Том 1 · Глава 377. Паромщик Реки Зыбучих Песков
Война душ продолжалась целых три дня.
Когда всё наконец закончилось, пространство сознания выглядело так, будто по нему прошёл конец света.
От огромного Древа Девяти Преисподних остались лишь обломки, разбросанные повсюду.
Целым сохранилось только древесное сердце.
Его сжимала огромная чёрная драконья лапа.
Паривший над землёй чёрный дракон опустился вниз.
Длинное тело быстро уменьшилось, и Цзян Ли вернулся к человеческому облику.
Стоило превращению закончиться, как он пошатнулся и едва не упал.
Победить удалось.
Но противник уже сформировал Изначальный Дух и к тому же сам был Древом Девяти Преисподних, чрезвычайно сильным в работе с душой.
Насколько тяжёлой оказалась эта битва, со стороны не понять.
Состояние Цзян Ли и нескольких клонов было отвратительным.
Лишь крошечная фигурка размером с ладонь — пятое параллельное сознание — молнией нырнула в древесное сердце.
Через некоторое время ядро души дерева начало меняться.
Постепенно оно приняло облик Цзян Ли.
Последний источник кладбищенского Древа Девяти Преисподних наконец был поглощён его пятым параллельным сознанием.
Сутра Сердца Великой Свободы Гуаньинь снова пришла в движение.
Разбросанные по земле фрагменты души один за другим поднялись в воздух и потянулись к древесному сердцу.
Пятое сознание, уже ставшее ядром древесной души, медленно впитывало их.
Цзян Ли почувствовал, как часть очищенной духовной силы возвращается к нему по связи.
Только тогда измученное сознание немного восстановилось.
Через несколько дней Цзян Ли снова попрощался с людьми Союза и покинул пределы Дачжуншаня.
Оседлав деревянного дракона «Рассекатель Пустоты», он направился к области, отмеченной на карте ярко-красным цветом.
Область Десяти Сторон.
Огромная территория, примерно в десять раз превосходившая по площади весь мир совершенствующихся Дачжуншаня.
Даже на карте Восточного Региона она занимала внушительный кусок.
Но красная отметка означала одно: почти повсюду здесь смертельно опасно.
Власть Палаты Божественного Надзора сюда не распространялась.
Обычным практикам Палата вообще не советовала входить в эти земли.
У Области Десяти Сторон было и другое имя.
Земля Десяти Тысяч Демонов.
По опасности она ничуть не уступала Пустоши Царей Призраков, а возможно, даже превосходила её.
Здесь правили не человеческие совершенствующиеся и не цари с полководцами призраков.
Регион принадлежал бесчисленным горным демонам, духам и яо самых разных видов.
Они захватывали вершины, делили земли и называли себя владыками.
Человек в их глазах был всего лишь мясом и пищей.
Для сонма демонов это был рай.
Для людей — место, где их выращивали на съедение.
Переодевшийся обычным вольным практиком Цзян Ли стоял у огромной реки и смотрел на берег напротив, где демоническая ци поднималась к небу.
Он невольно задумался.
Цзян Ли и раньше знал, что Дачжуншань на самом деле считается довольно мирным местом.
Но только увидев своими глазами бескрайнюю землю за рекой, понял, насколько спокойной была его «стартовая деревня».
Если бы древний царь-демон софоры, достигший уровня земного бессмертного, когда-то не погиб под небесной молнией, нынешний Дачжуншань, вероятно, мало отличался бы от Области Десяти Сторон.
Цзян Ли пришёл сюда не ради путешествия.
Его друг Янь Хун после похищения кладбищенским Древом Девяти Преисподних был доставлен именно в эти земли.
Пятое параллельное сознание ещё не завершило поглощение души дерева.
Но полученных обрывков памяти уже хватало, чтобы указать примерное место, куда отправили Янь Хуна и остальных.
Само Древо тоже было древесным демоном.
