Том 1 · Глава 325. Странный городок
Давно слышал, что глава Союза Дачжуншаня
Тон незнакомца был откровенно неприятным. Он с порога начал допрашивать Цзян Ли, словно перед ним сидел не глава Союза, а какой-то подчинённый.
Не будь вокруг столько лишних глаз, Цзян Ли непременно объяснил бы ему, почему за языком полезно следить.
Но на сам вопрос приходилось отвечать осторожно.
То, как Му Чунъян когда-то явился в Дачжуншань и попытался прибрать к рукам тайную область лекарственного сада, видело слишком много людей. Скрыть это было невозможно.
К счастью, о том, что позже Му Чунъяна и его спутника удалось захватить, знали лишь несколько высших руководителей Союза. Даже старейшина Му оставалась не в курсе.
Следы они тоже подчистили достаточно хорошо. Если не прибегать к серьёзным гадательным техникам, быстро выйти на них было трудно.
Поэтому Цзян Ли ответил совершенно спокойно:
С тех переговоров прошло уже несколько месяцев. После того дня мы больше не встречали корабль рода Му.
Однако позже в одном месте Дачжуншаня мы обнаружили следы крупной битвы. Там остались кое-какие вещи. Возможно, они вам пригодятся.
Цзян Ли сделал вид, будто пытается что-то вспомнить, после чего достал обломок древесины и положил его на стол.
Стоило гостям из рода Му увидеть этот кусок, как их лица резко изменились.
О каком-то единокровном младшем брате они в ту же секунду забыли. Всё внимание без остатка переключилось на деревяшку.
После Формирования Ядра аура Цзян Ли смешалась с безумной кровью и хаотической силой, поэтому определить происхождение его метода стало куда труднее.
Люди рода Му чувствовали к нему лишь необъяснимую неприязнь и, в отличие от прошлой встречи, не бросались сразу убивать.
А вот аура на обломке была настолько явной, что ошибиться было невозможно.
Это был кусок того самого огромного Древа Девяти Преисподних.
Для любого, кто практиковал методы рода Му, подобное дерево было заклятым смертельным врагом. Они узнали его с первого взгляда.
Цзян Ли вкратце рассказал и о следах битвы, которые позже нашли в бассейне реки Мацзу, а также об оставшейся там огромной яме.
Взгляды гостей заметались. Судя по лицам, они уже сложили собственную картину произошедшего.
Этот никчёмный младший брат откуда-то узнал о «Древе Греха».
Потом тайком от остальных воспользовался людьми своей материнской ветви, чтобы уничтожить Древо Девяти Преисподних и забрать его сердцевину.
Если верить описанию этих провинциалов из Дачжуншаня, с первого раза Чунъян не справился, и Древо Греха ускользнуло.
Вот почему он так долго не выходил на связь.
Не пропал — просто боялся, что остальные узнают и полезут делить добычу!
Такое объяснение Му Чунькуна полностью устраивало.
И одновременно заставляло нервничать.
Если глупый Чунъян всё-таки доберётся до сердцевины первым, положение, которое Му Чунькун с таким трудом завоевал в семье, может в одночасье рухнуть.
Где было это место? Быстро скажи!
Му Чунькун изо всех сил старался сохранять спокойное выражение, но напряжение и возбуждение в его глазах от Цзян Ли не укрылись.
Сердцевина Древа Девяти Преисподних означала для рода Му далеко не одну лишь силу.
Она означала внимание семьи и власть.
Для сыновей главы рода, каждый из которых мог однажды унаследовать его место, это было слишком важно.
Цзян Ли лишь улыбнулся и убрал обломок обратно.
Молодой господин Му Чунькун, может, сначала всё-таки найдём пропавших?
Похоже, гость уже успел забыть, зачем вообще сюда приехал.
Напоминание заставило его опомниться.
И заодно невзлюбить Цзян Ли ещё сильнее.
Тётя, раз ты когда-то ушла из рода Му, нам неудобно напрямую задействовать силы семьи. Но несколько зависимых родов со мной в хороших отношениях. Я могу приказать им помочь от своего имени. Как раз в районе, где пропала кузина Цюхуа, живёт один из таких родов. Возможно, они окажутся полезны.
