Том 1 · Глава 328. Забросить леску
М-м… Что со мной?..
Ресницы Шэньшань Цюхуа дрогнули. Она медленно открыла глаза.
Старший брат… Цзян Ли.
Первым, что она увидела после пробуждения, оказалось знакомое лицо, которого не видела уже несколько месяцев.
Щёки по привычке слегка порозовели, но почти сразу снова стали мертвенно-бледными.
Цюхуа ещё не понимала, что произошло.
Не двигайся. Успокой ци и дыши ровно. Если устала
Она попыталась собраться с мыслями, но резкая головная боль и слабость заставили снова закрыть глаза и свернуться у Цзян Ли на руках.
Он продолжал вливать в её тело чистую духовную энергию древесной стихии.
Без этой поддержки Цюхуа сейчас пришлось бы кашлять кровью после каждой сказанной фразы.
На Цзян Ли и раньше постоянно действовали десятки лечебных заклинаний и эффектов пилюль.
А недавно к ним добавилась Пилюля Восстановления Тела Золотого Цзяо Земного ранга.
С таким набором даже тяжёлые раны на грани смерти у него самого за десять вдохов успевали затянуться почти полностью.
После долгих опытов Цзян Ли выяснил: напрямую управлять скрытой силой этих лечебных эффектов он не может.
Зато если сам использует древесную духовную энергию для лечебной техники, часть этой силы естественным образом примешивается к заклинанию.
Поэтому простейшая Техника Возвращения Весны, которую он когда-то выучил почти между делом, теперь лечила не хуже целого отряда профессиональных целителей.
Для мечника Шушаня повреждение связанного с жизнью летающего меча обычно означало потерю половины жизни.
А у Шэньшань Цюхуа таких мечей было два.
За последние дни преступники насильно очистили оба, и девушка дважды получила тяжелейший удар по основе.
Если бы особая энергия внутри тела не защитила самое ядро её жизненной основы, Цюхуа, возможно, уже умерла бы в одном из тех кувшинов.
Однако эта сила совсем не походила на эффект обычного защитного артефакта.
Цзян Ли вспомнил старого черепахового демона под Башней подавления демонов Шушаня. Благодаря Черепашьему сокровищу тот когда-то заметил в Цюхуа нечто необычное.
И при их прошлой встрече с телом девушки уже происходили странности.
Возможно, эта энергия появилась именно тогда.
Цзян Ли чувствовал лишь одно: качество силы было невероятно высоким.
Но её происхождения он всё равно не узнавал.
Не прекращая лечить Цюхуа, он махнул рукой и призвал множество древесных демонов.
Одни повели растерянных детей обратно домой.
Другие начали разбивать оставшиеся запечатанные кувшины и вытаскивать пленников.
Там нашлись и культиваторы Союза Дачжуншаня.
Их серьёзно не ранили — похитители просто подавили отряд абсолютным превосходством в силе.
Несколько пилюль и обычная медитация позволяли им восстановиться самостоятельно.
Осматривая сумки хранения пленителей, Цзян Ли заметил множество ящиков с формациями сохранения свежести.
Он открыл один.
Внутри лежали головы.
В остальных — то же самое.
Тысячи детских голов.
Зачем этим людям вообще понадобилось такое?
Головы смертных детей не были ни редким духовным материалом, ни ценным ресурсом.
Какими-нибудь низкопробными побочными методами из них ещё можно было сделать несколько артефактов низкого или среднего Жёлтого ранга, но не более того.
А среди шестерых преступников находился даже практик Зарождающейся Души.
Для него подобная мелочь не должна была стоить вообще ничего.
Так что же они получали взамен?
И кому требовалось столько голов обычных смертных?
Когда несколько менее пострадавших культиваторов Союза закончили медитацию, Цзян Ли наконец услышал, как именно отряд попал в ловушку.
Всё началось с Шэньшань Цюхуа.
После пробуждения особого таланта она услышала снизу плач бесчисленных неупокоенных детских душ.
Отряд спустился проверить происходящее и как раз наткнулся на караван этих шестерых.
К сожалению, сил оказалось слишком мало.
Попытка вмешаться закончилась мгновенно: их подавили с первой же встречи и засунули в кувшины, не дав даже выпустить сигнал бедствия.
Если уж распределять вину, определённая её часть действительно приходилась на Цюхуа.
Опытные старики из отряда едва ли сами стали бы останавливаться и вмешиваться в чужое дело.
Скорее всего, нарушить осторожность им пришлось именно из-за маленькой принцессы рода Шэньшань.
Хватит стоять на коленях. Вы и так натерпелись. Возвращайтесь и как следует отдохните. Потерянные артефакты и пилюли я компенсирую лично.
Древесные демоны помогли подняться культиваторам, просившим прощения, и отвели их в сторону.
Вскоре по полученному сообщению прибыла старейшина Му с остальными.
Она раз за разом благодарила Цзян Ли.
В таких делах каждый лишний день уменьшал шанс найти пропавших живыми.
На этот раз всё сошлось благодаря двум вещам: огромной сети, которую раскинул Цзян Ли, и немалой доле удачи.
