Том 1 · Глава 299. Последняя надпись Человеческого Императора
Стоило силе заслуг проявиться, как давление Башни Сбора Звёзд заметно ослабло.
Возможно, сама башня сочла: если человека окружает такая заслуга, то в роли князя он хотя бы не станет бедствием для подданных.
Вообще-то Благословение Заслуг у Цзян Ли не было бесконечно мощным.
При нормальных условиях накопленной силы хватило бы примерно на одиннадцать-двенадцать ступеней.
После этого заслуга постепенно исчерпалась бы.
Но Цзян Ли давно закрепил соответствующий статус.
Для него поток заслуг не убывал.
Сколько бы испытание ни вытягивало, эффект не исчезал.
Чем выше он поднимался, тем больше заслуг требовала каждая ступень.
Скорость Цзян Ли становилась всё ниже.
Зато и тёплые потоки императорской крови, входившие через стопы, становились всё плотнее.
Наконец закончилась третья тысяча ступеней.
Перед Цзян Ли появилось небольшое командное знамя.
Знамя Подвластной Земли.
Стоило воткнуть его в землю — и земли примерно на пятьсот километров вокруг объявлялись территорией, которую Человеческий Император даровал владельцу знамени.
Получив его, Цзян Ли мог очертить собственные земли и обрести часть тех полномочий, которыми обладали князья древней эпохи.
Что именно это даст на практике, он ещё не проверял.
Но эффект как минимум не должен был уступать власти обычного горного или земельного божества.
В любом случае вещь определённо ценная.
Цзян Ли убрал знамя.
На следующей ступени проступила новая древняя надпись.
«У Неба девять путей, у Земли девять областей».
«Человеческий Император ступает на облака и правит землями; не уступает богам и не страшится Неба!»
Даже по нескольким строкам чувствовалась гордость.
Ди Синь, последний Человеческий Император, и правда был человеком чрезвычайно гордым.
Если отбросить привычные обвинения, во многих отношениях он был выдающимся правителем.
О его силе рассказывали ещё с детства.
Говорили, что юный Ди Синь мог руками менять опорные балки и за хвост разворачивать девять быков.
А повзрослев, достиг такой личной мощи, что среди людей почти не осталось равных.
В финале войны Возведения в Боги, когда армия Западного Ци уже ворвалась в Чаогэ, на Ди Синя одновременно набросились десятки полководцев вместе с множеством учеников третьего поколения школы Чань — среди них Ян Цзянь, Нэчжа и Ли Цзин.
Они бились с ним полдня, применили множество средств — и всё равно не смогли одолеть одного человека.
В государственных делах Ди Синь тоже не был пустым местом.
Он укреплял власть центрального правителя, освобождал рабов, лично водил войска и разгромил дунъи — восточные племена.
Кроме того, в легендарной истории он считался первым человеческим государем, который открыто подавил власть жрецов и богов.
При нём люди признавали прежде всего Человеческого Императора и почти не поклонялись бессмертным и божествам.
Именно последнее, по мнению Цзян Ли, во многом и стало причиной Великой Беды Возведения в Боги и гибели Шан.
После войны ведьм и демонов человеческий род поднялся слишком быстро.
На этот слабый прежде народ сразу обратили внимание бесчисленные высшие существа.
Даже два святых, согласно древним преданиям, получили огромную выгоду именно благодаря заслугам человеческого рода: Небесный Достопочтенный Дао и Добродетели основал Учение Людей, а Нюйва, Мать Земли, почиталась как создательница людей и восстановительница Неба.
Не меньше ценились человеческие благовония, вера и чаяния.
За них боролись боги и будды всех небес.
Поэтому не так важно, хорошо ли Ди Синь правил в остальных делах.
Если ты перекрываешь бессмертным путь к Дао, для них это хуже убийства родителей.
Стоило Человеческому Императору начать презирать духов и богов — и одна за другой силы сверхъестественного мира выступили против него.
Иногда, похоже, править слишком хорошо бывает опаснее, чем плохо.
«После народа, солдат и князей начинается путь самого Человеческого Императора?»
Получается, поднявшийся дальше уже считается достойным претендовать на это положение?
