Том 1 · Глава 329. Царская раса морей

Последние дни Цзян Ли время от времени следил через клона Девяти Преисподних за марионетками Духовного Корня, которых отправил на скрытую базу под озером.

Противник действовал очень осторожно и почти не двигался. Лишь однажды там открыли все сосуды и заново рассортировали «товар» по возрасту, телосложению и уровню совершенствования.

Сначала Цзян Ли решил, что за этим стоит какая-нибудь демоническая секта со странными целями.

Но в этот день на прибрежном фронте совершенно внезапно началась масштабная волна зверей.

По сведениям, которыми поделился Павильон Царя Лекарств, нападению подвергся далеко не один участок.

На полосе длиной больше пятисот километров, от внешних рубежей до глубины обороны, под удар одновременно попали десятки опорных пунктов.

И именно в этот момент марионетки Духовного Корня, которых внедрил Цзян Ли, наконец пришли в движение.

Пока силы фронта были прижаты к укреплённым позициям, пленников из безопасного тыла начали стремительно перевозить прямо к зоне боевых действий.

Слишком уж странное совпадение.

Детские головы. Дети с духовным корнем…

«Да не может быть».

Людоеды в костяных масках обожали человеческий мозг. Стоило им разгромить очередной опорный пункт, и на поле боя оставались тела без голов.

Именно поэтому куклы, которых Секта Мо позже делала из павших товарищей, получали деревянные головы.

Неужели настоящими покупателями детских голов были эти людоеды?

Цзян Ли поневоле пришёл к такой мысли.

Но разве с чудовищами, которые тысячелетиями пожирают людей и воюют с ними, вообще можно торговать?

Неужели кто-то действительно продаёт жизни своих соплеменников смертельному врагу?

Он вспомнил, какие огромные деньги получала шестёрка вольных культиваторов, и чем дольше думал, тем правдоподобнее становилось предположение.

Если это не сделка с врагом, то кто станет платить столько духовных камней за обычные человеческие головы?

В груди снова поднялась ярость.

Не успей Цзян Ли вовремя найти Шэньшань Цюхуа, с её талантом и способностями её наверняка записали бы в «товар высшего сорта» и отправили на стол людоедам в костяных масках — вскрывать череп и выедать мозг.

Таких предателей человечества хоть сто раз убей — всё мало.

По направлению, которое показывал клон Девяти Преисподних, марионетки Духовного Корня двигались очень быстро. Всего за полдня они пересекли всю стратегическую глубину и вышли к переднему краю, на один уровень с Городом Механизмов.

Снаружи бушевала сплошная волна морских зверей. Без особых средств даже практик Преображения Духа не смог бы долго продвигаться сквозь неё, не говоря уже о такой скорости.

А эта группа шла почти беспрепятственно.

Подозрения в сговоре с людоедами стали ещё сильнее.

—Я кое-что обнаружил. Держите Город Механизмов и без крайней необходимости не покидайте позиции.

Цзян Ли предупредил нескольких руководителей рядом, превратился в мечевой луч и сорвался со стены города вдаль.

Высшие чины Союза Дачжуншаня могли только бессильно смотреть ему вслед.

Двое из них вообще-то должны были не отходить от главы ни на шаг и отвечали за его безопасность.

Вот только сам глава был слишком смелым, а рос в силе с такой скоростью, что ещё немного — и охрана ему действительно перестанет быть нужна.

Стоило Цзян Ли появиться над морем, как бесчисленные звери снаружи задрали головы. В выпуклых рыбьих глазах вспыхнула свирепость.

Поверхность воды будто закипела.

Сотни мутных струй ударили в небо.

Каждый такой поток мог раскалывать металл и камень. Вода толщиной в несколько метров сплелась в огромную сеть и всё-таки выбила Цзян Ли из состояния мечевого луча.

Следом из воды выскочили больше сотни летающих рыб длиной свыше десяти метров. На их головах торчали острые спиральные костяные копья.