Под непрерывным питанием древесной духовной энергией состояние Цюхуа наконец стабилизировалось.
Но повреждённая душа восстанавливалась куда медленнее тела.
Даже если каждый день заваривать ей чай из Цветка Иного Берега и варить кашу с Травой Забвения, на полное восстановление понадобится как минимум месяц.
Главное, что опасность миновала.
Разобравшись с полем происшествия, группа поднялась на летающие корабли и вернулась на базу.
Но для Цзян Ли дело только начиналось.
Покинув Цюхуа, он один вошёл в Гроб погребённой инь.
Шестеро похитителей висели на дереве, словно связки сушёного мяса.
Их тела оставались живы.
А души были вырваны наружу и снова и снова жарились в огромном котле с кипящим маслом.
Цзян Ли воспроизвёл здесь часть устройства застенков Фэнду: даже чрезмерные мучения не давали душе быстро рассеяться.
Боль можно было повторять снова.
И снова.
Уровень этих людей был немалым. После целого дня пыток они всё ещё сохраняли ясное сознание.
Увидев Цзян Ли, пленники мгновенно заголосили.
Старший! Пощадите! Нас заставили! Я больше никогда, клянусь!
У нас родители, жёны, дети! Дайте нам ещё один шанс!
Мы… мы отдадим вам все накопления! Всё! Только не бросайте обратно!
Судя по тому, как громко они кричали из котла, сил у них ещё хватало.
Цзян Ли взмахнул рукой.
Шесть ветвей нырнули в масло и вытащили пять живых душ и одну душу уже мёртвого человека.
Едва оказавшись снаружи, все шестеро словно родились заново.
Они наперебой клялись в благодарности и обещали хоть в следующей жизни стать для Цзян Ли волами и лошадьми, лишь бы он сохранил им души.
Тогда рассказывайте. На кого работаете? Зачем вам дети и их головы?
Э-это… Старший, мы просто ничтожные вольные культиваторы. Никто нами не руководит. Мы… А-а-а!
Договорить он не успел.
Цзян Ли снова швырнул душу в кипящее масло.
Следующий. Кто ещё хочет мне солгать?
Цзян Ли всегда считал вольных культиваторов людьми, которые легко продают любые принципы.
Но эти шестеро даже без тел продолжали молчать.
Господин! Все наши накопления лежат в гостинице «Юньлай» в Фэнъянском городе!
Больше мы правда ничего не знаем! Прошу…
Вторая душа отправилась вслед за первой.
Остальные только сутки назад закончили предыдущий круг пытки и возвращаться туда совсем не хотели.
Наконец один из них сорвался:
Господин, мы правда не можем говорить! Скажем
После этих слов в масло полетели и остальные.
Цзян Ли нахмурился.
Он мог бы просто внедрить им Семена Духовного Корня и взять под контроль.
Но эти люди были слишком мерзкими. Давать им даже подобие «шанса исправиться» не хотелось.
И всё же такая стойкость выглядела подозрительно.
Древо Девяти Преисподних проникло корнями в одну из душ. Цзян Ли попытался насильно прочитать память.
Почти сразу он обнаружил внутри запрет.
И не успел отступить.
Бах!
Душа взорвалась, разбрызгав горячее масло по полу.
Сильный запрет.
Теперь всё стало понятно.
Стоило кому-то начать исследовать или менять душу — либо самому пленнику попытаться раскрыть правду, — и ограничение мгновенно уничтожало носителя без всякого предупреждения.
Семя Духовного Корня тоже не помогло бы. Его паразитирование меняло самую основу души, а значит, запрет, скорее всего, сработал бы сразу после внедрения.
Скрытая сила набирала только вольных культиваторов, у которых были семьи и дети.
Каждый исполнитель участвовал лишь в одной-двух операциях, причём между заданиями проходило по несколько лет.
Группы постоянно перемещались, старые участники приводили новых, а затем расходились.
Организаторы держали в руках семьи исполнителей и дополнительно запирали их души таким запретом.
Слишком продуманная система секретности.
Похоже, за этой историей скрывалось нечто куда крупнее шайки похитителей.
Раз напрямую ответ не получить, придётся забросить леску и посмотреть, кто клюнет.
Через несколько дней по ночной дороге медленно двигался караван.
С виду — самая обычная торговая процессия смертных.
Только путь всё дальше уводил её от населённых мест.
В конце дороги показалось озеро.
Караван не остановился.
Когда повозки подошли к берегу, спокойная вода вдруг покрылась рябью.
Озеро разошлось перед ними надвое, открывая уходящую вниз дорогу.
Повозки въехали внутрь.
Вода сомкнулась за спинами, не оставив на поверхности ни следа.
Подводный проход привёл к каменным воротам, покрытым странными символами.
Один практик Зарождающейся Души сошёл с повозки и произнёс длинную последовательность Небесных стволов и Земных ветвей:
Цзя, шэнь, бин, чоу, инь, сы, у, шэнь, ю.
Это был условный пароль.
