Том 1 · Глава 334. Древний Мясной Гриб
Даже крепко связав Дуцзя Фулань Цепью Пленённого Дракона, Цзян Ли ни на мгновение не ослабил бдительности.
Она всё-таки принадлежала к знати людоедов в костяных масках. Он не верил, что у неё действительно нет никакой силы.
Фулань лишь потрясла скованными руками и совершенно не рассердилась.
Она открыла соседнюю дверь и провела Цзян Ли в ещё одну лабораторию.
К счастью, здесь не оказалось пугающе белых стен, резервуаров с питательной жидкостью, клонов и образцов в формалине.
Иначе Цзян Ли всерьёз начал бы подозревать, что эта странная врач тоже когда-то переселилась сюда из другого мира.
Лаборатория больше напоминала чистую тюрьму.
Внутри стояло множество вертикальных клеток, похожих на те, в которых держали цзяожэнь. Только шипы из них убрали, поэтому заключённым было хотя бы немного легче.
За решётками сидело больше десятка людоедов в костяных масках.
Стоило им увидеть вошедших, как они бросились к прутьям, заревели и принялись тянуть наружу когти, пытаясь укусить или разорвать всё, до чего дотянутся.
Они совсем не походили на людоедов, которых Цзян Ли видел раньше.
«Значит, вот как они выглядят, когда теряют разум?»
Тише, хорошие мои.
Фулань подошла ближе и стала ласково успокаивать их, будто детей.
Самым буйным она дала что-то съесть. Лишь после этого провела Цзян Ли между клетками и достала из угла керамический сосуд, похожий на аквариум.
Вот такими мы были изначально.
Цзян Ли снял крышку.
На дне лежала красная бесформенная масса плоти.
Почувствовав свет, она начала медленно шевелиться, выпустила несколько щупалец и поползла по стенке сосуда, словно собиралась выбраться наружу.
У существа не было постоянной формы. Оно могло растекаться, сжиматься и двигаться, а на поверхности даже проступали примитивные каналы, напоминающие кровеносные сосуды.
Мясной гриб?
Тайсуй?
Именно эти названия первыми пришли Цзян Ли в голову.
Я потратила очень много сил, чтобы тайком добыть его в лесу нашей прародины. Большой брат, разве он не милый?
Фулань погладила красную массу как домашнего зверька, совершенно не обращая внимания на липкую слизь.
Это… и есть то, из чего появились вы?
Цзян Ли всё ещё не понимал, что именно Фулань находит в этой слизи милого.
По её словам, Древний Мясной Гриб она тайком вынесла из чрезвычайно важного места для всей расы — леса прародины.
На передовую Фулань отправилась именно затем, чтобы спокойно исследовать его тайны.
Виконт Дуцзя Лунлун приехал сюда ради «дикой» Пищи.
Фулань — ради опытов.
Цзян Ли пока встретил всего двух аристократов их расы, и оба оказались на фронте совсем не из патриотических побуждений.
Для людей это, пожалуй, было хорошей новостью.
Чем хуже порядок у врага, тем легче с ним воевать.
Эта плоть очень интересная.
Скованными руками Фулань неловко взяла лежавшее рядом яйцо неизвестного существа.
Расколола скорлупу, выбросила желток, а белок вылила в сосуд.
Древний Мясной Гриб тут же выпустил десятки тонких отростков, вонзил их в белок и принялся жадно поглощать.
Священный гриб может есть почти всё. Но после разной пищи с ним происходят очень занятные вещи.
Стоило разговору зайти об исследованиях, как Фулань заметно оживилась.
Она отдёрнула чёрную ткань у стены.
За ней стояли ещё несколько клеток.
Внутри сидели существа, которые одновременно казались знакомыми и совершенно неправильными.
Лысая курица с костяной маской.
Уродливая рыба с костяной маской.
Горный леопард в чешуе и с костяной маской.
Пёстрая ядовитая змея с костяной маской.
Примерно половина была обычными зверями, остальные — распространёнными яо-зверями.
Их исходный облик ещё угадывался, но у каждого на лице появилась маска, а тело постепенно приобретало признаки людоедов.
Фулань объяснила: она отделяла крошечный кусок Древнего Мясного Гриба и кормила его плотью конкретного существа.
Постепенно слизевик превращался вот в это.
Процесс напоминал то, что людоеды делали с цзяожэнь, но смысл был совсем другим.
Когда кусок чужой плоти внедряли в живое тело, происходили заражение и ассимиляция.