После бегства из бассейна реки Мацзу оно неизвестным образом оказалось здесь.
За последние полгода, опираясь на немалую силу, оно даже сумело создать в Области Десяти Сторон собственную опору.
Все пропавшие люди Союза были переправлены туда.
Янь Хун был другом Цзян Ли.
К тому же Древо выбрало его жертвой именно из-за связи с Цзян Ли.
По дружбе и по совести бросить его было невозможно.
Получив направление, Цзян Ли сразу вылетел сюда.
И только перед этой громадной рекой остановился.
Подлетая к воде, он остро почувствовал слабый след опасности и предпочёл опуститься на берег.
Подумав, Цзян Ли достал чёрный лист талисманной бумаги и быстро сложил его пальцами.
Через несколько движений в ладони появился маленький чёрный журавлик.
Он выдохнул на него духовную энергию.
Бумажная птица ожила, взмахнула крыльями и полетела к противоположному берегу.
Это была техника передачи сообщений бумажным журавлём — древнее искусство Маошаня, хранившееся в Зале передачи канонов Долины Канонов.
Освоить основу было нетрудно.
Подобно Искусству Призыва Богов и Искусству Одушевления, техника была простой в начале, но имела очень высокий предел развития.
Говорили, великий мастер мог отправить одного бумажного журавля через Три Мира и Шесть Путей.
Но этот журавлик успел пролететь всего десяток чжанов, прежде чем начал шататься.
Высота постепенно падала.
Духовная энергия в талисмане ещё не иссякла, однако спустя ещё десяток чжанов птица всё равно клюнула носом воду.
Бурный поток моментально размочил и разорвал бумагу.
Цзян Ли снова поднял руку.
Зелёный свет вспыхнул, и из ладони вырос деревянный чурбак.
Он бросил его в реку.
Дерево не всплыло.
Его несколько раз перевернуло течением, после чего оно ушло под мутную воду и исчезло.
Цзян Ли одну за другой создавал лодки и челноки самых разных форм и спускал их на воду.
Но как бы хорошо ни была рассчитана конструкция, ни одна не смогла удержаться на поверхности.
Его лицо стало серьёзнее.
Цзян Ли подошёл к кромке воды и зачерпнул ладонью немного реки.
Мутная жидкость вытекла между пальцев.
На ладони осталась горсть мелкого жёлтого песка.
В памяти вдруг всплыли строки старой надписи:
«Восемьсот ли — глубина слабой воды. Не удержится даже гусиное перо, а цветок тростника ляжет на дно».
Цзян Ли хотел попасть в странную землю на другом берегу.
Но практик Золотого Ядра оказался остановлен обычной на вид рекой.
И словно в насмешку карта действительно называла её Рекой Зыбучих Песков.
Ширина перед ним была примерно чуть больше двухсот ли.
Вода, хотя и странная, всё же не являлась легендарными «тремя тысячами слабой воды».
Цзян Ли не знал, та ли это самая Река Зыбучих Песков древности.
Но над нынешней водой явно действовала необычная сила.
Нельзя было не только держаться на поверхности.
Перелететь реку по воздуху тоже не получалось.
Естественная область запрета полёта.
Мир действительно полон вещей, о которых невозможно догадаться заранее.
Пока Цзян Ли пытался понять, что делать, выше по течению появилась маленькая чёрная точка.
Она медленно спускалась вместе с водой.
Точка становилась всё больше.
Наконец Цзян Ли разглядел бамбуковый плот, совершенно спокойно державшийся на бурной Реке Зыбучих Песков.
Он только что пробовал десятки вариантов из духовной древесины — и все тонули.
А этот ничем не примечательный плот плавал без малейших проблем.
Что ж, у каждой местности свои способы выживания.
Одна только культивация и боевая сила не решают всё.
На плоту висела вывеска.
Похоже, перед ним был местный профессиональный паромщик.
Даосский друг! Я заплачу 500 духовных камней. Переправьте меня на тот берег!
