Том 1 · Глава 296. Последний Император Человечества
Тем временем клон-мечник Цзян Ли осторожно выпустил вперёд поток иньской энергии.
По древнему дворцу прокатился слабый ветер.
Свисавшие без движения знамёна дрогнули и медленно развернулись на древках.
Иероглифы на ткани пережили неисчислимые годы и теперь словно сами дышали древностью.
С нынешним знанием старого письма Цзян Ли уже без труда прочитал их.
Название государства — Шан.
Титул правителя — Чжоу.
Владелец этого дворца был последним проигравшим в Великой Беде Возведения в Боги.
Тем несчастным, против которого, по легендам, объединились замыслы нескольких святых.
Правителем, чьих вассалов — восемьсот князей человеческого мира — подняли на мятеж ученики школы Чань под началом последователей Небесного Достопочтенного Изначального Начала.
Последним Человеческим Царём, с гибелью которого завершилась целая эпоха.
И одним из самых проклинаемых императоров в истории прошлой жизни Цзян Ли.
Шанский правитель Чжоу.
Ди Синь.
«Так подземный дворец Фэнду принадлежал ему».
Теперь многие странности внезапно обрели смысл.
Неудивительно, что с Фэнду было связано столько необычных преданий.
Смотря глазами клона на дворцовый комплекс неизвестной древности, Цзян Ли долго не мог успокоиться.
Другие культиваторы вокруг испытывали куда меньше потрясения.
Они просто не понимали, что означают древние знаки «Шан» и «Чжоу» на знамёнах.
Да и сейчас их интересовало совсем другое.
Четырнадцать человек, вошедших сюда вместе с Цзян Ли, незаметно сбились в одну группу.
Им не понадобилось даже разговаривать.
Нескольких взглядов оказалось достаточно.
Они медленно окружили клона-мечника.
Руки легли на талисманы и артефакты.
Намерения стали совершенно очевидны.
Даосский друг, в темнице вы выпили за нас вино, и мы, конечно, очень благодарны. Но опасность ещё не миновала. Впереди может скрываться что угодно, а без наших артефактов защищаться неудобно. Предлагаю так: верните нам вещи. Тогда мы сможем держаться вместе и, разумеется, защитим и вас. А если в этом дворце найдём сокровища получше, потом обязательно возместим вам плату. Что скажете?
На слове «защитим» говоривший сделал особенно явное ударение.
Смысл был прост.
Не отдашь вещи — никто не гарантирует, что клон-мечник вообще останется жив.
Четырнадцать практиков того же общего уровня окружили Цзян Ли и почти сразу после спасения решили отобрать у спасителя плату обратно.
Вот почему пользоваться чужой бедой обычно было не слишком хорошей идеей.
Если прижать человека слишком сильно, стоит ему немного прийти в себя — и благодарность быстро превращается в желание отомстить.
Даже Старый Призрак оказался среди окруживших.
Похоже, его прежние методы давно раздражали спутников, и теперь он решил присоединиться к большинству против нового общего врага.
Даосский друг, лучше верните всем их вещи. Мы встретились случайно, так что пусть каждый сделает шаг назад. Я, Старый Призрак, обещаю: тогда никто вас не тронет.
Теперь это уже звучало как открытая угроза.
Клон-мечник остался без своего врождённого летающего меча.
Против четырнадцати культиваторов Формирования Ядра его положение со стороны действительно выглядело опасным.
Сам Цзян Ли, впрочем, ничуть не нервничал.
Он даже не стал спорить.
Ему не понадобилось произносить ни слова.
Семеро остальных культиваторов — те самые, кто проглотил Семена Духовного Корня, — уже бесшумно обошли группу сзади.
Так вокруг первого кольца возникло второе.
И в следующую секунду взорвались всплески духовной энергии.
Семеро ударили первыми.
Человеческие культиваторы в большинстве своём куда лучше нападали, чем выдерживали прямые удары.
А эти четырнадцать полностью сосредоточились на Цзян Ли и даже не следили за тылом.
Засада оказалась сокрушительной.
Один за другим они получили тяжёлые ранения.
Старый Призрак исключением не стал.
Клинок вошёл ему в спину и вышел из груди.
У практиков Формирования Ядра внутри находилась внутренняя пилюля, поэтому от такого удара человек не умирал мгновенно.
Но тяжёлая рана и вторжение чужой духовной энергии гарантированно лишали способности нормально сражаться.
Что вы творите?! Он только что заставил вас проглотить яд! Вместо того чтобы выбить из него противоядие, вы ещё и помогаете ему?!
