Том 1 · Глава 285. Призрачная невеста из Преисподней
Что вы задумали?
Цзян Ли с сомнением посмотрел на незнакомца.
Красная свадебная процессия в таком месте была дурным предзнаменованием сама по себе, а уж в Иллюзии Преисподней и подавно. Обычно, завидев подобное, он предпочитал обойти стороной.
Идти навстречу добровольно казалось почти тем же, что самому лезть в ловушку.
Просто иди за мной.
Культиватор, так и не назвавший своего имени, ничуть не нервничал. Он повёл Цзян Ли прямо к процессии.
У дороги стоял призрак, разряженный как управляющий богатого дома: прилизанные волосы, напудренное лицо, в руке медный гонг. Он быстро бил в него и выкрикивал:
Носильщики! Грузчики! Не хватает ещё десятерых! Крепкие, рождённые в год Быка или Лошади, подходите!
Незнакомец схватил Цзян Ли за рукав, растолкал толпу духов и протиснулся вперёд.
Здесь! Здесь двое!
Получалось, он собирался провести Цзян Ли в Фэнду, устроив их обоих на временную работу в эту зловещую свадебную процессию.
В руке культиватор заранее зажал две фиолетовые монеты и, приблизившись, незаметно сунул их управляющему.
Деньги способны заставить даже призрака крутить жернова — поговорка оказалась недалека от истины.
Управляющий-призрак покосился на них, потом подошёл ближе и зачем-то ощупал обоих. Что именно он проверял, Цзян Ли так и не понял, но в итоге их выбрали.
Сойдёт. Крепкие. Живо к работе. Ты
Наверное, после поглощения плоти Чёрного Цзяо-Ракшаса тело клона-мечника выглядело особенно мощным, поэтому именно его отправили в носильщики.
Незнакомец подхватил коромысло и приготовился таскать груз. Перед тем как разойтись, он тихо предупредил:
Ничего лишнего не разглядывай и рот не открывай. Возьмёшься за паланкин и пойдёшь со всеми. Как только войдём в город
Сказав это, он больше не обращал на Цзян Ли внимания, отошёл в сторону и привычно взвалил на плечо две корзины с бумажными слитками.
Теперь его замысел окончательно прояснился.
Мёртвые, превратившиеся в духов, часто раз за разом повторяли одно и то же событие из прежней жизни.
Свадебная процессия, скорее всего, появлялась здесь каждый день.
Если среди неё находился достаточно сильный призрак, даже Фэнду приходилось считаться с ним. Тогда остальным участникам не требовалось платить пошлину — они просто проходили внутрь вместе с процессией.
Замысел был необычный.
Вот только безопасный ли?
Цзян Ли всё ещё сомневался.
Но раз уж зашёл так далеко, отступать не имело смысла. В худшем случае погибнет клон, а такую потерю он ещё мог пережить.
Он подошёл к ярко-красному восьмиместному паланкину.
Эй, новенький! Встанешь впереди. Когда госпожа будет выходить, не забудь лечь, чтобы ей было на что наступить.
Похоже, своя иерархия существовала даже среди мертвецов.
Простой труд носильщика — и тот умудрялись делить на почётный и унизительный.
Цзян Ли посмотрел на заговорившего с ним здоровяка.
Широкое мясистое лицо, тяжёлый взгляд, чёрная ци безостановочно сочится из призрачного тела. При жизни этот тип явно успел пролить немало чужой крови.
Не используя духовную энергию основного тела и летающий меч, справиться с ним было бы не так просто.
Но сейчас клоном управляло главное сознание Цзян Ли.
Чистейшая духовная энергия Девяти Преисподних и сама происходила из мира мёртвых. В этом смысле она подходила к здешней среде куда лучше, чем сила большинства призраков.
А кроме неё у Цзян Ли имелось кое-что ещё, способное доходчиво объяснить даже духу, с кем лучше не связываться.
Он улыбнулся, сделал два шага вперёд и смешал кровавую скверну с духовной энергией Девяти Преисподних.