У морских зверей, оказывается, даже своя авиация имелась.

Они взмывали из воды с чудовищной скоростью, расправляли боковые плавники и свободно меняли направление прямо в воздухе.

В одно мгновение в Цзян Ли устремилось неизвестно сколько костяных копий.

Одну такую рыбу он убивал одним ударом ладони.

Но бесконечный плотный натиск всё равно доставлял немало хлопот. На расшитом одеянии Союза Дачжуншаня появилось несколько дыр, а сам он пропах рыбой.

Раздражает.

Цзян Ли сложил мечевую печать, и в летающий меч «Разящий Бессмертных» хлынул огромный поток духовной энергии.

В следующий миг человек превратился в тень меча, а меч — в императорского дракона.

Два золотых драконьих силуэта обвились вокруг почти осязаемой гигантской тени клинка и рванули вперёд.

Драконий рёв разорвал всех чудовищ на пути. Мечевой свет без остановки пробил плотное кольцо окружения.

Шушань — Императорский Драконий Меч Фуси!

Цзян Ли совершенно открыто применил одну из трёх сильнейших техник меча Шушаня и, проламываясь через бескрайнюю волну зверей, ушёл всё дальше от города.

А вот культиваторы Пиков Пяти Стихий на стенах Города Механизмов от увиденного слегка остолбенели.

Так вот как, оказывается, должна выглядеть эта техника?

Они упражнялись в ней десятки лет — и почему-то ни разу не видели ничего даже близкого.

—Верховный старейшина… это действительно Императорский Драконий Меч Фуси?

Технику Цзян Ли передали сами мастера Шушаня, так что обвинять его в краже наследия никто не собирался.

Но мощь выглядела откровенно ненормальной.

Тень меча излучала императорское величие. Золотые драконы казались живыми. По силе удар превосходил обычное исполнение неизвестно во сколько раз.

Конечно, духовная энергия Цзян Ли была необычайно чистой, а сам меч — редчайшего качества.

Но главное объяснялось другим.

В его теле текли кровь и ци Человеческого Императора, а ещё находились Драконья Жемчужина, драконья кровь и драконья ци.

Совместимость с этой техникой можно было без преувеличения назвать двухсотпроцентной.

Даже не пытаясь сознательно задействовать обе силы, Цзян Ли выдавал Императорский Драконий Меч Фуси как минимум в десять раз сильнее обычного.

Вскоре золотой свет окончательно исчез из поля зрения культиваторов Союза.

Под защитой драконьей тени Цзян Ли пролетел ещё десяток-другой километров, перемолов по пути по меньшей мере семь-восемь тысяч, а то и все десять тысяч морских зверей.

Но в конце концов даже гигантская тень меча была истёрта непрерывными атаками и рассеялась.

Едва Цзян Ли снова показался наружу, как тут же оказался в центре новой плотной атаки.

Так перебить их всех было невозможно.

Он мрачно посмотрел на огромную пасть, которая уже собиралась сомкнуться вокруг него.

И вдруг вместо атаки сам шагнул навстречу.

Сухопутный мегалодон с рядами пилообразных зубов захлопнул пасть и одним глотком проглотил главу Союза Дачжуншаня.

Гигантская акула по прозвищу «Король Прибрежья» только что совершила величайший подвиг своей жизни.

В желудке чудовища Цзян Ли по пояс стоял в отвратительной жёлто-зелёной жидкости.

Вонь ударила в нос так, что ему пришлось подавить желание немедленно вспороть акуле брюхо и выбраться наружу.

Но тогда снова пришлось бы бессмысленно прорываться через бесчисленных морских зверей.

Усталость была не страшна. Гораздо хуже другое: столь шумное продвижение могли заранее заметить те, за кем он охотился, и тогда добыча ускользнёт.

Придётся потерпеть.

Задержав дыхание, Цзян Ли достал Семя Духовного Корня и вдавил его прямо в стенку желудка.

Белые корешки мгновенно разрослись и начали вытягивать энергию из тела акулы.