За несколько мгновений сопротивление было подавлено.
Старый Призрак лежал в пыли и совершенно не понимал, почему люди, которых Цзян Ли только что «отравил», добровольно работают на него.
На самом деле всё было просто.
Теперь они стали очень хорошими друзьями господина Цзяна.
Четырнадцати пленникам, включая Старого Призрака, заклеили рты талисманами.
Руки и ноги связали специальными верёвками.
Оружие и артефакты сняли до последнего.
Получились четырнадцать аккуратных свёртков.
Берите их. Посмотрим, что здесь есть.
Семеро «друзей» подхватили по два пленника и последовали за клоном в глубину дворца.
Дворец последнего Человеческого Императора интересовал Цзян Ли по-настоящему.
«Если бы когда-то не произошло покорение Шан У-ваном — возможно, людям сейчас жилось бы совсем иначе».
И исторические, и мифологические предания описывали поход У-вана против Чжоу как праведное дело.
Но почему Цзян Ли считал чжоуского У-вана едва ли не главным предателем человечества?
Если на время забыть привычную версию событий и посмотреть на всё с самой простой точки зрения обычного человека, день, когда знамёна Шан были сломлены, а Ди Синь сжёг себя на Башне Сбора Звёзд, действительно можно было назвать одним из самых мрачных дней человеческой истории.
После него в мире остались только Сыны Неба.
Человеческих Императоров больше не было.
А небесные божества с тех пор смотрели на смертный мир сверху вниз, словно на пыль под ногами.
У-ван Западного Ци, получив поддержку бессмертных школы Чань и сил Небесного Двора, собственными руками завершил эпоху Человеческих Императоров.
После чего без всякого стыда назвал себя Сыном Неба — потомком Небесного Императора.
С точки зрения Цзян Ли, большего предательства человеческого рода трудно было придумать.
Интересно, как встретили его после смерти древние предки человечества?
Что касается истории, превратившей Ди Синя в чудовище…
Насколько вообще можно доверять летописям, написанным победителями, свергнувшими прежнего государя?
Захватив власть, новый правитель почти неизбежно будет всеми силами доказывать, что прежний был недостоин трона.
А совершал ли тот на самом деле всё, что ему потом приписали, потомки уже вряд ли узнают наверняка.
Цзян Ли вспомнил другого знаменитого «тирана» прошлой жизни — суйского Ян-ди.
В популярных историях его изображали распутным правителем, который якобы построил Великий канал лишь ради поездок в Цзяннань к красавицам Янчжоу и тем самым измучил народ непосильными работами.
Но один знакомый Цзян Ли мог бы поручиться: настоящий старый бабник никогда не стал бы ради какого-то канала на несколько лет откладывать поездку к красавицам.
Логика явно хромала.
Клон приблизился к дворцу.
Никакой охраны на внешнем периметре.
Никаких ловушек.
Никаких защитных массивов.
Странно: самое сердце подземного комплекса выглядело куда беззащитнее города Фэнду наверху.
Цзян Ли осторожно толкнул створку.
С тихим скрипом обе двери открылись сами.
Не только без стражи.
Даже запереть не удосужились.
Для начала внутрь бросили двух пленников.
Связанные тела ударились о пол и прокатились больше двадцати метров, подняв густую пыль.
Ничего не произошло.
Только после этого клон вошёл сам.
За дверями он обнаружил две фигуры.
Прямо по обе стороны стояли скелеты стражников с длинными копьями в руках.
Цзян Ли осторожно ткнул одного пальцем.
Скелет тут же рассыпался.
Второй последовал за ним.
Два копья начали падать.
Клон машинально протянул руку, собираясь подхватить одно и заодно оценить материал.
На вид оружие вообще не проходило обработки артефактором и больше напоминало обычное смертное копьё.
Но стоило поймать древко, как Цзян Ли едва не полетел следом на землю.
Копьё с грохотом ударило по чёрным каменным плитам.
Неизвестно насколько прочный пол раскололся под ним на куски.
У клона дёрнулась бровь.
«Сколько же эта штука весит?»
В первый раз он действительно неправильно оценил массу.
Но клон всё-таки был практиком Формирования Ядра, пусть и не телесным культиватором.
Как обычное копьё могло оказаться настолько тяжёлым, что он не удержал его одной рукой?
Цзян Ли ухватился снова.
Только физической силы не хватило даже на то, чтобы оторвать оружие от пола.
Пришлось добавить духовную энергию.
Лишь тогда копьё медленно поднялось.
