Том 1 · Глава 313. Хуже уже некуда, правда?
Этот маршрут знали только те, кто годами ходил через пустошь.
Через определённые промежутки вдоль дороги росли Ядовитые Грибы Пустоши. Они не позволяли местным яо-зверям собираться рядом с тропой.
И почти каждый такой гриб когда-то вырос на месте человеческого тела.
Жители Каменной Гряды буквально выложили дорогу для потомков собственными жизнями.
Летать здесь считалось плохой идеей.
Только сочетание бурокаменных питонов, ядовитых грибов и опыта местных змеелюдей позволяло двигаться по пустоши с относительно приемлемым риском.
Темнело в этих местах особенно быстро.
Днём большинство существ замирало среди камней и сливалось с окружающей местностью.
Настоящая жизнь начиналась после заката.
Стоило солнцу скрыться, как со всех сторон раздались волчий вой, рёв и странные крики.
К счастью, змеелюди заранее нашли подходящее место для ночёвки рядом с одним из больших Ядовитых Грибов Пустоши.
Правила были простыми.
Не разводить огонь.
Защититься от спор.
Если что-то опасное приблизится, достаточно слегка задеть гриб — и облако яда отпугнёт большинство хищников.
Но от угрозы извне споры спасали.
От угрозы изнутри — уже нет.
Ты точно это видел?
Своими глазами! Я тогда лежал прямо на земле. У этого парня огненная техника ненормально сильная. Целую тучу грызущих муравьёв он одним ударом сжёг подчистую.
И пламя было совсем не обычного цвета. Думаю, у него при себе семя необычного духовного огня.
Я слышал, Секта Десяти Тысяч Убийств сейчас особенно ценит культиваторов огня. Если достанем редкое пламя, может, и нам удастся выбить себе хорошее место.
Ну что? Берём?
Хе-хе. Такая жирная овца сама легла рядом. Если не воспользоваться, Небо не простит.
Среди собравшихся на станции независимых культиваторов добрых людей и правда было немного.
Даже посреди опасной дороги некоторые умудрялись думать о грабежах.
Несколько человек тихо обменялись фразами на местном диалекте, а затем разошлись по местам и сделали вид, будто задремали.
Через некоторое время к шороху холодного ветра примешался едва слышный звук.
Из рукава одного культиватора выполз волосатый паук размером с ладонь.
Когда дул ветер, паук двигался.
Когда ветер стихал, замирал.
Охотничий инстинкт, будто вбитый в саму кровь, позволял ему приближаться почти бесшумно.
Очень скоро паук перебрался с камней на одежду Цзян Ли и пополз к защитной маске.
Даже спит. И правда новичок.
Лежавший неподалёку культиватор резко дёрнул тонкую паутину.
Паук отлетел обратно.
А вместе с ним слетела и маска с лица Цзян Ли.
В тот же момент второй мужчина щёлкнул пальцами.
Камешек ударил в ближайший Ядовитый Гриб Пустоши.
Из отверстий на его поверхности мгновенно хлынул густой поток спор.
Отдыхавшие рядом культиваторы дружно отскочили.
Даже с защитой никто не хотел сидеть в концентрированном ядовитом облаке.
Только несколько заговорщиков, наоборот, бросились внутрь — прямо к Цзян Ли.
Остальные путники быстро поняли, что происходит.
Старая схема.
Сначала сорвать защиту.
Потом заставить жертву вдохнуть споры.
Когда та ослабеет — убить и забрать всё имущество.
В Каменной Гряде такой способ грабежа был далеко не новым.
Убивать друг друга эти люди, может, и не запрещали.
Но из-за чужой жадности попасть под облако ядовитых спор — совсем другое дело.
Многие уже решили: когда налётчики выйдут, придётся поговорить с ними отдельно.
Сильный ветер быстро разогнал пыльцу.
И тогда все увидели только одного человека.
Цзян Ли стоял на прежнем месте совершенно невредимым.
Даже пыль на одежде не осела.
А несколько человек, которые только что ринулись на него, исчезли бесследно.
Настроение у Цзян Ли, между прочим, стало заметно лучше.
Среди нападавших оказался один культиватор с огненным духовным корнем.
Как раз вовремя.
Цзян Ли уже думал, что придуманная на ходу личность окажется слишком пустой и подозрительной для проверки Секты Десяти Тысяч Убийств.
А тут ему сами принесли готовую биографию.
«Огненный Кнут» Ню Иэр.