После чего просто отвесил здоровяку пощёчину.
БАХ!
Призрака снесло на землю.
Половина лица исчезла, а сам он едва не рассеялся от одного удара.
Теперь здесь решаю я. Ты встанешь впереди. И когда госпожа будет выходить, не забудь лечь ей под ноги.
Одной пощёчины хватило, чтобы расставить всё по местам.
Цзян Ли занял самое удобное место справа сзади, а обидчику досталось место слева спереди, где тому предстояло изображать ступеньку.
Короткая стычка почти никого не заинтересовала.
Только надсмотрщик заметил лежащего на земле призрака без половины лица, решил, что тот отлынивает, и пару раз хлестнул его плетью, окончательно приводя в чувство.
Желающих попасть в свадебную процессию хватало.
Под звон гонга недостающих людей набрали очень быстро.
Управляющий-призрак откуда-то достал целую охапку бумажной одежды и швырнул её в воздух.
Бумага вспыхнула.
И в следующую секунду разномастная толпа уже была одета в одинаково праздничные красные наряды.
На клоне Цзян Ли тоже появилась красная куртка.
На ощупь бумага, а на вид — почти настоящая ткань.
«Удобное умение. Будет случай
Благоприятный час настал! Поднять паланкин!
Цзян Ли и ещё семеро носильщиков подставили плечи под жерди.
Стоило слегка выпрямиться, и паланкин легко поднялся.
Подозрительно легко.
Внутри явно никого не было.
Кто бы ни была эта «госпожа», оставалось надеяться, что её присутствия хватит, чтобы без помех провести всю процессию через ворота Фэнду.
Загрохотали барабаны, зазвенели гонги, заиграли свадебные инструменты.
Но процессия направилась не к городу.
Сначала она сделала крюк в другую сторону.
Совсем недалеко, посреди моря Цветов Иного Берега, стоял ещё один паланкин.
Одинокий снаружи — и очень оживлённый внутри.
Из-за занавесок доносился женский смех и мужские голоса.
Госпожа, благоприятный час настал.
Прилизанный управляющий подошёл к паланкину и почтительно напомнил.
Смех внутри постепенно стих.
Знаю.
Женский голос мгновенно стал холодным.
А следом раздался истошный мужской крик.
Через несколько мгновений занавес откинулся.
Из паланкина выпорхнула красная тень.
В воздухе на ней сама собой возникла роскошная свадебная одежда с вышитыми луань и фениксами.
Паланкин на плечах Цзян Ли едва заметно потяжелел.
Женщина-призрак уже оказалась внутри.
Пока занавес напротив ещё не опустился, Цзян Ли успел заметить лежащий в другом паланкине высохший труп мужчины.
Очередной культиватор из внешнего мира.
Зайти в такое место и всё ещё поверить в случайную любовную удачу — надо действительно очень устать от жизни.
Сам паланкин в цветочном море выглядел потрёпанным. На бортах виднелись свежие следы от ударов клинка.
Забрав невесту, процессия наконец повернула к Фэнду.
Стражи у ворот увидели свадебную команду и даже не удивились.
Они просто расступились.
Ни проверки, ни пошлины.
Процессия беспрепятственно вошла в город.
Фэнду оказался совсем не таким процветающим, как можно было ожидать от легендарного города призраков.
Повсюду лежали развалины.
Казалось, когда-то город пережил удар Небесной кары.
Многие духи копались в руинах, пытались чинить рухнувшие здания и возводить новые.
В нескольких районах дома уже восстановили, но их архитектура заметно отличалась от современного мира смертных.
Фэнду выглядел так, будто принадлежал гораздо более древней эпохе.
Свадебная процессия двинулась через развалины.
До места добрались довольно быстро.
Но дом жениха встретил их совсем не праздничной суетой.
На воротах большого поместья висели лишь два незажжённых красных фонаря.
А внутри красный свадебный цвет почти полностью сменялся траурно-белым.