Под ускорением Цзян Ли из семени показался тёмно-зелёный росток. Он нашёл внутреннее ядро мегалодона и без всякого сопротивления проник внутрь.

До этого отчаянно мечущаяся акула сразу успокоилась. Более того, сама выдавила из желудка пищеварительную жидкость, чтобы хозяину стало удобнее.

Цзян Ли впервые собственными глазами наблюдал, как Семя Духовного Корня прорастает внутри живого существа.

Семя прорастало довольно быстро. Но пока росток окончательно не скрывался внутри ядра, постороннее воздействие всё ещё было легко заметить — и ему можно было сопротивляться.

Вот почему Цзян Ли до сих пор не пытался обманом кормить Земными Плодами мастеров высокого уровня.

Такой номер просто не сработал бы.

Они сразу заметили бы проблему и вытолкнули чужую силу из тела.

Начиная примерно с Зарождающейся Души, надёжно внедрить Семя удавалось только после того, как цель сначала обездвиживали и связывали.

Разве что клон Девяти Преисподних однажды станет ещё сильнее и изменит это правило.

Но сухопутный мегалодон сопротивляться не мог.

Цзян Ли уже собирался развернуть его и продолжить путь, когда почувствовал чужую волю, которая тоже управляла акулой.

«Атаковать! Убивать! Атаковать! Убивать!»

Приказ повторялся снова и снова, расходясь сквозь воду словно волны.

Он насильно гнал мегалодона вперёд и заставлял нападать на любые строения и культиваторов.

Вот почему волна морских зверей вопреки собственным инстинктам без конца билась о человеческие укрепления.

После прошлой крупной схватки Союз Дачжуншаня уже вскрывал нескольких захваченных людоедов в костяных масках.

И выяснил, что обычные представители этой расы вообще не умели управлять морскими зверями.

Позже несколько высших мастеров Союза даже уходили глубоко во вражескую зону, пытаясь найти того, кто руководит волной.

Оказалось ловушкой для отвлечения сил. Источник контроля они не нашли, а собственный опорный пункт едва не потеряли.

Способность противника использовать морских зверей оставалась одной из главных причин огромных человеческих потерь.

Если уничтожить источник, дальнейшая война стала бы намного легче.

Теперь у Цзян Ли было два варианта.

Продолжить следовать за веточкой и выйти на предателей, которые перевозили людей врагу.

Или пойти по этой странной волне приказов и найти того, кто управлял всей ордой.

Пока он выбирал, звери вокруг внезапно прекратили отчаянные атаки.

После короткой паузы они начали хватать тела погибших собратьев и отходить в сторону моря.

Команда в голове мегалодона тоже изменилась.

Теперь она требовала взять пищу и отступать.

Они уходят?

Настолько масштабный штурм завершился так быстро, что даже Цзян Ли не сразу понял, что произошло.

Он посмотрел на тонкую веточку на запястье.

Та теперь указывала точно в открытое море.

Похоже, он всё-таки опоздал: передача товара уже состоялась.

Тогда Цзян Ли перестал насильно разворачивать акулу и позволил ей следовать общему приказу.

Мегалодон плыл почти полдня.

По дороге хаотичная прежде масса зверей постепенно разделилась по видам на несколько крупных потоков и разошлась в разные районы моря.

Сухопутные мегалодоны относились к земноводным морским зверям. Пройдя ещё немалое расстояние, акула Цзян Ли вместе с остальными добралась до кораллового рифа у острова.

Температура и глубина здесь прекрасно подходили для подобных хищников.

Вскоре пришёл новый приказ: оставаться на месте, есть и размножаться.

По силе волны Цзян Ли сразу понял: источник находился совсем близко.

Он заставил мегалодона выплюнуть принесённую тушу и направил акулу к источнику сигнала.

Вода здесь была удивительно чистой. Солнечный свет проникал на глубину больше ста метров, поэтому подводный мир оставался светлым.