Что именно Ди Синь считал необходимым для такого человека?
И какой смысл в праве стать Человеческим Императором, если сама линия давно оборвалась?
Цзян Ли шагнул на следующую ступень.
Ответ пришёл мгновенно.
Прямо над головой возникло маленькое чёрное облако.
Без предупреждения вниз ударила молния.
Тело Цзян Ли дёрнулось.
По коже пробежал электрический жар.
Но особой боли не было.
«Не уступать богам и не страшиться Неба».
Чем ещё проверять такую фразу, если не небесным громом?
Сопротивляемость Цзян Ли разным стихиям и раньше была очень высокой.
А к молнии — особенно.
В теле находилась Инь-Янская Громовая Пилюля-Нежить клона.
Дао-основу он когда-то построил прямо под ударами Небесной Кары, втягивая силу грома в собственное основание.
К тому же Благословение Заслуг заметно уменьшало мощь небесных молний.
Пока сила удара не превышала определённого предела, страшный для большинства культиваторов гром почти не вредил Цзян Ли.
Иногда он даже служил бесплатной закалкой тела и шёл на пользу долголетию.
Неожиданно последний этап испытания для него поначалу оказался самым простым.
Каждый шаг — новая молния.
Белые разряды ударяли по Цзян Ли, рассыпались искрами и постепенно уходили внутрь тела.
Грозовая туча в его море сознания возбуждённо перекатывалась, втягивая энергию и понемногу увеличиваясь.
Жаль, Цзян Ли не был культиватором громовой стихии.
Иначе Дао-основа Небесной Кары смогла бы проявить куда большую разрушительную силу.
Первые пятьсот ступеней прошли почти без давления.
А затем звёзды над головой внезапно ожили.
Один луч сорвался с небес и точно попал в Цзян Ли.
Мир мгновенно погас.
Он ослеп.
Цзян Ли ещё только успел удивиться, а Небесная Кара ждать не стала.
Молния ударила в человека, который не видел даже облака над собой.
Цзян Ли едва не сорвало со ступени.
Он резко опустил центр тяжести и только так удержался.
Панель состояний показала новую строку.
На ступени под ногами, которую Цзян Ли сейчас не видел, одновременно проступила ещё одна фраза.
«Человеческий Император не позволит мелким людям заслонить ему глаза».
Оказывается, звёздное море вокруг служило не только украшением.
Ловушка ждала именно здесь.
К счастью, интерфейс состояний не требовал обычного зрения.
Иначе год полной слепоты превратил бы испытание в серьёзнейшую проблему.
Цзян Ли снял Скверну Звезды Тайинь и продолжил путь куда осторожнее.
Следующий луч не заставил себя ждать.
На этот раз обе руки полностью потеряли чувствительность.
Солнце.
Тайинь.
Тайбай.
Суйсин.
Чэньсин.
Инхо.
Тяньсин.
Чжэньсин.
Синцзи.
Сюаньсяо.
Цзюйцзы.
Цзянлоу.
Далян.
Шичэнь.
Чуньшоу.
Чуньхо.
Чуньвэй.
Шоусин.
Дахо.
Симу.
Цзывэй.
Тяньцзи.
Уцюй.
Тяньтун.
Ляньчжэнь.
Тяньфу.
Таньлан.
Цзюймэнь.
Тяньсян.
Тяньлян.
Циша.
Поцзюнь.
Луцунь.
Тяньма.
Цзофу.
Юби.
Вэньчан.
Вэньцюй.
Тянькуй.
Тяньюэ.
Хосин.
Линсин.
Цинъян.
Толо.
Тянькун.
Дицзе.
Четыре Небесных Владыки…
Звёзды небесного свода могли сиять высоко над миром и приносить людям защиту.
Но когда их сила превращалась в звёздную скверну и падала вниз, она становилась ничуть не менее страшной.
Под непрерывным давлением отрицательных состояний даже небесные молнии внезапно сделались куда опаснее.
И это при том, что Цзян Ли мог на каждой ступени потратить всего пять секунд и снять очередную скверну.
Что случилось бы с обычным человеком, которому пришлось бы тащить на себе сотни подобных воздействий одновременно?