Но поднять и нормально сражаться им — две совершенно разные вещи.
Эта находка полностью переворачивала привычные представления.
Теперь становилось чуть понятнее, почему когда-то Человеческий Император мог стоять на одном уровне с Небесным Императором.
Если даже обычные дворцовые стражники носили такое оружие, то знаменитые полководцы той эпохи действительно могли избивать учеников школы Чань как детей.
Если впоследствии обработать эти два копья и научиться метать их как летающие мечи, разрушительная сила наверняка окажется пугающей.
Но сейчас сумки хранения не работали.
Таскать за собой две чудовищно тяжёлые железки по всему дворцу было слишком неудобно.
Цзян Ли оставил их у входа.
Забрать можно позже.
Группа осторожно двинулась дальше.
Повсюду на стенах и полу оставались следы клинков и топоров.
Борозды пересекали дворец во всех направлениях.
Когда-то здесь шёл страшный бой.
На площади впереди стояли два необычных сооружения.
Первое — высокий вертикальный металлический канал. Внутри виднелись следы сильного огня, а снаружи прилипло несколько слоёв бурого налёта.
Второе напоминало квадратный каменный бассейн. На дне лежала толстая прослойка пепла, под которой ещё угадывались очертания человеческих фигур.
Но сейчас оба объекта выглядели обычными постройками.
Возможно, время давно стёрло их первоначальную силу.
Цзян Ли не обнаружил ничего особенного.
Дальше располагались Центральный Нефритовый Дворец, Восточный Лазурный Дворец, Южный Огненный Дворец, Западный Белый Дворец и Северный Сокровенный Дворец.
Они прошли каждый по очереди.
Цзян Ли всё время ждал ловушки.
Но осторожность здесь оказалась подобна подмигиванию слепому.
Подземный дворец был почти пуст.
Ни сокровищ.
Ни механизмов.
Ни стражей — кроме двух рассыпавшихся скелетов у входа.
«Похоже, история о том, что от Чжоу-вана отвернулись все, действительно не совсем выдумка».
Дворец великого Человеческого Императора выглядел настолько бедно, что Цзян Ли уже почти хотел сам оставить здесь пару вещей, чтобы хозяину не было стыдно перед гостями.
После смерти Ди Синю присвоили пост Тяньси — божества, ведающего счастливыми браками смертных.
Правда, брачными делами и без него занимался Старец Под Луной, так что особой необходимости в новой должности не было.
Возможно, бывший правитель просто перенёс свой дворец в Преисподнюю, построил сверху Фэнду и поселился поближе к гробнице супруги за городской стеной.
«Но Ди Синь, Ди Синь… куда же ты спрятал сокровища?»
Неужели сюда действительно перенесли только пустой дворец?
Цзян Ли начал нервничать.
Грохот над головой становился всё сильнее.
По своду уже расползались огромные трещины.
Каменные глыбы время от времени срывались вниз.
Способности крупнейших сект Восточного Региона к «сносу построек» были впечатляющими.
Даже несколько километров земли над головой долго их не остановят.
Нужно было найти главную тайну дворца раньше них.
И тут Цзян Ли внезапно замер.
Центральный Нефритовый.
Восточный Лазурный.
Южный Огненный.
Западный Белый.
Северный Сокровенный.
«Погодите. С названиями этих пяти дворцов что-то не так».
Ди Синь был Человеческим Императором.
Четыре дворца по сторонам света выглядели логично.
Но зачем ему строить в центре Нефритовый Дворец?
С его точки зрения, это имя должно было напоминать скорее о заклятом враге.
В древних легендах Небесный Двор и небесные императоры тоже связывались с пятью направлениями.
Восточный Небесный Император — Лазурный Император Тайхао, Фуси.
Западный — Белый Император Шаохао.
Южный — Огненный Император Шэньнун.
Северный — Сокровенный Император Чжуаньсюй, внук Жёлтого Императора.
И Центральный Небесный Император — Нефритовый Император Хаотянь.
Кроме центрального, остальные четверо были древними Человеческими Императорами.
Лазурный Император Тайхао, согласно одним древним мифам, изначально относился к иной расе, а не к людям.
Но имя Человеческого Императора Фуси знали все.
В человеческой традиции он без сомнения занимал сторону людей.
А вот самый известный и могущественный из пятерых — Центральный Небесный Император — относился к человечеству совсем иначе.
Хаотянь не был человеком.
В мифологии прошлой жизни его описывали как древнее врождённое существо неясного происхождения.
Человеческий род для такого существа особой ценности не представлял.