Прямо напротив входа, в главном зале, стоял большой гроб, рассчитанный сразу на двоих.
Тут уже и гадать не требовалось.
Это была свадьба с покойником.
Призраки день за днём повторяли события, сильнее всего отпечатавшиеся в памяти при жизни. Чаще всего — собственный последний день.
По тому, что Цзян Ли увидел по дороге, прошлое невесты складывалось в довольно страшную картину.
При жизни она, вероятно, была дочерью богатой семьи.
В день свадьбы свадебный кортеж девушки попал в руки разбойников, и над ней надругались.
Позже люди семьи жениха всё же нашли и привезли её в дом.
И только там девушка узнала, что свадьба с самого начала была посмертной: мужчина, за которого её собирались выдать, уже умер.
Сколько отчаяния нужно было пережить человеку за один день, трудно даже представить.
Наверное, именно эта обида и ненависть после смерти превратили её в свирепого духа, который со временем вырос до уровня Царя Призраков.
И самая жестокая часть заключалась в том, что даже после смерти она снова и снова проживала тот же день.
Цзян Ли слишком увлёкся странным ритуалом и не заметил, как культиватор, не пожелавший назвать имя, поставил коромысло с корзинами и тихо ушёл.
Эй, я тебя в город привёл. За остальное уже не отвечаю.
На прощание тот всё-таки оглянулся на Цзян Ли.
Предупреждать о чём-либо он, разумеется, не стал и быстро исчез за ближайшим углом.
Цзян Ли и остальных временных работников отвели в боковой зал.
Каждому дали чашку чая и одну фиолетовую монету.
Цзян Ли попробовал напиток.
Обычный отвар из Травы Забвения. Ничего особенного.
Он даже немного разочаровался.
А монета оказалась такой же, как две, которые показывал ему незнакомец. Насколько она ценна внутри Фэнду, пока было непонятно.
В главном зале тем временем продолжалась свадьба с покойником.
Цзян Ли оглядел боковую комнату, собираясь найти проводника, и только теперь понял, что тот уже исчез.
«Сбежал заранее? Почему так торопился?»
И тут Цзян Ли вспомнил одну деталь.
Почему свадебной процессии каждый раз требовались новые носильщики и грузчики?
Неужели предыдущие после свадьбы уже не возвращались?
«Погодите. И управляющего с прилизанными волосами тоже нет».
Похоже, он слишком расслабился.
Если оставаться здесь дальше, ничего хорошего не случится.
Цзян Ли двинулся к выходу, но остановился у высокого порога.
Дерево было особым, а сам порог нарочно сделали выше обычного.
Это оказался простой, но эффективный способ запирать мертвецов.
Пока Цзян Ли сохранял облик покойника, ноги просто не могли переступить через него.
«Вернуться в состояние живого?»
Если снять маскировку, посреди Фэнду он мгновенно станет мишенью для всего города.
Но если не выйти из этой комнаты, конец тоже вряд ли будет приятным.
Он ещё колебался, когда время закончилось.
БУМ!
Из главного зала донёсся грохот разлетевшегося гроба.
Спокойная атмосфера исчезла мгновенно.
Чудовищная инь накрыла весь дом.
В ней смешались ненависть, отчаяние и такая глубокая обида, что даже после бесчисленных повторений одного и того же дня невеста по-прежнему не могла её отпустить.
Царь Призраков снова впала в безумие.
И начала убивать.
Первыми не повезло двум духам, изображавшим родителей покойного жениха.
Всю накопившуюся ярость невеста обрушила именно на них.
Но перед Царём Призраков обычные духи были хрупкими, как мыльные пузыри.
Они исчезли почти мгновенно.
Остальные призраки заранее покинули поместье.
Временно лишившаяся рассудка невеста хотела перебить всех в поместье.
Очень скоро её внимание повернулось к боковому залу, где сидели временные работники.
Если судить по роли, которую они исполняли в этом воспоминании, все носильщики и грузчики тоже считались сообщниками.
