Том 1 · Глава 379. Дары Пяти Изгнанникам
Паромщик, до нас здесь не переправлялся один человек?
Старейшина Кровавой Сабли из Секты Десяти Тысяч Убийств денег не жалел. Он сразу бросил Хэ Лаосаню мешок, внутри которого звонко перекатывались духовные камни.
Заодно старейшина без всякого стеснения раскрыл свою ауру.
С вольными практиками стоило действовать именно так: дать выгоду, чтобы они охотно помогали, и одновременно показать, что тебя лучше не пытаться обмануть.
Как и ожидалось, получив мешок, Хэ Лаосань тут же расплылся в профессиональной улыбке.
Господин обратился точно по адресу.
На восемьсот ли вверх и вниз по этому участку реки ходит только мой плот.
Всего шесть часов назад я перевёз на тот берег одного щедрого молодого человека. Господа его ищут?
Стоявший впереди старейшина ещё раз взглянул на компас в руке.
Длинная стрелка по-прежнему указывала вперёд и слегка подрагивала.
Аура впереди. Он недалеко. Нельзя позволить ему уйти в глубь Области Десяти Сторон. В погоню!
Паромщик, быстро переправь нас.
Двадцать грозных практиков одновременно прыгнули на бамбуковый плот.
Господа, так нельзя. Мой плот рассчитан только на десятерых.
Хэ Лаосань нарочно начал отнекиваться.
В следующий миг ему в руки прилетел ещё один мешок духовных камней.
А слева и справа от паромщика встали два Стража Кровавой Сабли.
Не волнуйся. Мы умеем облегчать тело. Пока плот не утонет и под ногами будет хоть немного места, нам хватит.
Твой плот ведь не утонет, правда?
Оба Стража наполовину вынули сабли из ножен.
В воздухе сразу разлилась кровавая аура.
У Секты Десяти Тысяч Убийств хватало сведений о здешних паромщиках.
Без пары клинков у шеи хозяина плота они бы на такую переправу не согласились.
Конечно, конечно.
Хэ Лаосань торопливо закивал, оттолкнулся шестом и направил плот к противоположному берегу.
Чем дальше они продвигались, тем сильнее дрожала стрелка компаса.
Старейшина Кровавой Сабли уже предвкушал встречу.
Когда они поймают какого-то там главу Союза Дачжуншаня, он обязательно заставит того пожалеть о бегстве.
Из всех мест надо было полезть именно в опасную Область Десяти Сторон.
Оставалось надеяться, что цель не успела уйти слишком глубоко.
Но плот едва достиг середины реки, как небо затянуло тучами, которые пригнал бешеный ветер.
Не успели люди толком оглянуться, как сверху хлынули крупные капли дождя.
Вода в Реке Зыбучих Песков стала быстро прибывать.
Через несколько мгновений течение уже ревело так, что даже плот из Бамбука Стрекозы, Касающейся Воды бешено закачался и вот-вот должен был развалиться.
Ведущий старейшина Преображения Духа обернулся и прищурился на паромщика.
Но паниковать не стал.
Развернувшись к небу, он трижды рубанул Кровавой Саблей.
Три чудовищных алых клинка разорвали тучи, и ливень сразу ослаб.
Через рассечённые облака пробились солнечные лучи.
Погода на глазах прояснялась.
Такова была мощь практика Преображения Духа: одним ударом сабли он мог заставить отступить ненастье.
Тот, кто прячется в тени! Секта Десяти Тысяч Убийств занимается своим делом. Посторонним немедленно уйти!
Разогнав тучи, старейшина громко прокричал предупреждение во все стороны.
Если бы это было обычное природное ненастье, разве удалось бы так легко его разрушить?
Дождь явно вызвали искусственно.
Старейшина назвал свою секту, рассчитывая отпугнуть неизвестного противника.
Но в следующий миг весь мир для людей на плоту перевернулся.
Снизу внезапно вырвался столб воды.
Он подбросил в воздух и плот, и всех находившихся на нём практиков.
Те попытались удержаться в воздухе, но законы Реки Зыбучих Песков не позволили им взлететь.
В итоге все рухнули в воду.
Два старейшины Преображения Духа мгновенно обнажили Кровавые Сабли и с предельной настороженностью осмотрелись.
Вскоре они увидели виновника нападения.
Перед ними плавала громадная драконья рыба, на голове которой торчали восемь мясистых бугров.
Одна настоящая голова плюс восемь наростов — отсюда и имя Девятиголовая Драконья Рыба.
И тучи с дождём, и ударивший снизу поток вызвал именно этот великий демон.
Новый толстоголовый сом Цзян Ли вовсе не был дураком.
Получив приказ стать приманкой и задержать преследователей, он прекрасно понимал, что даже с преимуществом родной реки ему не справиться с сильными врагами уровня Преображения Духа.
Поэтому первым делом сом сам несколько раз с размаху ударился головой о подводные скалы, изобразил тяжёлые раны и поспешил жаловаться Девятиголовой Драконьей Рыбе.