Через несколько мгновений каменные ворота сами раскрылись.
За ними лежала огромная тёмная пещера.
Опоздали.
Когда караван въехал внутрь, по сторонам показались знакомые кувшины и ящики.
Что находилось внутри, объяснять было не нужно.
Эта группа была далеко не единственной.
Множество других ублюдков занимались тем же самым.
К повозкам подошли люди и начали разгружать товар.
Следом приблизился культиватор с книгой учёта и принялся сверять количество.
Простите, господин писарь. Возникли непредвиденные обстоятельства, поэтому задержались.
Пятеро вольных культиваторов поспешно склонились перед ним.
Писарь недовольно покачал головой.
И товара мало. Где смертные палачи, которых вам велели взять? Когда режете сами, много голов всё равно не соберёте.
Он снова посмотрел на пятерых.
Хм? Вас ведь должно быть шестеро. Где ещё один?
Никто не ответил толком.
Ладно. Сами не сумели воспользоваться возможностью.
Писарь закрыл книгу.
Что скажете? В следующий раз ещё хотите поработать?
Одна детская голова стоила пять духовных камней.
Ребёнок с духовным корнем — сто.
За захваченного культиватора платили ещё больше: цена зависела от уровня совершенствования и таланта.
Такие расценки переворачивали привычное представление о ценности человеческой жизни в мире культивации.
В одном обычном городке можно было обманом собрать тысячу детей.
За одну поездку каждый исполнитель без особого труда зарабатывал десятки тысяч духовных камней.
Обычно ради такой суммы вольному культиватору пришлось бы рисковать жизнью и годами копить состояние.
А здесь достаточно было сделать круг на повозках, забыть о совести и держать язык за зубами.
Совесть вольного культиватора иной раз продавалась и за несколько сотен духовных камней.
Что уж говорить о десятках тысяч.
Писарь быстро выплатил деньги.
Затем сложил печать и изменил запрет в их сознании.
После ухода из пещеры все связанные с этим местом воспоминания исчезнут в течение нескольких дней.
Сохранится только часть информации у тех, кто согласится выполнить второе задание.
А через несколько лет с ними снова свяжутся.
Пятеро покинули подводную пещеру и тут же разошлись в разные стороны.
По правилам в радиусе пятидесяти километров от этого места запрещалось летать.
Даже после выхода из зоны им нельзя было встречаться друг с другом как минимум несколько месяцев.
Но в ночной темноте за каждым уже бесшумно кралась чёрная или белая лисица.
Талантливая иллюзия лисьих демонов окутала людей незаметно.
Они один за другим потеряли чувство направления и в конце концов снова собрались в одном лесу в десятке-другом километров отсюда.
Только друг друга не видели.
Каждый по очереди шагнул прямо в открытый гроб.
Цзян Ли не мог взломать запрет в их душах напрямую.
Но мог изменить память, не задевая сам запрет.
После бесчисленных пыток их воля уже была сломлена.
«Летопись Иллюзорной Жизни» Цинь Шумань вместе с природным даром лисиц Тушань позволила стереть все воспоминания о встрече с Цзян Ли.
Труднее всего оказался предводитель уровня Зарождающейся Души.
Но стоило Цзян Ли достать фалангу девятихвостой лисицы Дацзи, как и его воля быстро рухнула.
Пленникам создали правдоподобные ложные воспоминания.
Затем пятерых отпустили с прежним «товаром» и несколькими куклами, внутри которых Цзян Ли спрятал свои семена-паразиты.
Они спокойно доставили груз.
А после выхода из места передачи лисьи демоны снова незаметно завели всех обратно в ловушку.
Если принимающая сторона не заметит подвоха в куклах, у Цзян Ли появится готовый маяк.
Он очень хотел увидеть, зачем этой организации понадобилось столько детей и голов.
Передовой Город Механизмов снова встретил волну морских зверей.
В мутной воде теснились бесчисленные плавники.
Ловушки и механизмы города безостановочно перемалывали плоть, окрашивая целые участки моря в красный.
После того как ядром Города Механизмов стал Духовный Шар Тысячи Механизмов, мощь всех укреплений выросла в несколько раз.
Окружавшие город рощи Великого Морского Плавучего Древа тоже оказались крайне полезны и сдерживали десятки тысяч морских зверей.
Почти половина сильнейших мастеров Дачжуншаня находилась здесь же.
Только благодаря всему этому Союз пока ещё удерживал линию.
Цзян Ли стоял на городской стене и непрерывно вливал огромные объёмы духовной энергии, восстанавливая область Древесного Мира Девяти Преисподних.
Одновременно Сутра Сердца Великой Свободы Гуаньинь прочёсывала звериную волну в поисках скрывающихся людоедов в костяных масках.
Стоило обнаружить одного — и стоявший рядом мастер Преображения Духа мгновенно наносил смертельный удар.
В этот раз их нападение какое-то слишком нарочитое.
Цзян Ли поднял руку.
Из запястья медленно выросла гладкая ветвь.
Сначала она указывала назад.
Теперь же довольно быстро поворачивалась вперёд.