Том 1 · Глава 330. Прививка плоти
Быстро! Остановите эту акулу! Не дайте ей сбежать!
Сухопутный мегалодон оказался на редкость свиреп. Проглотив двух цзяожэнь, он развернулся к остальным надсмотрщикам в костяных масках и распахнул пасть.
Из неё градом выстрелили огромные зубы.
У акул зубы легко выпадают и так же легко отрастают заново, поэтому для них это почти расходный материал. Некоторые виды даже используют зубы как дальнобойное оружие — и на охоте, и чтобы остановить преследователя.
Цзяожэнь в костяных масках выглядели крепкими, но, как и их обычные сородичи, вовсе не отличались мастерством ближнего боя.
Пока их задерживал дождь акульих зубов, мегалодон резко развернулся и нырнул в окружающую стаю.
Та же окраска. Те же размеры.
На глаз отличить его от остальных стало почти невозможно.
Надсмотрщики занервничали.
Представитель царской крови цзяожэнь и обычный цзяожэнь — совсем не одно и то же.
Если Намюэру удастся сбежать, это будет всё равно что выпустить тигра обратно в горы. Проблем потом не оберёшься.
А за такой провал виконт в костяной маске наверняка выковыряет им мозги и съест на десерт.
Один из надсмотрщиков немедленно достал колокольчик и принялся яростно трясти его.
Под водой тот не издал ни звука.
Зато по морю пошли круги невидимой ряби.
Все настоящие цзяожэнь поблизости тут же забились в судорогах. Они даже потеряли способность нормально плыть и начали один за другим опускаться ко дну.
Ошейники на их шеях не только ограничивали врождённые способности, но и могли причинять чудовищную боль.
Намюэр, которого проглотила акула, оказался в том же положении. Ошейник мгновенно лишил его всякой возможности сопротивляться.
Цзяожэнь были слишком опасны в море, чтобы людоеды в костяных масках не подготовили мер контроля.
Следом все надсмотрщики одновременно испустили особые волны.
Акулы в окрестных водах одна за другой прекратили движение.
Мегалодон, не успевший уйти достаточно далеко, тоже замер.
Намюэр! Вылезай немедленно! Иначе твой ребёнок и весь твой народ умрут вместе с тобой!
Главный надсмотрщик грубо подтащил к себе девочку-цзяожэнь и полоснул её ножом по шее.
Вода сразу окрасилась кровью.
Клинок вскрыл артерию. Если ничего не сделать, через несколько десятков вдохов ребёнок истечёт кровью.
Всё ещё не хочешь выходить? Тогда как тебе это?
Надсмотрщик снова поднял то самое яйцо.
На скорлупе уже оставались трещины от прежнего удара. Он без колебаний вонзил коготь прямо в одну из них.
Хлюп!
Из маленькой дырки выступил прозрачный белок.
Он действительно проколол яйцо.
В ту же секунду брюхо одного из мегалодонов в стае едва заметно дёрнулось.
Надсмотрщики тут же это заметили.
Несколько заранее приготовленных морских вил взвились в воде и насквозь пробили акуле голову.
Какое бы существо ни было перед ними, мозг оставался уязвимым местом.
Привязанные к вилам канаты потащили тушу обратно.
Но прежде чем надсмотрщики успели сделать что-то ещё, из брюха мёртвой акулы наружу вылетели другие морские вилы.
Лезвие пошло вбок и распороло живот огромным разрезом.
Из туши выбрался проглоченный ранее цзяожэнь в костяной маске, таща за собой Намюэра.
Осторожнее надо было. Ты цел?
Остальные тут же набросились на беглеца и как следует избили. Затем навесили на него ещё несколько ограничивающих печатей и лишь после этого немного успокоились.
Нормально. Только не забейте его насмерть.
Этот ещё воображает себя принцем? Цепь от его ошейника у меня в руке. Никуда он не денется.
Небольшой инцидент закончился хорошей взбучкой.
Надсмотрщики увели двадцать настоящих цзяожэнь.
Тушу мегалодона почти сразу окружили остальные акулы. Очень скоро от неё не осталось ничего.
Вот только тела Цзян Ли среди останков не было.
Сейчас он прятался внутри Гроба погребённой инь, а сам гроб — на теле одного из цзяожэнь в костяной маске.
Мозг этого надсмотрщика уже был высосан досуха.
Внутри черепа устроился пожиратель разума — особое духовное существо из Мира Асур. Теперь именно он полностью управлял телом.
Только что акулу контролировал вовсе не Намюэр.
Это делал Цзян Ли.
Стоило мегалодону проглотить обоих, как Цзян Ли первым делом обезвредил цзяожэня в костяной маске.
Ты… кто такой?
Намюэр, мужчина царской крови в короне, поражённо смотрел на человека, внезапно появившегося в акульем желудке.
Это же человек?
С каких пор люди умеют управлять морскими зверями?
Тише. У нас общий враг. Сыграй со мной заодно
Слёзы цзяожэнь считались редким материалом. Их плоть и кровь могли немного продлевать жизнь.