А когда слизевик пожирал плоть, он сам за короткое время перестраивался под неё.
Это уже было не заражение.
Это была эволюция.
Молниеносная эволюция за счёт присвоения полезных свойств чужого организма.
Цзян Ли невольно вспомнил фантастических чудовищ из фильмов прошлой жизни.
Но это существо было ещё страшнее.
Оно могло забирать результаты миллионов лет чужой эволюции и почти сразу делать их своими.
Преимущество такой расы было очевидно.
Интересно, правда? Именно так появились первые из нас. Всё началось с плоти в лесу прародины. Потом прошло неизвестно сколько времени
Фулань постучала по белой кости на собственном лице.
Теперь Цзян Ли наконец понял механизм превращения куда точнее.
К счастью, не всякая плоть людоеда могла заразить другое существо.
Для полноценного превращения требовалась либо ткань Древнего Мясного Гриба, либо плоть аристократа.
Жрецы, которые заражали цзяожэнь, сами аристократами не были.
Но в их тела заранее пересадили часть благородной плоти. Они выращивали её на собственных питательных веществах, а когда требовалось провести ритуал, просто отрезали нужный кусок.
Фулань рассказывала об этом легко и буднично.
Цзян Ли слушал всё мрачнее.
Особенно его зацепило одно слово.
Континент.
Выходит, людоеды в костяных масках — не просто опасная раса, случайно закрепившаяся где-то у берегов Цанъюня.
Они населяли целую огромную землю.
Один из континентов мира Девяти Провинций фактически принадлежал им.
Разница в масштабе получалась чудовищной.
Высшие руководители Восточного Региона наверняка знали это давно, но простым культиваторам не рассказывали.
Если объявить людям, что они на самом деле воюют не с морскими чудовищами, а с целым чужим континентом, мораль рухнет у очень многих.
Тогда почему вы вообще нападаете на нас?
Фулань моргнула двумя вертикально расположенными глазами.
Большой брат, всякая жизнь инстинктивно стремится к разуму. А разум нам даёт только Пища.
Она явно удивлялась, почему человек не знает такой очевидной для неё вещи.
Цзян Ли посмотрел на клетки.
Неважно, обладало ли существо разумом до превращения. После него оно становится таким. Живёт как зверь
В лаборатории стоял целый ящик человеческих голов, но Фулань не давала их пленникам.
Когда-то на нашей земле тоже было много людей. Но много лет назад случилось нечто, после чего осталось совсем мало. А кроме аристократов все остальные мучаются от страха потерять разум. Поэтому началась эта война. А потом появились фермы.
Цзян Ли невольно почувствовал тяжесть.
То, что Фулань рассказывала, слишком хорошо совпадало с уже увиденным на острове.
Если всё действительно так, два народа и два континента оказались втянуты в войну, которую почти невозможно закончить миром.
Людоеды не удовлетворятся одними фермами.
А люди никогда не согласятся, чтобы чудовища держали их сородичей как скот.
Да и несколько тысяч лет накопленной ненависти не исчезнут от одного разговора.
Впрочем, решать судьбу целых континентов пока явно было не делом главы маленького Союза Дачжуншаня.
Его ближайшая цель куда практичнее: войти во Дворец Божественного Суда.
Остальное можно оставить тем, кто действительно способен решать подобные вопросы.
Хорошо. А что тогда вы пытаетесь сделать здесь, госпожа Фулань?
Стоило разговору вернуться к исследованиям, и она снова оживилась.
Хочу попробовать создать таких представителей нашей расы, которые, как аристократы, смогут сохранять разум без Пищи.
Цзян Ли внимательно посмотрел на неё.
Цель и правда была грандиозной.
Но отпускать Фулань он всё равно не собирался.
Убить?
Жалко.
Живой такой специалист мог оказаться куда полезнее.
Хороший исследователь иногда стоит целой армии.
Госпожа Дуцзя Фулань, здесь вы явно тратите талант впустую. Я официально приглашаю вас вступить в Союз Дачжуншаня. А если вас действительно интересует эта плоть, у меня найдётся множество существ, которых в вашем мире вообще не существует. Возможно, с ними ваши исследования станут намного интереснее.
Цзян Ли выпустил Гроб погребённой инь.
Из него вышли несколько чудовищ Мира Асур.
Глаза Фулань сразу загорелись.
Дай ей сейчас нож — и она без разговоров начала бы вскрытие прямо на месте.
За короткое время Цзян Ли уже успел понять её характер.
Фулань была чистейшим исследовательским фанатиком.