Зрение исчезало.
Части тела немели и теряли силу.
В сознании рождались иллюзии.
Даже признаки Пяти Упадков Небожителя один за другим обрушивались на тело.
Тысяча бедствий.
Сотня несчастий.
Звёздный свет мучил Цзян Ли так, что лёгкой прогулкой испытание уже никто бы не назвал.
Три тысячи девятьсот девяносто восемь.
Три тысячи девятьсот девяносто девять.
Четыре тысячи.
Наконец Цзян Ли ступил на самую вершину Башни Сбора Звёзд.
Он сразу рухнул на площадку.
Все видения вокруг разлетелись.
Перед глазами снова открылось звёздное море.
Те самые звёзды, которые только что едва его не прикончили, теперь спокойно плавали вокруг вершины и сияли так красиво, будто ничего не произошло.
Всего четыре тысячи ступеней.
А сильный телесный культиватор дошёл до конца почти полностью выжатым.
Трудно представить, сколько именно всего успело с ним случиться за этот подъём.
Но благодаря упорству и способности управлять состояниями Цзян Ли всё-таки стоял на вершине.
Снаружи Цари Призраков рвали друг друга на части.
Крупные силы сообща штурмовали Фэнду.
Одна битва почти полностью изменила рельеф огромной части Иллюзии Преисподней.
А настоящая наследственная область тем временем досталась неприметному практику Закладки Основы.
Если люди снаружи однажды узнают, что место, за которое они пролили столько крови, оказалось почти пустым, а главное наследие тихо забрал кто-то другой…
Интересно, какие у них будут лица?
От одной мысли Цзян Ли снова приободрился.
Путь был тяжёлым.
Но удовольствие от того, что удалось унести добычу прямо из-под носа у огромных организаций, отлично лечило усталость.
Он вскочил.
За первую тысячу, испытание простого человека, ему достался духовный материал Земного ранга.
За вторую, испытание солдата, — артефакт Земного ранга.
За третью, испытание князя, — Знамя Подвластной Земли.
А что оставил последний Человеческий Император тому, кто прошёл тысячу ступеней правителя?
Первым Цзян Ли увидел огромный камень, покрытый древними письменами.
По характерным оплавленным линиям на поверхности сомнений не оставалось.
Метеорит.
Такой узор мог появиться только при чудовищном нагреве во время падения небесного камня сквозь атмосферу и духовную среду Девяти Провинций.
После того как Цзян Ли стал главой Союза Дачжуншаня, он видел похожий материал в сокровищнице.
Тот кусок был размером с большой палец.
А этот метеорит возвышался больше чем на десять метров.
Назвать его бесценным — почти ничего не сказать.
В камень была вонзена огромная алебарда.
Годы покрыли её поверхность толстым налётом.
Цзян Ли посмотрел на оружие.
Потом — на знаки, высеченные в метеорите.
Ширина линий и следы ударов ясно показывали: надпись вырезали именно этой алебардой.
В тексте постоянно встречалось государево «Я» — старинное «гу», которым пользовался правитель.
Значит, перед ним находилась последняя надпись самого Ди Синя.
А эта алебарда…
Неужели оружие Чжоу-вана?
Клинок, которым когда-то можно было избивать целую толпу учеников школы Чань, в ту эпоху определённо относился к высшему классу божественного оружия.
Даже если бесчисленные годы уничтожили большую часть прежней силы…
В Башне Сбора Звёзд даже обычный доспех человеческого солдата сохранил Земной ранг.
Возможно, сама алебарда до сих пор остаётся Небесного ранга?
Цзян Ли нетерпеливо применил Искусство Оценки.
Ещё раз.
Толстый слой времени полностью мешал оценке.
Цзян Ли махнул рукой на интерфейс, ухватился за древко и рванул.
Мышцы вздулись.
Узоры зверей проступили на коже.
Чудовищная сила, которой трудно было поверить, полностью сосредоточилась на алебарде.
Один вдох.
Два.
Три.
Больше тридцати вдохов Цзян Ли удерживал предельное напряжение.
Алебарда не сдвинулась ни на волос.