Из жира делали долго горящие лампы, которые почти не гасли, а при горении источали лёгкий аромат, успокаивающий сознание.
Поэтому отношения между людьми и цзяожэнь никогда не были особенно дружескими.
Но против людоедов в костяных масках обе стороны были смертельными врагами.
Так что временно договориться всё-таки можно.
Цзян Ли заставил акулу уйти в стаю и выиграть немного времени, после чего немедленно запихнул пожирателя разума в рот надсмотрщику.
Семени Духовного Корня требовалось время, чтобы полностью перестроить хозяина. К тому же после такого заражения тот терял немало воспоминаний.
Сейчас это было не лучшим вариантом.
А пожиратель разума подходил идеально.
За короткое время он высосал мозг и перехватил управление телом настолько чисто, что даже близкий знакомый едва ли заметил бы подмену.
Намюэр Цзян Ли не выдал.
Напротив, он сделал вид, будто окончательно смирился, и послушно позволил надеть на себя ошейник и вывести на берег вместе с остальными пленниками.
Стоило цзяожэнь выбраться из воды, как их рыбьи хвосты разделились надвое и превратились в ноги, позволяя ходить по суше почти как людям.
Цзяожэнь в костяных масках умели то же самое.
Пожиратель разума владел телом даже лучше прежнего хозяина. Хотя делал это впервые, он без малейшей заминки разделил хвост на ноги и ничем себя не выдал.
Глазами захваченного надсмотрщика Цзян Ли наконец разглядел остров.
В густом морском тумане торчали десятки странных тотемных каменных столбов. За ними тянулись целые поля каменных гнёзд — грубых, некрасивых, но явно созданных разумными существами.
То ли остров был таким от природы, то ли здесь действовала какая-то особая сила, но морской туман не рассеивался круглый год.
С высоты, скорее всего, вообще ничего нельзя было увидеть.
Неудивительно, что остров находился не так уж далеко от побережья, а человеческие силы до сих пор его не обнаружили.
Двигаясь вместе с конвоем, Цзян Ли вскоре заметил ещё более поразительную вещь.
На острове повсюду были людоеды в костяных масках самых разных видов.
Обычно во время нападений удавалось встретить лишь нескольких таких существ.
А здесь одного беглого взгляда хватало, чтобы насчитать больше десяти тысяч.
Цзян Ли даже слегка загорелся.
Если устроить здесь настоящую резню, костяных масок можно собрать огромное количество.
Похоже, это был один из передовых островных опорных пунктов врага.
Обычные людоеды не принадлежали к морскому народу и не могли долго находиться в воде. Поэтому для нападений на континент Цанъюнь им требовались такие острова-перевалочные пункты.
Кроме того, людоеды в костяных масках были разумной расой. Чтобы сохранять боеспособность, им тоже требовался стабильный тыл.
Поэтому кроме воинов, время от времени атаковавших побережье, на острове находилось множество куда более слабых существ, занятых снабжением и обслуживанием.
До сих пор они прятались на морских островах, а человеческим культиваторам оставалось лишь пассивно держать оборону. Именно поэтому война шла так тяжело.
Теперь Цзян Ли хотя бы знал, где искать врага.
Можно было готовить ответный удар.
Больше шестисот тысяч заслуг Секта Мо набрала именно потому, что сумела найти несколько таких островных баз и успешно их уничтожить.
У Союза Дачжуншаня сейчас было семьсот тридцать тысяч заслуг.
До нужного миллиона не хватало ещё двухсот семидесяти тысяч.
Если найти и взять ещё два-три таких острова, требование, вероятно, удастся закрыть.
Но прямо сейчас Цзян Ли не спешил нападать и не стал сразу сообщать Союзу.
Через клона Девяти Преисподних он уже знал: его марионетки Духовного Корня тоже доставили на этот остров.
Сначала стоило незаметно понаблюдать за врагом.
Зачем им понадобилось столько человеческих голов и детей с духовным корнем?
И как именно они заполучили способности цзяожэнь?
Знай врага и знай себя — и не проиграешь сотни битв.
Конвой привёл двадцать пленников к месту, напоминавшему площадку для казней, и запер каждого в отдельной вертикальной клетке.
Внутри было настолько тесно, что человекоподобное существо едва помещалось стоя.
Невозможно переставить ноги.
Невозможно даже согнуть колени.
Прислониться к решётке тоже нельзя: изнутри она сплошь покрыта острыми шипами. Стоило телу качнуться чуть сильнее — и кожа сразу превращалась в кровавое месиво.
Для цзяожэнь, почти не привыкших ходить на ногах, такая пытка была особенно тяжёлой.
Очевидно, клетки предназначались для того, чтобы медленно истощать пленников.
Через некоторое время из тумана появились две фигуры.
Два людоеда в белых жреческих одеждах.
Их положение явно было намного выше, чем у обычных воинов.
Надсмотрщики один за другим склонились перед ними в странном ритуальном жесте. Пожиратель разума тут же безошибочно повторил то же движение.
Жрецы подошли ближе и, не обращая внимания на конвой, принялись осматривать двадцать пленников.