Имя, конечно, поразительно незатейливое.
Цзян Ли снова надел маску.
Затем применил старую технику изменения внешности и немного подправил лицо под нового хозяина личности.
После чего спокойно сел медитировать, словно ничего не произошло.
Некоторые путешественники явно хотели высказать ему претензии за облако спор.
Но только что человек в одиночку и без шума убрал нескольких нападавших.
Независимые культиваторы лучше многих умели понимать намёки.
Желающих продолжить спор не нашлось.
Лишь один мужчина молча подошёл и положил рядом с Цзян Ли пузырёк.
Это противоядие от спор.
Сказал — и ушёл, не дожидаясь ответа.
Цзян Ли убрал лекарство.
Пить не стал.
Но и возвращать не видел смысла.
На следующий день караван снова двинулся в путь.
Исчезновение нескольких мерзавцев никого особенно не волновало.
Чем ближе они подходили к Чёрнокаменному городу, тем реже встречались яо-звери.
Зато всё чаще попадались патрули Секты Десяти Тысяч Убийств.
Вскоре впереди появились широкие дороги, явно проложенные руками людей.
Само существование таких трактов означало: группа вошла в зону, которую город контролирует напрямую.
Местных хищников здесь уже почти полностью зачистили.
Но после захвата Чёрнокаменного города многое изменилось.
Вдоль дороги примерно через каждые тридцать три метра стоял высокий деревянный шест.
На каждом висело тело молодой девушки.
Трупы специально закрепили в изящных позах, будто они танцевали.
Глаза закрыты.
Одна рука вытянута вперёд, указывая путь.
Человеческие тела использовали как дорожные знаки.
Красиво. Вот это Секта Десяти Тысяч Убийств умеет жить.
Цзян Ли нахмурился.
Для него подобная картина всё ещё выглядела отвратительно.
Большинство соседних независимых культиваторов отреагировало куда спокойнее.
Некоторые, наоборот, откровенно любовались «украшением».
Видимо, и похуже видели.
Вот таким на самом деле был Восточный Регион.
Область Цанъюнь огромна.
В разных местах порядки отличались настолько, будто речь шла о разных мирах.
В Дачжуншане усилиями прежних поколений праведный путь полностью разгромил крупные демонические силы.
Люди получили возможность жить относительно спокойно.
Но и этот мир существовал чуть больше сотни лет.
Для старейших культиваторов времена прежнего хаоса казались почти вчерашним днём.
В других областях тоже существовал порядок.
Где-то праведные и демонические секты держали шаткое равновесие.
А где-то демонические культиваторы полностью уничтожили соперников и превратили целые регионы в земли страдания.
Каменная Гряда сейчас была именно такой.
Часть верхушки Палаты Божественного Надзора наверняка давно хотела вычистить подобные язвы.
Но организаций вроде Секты Десяти Тысяч Убийств в Восточном Регионе было немало.
И внутри самой Палаты они обладали серьёзным влиянием.
Попытка устроить большую чистку грозила колоссальной внутренней войной.
А снаружи постоянно давили людоеды в костяных масках.
Если Восточный Регион сам уничтожит значительную часть собственных сил, последствия могут оказаться хуже даже власти демонических сект.
Вот поэтому подобные организации и могли столько лет вести себя безнаказанно.
Новенькие? Туда. В очередь на регистрацию.
Вскоре с неба опустилась пара культиваторов Секты Десяти Тысяч Убийств.
Узнав цель группы, они ничуть не удивились.
Только указали направление и снова взлетели.
За стенами огромного Чёрнокаменного города действительно стояли очереди.
И довольно длинные.
Популярность демонической секты среди независимых культиваторов оказалась впечатляющей.
Огненные духовные корни
Есть особая специальность
Подойдя ближе, Цзян Ли увидел, что новичков делят на несколько категорий.
Для обычного культиватора минимальным требованием была Закладка Основы.
В качестве пушечного мяса — сойдёт.
Самая длинная очередь состояла именно из таких людей.
Практиков Формирования Ядра принимали отдельно и давали заметно лучшие условия.
Кроме того, секта целенаправленно искала культиваторов огня и мастеров вспомогательных профессий.
Алхимиков.
Артефакторов.
Мастеров талисманов и массивов.
Мечников с необычными искусствами.
Владельцев редкого небесно-земного пламени и других особых способностей.
Люди, способные постоянно приносить пользу, ценились везде.
Цзян Ли постоял перед несколькими очередями и подумал.