Удушающее давление накрыло комнату.
И в этот момент среди работников внезапно вспыхнули сразу две ауры живых людей.
Даже Цзян Ли удивился.
Оказывается, в свадебную процессию пробрались ещё двое культиваторов.
Теперь оба больше не выдерживали.
Они перескочили через порог, активировали артефакты и мгновенно напустили густой туман, скрывая фигуры.
После чего, ни на миг не задерживаясь, бросились наружу.
Невеста была слишком сильна.
Сражаться с ней они не собирались.
Но духи, впавшие в безумие, часто становились рабами собственной одержимости.
Если её навязчивая цель — убить всех внутри поместья, возможно, достаточно покинуть двор, и преследование закончится.
Оба беглеца были практиками Зарождающейся Души.
Во внешнем мире это считалось серьёзной силой.
Через небольшой двор они могли проскочить быстрее, чем обычный человек успеет моргнуть.
И всё же в последний миг их ноги исчезли.
Густая чёрная масса волос хлынула следом, обвила обоих и медленно потащила обратно к главному залу.
Свёкор, свекровь… куда же вы собрались?
Царь Призраков всё ещё жила внутри навязчивого воспоминания и приняла двух культиваторов за родителей жениха.
Оба практика Зарождающейся Души оказались по-настоящему невезучими.
В обычном мире их везде принимали бы как почётных гостей.
А здесь они умерли почти без сопротивления.
Цзян Ли попытался воспользоваться моментом и уйти.
Но, добравшись до двери, обнаружил новую преграду.
Всё поместье уже было завернуто в слой красной свадебной вуали.
Как он ни атаковал, лёгкая на вид ткань даже не дрогнула.
Разница в уровне была слишком велика.
Даже основное тело Цзян Ли здесь ничего бы не изменило.
Через несколько вдохов крики двух практиков Зарождающейся Души оборвались.
И безбрежная убийственная воля снова накрыла боковой зал.
Красная вуаль приподнялась.
Внутрь хлынул поток чёрных волос.
Он прошил каждого призрака в комнате насквозь.
Временные работники исчезали один за другим.
Только что получили плату, бесплатно вошли в Фэнду и уже наверняка считали, что сорвали куш.
А через несколько мгновений все оказались в безвыходной смертельной ловушке.
Перед Царём Призраков никто не выдержал даже одного удара.
Не тронули лишь одно тело.
Клон-мечник лежал на полу совершенно мёртвым.
Внутри не осталось даже души.
Чёрные волосы прошлись по всему поместью, зачищая его от присутствующих.
Прошло неизвестно сколько времени.
Невеста постепенно пришла в себя.
Только после этого вернулись её слуги, включая прилизанного управляющего, и начали приводить дом в порядок.
Хм? Этот труп выглядит неплохо. Уберите его в гроб. Завтра сгодится на роль нового жениха.
Два духа подняли тело клона и отнесли в тот самый большой гроб в главном зале.
Предыдущего «жениха» Царь Призраков уже разорвала на куски.
Разрушенные комнаты быстро восстановили.
В доме оставили только двух духов для ночного бдения, а остальные ушли.
Им нужно было готовиться к завтрашней свадьбе.
Ещё через долгое время лежащий в гробу клон-мечник вдруг открыл глаза.
Он быстро ощупал тело.
Повезло.
Серьёзных повреждений не было.
В решающий момент Цзян Ли просто отозвал первое параллельное сознание обратно в море сознания основного тела.
Бежать было некуда, сражаться бессмысленно.
Тогда оставалось одно — умереть как можно убедительнее.
Не только телом.
Даже душу он временно убрал.
Если бы после этого Царь Призраков всё равно разорвала клон на части, пришлось бы смириться с потерей.
Но удача Цзян Ли снова сработала.
Пустой труп не вызвал у невесты интереса и пережил бойню.
Он выждал ещё долго, прежде чем вернуть параллельное сознание в тело.
И пока никто этого не заметил.
«Итак… куда меня всё-таки положили?»