Через несколько минут оба удовлетворённо кивнули.
Один останется. Остальные могут идти.
Цзяожэнь в костяных масках явно не любили долго оставаться на суше.
Поэтому надсмотрщик, которым управлял Цзян Ли, сам вызвался остаться.
Ему передали колокольчик от ошейников и связку ключей.
Помощь жрецам не требовалась.
Они взяли острые ножи, просунули руки между прутьями и один за другим рассекли кожу пленников.
Затем срезали куски плоти уже с собственных тел, затолкали их глубоко в чужие раны и зашили.
Запертые в тесных клетках цзяожэнь не могли ни уклониться, ни сопротивляться.
Им оставалось лишь терпеть.
Цзян Ли наблюдал со стороны и постепенно начал понимать.
Так вот как людоеды в костяных масках заражают другие расы?
Достаточно пересадить кусок собственной плоти — и жертва постепенно превращается в одного из них, сохраняя при этом врождённые способности исходной расы?
Слишком уж удобно.
Неужели все бесчисленные разновидности людоедов в костяных масках появились именно так?
С каким же чудовищем человеческие культиваторы воевали всё это время?
Следи за ними. Что бы ни случилось, клетки не открывай и наружу их не выпускай.
Жрецы, похоже, очень спешили. Оставив только это распоряжение, они вместе ушли.
На площадке остался лишь один надсмотрщик — тот самый, которым управлял Цзян Ли.
Он посмотрел на колокольчик.
Потом на связку ключей.
Ну и что теперь мешало ему делать всё, что захочется?
Намюэр, если я сниму с тебя ошейник, ты сможешь призвать морских зверей и атаковать этот остров?
Убедившись, что рядом никого нет, Цзян Ли вышел из Гроба погребённой инь и показался пленникам.
После пересадки вражеской плоти Намюэр выглядел плохо.
Не получится. Призвать морских зверей легко. Но мой отец тоже подвергся заражению. У него выросла маска, и теперь он стал таким же чудовищем, как они. Его дар сильнее моего. Пока отец здесь, морские звери не будут слушаться нас.
Цзян Ли кивнул.
Он и не рассчитывал настолько легко уничтожить весь опорный пункт.
Достав нож, он начал очищать раны цзяожэнь и одновременно задал следующий вопрос:
Тогда ты можешь остановить нападения морских зверей на человеческий фронт?
На этот раз Намюэр замолчал.
Через несколько мгновений он ответил:
Ты из тех человеческих культиваторов, что стоят в солёных болотах, верно? У меня есть способ избавить вас от нападений морских зверей. Но сейчас я не могу его раскрыть. От имени царской крови цзяожэнь я прошу тебя помочь нам бежать отсюда. Если справишься, наш народ запомнит это и отплатит дружбой и наградой. Но времени почти не осталось. Кровь этих чудовищ уже разошлась по нашим телам. Если просто вырезать пересаженную плоть, процесс лишь замедлится. Через несколько часов взойдёт солнце, мы ослабеем под его светом — высохший цветок. Ты должен найти его до рассвета!
Тон Намюэра дружелюбным назвать было трудно.
Когда-то цзяожэнь в костяных масках выдали себя за сородичей, выманили их из глубоководного дворца — и после этого весь народ лишился свободы.
Но рабство было далеко не самым страшным.
Отец, мать, другие родственники Намюэра один за другим менялись до неузнаваемости.
Рано или поздно очередь должна была дойти и до него.
Теперь он не доверял почти никому.
К тому же чужая кровь уже проникала в тело и понемногу размывала его сознание. В таком состоянии было не до хороших манер.
Цзян Ли это понимал.
Не беспокойся. Раз уж я сюда пришёл, я постараюсь вывести вас всех. Ошейники пока снимать нельзя: стоит открыть замки
Он достал двадцать душистых Земных плодов Девяти Преисподних.
Они помогут быстро восстановить силы и залечить раны. Чужая плоть быстрее захватывает вас, пока вы ослаблены. Если привести тело в лучшее состояние, заражение хотя бы замедлится. Продержитесь. Когда придёт время уходить, мне понадобится сила каждого из вас.
Одного запаха плодов хватило, чтобы пленники заметно оживились.
Все уставились на руки Цзян Ли.
Он изобразил сожаление, будто расставаться с плодами ему было тяжело, но всё-таки раздал их цзяожэнь.
Цзяожэнь жили глубоко под водой, а сам их народ был сравнительно малочисленным.
В человеческих интригах они разбирались не слишком хорошо.
Уже то, что людоедам в костяных масках удалось так легко выманить их из глубоководного дворца, говорило о многом.
Человеческие пилюли ещё могли вызвать подозрение.
Но в представлении цзяожэнь всем было известно: в только что сорванный с дерева духовный плод невозможно незаметно что-то подмешать.
К тому же сейчас вопрос стоял о жизни и смерти.
Пленники почти без колебаний съели плоды.
Только Намюэр немного помедлил.
Но, увидев, что с остальными ничего не произошло, тоже наконец съел свой плод.