Он наконец выдохнул.
От резкого падения внутреннего давления едва не хлынула кровь изо рта.
Даже собственные органы получили лёгкие повреждения от столь долгого предельного усилия.
Цзян Ли долго считал физическую силу одной из главных своих гордостей.
Случаи, когда кто-то мог заставить его почувствовать себя слабым, встречались крайне редко.
А теперь он не способен даже вытащить оружие из камня.
Совсем неуважительно к самолюбию.
Цепь Пленённого Дракона обмоталась вокруг правого кулака.
«Разящий Бессмертных» завис рядом.
Аура Цзян Ли снова начала расти.
Раз уж алебарда не выходит, можно разбить сам метеорит кусок за куском.
Он собрал всю силу в правой руке.
И ударил.
БУМ!
Удара хватило бы, чтобы снести вершину горы.
Одновременно «Разящий Бессмертных» превратился в невидимую чёрную сеть.
За один миг меч нанёс по метеориту больше тысячи ударов.
Цзян Ли убрал кулак.
Летающий меч вернулся к плечу.
На поверхности огромного камня остались лишь несколько тончайших царапин.
Почти незаметных.
Да ладно…
Камень оказался чудовищно твёрдым.
Оружие Человеческого Императора было прямо перед глазами.
Его можно потрогать.
Можно ухватиться.
Но забрать невозможно.
Цзян Ли уже не понимал, радоваться или злиться.
После нескольких безуспешных попыток пришлось снова вернуться к надписи.
Пока тело восстанавливалось, он переводил древние строки одну за другой.
«Более тридцати лет Я занимал престол. Истреблял захватчиков, побеждал героев
«Я поднимал человеческий род, прошёл через сотни пустошей; перед Небом не терпел поражений, перед Землёй не склонялся, никому за жизнь не уступил».
«Но сердца людей непостоянны, небесные боги коварны, святые взирают свысока и жнут Небо и Землю словно урожай. Раз Я побеждён
«Увы… Для чего вообще нужен Человеческий Император?»
В этих строках одновременно чувствовались безграничная гордость и глубокая печаль.
Особенно в последней.
Оставшись почти без союзников, Ди Синь, Человеческий Император, дошёл до вопроса: нужен ли людям вообще такой правитель?
Он хотел провести человеческий род по пути, на котором люди не боялись бы Неба, Земли и богов.
Хотел добиться того, чего не достигли даже прежние Три Владыки и Пять Императоров.
Положение Человеческого Императора защищало его от прямого вреда со стороны сонма бессмертных и богов.
Но в конце концов Ди Синя сломала измена изнутри.
Были ли эти предательства следствием его собственных пороков?
Или результатом тайных обещаний богов?
Цзян Ли знать не мог.
Возможно, настоящую правду знали только два правителя Западного Ци — Вэнь-ван и У-ван.
Цзян Ли выпустил Гроб Погребённой Инь.
Сокровище начало увеличиваться.
Ещё.
И ещё.
Пока полностью не накрыло огромный метеорит вместе с застрявшей в нём алебардой.
Даже Гроб Погребённой Инь ощутил чудовищный вес камня.
Но никаких запретов или защитных печатей на метеорите не было.
Гроб медленно уменьшился.
Когда сокровище снова легло в ладонь Цзян Ли, и камень, и древняя алебарда уже находились внутри пространства гроба.
«Сейчас вытащить не могу
Оставлять оружие здесь он всё равно не собирался.
Иначе мысли не дадут спокойно жить.
Убрав последнюю надпись Человеческого Императора, Цзян Ли оглядел вершину.
Метеорит с алебардой не слишком походил на специально приготовленную награду.
Скорее Ди Синь просто захотел оставить несколько слов перед смертью.
А господин Цзян забрал камень исключительно из почтения к памяти предка.
Это же никак не должно лишать его положенного приза, верно?
И действительно.
Неподалёку от места, где стоял метеорит, обнаружился длинный стол из древней бронзы.
На нём лежал изящный нефритовый ларец с драконьим узором.
Он пережил неизмеримое время.
И наконец дождался следующего человека, который должен был открыть крышку.