Мол, явились чужаки, избили бедного сома, а через несколько часов вернутся и сварят в рыбном супе уже самого сильнейшего хозяина этого участка.
Ну какие дурные намерения могут быть у честного толстоголового сома?
Он столько лет служил местному владыке, поэтому Девятиголовая Драконья Рыба почти не усомнилась в его словах.
Великому демону Реки Зыбучих Песков подобное оскорбление стерпеть было невозможно.
Он заранее явился сюда и стал ждать.
Теперь обе стороны увидели друг друга — и мгновенно вспыхнули яростью.
Бой начался с первой же встречи.
Остальные люди Секты ниже Преображения Духа, оказавшись в Реке Зыбучих Песков, были заняты лишь тем, чтобы не погибнуть.
Помочь старейшинам они не могли.
Два мастера Преображения Духа сражались против одного демона.
Числом они превосходили противника и, возможно, даже были сильнее сами по себе.
Но выйти из воды и взлететь они не могли, а на чужой территории преимущество полностью переходило к хозяину реки.
Победить Девятиголовую Драконью Рыбу в её собственной воде было практически невозможно.
Сумеют ли оба уйти живыми — зависело уже от их настоящего мастерства.
Над Рекой Зыбучих Песков снова и снова вздымались гигантские волны.
Два человека и один демон дрались целые сутки.
В конце концов Девятиголовая Драконья Рыба победила.
Что стало с двумя старейшинами Кровавой Сабли, осталось неизвестно.
Цзян Ли вскоре узнал обо всём через жетон главы Союза.
Когда Хэ Лаосань упал в воду, толстоголовый сом сразу его вытащил.
После этого паромщик через коммуникационный духовный камень в реальном времени передавал Цзян Ли происходящее.
Его предположение оказалось верным.
За ним действительно шла погоня.
Не зря Цзян Ли время от времени намеренно выпускал немного своей ауры, направляя отряд Кровавой Сабли именно сюда.
Секта Десяти Тысяч Убийств всё ещё хотела его смерти.
Впрочем, между ними давно не оставалось места для примирения.
Подобное было вполне ожидаемо.
Горы и реки ещё сведут их снова.
А тогда станет ясно, чьи методы окажутся сильнее.
Убрав жетон главы, Цзян Ли продолжил путь через леса и горы.
Область Десяти Сторон не зря называли землёй, где собираются бесчисленные демоны.
Она разительно отличалась от территорий, занятых человеческими практиками.
Главное отличие заключалось в том, что здесь почти не существовало нормальных дорог.
Люди не прокладывали и не поддерживали их.
Зачем ровные прямые пути зверям, которые бегают по горам, или птицам, которые летают по небу?
Некогда, много лет назад, когда люди ещё процветали в этих местах, здесь оставались дороги.
Но без постоянной расчистки они давно заросли так, что первоначальный вид почти невозможно было узнать.
В горах попадались разве что звериные тропы, вытоптанные постоянными проходами.
И следовать по ним было не самой разумной идеей.
Так можно было внезапно столкнуться с хищником, обходящим свои владения или прямо выйти к пещере какого-нибудь короля демонов.
Тогда неприятностей точно не оберёшься.
Но как ни осторожничай, полностью избежать встреч с демонами здесь всё равно невозможно.
В отличие от Дачжуншаня и других частей Восточного Региона, Область Десяти Сторон долгие годы не пускала к себе человеческих практиков.
Её природу не истощали бесконечные охоты и сбор ресурсов, поэтому местная экосистема сохранилась куда лучше.
Как и говорили в старых историях: рядом с духовным растением почти всегда найдётся демонический зверь, который его охраняет.
Цзян Ли уже несколько раз встречал подобное.
Но, с радостью убив очередного стража, он обнаруживал, что растение, за которое тот цеплялся, в тайной области лекарственного сада Дачжуншаня росло чуть ли не сорняком.
По-настоящему ценные вещи в большинстве своём давно попали в руки великих демонов, захвативших лучшие горы.
Оставалось лишь то, что их не интересовало, либо росло в настолько скрытых и опасных местах, что найти было почти невозможно.
Какой сильный запах рыбы. Вы чувствуете?
Когда Цзян Ли осторожно покинул владения очередного великого демона, его слух уловил разговор неподалёку.
Рыбы? Тебе показалось. Мы идём уже три дня, вокруг ни реки, ни озера. Откуда здесь рыбный запах?
Шевелитесь. Нужно доставить поздравительные дары в Город Пяти Изгнанников. Опоздаем с делом
Точно. Подношение королю важнее. Идём.
У подножия горы двигалась группа волчьих демонов, ходивших на двух ногах.
Они гнали перед собой больше десятка крупных вьючных зверей и стадо обычных коз.
Цзян Ли уже бесшумно подобрался ближе и, полностью спрятав ауру, наблюдал с кроны большого дерева.
Запах, который почувствовали волки, скорее всего исходил именно от него.
Недавно он тесно контактировал с толстоголовым сомом, да и собственное тело в драконьей форме покрывалось чешуёй.