Согласно некоторым преданиям, Нефритовый Император Хаотянь когда-то служил мальчиком-прислужником при Патриархе Хунцзюне.
В некотором смысле он приходился младшим собратом шести великим святым Востока и Запада.
Позже Хунцзюнь слился с Небесным Дао, но о прежнем слуге не забыл и устроил ему «неплохую работу» — посадил во главе Центрального Небесного Двора в качестве Нефритового Императора, которому номинально подчинялись дела Трёх Миров и Шести Путей.
Многие божества Центрального Небесного Двора, включая самого Хаотяня, происходили из древних врождённых духов и существ.
С четырьмя Небесными Императорами человеческого происхождения они изначально были совсем не одной компанией.
Цзян Ли снова вспомнил старый вопрос.
Почему в легендах Фэнду описывался как место, великолепием подобное Небесному Двору, где Призрачный Император повелевает бесчисленными духами и куда уходят человеческие души, — и при этом город почти никак не связывали с небесной системой?
«Потому что хозяином Фэнду тоже был Человеческий Император».
После смерти Ди Синя унизительно включили в Список Возведения в Боги.
Но если он отдельно создал город мёртвых для людей, вовсе не обязательно было подчинять его Небесному Двору.
Тогда оставался главный вопрос.
Небесный Двор и школа Чань уничтожили семью Ди Синя и прервали линию Человеческих Императоров.
Зачем после всего этого он построил в собственном дворце Центральный Нефритовый Дворец?
Цзян Ли быстро вернулся туда вместе со спутниками.
Несколько мгновений он смотрел на зал.
Затем резко поднял руку.
Луч меча ударил в табличку с названием над входом.
ХРУСТЬ!
Доска разлетелась на куски.
Изнутри вырвался золотой свет.
Цзян Ли мгновенно бросился вперёд и схватил его.
В следующую секунду сияние окутало клона целиком.
Он исчез.
Почти сразу после этого свод подземного дворца окончательно рухнул.
Через провал вниз ворвались несколько чудовищных аур, каждая из которых казалась способной уничтожить целую область.
Мощное духовное восприятие накрыло древние дворцы.
Семеро «хороших друзей» Цзян Ли к тому времени уже успели пройти обратно через бронзовую дверь в темницу Фэнду.
Пленников они бросили Элаю.
А потом всемером взвалили тяжёлые копья и понесли их назад прежним путём.
В гробнице девятихвостой лисицы основное тело Цзян Ли всё ещё неподвижно смотрело на прекрасную женскую статую.
Его взгляд стал пустым.
Сознание будто исчезло.
С ног вверх кожа медленно серела и превращалась в камень.
Цзян Ли стоял перед статуей Даджи и даже не заметил, как остаточная чарующая сила полностью утянула его в иллюзию.
В духовный мир пробралась маленькая розовая лисица с девятью хвостами.
Она побежала к сердцевине моря сознания.
Везде, где касались земли её лапы, пространство превращалось в розовый мир сладостных грёз.
Грозовые тучи Небесной Кары.
Пики Мечей Пяти Стихий.
Кровавые образы Ста Зверей.
Лес Девяти Преисподних.
Все силы духовного мира Цзян Ли пытались сопротивляться распространению розового цвета.
Но видел ли кто-нибудь розовые тучи Небесной Кары?
Это была сила девятихвостого зверя Цинцю.
Даже нынешней духовной мощи Цзян Ли не хватало, чтобы остановить её напрямую.
К счастью, запасных козырей у него хватало.
Драконья кровь в теле внезапно вскипела.
Кровавые метки на обеих ладонях раскалились.
Три капли драконьей крови сгорели без остатка.
Следом побледнели и исчезли следы крови владыки асур на ладонях.
В море сознания вспыхнули несколько алых разрезов.
Они разорвали заполнившие пространство лисьи чары.
Сознание Цзян Ли на мгновение прояснилось.
Он не успел даже удивиться тому, что попался совершенно незаметно.
Перед глазами сразу открылся интерфейс состояний.
Палец без колебаний нажал на минус рядом с [Весенний Аромат — Каменный Сон].
Одна секунда.
Две.
Разум снова начал мутнеть.
Три секунды.
Четыре.
Маленькая розовая лисица в море сознания вытянулась и превратилась в женщину неземной красоты с девятью пушистыми хвостами за спиной.
Цзян Ли уже почти снова растворился в сладком наваждении.
Пять секунд.
Иллюзия исчезла мгновенно.
Цзян Ли вздрогнул всем телом и, тяжело дыша, окончательно пришёл в себя.