Если вступить обычным бойцом, Секта Десяти Тысяч Убийств наверняка очень быстро выдаст клинок и отправит кого-нибудь резать.
Даже в рамках маскировки помогать им убивать невинных не хотелось.
Алхимиком Цзян Ли не был.
Артефактором — тоже.
А вот руны и массивы знал действительно хорошо.
И огненный духовный корень у него теперь для чужих глаз тоже имелся.
Песнь Меча Хмельного Огня по любым меркам считалась очень сильной техникой.
Не говоря уже об Огне Суйжэня.
Оба направления подходили.
Подумав, Цзян Ли выбрал более безопасную очередь мастеров рун и массивов.
Здесь людей было заметно меньше.
Но и проверяли их строже.
Цзян Ли заполнил анкету сведениями того самого огненного культиватора, которого недавно отправил в Гроб Погребённой Инь.
После этого его провели во временную мастерскую.
В большом помещении стояли больше сотни столов.
За каждым сидел независимый культиватор и изо всех сил что-то рисовал или вырезал.
На нового человека никто даже не посмотрел.
Цзян Ли занял свободное место.
Перед ним лежал готовый небольшой массив.
Рядом — песочные часы, резец и десять одинаковых чистых деревянных пластин.
Условия теста были очевидны.
За отведённое время разобрать структуру массива.
Затем воспроизвести её самостоятельно.
Вставить духовный камень.
Если массив запустится и точность будет выше восьмидесяти процентов — испытание пройдено.
Цзян Ли хватило одного взгляда.
Немного изменённый Массив Уплотнения Камня.
Он сжимал обычную землю до плотности породы.
Самый базовый уровень.
Человек, который несколько лет системно учился массивам в нормальной секте, почти не мог провалить такую задачу.
Для Цзян Ли это было проще простого.
Но именно простота теста была логичной.
Проверяли не учеников крупных школ.
А независимых культиваторов.
Многие из них всю жизнь изучали случайно найденную книгу неизвестного происхождения и считали её полноценным наследием.
Кто-то и через десять лет понимал лишь половину.
Кто-то действительно обладал талантом и доходил до сути.
Но даже тогда ошибки в основах и дурные рабочие привычки почти неизбежно накапливались.
Такова цена обучения в одиночку.
Поэтому то, что Цзян Ли считал детским заданием, заставляло соседей нервно потеть.
Он снова мысленно поблагодарил собственную секту.
Резец скользнул по дереву.
Через несколько мгновений вся пластина покрылась ровными линиями.
Работа была закончена.
Экзаменатор наверху заметил скорость и уверенность движений.
Удивлённо поднялся и уже направился к Цзян Ли.
И тут тот внезапно понял, что делает.
По пальцам прошла струя спиртового огня.
Деревянная пластина мгновенно вспыхнула.
Экзаменатор остановился на полпути.
Увидев огонь, он решил, что кандидат просто поторопился и допустил грубейшую ошибку.
Разочарованно покачал головой и пошёл дальше.
Цзян Ли мысленно выругал себя.
Он сейчас изображает независимого культиватора.
Стоило хотя бы посмотреть вокруг.
Показать слишком идеальную технику — значит привлечь внимание.
А внимание ему совершенно не нужно.
Цзян Ли взял новую пластину.
На этот раз специально перехватил резец неудобно и непрофессионально.
Замедлил движения.
В одинаковых местах начал повторять одну и ту же небольшую погрешность.
По его представлениям, хуже нормальный мастер массивов уже выглядеть просто не мог.
Такая ошибка напоминала не отсутствие понимания, а закрепившуюся плохую привычку — типичный след самоучки, которому никто вовремя не поправил руку.
Эффективность массива заметно падала.
Но рабочим он оставался.
Цзян Ли закончил и отнёс пластину экзаменатору.
Ню Иэр? Неплохо, неплохо. Есть потенциал.
Даже намеренно испортив технику почти до предела, Цзян Ли всё равно заметно выделялся среди этой группы.
Тест он прошёл без проблем.
Ему выдали грязную рабочую одежду, явно уже ношенную кем-то раньше.
После чего вместе с несколькими другими успешными кандидатами отвели на огромную площадку, залитую огненным светом.
Сотни культиваторов без остановки носили материалы, плавили металл и собирали гигантскую конструкцию.
Похоже на котёл.
Огромный котёл, готовый примерно на восемь-девять десятых.
И даже издали от него веяло чем-то зловещим.