И вскоре перед глазами Цзян Ли возник прекрасный коралловый дворец.

Над ним парила группа красивых человекоподобных существ и выпускала в воду кольца странных волн.

Стоило этим волнам коснуться морского зверя, как они превращались в приказ, которому почти невозможно сопротивляться.

«Это… морская царская раса цзяожэнь? Те самые цзяожэнь из „Шань хай цзина“?»

Человеческое тело, рыбий хвост, поразительно красивое лицо — и врождённая способность без разбора управлять обычными морскими зверями.

После исчезновения драконьего рода именно цзяожэнь благодаря своему таланту стали настоящими владыками моря.

Вот кто стоял за волнами зверей.

Теперь понятно, почему фронт буквально захлёбывался морскими чудовищами.

Но… если это цзяожэнь, тогда кто вон те?

Цзян Ли быстро заметил неладное.

Все красивые цзяожэнь выглядели измученными. На их шеях были металлические ошейники, от которых тянулись цепи. Они могли двигаться лишь в ограниченной области вокруг дворца.

Не хозяева.

Пленники и рабы.

За ними следили больше десятка существ с такими же человеческими телами и рыбьими хвостами, но с красной кожей и уродливыми чертами.

Главное же — на лицах этих созданий росли те самые костяные маски, что и у людоедов.

Картина была настолько странной, что Цзян Ли на несколько мгновений потерял дар речи.

Почему у людоедов в костяных масках существует разновидность, почти неотличимая от цзяожэнь?

Ладно внешность.

Но цзяожэнь в костяных масках умели точно так же испускать врождённые волны. Несколько из них сейчас ради забавы заставляли акул рвать друг друга на части.

Они скопировали даже уникальную способность морской царской расы.

Это уже совсем не походило на обычную логику мира культивации.

Неужели у этой чудовищной расы, кроме уродства, вообще нет слабостей?

В этот момент от острова подплыли ещё несколько цзяожэнь в костяных масках.

—Возьмите двадцать… мы… больше сородичей…

Под водой речь звучала неразборчиво, да и язык людоедов Цзян Ли знал лишь на среднем уровне. Он сумел уловить только эти обрывки.

Новые надсмотрщики вместе с остальными ухватились за цепи двадцати настоящих цзяожэнь и, размахивая морскими вилами, погнали их к острову.

И тут среди пленников внезапно взорвался один мужчина в хрустальной короне.

Он резко развернулся, плечом снёс цзяожэня в костяной маске, который держал его цепь, вырвал морские вилы и выпустил мощную волну.

Все акулы вокруг мгновенно обезумели и бросились на надсмотрщиков.

Цзяожэнь в костяных масках поспешно ответили собственными волнами, пытаясь перехватить контроль.

Но их способность явно уступала силе коронованного пленника.

Часть зверей они остановили.

Остальные продолжали приближаться.

И всё же в следующий миг акулы вдруг сами замерли.

Не надсмотрщики их остановили.

Мужчина в короне сам приказал им не двигаться.

Потому что у одного из врагов в руках появилось голубое яйцо.

Острое морское копьё уже оставило на скорлупе несколько трещин.

Ещё одно движение пленника — и яйцо будет уничтожено.

Один из цзяожэнь в костяных масках подплыл ближе и хлестнул коронованного мужчину длинным кнутом, сплетённым из морских колючек.

Удар отбросил его в сторону.

Затем надсмотрщик схватил пленника за волосы и снова и снова начал бить головой о коралл.

Способность царской крови цзяожэнь управлять морскими зверями намного превосходила обычный талант их сородичей.

Не будь у врагов этого яйца, беглец действительно мог бы вырваться.

Надсмотрщик будто выплёскивал злость, продолжая колотить его головой о риф, пока изо рта цзяожэня уже не пошли пузырьки.

И тут из темноты вынырнул сухопутный мегалодон.

Пасть распахнулась.

Одним укусом акула проглотила обоих.

А затем резко развернулась и понеслась прочь.