Благодаря Персикам Долголетия род Му обзавёлся множеством зависимых сил. Можно было сказать, друзья у них имелись повсюду.
Не то что у Цзян Ли, которому собственных «хороших друзей» пока приходилось заводить тайком.
Боевой корабль Союза Дачжуншаня и летающий корабль рода Му одновременно покинули базу и медленно пошли вдоль маршрута транспортного судна.
Люди на борту внимательно осматривали всё внизу, выискивая хоть какие-то следы.
На карте Цзян Ли красным кругом было отмечено место, где нашли пропавший транспорт Союза.
Маршрут начинался у базы Союза Дачжуншаня, дальше шёл по воздушному коридору, открытому Палатой Божественного Надзора, и заканчивался у передового Города Механизмов.
Больше половины пути проходило над землями, контролируемыми человеческими культиваторами. Здесь не должны были появляться наглые демонические практики, перехватывающие путников среди бела дня, а сильные демонические звери почти не выходили на маршрут.
Цзян Ли прежде был уверен, что нападение произошло уже во второй половине пути — после входа в болота Красного Леса.
В глубине стратегической зоны вполне можно было столкнуться и с морскими демонами, и даже с бронированными людоедами.
Но транспортный корабль нашли совсем в другом месте — на окраине обычного смертного городка.
Местные простолюдины несколько дней подряд жгли перед пустым судном благовония и бумажные деньги, поклоняясь ему как чему-то священному. Лишь позже корабль заметили культиваторы.
Никаких следов боя на борту не было.
Управляющие массивы тоже работали исправно. На насильственный захват это совершенно не походило.
По пути сюда Цзян Ли и остальные тоже не обнаружили ничего подозрительного.
Именно это и было хуже всего.
После нескольких дней поисков у них не появилось ни единой настоящей зацепки.
Люди, находившиеся на одном корабле с Шэньшань Цюхуа, были проверенными учениками и старейшинами трёх великих сект.
Самый сильный среди них достиг лишь Золотого Ядра, но целый отряд всё равно не должен был бесследно исчезнуть за одну ночь.
Глава Союза, транспорт нашли вон там.
К Цзян Ли подошёл один из Отшельников Несокрушимой Скалы и указал на пустой участок земли внизу.
Именно этот командир отряда уже несколько раз прочёсывал окрестности в последние дни.
Чуть поодаль действительно стоял небольшой городок.
Слишком маленький, чтобы иметь надёжную защиту какой-нибудь серьёзной силы. Духовная энергия здесь была разреженной, скоплений иньской или демонической ци тоже не наблюдалось.
Обычное поселение смертных.
В центральной части Восточного Региона местность была широкой и ровной, совсем не такой, как изрезанный причудливыми горами Дачжуншань.
Здесь человеческие поселения не разделяли труднопроходимые хребты, поэтому городков было больше и располагались они ближе друг к другу.
Только за последний отрезок пути Цзян Ли видел внизу сотни похожих мест.
И этот городок ничем среди них не выделялся.
Спустимся и посмотрим.
Два корабля медленно опустились на землю.
Люди сошли с палуб, оглядели тихие окрестности и на несколько мгновений растерялись: с чего вообще начинать поиски?
В этот момент вдали поднялась пыль.
К ним галопом неслись больше десятка культиваторов на духовных скакунах.
Ван Бяо из рода Ван приветствует молодого господина Чунькуна и почтенных посланников!
Оказалось, Му Чунькун заранее вызвал местных вассалов.
Их род правил более крупным городом неподалёку, поэтому даже верхом они добрались сюда очень быстро.
Хорошо. Дальше слушайтесь их приказов и помогайте во всём.
После слов Му Чунькуна культиваторы рода Ван без колебаний согласились.
Тётя, это местный род Ван. В радиусе сотни-другой километров никто не знает окрестности лучше них.
У меня ещё есть дела, поэтому задерживаться не стану. Если понадобится помощь
После этого Му Чунькун снова посмотрел на Цзян Ли.