Цзян Ли громко крикнул в сторону реки.
Чтобы показать серьёзность намерений, он зажал между пальцами духовный камень среднего качества и бросил к плоту.
Человек, способный спокойно ходить по Реке Зыбучих Песков, конечно, не был обычным смертным.
Брошенный камень летел не слабее снаряда, но паромщик спокойно поймал его одной рукой.
И не уплыл с платой.
Он оттолкнулся шестом и направил плот к берегу.
Даосский друг хочет переправиться?
Паромщик задал вопрос, ответ на который и так был очевиден.
Именно. Прошу оказать услугу.
Цзян Ли раскрыл ладонь.
На ней лежали ещё четыре духовных камня среднего качества.
500 духовных камней за одну переправу — вполне щедрая цена.
Переправить можно. Только плата
Заметив короткую паузу Цзян Ли, лодочник тут же продолжил убеждать:
Даосскому другу не о чем беспокоиться. Я, Хэ Лаосань, вожу плоты по Реке Зыбучих Песков уже двадцать лет. Цена всегда была такой, ни разу не менялась.
Цзян Ли перевёл взгляд на вывеску, висевшую в носовой части.
На ней совершенно ясно было написано:
«Один человек
Хэ Лаосань заметил его взгляд.
Не меняясь в лице, снял вывеску и спокойно продолжил:
Мой плот за раз перевозит десять человек. Сегодня пассажир только один. Значит, естественно, цена будет 2000.
Цзян Ли слегка нахмурился, но всё равно одним прыжком оказался на плоту.
Для него разницы между 500 и 2000 камней почти не существовало.
Просто настолько открытое вымогательство всё равно раздражало.
Хе-хе. По правилам половина платы при посадке, половина после высадки.
Паромщик и тут не отступил.
Цзян Ли немного подумал и бросил ему ещё девять духовных камней среднего качества.
Стоять крепко! Отчаливаем!
При такой глубине шест явно не должен был доставать до дна.
Но Хэ Лаосань просто упёрся им в воду.
Плот сразу ловко развернулся и пошёл к противоположному берегу.
Река ревела и крутилась.
Плот оставался удивительно устойчивым.
И двигался вовсе не медленно.
Меньше чем за две палочки благовоний они должны были пересечь всю реку.
Даосский друг, как идут дела в таком промысле?
Цзян Ли лениво заговорил, просто поддерживая беседу.
Шутите. Какой там промысел? Три года без клиента, зато один клиент кормит три года.
Хэ Лаосань усмехнулся и ничуть не скрывал, что привык обдирать редких путников до нитки.
Толщина его кожи могла бы поспорить с ночным таксистом, увидевшим туриста без вариантов.
Если место настолько опасное, а клиентов почти нет, почему не сменить занятие?
Цзян Ли не сердился.
Ему стало даже интересно, насколько далеко этот человек готов зайти.
Даосский друг не знает местных обстоятельств. Под этим участком реки живёт девятиголовая драконья рыба. Мы с ней старые знакомые.
Она может погубить кого угодно, но меня не тронет.
Чужой плот здесь обязательно утонет. Плот Хэ Лаосаня
Вот оно что.
Этот человек зарабатывал на личных связях с речным демоном.
На самом деле у большинства паромщиков Реки Зыбучих Песков были знакомые крупные водные демоны.
Иначе будешь каждый день ходить у них над головой — однажды хозяин воды махнёт хвостом, и перевозчик исчезнет вместе с плотом.
Вот как. Моё почтение.
Тогда, может, даосский друг объяснит ещё кое-что? Здесь тонут корабли, падают птицы. Почему только ваш бамбуковый плот спокойно держится на воде?
Цзян Ли действительно хотел это понять.
Свойства реки были крайне жёсткими.
Пока он не видел способа им противостоять.
Ха-ха! Раз спросили, Хэ Лаосань ответит.
