Том 1 · Глава 326. Головы отвалились

Цзян Ли только что прорвался к Золотому Ядру, а сразу после этого начал слияние пяти ядер.

Большая часть ауры Золотого Ядра теперь была заперта в море ци. Даже то немногое, что просачивалось наружу, оставалось смутным, нестабильным и плохо различимым.

Если Цзян Ли сам не раскрывал силу, обычному культиватору было почти невозможно определить его уровень.

Впрочем, зрение у Му Чунькуна оказалось неплохим. Он всё же уловил кое-что в ауре Цзян Ли.

Только вывод сделал совсем другой.

Аура колебалась, а от тела Цзян Ли до сих пор исходил густой лекарственный запах недавно принятой драгоценной Пилюли Восстановления Тела Золотого Цзяо Земного ранга.

Со стороны всё выглядело так, будто перед ним очередной богатый наследник, который наглотался пилюль и искусственно задрал совершенствование, оставив основу рыхлой и нечистой.

Именно поэтому Му Чунькун и бросил своё «ничего особенного».

С детства получавший лучшее обучение, он искренне считал себя выдающимся и подобных людей обычно презирал.

Старейшина Му и остальные культиваторы Союза Дачжуншаня тоже знали, что Цзян Ли совсем недавно прорвался к Закладке Основы, поэтому даже не подумали о Золотом Ядре.

Но одной скорости, с которой он только что летел на мече, уже хватало, чтобы старейшине Му пришлось смотреть на него снизу вверх.

«Цюхуа уже пробудила это. Если Цзян Ли… Может, он и правда сумеет спасти её и дать ей жить свободно…»

Старейшина Му вернулась к реальности.

Сейчас важнее всего было найти дочь.

Если Союз Дачжуншаня не справится, ей останется только сообщить роду Му об особом теле Цюхуа.

После этого дочь наверняка снова окажется в клетке.

Но пока человек жив, всё остальное ещё можно изменить.

—Где глава городка? Глава!

—Я здесь, я здесь! Что прикажут почтенные бессмертные наставники?

—Собери сюда всех жителей. Всех до единого!

Остальные уже взяли сердечных демонов Цзян Ли и начали одного за другим проверять местных жителей, пытаясь выловить из их памяти хоть какую-нибудь зацепку.

Старейшина Му тоже держала одного такого демона. Она догнала безумную женщину, которую заметили раньше.

Та по-прежнему не реагировала на вопросы и только снова и снова бормотала:

—Отвалились… отвалились…

—Глава, что с этой женщиной?

Старик, занятый сбором жителей, тут же поспешил обратно.

—Почтенные бессмертные наставники, это вдова Ли. Живёт в разрушенном храме за городом.

Понятно было, что спрашивали не имя. Ему жестом велели продолжать и говорить только важное.

—Тяжёлая у неё судьба. В двенадцать-тринадцать лет осталась без родителей, земли у семьи не было, вот и жила в старом храме за городом. Потом вышла за старика Ли, земледельца. Несколько лет хотя бы ела досыта. Но не прошло и двух лет после рождения ребёнка, как Ли ночью оступился на дороге и разбился насмерть.

—Она одна растила сына: тут бельё кому постирает, там ткань соткёт. Кое-как жили. Несколько лет назад её ребёнка приметили приезжие наставники, которые набирали учеников. Они ещё серебро семье оставили. Казалось бы, теперь-то должна была зажить… Но она на ночь ушла молиться в тот старый храм на горе, а через несколько дней вернулась уже с помутнением рассудка. С тех пор такая. Видно, не судьба ей пожить хорошо.

Культиваторы переглянулись.

Если женщину не одержал какой-нибудь призрак, значит, несколько лет назад она, скорее всего, увидела то, чего видеть не должна была.

Разговорить её не удавалось.

Старейшина Му, измученная тревогой за дочь, больше ждать не стала и пустила в дело сердечного демона Цзян Ли.

—Прошу… покажи мне, что ты тогда увидела.

Она закрыла глаза. Сознание через сердечного демона проникло в душу смертной женщины.