Тот изначально и не рассчитывал на особую поддержку рода Му. Уже хорошо, если не станут мешать.
Сила этих Ванов была невелика, зато сейчас им как раз и нужны были местные люди, способные добывать сведения.
Цзян Ли поднял руку и бросил Му Чунькуну нефритовую пластинку с отмеченным местом в бассейне реки Мацзу.
Тот поймал её, быстро просмотрел содержимое, подозвал старейшин и слуг и почти бегом вернулся на свой корабль.
Через несколько мгновений судно уже поднялось в небо и умчалось прочь.
Характер младшего брата Му Чунькун знал прекрасно.
Если бы Чунъян уже получил сердцевину, то первым делом помчался бы домой хвастаться.
Раз он до сих пор не вернулся, значит, ещё не преуспел.
А это был шанс, посланный Му Чунькуну самими Небесами.
После ухода людей рода Му культиваторы Ван снова повернулись к группе Цзян Ли. Вели они себя довольно почтительно.
В конце концов, среди присутствующих была женщина, которую Му Чунькун называл тётей, а остальные, судя по всему, тоже намного превосходили Ванов уровнем совершенствования.
Первым делом Цзян Ли спросил, не промышляют ли поблизости банды вольных культиваторов, способные нападать на летающие корабли.
Но ответ почти не отличался от того, что Союз уже выяснил раньше.
По спокойной жизни местных смертных было видно: под надзором Палаты Божественного Надзора эти земли считались достаточно безопасными, пока сам не лезешь к опасным людям.
Вот почему исчезновение транспортного отряда выглядело настолько странно.
Как они могли пропасть здесь без единого сообщения?
Не найдя ответа, Цзян Ли просто собрал в сознании четыре параллельных разума и устроил короткое совещание.
Пять точек зрения всё же лучше одной.
Правда, остальные четыре сознания тоже не отличались богатым жизненным опытом. В культивации и драках они разбирались отлично, а вот в расследованиях — куда хуже.
И тут Цзян Ли вспомнил новый навык: «Тысяча Ликов Одного Человека».
Он позволял имитировать состояние божественного клона и чрезвычайно точно воспроизводить образ мышления и привычки бывших верующих, чьи следы сохранились в нём.
Возможно, сейчас это пригодится.
Цзян Ли активировал навык, следуя едва уловимому внутреннему ощущению.
В голове мгновенно возникло бесчисленное множество мыслей, которые начали сталкиваться и комбинироваться с огромной скоростью.
«Тысяча Ликов Одного Человека» позволяла смотреть на одну и ту же проблему с самых разных сторон.
Умнее сама по себе техника его не делала, зато помогала замечать то, что с одной точки зрения легко упустить.
Стоп.
Цзян Ли вдруг понял, что всё это время смотрел не туда.
Главное — не шайки демонических или вольных практиков поблизости.
Главное — почему транспортная команда вообще здесь остановилась?
Ради безопасности они должны были без задержек идти прямо на фронт.
Что заставило их нарушить порядок и самостоятельно посадить корабль?
Причина, вероятно, находилась в самом городке.
Цзян Ли повернулся к поселению и повёл остальных внутрь.
Жители Восточного Региона встречали культиваторов чаще, чем смертные в удалённых землях, поэтому не принимали их за настоящих небожителей.
Но почтение и страх перед ними всё равно были огромными.
Куда бы ни проходила группа Цзян Ли, шумный рынок мгновенно затихал. Люди молча расступались и освобождали дорогу.
Ван Бяо, здесь живут какие-нибудь культиваторы-отшельники?
Докладываю, господин. Лет десять назад здесь действительно жил один старший, достигший Закладки Основы, но он уже умер. Насколько мне известно, других практиков в городке нет.
С нынешней точки зрения Цзян Ли было даже непривычно слышать, как Ван Бяо почтительно называет «старшим» простого практика Закладки Основы.
Впрочем, тот говорил правду.
Духовное восприятие Цзян Ли, усиленное Сутрой Сердца Великой Свободы Гуаньинь, уже охватило весь городок. Культиваторов здесь действительно не было.
Зато обнаружилась другая странность.
