем было занято чужим сознанием.
Параллельное сознание Цзян Ли тоже не являлось отдельной душой умершего.
Поэтому у клона попросту не существовало ни янского, ни иньского срока жизни, который можно было бы отдать в качестве пошлины.
Если он попытается пройти через Врата Жизни, с него, скорее всего, возьмут те же 30 цзиней плоти.
А где-то на Пиках Пяти Стихий Шушаня всё ещё ждала возвращения Тан Яня одна девушка.
Ради этой чужой, но важной связи Цзян Ли решил сначала проверить Врата Смерти.
Эй, парень. Хочешь попасть в Фэнду? Отдай мне ту сумку, и я проведу тебя внутрь.
Когда Цзян Ли уже отходил от ворот, рядом внезапно раздался тихий голос.
Один из прежде безучастных путников моргнул ему.
Очевидно, это тоже был живой культиватор.
Идём за мной.
Незнакомец едва заметно махнул рукой и вывел его из потока.
Они укрылись за большой шелковицей неподалёку от городской стены.
Цзян Ли сначала внимательно проверил место и, не заметив ловушки, только тогда встал под дерево.
В тени шелковицы эти призраки нас не видят. Считай, эту информацию я подарил тебе бесплатно. А теперь отдавай сумку. Я проведу тебя в город.
Незнакомец протянул ладонь.
Как ты меня распознал?
Цзян Ли не спешил расставаться с добычей.
Ему и самому было любопытно.
Клон действовал крайне осторожно, находился в ложной смерти и дополнительно был окутан густой инь.
На первый взгляд он должен был выглядеть даже мертвее настоящего мертвеца.
Почему его раскрыли так легко?
У всех новичков одинаковое выражение лица и одинаковые движения. Думаешь, вас трудно заметить?
Цзян Ли понял.
Его выдала не аура, а собственная реакция у ворот.
На фоне одурманенных духов, которые лишь повторяли последние навязчивые мысли прежней жизни, любое осмысленное выражение лица бросалось в глаза.
Ну что, новичок? Та женщина из Башни Тысячи Журавлей. Её сумку ты здесь всё равно не откроешь, а если унесёшь наружу, люди её секты наверняка станут искать пропажу. Отдай её мне, и я проведу тебя внутрь без потери 30 лет иньской жизни. Сделка выгодная. Чего ещё думаешь?
Он говорил так, будто сам терпел огромный убыток, но каждая вторая фраза всё равно возвращалась к сумке хранения.
Интерес к имуществу ученицы крупной секты скрыть было трудно.
Цзян Ли немного подумал и достал сумку.
Хорошо. Но я здесь впервые. Старший, не могли бы вы заодно рассказать мне о Фэнду? И как именно вы собираетесь провести меня внутрь?
Незнакомец с удовольствием забрал сумку.
Ученики таких организаций, как Башня Тысячи Журавлей, обычно были весьма состоятельны.
Одна эта добыча уже могла превзойти всё, что он рассчитывал получить за нынешний поход.
Хех. Та женщина и правда новичок. В Иллюзии Преисподней обычные пространственные артефакты вообще не открываются. Она даже этого не знала и всё равно полезла сюда. Раз уж ты не торгуешься, сначала съешь вот это. Бэйгуа. Если изображаешь мертвеца, но не ешь того, что едят мёртвые, как собираешься кого-нибудь обмануть?
Он присел у корней шелковицы и выкопал несколько серо-бурых клубней размером с человеческую голову.
Цзян Ли сложил пальцы мечом и легко рассёк одну бэйгуа.
Сероватый клубень развалился пополам.
Мякоть внутри цветом и складками слишком уж напоминала человеческий мозг.
Аппетита зрелище не вызывало совершенно.
Цзян Ли в очередной раз порадовался, что здесь находится только клон.
Основным телом он бы такое в рот не взял.
После нескольких кусков из тела начала исходить холодная, увядающая энергия смерти.
Незнакомец не соврал: клон и правда стал гораздо больше похож на покойника.
Хе-хе. Теперь за мной. Фэнду
Незнакомец достал из-за пояса две фиолетовые монеты.
Цзян Ли взял одну и ощупал.
Монета, похоже, была спрессована и очищена из самой души.
Какими ещё свойствами она обладала, пока оставалось непонятно.
Следуя за незнакомцем, Цзян Ли добрался до Врат Смерти.
И там вход тоже оказался не бесплатным.
Перед воротами стоял огромный котёл с кипящим маслом, откуда без остановки доносились душераздирающие вопли.
Похоже, если у Врат Смерти и не брали пошлину, то перед входом требовали хорошенько прокипеть в масле.
Кстати, до меня сюда прошёл караван. Мы были из одной группы. Вы случайно его не видели?
Незнакомец явно провёл в Фэнду уже немало времени и рассказывал о городе уверенно и подробно.
Цзян Ли успел получить от него достаточно полезных сведений, так что сумка хранения уже не казалась слишком дорогой платой.
Заодно он как бы невзначай задал главный вопрос.
Ты с Острова Преображения Дракона? А, так вы просто потерялись. Теперь понятно, почему ты ничего не знаешь.
Незнакомец ответил машинально.
Лицо Цзян Ли не изменилось, но внутри он сразу насторожился.
«Значит, тот караван принадлежал Острову Преображения Дракона».
Башня Тысячи Журавлей.
Остров Преображения Дракона.
Ещё две силы среднего уровня Палаты Божественного Надзора, ничем не уступавшие Секте Десяти Тысяч Убийств.
Если организации такого масштаба одна за другой отправлялись в Иллюзию Преисподней, значит, слухи о спрятанных в Фэнду сокровищах возникли не на пустом месте.
Они прошли ещё немного.
Впереди вдруг зазвенели гонги и загрохотали барабаны — весёлые, праздничные.
Навстречу двигалась свадебная процессия.