Душа у той была неполной.

Судя по всему, страшное потрясение много лет назад буквально выбило из неё одну хунь и одну по. Отсюда и безумие.

Все эти годы вдова, возможно, так и оставалась запертой в той единственной картине прошлого.

Для неё это было трагедией.

А для чтения памяти — почти подарком.

Едва сознания соприкоснулись, перед старейшиной Му один за другим возникли образы, намертво врезавшиеся в память женщины.

Через несколько мгновений старейшина Му дрожащей рукой отняла ладонь от её головы и открыла глаза.

Глаза были полны слёз.

—Разрушенный храм на горе! Скорее туда!

Они схватили главу городка, чтобы тот показывал дорогу, и рванули к заброшенному храму потоками света.

Едва группа опустилась на землю, несколько культиваторов одновременно нахмурились.

В воздухе отчётливо пахло кровью.

Оглядевшись, они почти сразу заметили участок свежей земли.

Здесь совсем недавно копали.

Несколько Отшельников Несокрушимой Скалы принялись разгребать рыхлую почву.

Через минуту все застыли.

Глава городка издал какой-то сдавленный вопль и рухнул без сознания.

Хорошо, один из отшельников успел прилепить к нему защитный талисман и удержать душу. Иначе после такого зрелища к завтрашнему дню в городке мог появиться ещё один безумец.

Под землёй лежали тела.

Сотни детских тел без голов.

Дети, которых всего несколько дней назад увели из городка, никуда не уехали.

Их убили и закопали прямо здесь.

Что же много лет назад увидела вдова Ли?

Что тогда «отвалилось»?

Детские головы.

Вот что отвалилось.

—Цюхуа! Цюхуа!

Старейшина Му почти потеряла рассудок. Она прыгнула прямо в яму и голыми руками принялась переворачивать тела.

От прежней невозмутимости мастера не осталось и следа.

Для культиватора Золотого Ядра несколько сотен тел были невеликим весом. Очень скоро она перебрала их все.

Запах крови и гниения стал таким густым, что, казалось, его можно было поджечь.

Только Отшельники Несокрушимой Скалы, повидавшие за годы службы немало тёмных вещей, ещё сохраняли холодную голову.

Они раскладывали тела рядами, осматривали раны и искали любые следы, которые могли оставить убийцы.

Под свежим слоем трупов вскоре обнаружился ещё один.

Там лежали уже истлевшие детские кости.

И все скелеты тоже были без голов.

Эти ублюдки занимались таким не впервые.

Единственным утешением было то, что среди погибших не оказалось ни Шэньшань Цюхуа, ни других культиваторов Союза Дачжуншаня.

—Старейшина Му, успокойтесь. Количество не сходится.

—Глава городка говорил, что в этом году увели девятьсот двенадцать детей. Здесь девятьсот одиннадцать тел.

—Похоже, настоящих обладателей духовного корня они оставляют в живых, а убивают только обычных детей. Значит, Шэньшань Цюхуа и остальные, скорее всего, тоже ещё живы и находятся у них.

Более чем в пятидесяти километрах от городка по большой дороге в ночи двигался караван повозок, запряжённых духовными скакунами.

В первой повозке шестеро культиваторов, одетых торговцами, сидели кружком и весело делили добычу.

—Неплохо в этот раз поживились. Два летающих меча Тёмного ранга — это уже целое состояние.

—Хе-хе, старший брат, я слышал, у твоего ребёнка духовный корень водной стихии. Этот меч ему как раз подойдёт.

На дороге они изображали обычных торговцев вином. Даже встретив караван, никто бы не увидел ничего странного.

А внутри повозки они беззаботно перебирали трофеи, отнятые несколько дней назад.

—Небольшая сила, а добра у них оказалось немало.

—И талантливых среди пленных хватает. Продадим — тоже получим хорошие духовные камни. Вот бы такие дураки попадались каждый день. Быстро бы разбогатели.

Пятеро явно были в прекрасном настроении.