У вас недавно был какой-то праздник? Почему почти каждый дом украшен красными лентами и фонарями?
Господин просто не знает. Несколько дней назад сюда приехал караван из небольшой секты, отбиравший детей в ученики. Они нашли довольно много ребятишек со способностями к культивации.
Семьи узнали, что их дети смогут стать культиваторами, и, конечно, устроили праздник. Вот и украшают дома.
Вот оно что…
Хм?
Пока «Тысяча Ликов Одного Человека» оставалась активна, мысли Цзян Ли расходились сразу по множеству направлений.
И одна деталь в словах Ван Бяо неожиданно зацепила его.
Почти каждый дом?
Чужой радости люди обычно не разделяют настолько искренне.
Если удача улыбнулась нескольким семьям, остальные скорее позавидуют, чем станут вместе развешивать праздничные украшения.
Тогда…
Почему в этом городке рождается столько детей с духовным корнем?
Красные фонари и ленты висели больше чем на половине домов.
Да, по мере восстановления духовной энергии мира дети с духовными корнями рождались всё чаще.
Но не настолько же.
Цзян Ли невольно вспомнил историю государства Иньнань.
Неужели снова действует какое-то Древо Девяти Преисподних?
Нет.
Присутствия сородича он не ощущал.
Всё так, господин. В наших краях раз в несколько лет появляются караваны небольших сект, которые ищут детей, способных к культивации. У них требования к таланту ниже, чем у Палаты Божественного Надзора. Поэтому в каждом месте, куда они приезжают, забирают довольно много детей. Семьям ещё и выплачивают деньги
Цзян Ли нахмурился.
Нет.
Всё равно не сходится.
Даже самых слабых, низкосортных духовных корней не могло быть настолько много.
Не прекращая слушать Ван Бяо, Цзян Ли распространил слух на весь город.
У многих семей без праздничных украшений вообще не было детей подходящего возраста.
Получалось, что среди тех, кого действительно проверяли, духовный корень якобы обнаруживали больше чем у половины.
Такого просто не могло быть.
Да, в Восточном Регионе существовали лекарства, способные дать обычному смертному немного духовной энергии и силу примерно на уровне практика Очищения Ци.
Но духовного корня они не создавали. Совершенствоваться благодаря такой силе человек всё равно не мог.
Ни одна нормальная секта не стала бы массово забирать обычных детей, которых невозможно обучать культивации. Слишком дорого и бессмысленно.
Чем страннее выглядела картина, тем вероятнее было, что разгадка действительно находилась здесь.
Ван Бяо, ты знаешь, в какой город этот караван отправился дальше?
Они не говорили, господин. Но, думаю, в один из соседних. С таким количеством детей быстро двигаться они не смогут.
Пока они разговаривали, с другого конца улицы показалась грязная женщина.
Она прижимала к груди такого же грязного соломенного человечка и что-то без конца бормотала себе под нос.
Даже с острым слухом Цзян Ли слова удалось разобрать не сразу.
Отвалились… Ха-ха… отвалились. Все отвалились. Я видела… все отвалились… ха-ха… отвалились…
Глаза женщины были пустыми. Она то смеялась, то плакала и бесцельно брела мимо группы культиваторов.
Безумная.
Проклятая сумасшедшая! Как смеешь мозолить глаза господам!
Ван Бяо уже хотел прогнать её, но Цзян Ли остановил его.
Ничего. Не обращай внимания.
Он повернулся к старейшине Му.
Тётя Му, продолжайте расспрашивать людей с портретом. У меня есть ещё несколько сердечных демонов, они хорошо читают мысли. Останьтесь здесь и проверьте эту женщину и остальных жителей: не видели ли они в последние дни Цюхуа и её спутников. Я подозреваю, что исчезновение может быть связано с тем караваном. Я быстрее остальных
Цзян Ли передал им несколько сердечных демонов.
Старейшина Му уже хотела сказать, что сама мечник и тоже способна лететь быстро.
Но Цзян Ли превратился в мечевой луч и в одно мгновение исчез в небе.
Она даже не успела разглядеть траекторию.
«Такая скорость… такая аура. Он опять прорвался?»