Расовые чувства, мораль, этика — всё это стояло у неё далеко ниже любопытства к неизвестному.
Если новый опыт обещал интересный результат, она, похоже, была способна почти на что угодно.
Но одной заинтересованности Цзян Ли было мало.
Для надёжности требовался ещё один подарок.
Фулань подумала совсем немного и сама съела плод, который он протянул.
На передовую она приехала не только ради свободных опытов над Древним Мясным Грибом.
Совершенно незнакомые животные и растения Цанъюня тоже притягивали её неудержимо.
А теперь Цзян Ли показал ей целый неизвестный мир.
У странного врача едва не потекли слюни.
Людоеды, наверное, никогда не предполагали, что однажды их «еда» проникнет на остров и тайком переманит на свою сторону аристократку.
А Цзян Ли собирался сделать кое-что ещё наглее.
Прошло несколько часов.
Небо постепенно светлело.
Цзяожэнь в вертикальных клетках уже начинали тревожиться.
Из-за морского тумана первые лучи солнца пока не причиняли им вреда.
Но когда солнце поднимется к зениту, всё изменится.
Среди цзяожэнь рассказывали старую историю: когда-то одна принцесса захотела выйти замуж за человеческого князя на суше, осталась под солнцем слишком надолго и в конце концов превратилась в морскую пену.
Правда это или нет, история веками служила предупреждением молодым.
Яркое солнце было для их народа чрезвычайно опасно.
Туман ослаблял свет, но всё равно не спасал полностью.
К полудню пленники станут настолько слабы, что уже не смогут сопротивляться заражению чужой плотью.
Им оставалось надеяться лишь на хозяина Цзян Ли, который должен был найти противоядие вовремя.
Намюэр вдруг замер.
«Стоп. Почему я называю его хозяином?»
А сам Цзян Ли тем временем уже сменил маскировку и совершенно открыто ходил по крепости.
Новая кожа постоянно испускала естественную ауру людоеда. Под ней даже виднелись тонкие пульсирующие сосуды.
Теперь хоть рассматривай в упор — заметить подделку было почти невозможно.
Эту оболочку переделала и усовершенствовала Фулань.
Цзян Ли своими глазами увидел, на что она способна.
Она встроила в снятую кожу полноценную сеть кровеносных сосудов и каким-то образом сохранила ткань живой даже отдельно от тела.
После такой доработки Техника Изменения Облика стала качественно иной.
Даже Дуцзя Лунлун, скорее всего, не сразу заметит обман, окажись Цзян Ли прямо перед ним.
С этой оболочкой и аристократическим жетоном Фулань он мог ходить по крепости почти без ограничений.
Сейчас Цзян Ли снова нёс сосуд с Пищей и спускался в нижнюю часть здания.
Под крепостью вместо обычного подвала находилось огромное пещерное озеро.
Днём здесь отдыхали людоеды, когда-то превращённые из цзяожэнь.
Низшие оставались прямо в морской воде снаружи, а более важные особи приходили сюда.
Среди них был и отец Намюэра — бывший вождь племени Натиэр.
А также три его жены.
Господин Натиэр, ваша Пища.
Цзян Ли поднял с берега камень и несколько раз постучал им о край пещеры.
Звук разошёлся по воде вместе с рябью.
Через несколько мгновений спокойная поверхность дрогнула.
Из озера один за другим поднялись четыре цзяожэня в костяных масках.
Первый был заметно крупнее и сильнее остальных.
На голове — корона, похожая на корону Намюэра, только намного массивнее.
Вот он.
Тот самый виновник волн морских зверей, из-за которых Город Механизмов Союза Дачжуншаня так долго жил под постоянным давлением.
Я ведь говорил: днём меня не беспокоить.
Натиэр явно был недоволен.
Но стоило ему заметить сосуд в руках Цзян Ли, как выражение тут же смягчилось.
Он был превращён в людоеда уже после рождения и по статусу сильно уступал настоящим аристократам.
Какими бы большими ни были его заслуги, свежая Пища высшего сорта ему почти никогда не доставалась.
И вот сегодня организация внезапно решила наградить его таким деликатесом.
Виконт Дуцзя Лунлун приказал доставить господину Натиэру эту Пищу высшего сорта. Если я помешал отдыху, могу вернуться позже.
Постой. Передай виконту мою благодарность за щедрость. Оставь сосуд здесь.
Натиэр быстро ударил хвостом по воде, подплыл к берегу и с явным нетерпением открыл долгожданную Пищу.