Только мужчина, которого остальные называли старшим братом, почти не улыбался. Он выглядел куда осторожнее и серьёзнее.

—Тише. В нашем деле главное — не высовываться. Не лезьте в драки без необходимости. Стоит нас раскрыть, и головы полетят первыми.

Он принял переданный ему водный летающий меч Тёмного ранга.

Ковка была превосходной. Такое оружие и правда редко попадалось в руки.

Вспомнив о собственном ребёнке, мужчина всё-таки повесил меч на пояс.

—Да чего бояться, когда с нами старший брат? Ты ведь настоящий мастер Зарождающейся Души. Кто тебя увидит — ещё сам дорогу уступит.

Остальные явно не разделяли его осторожности.

Доходы были достаточно велики, чтобы они годами жили, ежедневно рискуя головой.

—Хватит. Проведу вас через это дело — и ухожу. Уеду из Восточного Региона, найду другой город и начну новую жизнь. Может, после этого мы больше и не увидимся.

—К рассвету будем у следующего городка. Готовьтесь.

Детей, как предполагал Цзян Ли, с собой они почти не везли.

Лишних смертных убивали и закапывали сразу после выхода из каждого поселения.

Благодаря этому караван двигался в несколько раз быстрее и уже миновал несколько городков, добравшись до нового места, достаточно далёкого от прежнего.

Преступники действовали осторожно: один налёт — и сразу дальше.

После каждого набора они даже оставляли семьям деньги.

Ложь, подкреплённая настоящим серебром, не вызывала недовольства. Никто не жаловался, никто ничего не расследовал.

За долгие годы на них почти не обращали внимания.

Более того, во многих местах приезда «бессмертных наставников» ждали с надеждой.

На следующий день караван въехал в новый городок.

Культиваторы показали несколько простых заклинаний, и местные жители мгновенно пришли в восторг.

Люди бросали работу и вели детей к повозкам, выстраиваясь в длинные очереди.

Камни, которыми приезжие якобы проверяли духовный корень, были подделкой.

Стоило почти любому человеку сжать такой камень, и тот начинал светиться.

А настоящий духовный корень есть у ребёнка или нет, знали только сами преступники.

Так сотни, а потом и почти тысяча детей подходящего возраста оказались в их повозках.

Нелепо высокая «доля одарённых» никого не насторожила.

—Здесь сходятся потоки духовной энергии, земля рождает выдающихся людей. Неудивительно, что талантов так много.

Одной красивой фразы оказалось достаточно.

А горсти серебра, способной в одночасье сделать бедную семью богатой, хватало, чтобы сомнения исчезли окончательно.

—Старший брат, а вот здесь настоящих талантов и правда немало. Сегодня заработаем побольше.

На этот раз их собственная ложь почти стала правдой.

В одном городке они нашли больше двадцати детей с настоящим духовным корнем.

Люди, много лет промышлявшие подобным, прекрасно знали обычную частоту таких случаев.

Для поселения такого размера один-два подходящих ребёнка в год уже считались огромной удачей.

А здесь число оказалось выше больше чем в десять раз.

Возможно, когда-то в этих местах и правда жил род культиваторов и оставил многочисленных потомков.

Впрочем, преступники выбирали только поселения без покровителей и заранее проверяли обстановку. Они не боялись, что кто-то быстро заметит подвох.

Весь день ушёл на притворную проверку духовных корней.

Отказавшись от восторженных приглашений местных жителей остаться на пир, караван двинулся к небольшой горе вдали.

Горожане провожали «бессмертных наставников» барабанами и гонгами.

Они не знали лишь одного: что эти почитаемые гости собираются сделать с их детьми.

Живыми преступникам были нужны только обладатели духовного корня.

От остальных достаточно было забрать головы — их тоже можно было продать за неплохую цену.

Тела лишь мешали.

На горе впереди всегда можно найти яму поглубже.

Под лунным светом караван медленно удалялся.

А больше чем в пятидесяти километрах от него Цзян Ли, всё это время сидевший со скрещёнными ногами, внезапно открыл глаза.

След был найден.