Если двигаться отсюда на север восемь тысяч ли, там есть бамбуковая роща. Растёт в ней Бамбук Стрекозы, Касающейся Воды.
Сделай плот из такого бамбука
Так дело в особом материале.
Всё в мире рождается вместе со своим противодействием.
Древо Девяти Преисподних и рыба-призрачный фонарь.
Людоеды в костяных масках и Кровь Безумия.
Мир постоянно создавал подобные пары.
Вы вот так просто рассказали мне секрет собственного заработка? Не боитесь, что я вернусь и отниму у вас клиентов?
Цзян Ли стоял в носовой части и повернулся к паромщику, который управлял плотом сзади.
Даосский друг не знает ещё одной детали.
Плот из Бамбука Стрекозы длиной три чжана четыре чи — но держатся на воде лишь три чи.
Видите? Как раз тот кусок, на котором стою я.
Ха-ха-ха! Даосский друг, сейчас мы ровно в центре реки. Оставшуюся тысячу духовных камней я с вас уже не возьму!
С этими словами Хэ Лаосань поддел шестом верёвку у края.
Весь плот мгновенно развалился.
И действительно.
Только маленький кусок под его ногами — четыре чи длиной и три чи шириной — остался на поверхности.
Всё остальное оказалось обычным бамбуком.
Течение схватило его и мгновенно утащило вниз.
Вот в чём заключалось «касание воды стрекозой».
Оказывается, огромный плот всё время держался благодаря одному крошечному участку.
Когда опора исчезла, стоявший в носу Цзян Ли потерял точку опоры.
Взлететь над рекой он не мог.
Поэтому вместе с распавшимся плотом рухнул в воду и через несколько пузырей ушёл под поверхность.
Теперь стало понятно, почему паромщик отвечал на все вопросы настолько охотно.
Он даже раскрыл главный секрет профессии — Бамбук Стрекозы.
Потому что вообще не собирался доставлять пассажира живым.
Таков был договор здешних паромщиков с речными демонами.
Один плот переправляется.
Следующий — тонет.
А пассажиры утонувшего становятся жертвенной пищей для большого демона под водой.
Какой плот выпадет конкретному путнику — счастливый или обречённый — решает только удача.
Пятьдесят процентов шанса добраться живым.
Сердца у этих людей были чернее речного ила.
Хе-хе. Жаль, парень выглядел богатым. Добраться бы до его вещей
Хэ Лаосань потряс мешочком.
Десять духовных камней среднего качества приятно застучали друг о друга.
Ещё один зелёный сопляк без опыта. Полежишь в брюхе господина Девятиголового и там уже пожалеешь.
Мало того что взял деньги и утопил человека — ещё и ругался ему вслед.
За такое, пожалуй, действительно полагается проглотить тысячу игл.
В этот момент вода под маленьким плотом Хэ Лаосаня странно завертелась.
Река и так была бурной.
Но за двадцать лет на воде паромщик прекрасно изучил её обычные течения.
Сейчас движение явно было неправильным.
Его зрачки резко сузились.
Под водой мелькнула тень.
Что-то огромное быстро кружило вокруг плота, перемешивая течение.
Холодный пот мгновенно выступил по всему телу Хэ Лаосаня.
Господин Девятиголовый! Господин Девятиголовый! Это я! Хэ Лаосань!
Подождите! Прошу, уберите силу!
Даже Бамбук Стрекозы не выдержит прямого удара большого речного демона.
Хэ Лаосань поспешно взмолился, не понимая, чем мог разозлить хозяина воды.
Бум!
В следующий миг из-под поверхности вырвалась огромная голова.
Она подбросила маленький плот размером три на четыре чи и вместе с ним самого паромщика.
Но из воды поднялась вовсе не девятиголовая драконья рыба.
Перед ним возникла гигантская чёрная драконья голова.
Я просто не хотел лезть в воду. Ты серьёзно решил, что я плавать не умею?
Ты когда-нибудь видел дракона, который не умеет плавать?