Рыбный дух действительно мог оставаться довольно сильным.
Цзян Ли пытался его скрывать, но от чутких волчьих носов полностью избавиться от запаха было трудно.
Зато и его собственный слух работал не хуже.
Стоило волкам заговорить, как он тут же их обнаружил.
Демоны крайне серьёзно относились к границам владений и редко без причины заходили на чужую территорию.
Поблизости вроде бы не было логова волков.
Откуда взялся этот отряд и зачем прошёл такое расстояние?
Судя по разговору, они везли подарки в Город Пяти Изгнанников.
На волках висели доспехи и украшения из белых костей и клыков.
Оружие выглядело грубо, но явно было изготовлено специально для них.
На диких зверей они не походили.
За ними наверняка стоял хозяин собственной горы.
У демонов тоже имелись сложные социальные отношения.
В сети «Маньцзянхун», которую создал Цзян Ли, насчитывалось уже не меньше двух тысяч заведений, и за это время он повидал бесчисленное количество мелких демонов.
Даже они сбивались в шайки, льстили сильным и плели интриги.
Так что ничего удивительного в подобных обычаях у великих демонов не было.
Впереди отряда шёл волк с маленьким медным гонгом.
Через каждые несколько шагов он слегка ударял в него и громко повторял:
Серые Волки с Горы Чёрного Бамбука просят дороги! Владыки гор, не гневайтесь! Серые Волки с Горы Чёрного Бамбука просят дороги! Владыки гор, не гневайтесь!
Позади него шли ещё два волчьих демона.
Каждый раз, входя в новые владения, они выводили из стада двух коз и привязывали их к деревьям.
Таковы были правила Области Десяти Сторон.
Пересекая чужую землю, следовало оставить местному владыке плату за проход и небольшой подарок.
Две козы, конечно, не считались чем-то ценным.
Но важен был сам жест.
Подношение сохраняло лицо обеим сторонам и помогало не доводить случайную встречу до драки из-за уязвлённой гордости.
Кроме стада коз волки гнали с собой и вьючных зверей.
Крупные животные не проявляли разумности и, судя по всему, были просто прирученным скотом для перевозки грузов.
На каждом висело по две большие клетки.
Всего в отряде было пятнадцать вьючных зверей, а значит — тридцать клеток.
Каждую накрывала красная ткань, а сверху ради праздничности был прикреплён большой цветок.
Это и были те самые поздравительные дары.
Сквозь ткань ничего разглядеть нельзя.
Но Цзян Ли отчётливо слышал из бамбуковых клеток тихий плач.
Этот звук…
Он нахмурился и выдохнул вперёд порцию демонической силы.
Сила превратилась в порыв ветра.
Красные покрывала на клетках разом взметнулись.
Волчий отряд немедленно пришёл в движение: демоны схватились за оружие и окружили подарки.
Цзян Ли не обращал на них внимания.
Теперь он ясно видел, что в каждой из тридцати клеток сидит человеческая девушка в красной одежде.
Именно их и везли в подарок Городу Пяти Изгнанников.
Чтобы демоны преподносили людей как дар — в Дачжуншане о таком почти не слышали.
Самым младшим девушкам было всего одиннадцать-двенадцать лет.
Старшим — семнадцать-восемнадцать.
Возраст, который обычно считают лучшей порой юности.
Но в их глазах не осталось света.
Лишь несколько ещё тихо плакали.
На лицах большинства застыло одно безразличие.
Они давно знали, чем всё закончится, и уже перестали надеяться.
Именно так, как говорили собранные Цзян Ли сведения.
Люди в Области Десяти Сторон исчезли не полностью.
Часть сохранилась — потому что местные демоны держали их как скот.
Захотелось съесть — съедят.
Захотелось убить — убьют.
Никакой разницы с домашним скотом человеческого мира.
Люди едят зверей, звери едят людей.
Этот мир и правда жесток.
Цзян Ли и раньше знал об этом.
Но, увидев отряд своими глазами, всё равно почувствовал, как взгляд становится ледяным.
Он посмотрел на горы позади и в конце концов не стал действовать.
Демоническое ядро сома в его теле было не слишком высокого качества, да и сам Цзян Ли не специализировался на демонической энергии.
Если использовать только силу этого ядра, быстро уничтожить всю стаю не получится.
А стоит задействовать другие способности или поднять слишком сильный шум — великий демон в горах наверняка заметит.
Начнётся бой, к нему подтянутся хозяева соседних территорий, и даже Цзян Ли не был уверен, что сумеет выбраться без потерь.
К тому же Янь Хун, судя по всему, находился где-то возле Города Пяти Изгнанников.
Цзян Ли как раз страдал от отсутствия дорог и не мог точно определить нужное направление.
Теперь волки сами покажут путь.
Это заметно упрощало дело.
А Город Пяти Изгнанников…
Назваться «Изгнанниками» — немалая дерзость.
Заодно стоит посмотреть, чем именно занимаются эти демоны.