Том 1 · Глава 478. Вершины не пронзают небо
Ха-ха! Благодарим Матушку Мрачной Горы за дарованную пищу!
Кхм… Господа путники, а вам ещё вороны нужны? Наше селение совсем недалеко. Там есть много сушёных Ворон-Предвестников. Можем обменять.
Цзян Ли на мгновение потерял дар речи.
Еду им дал он, а благодарили они какую-то Матушку Мрачной Горы.
К тому же ему требовалась живая Ворона-Предвестник Смерти. Зачем ему высушенная туша?
И, судя по всему, братья до сих пор считали, что Цзян Ли тоже относится к Четырёхруким и просто скрывает второго близнеца.
Пока он молча переваривал услышанное, братья снова начали спорить.
Брат, до деревни ведь десять дней пути. Это называется «совсем недалеко»?
Теперь оказавшийся снизу младший задал убийственно простой вопрос.
Улыбка старшего на миг застыла.
Замолчи, идиот.
Потом он снова расплылся в радушной улыбке.
Не слушайте его, господин путник. Меня зовут Шаншу, а это мой младший брат Сяшу.
Наше селение
Шаншу явно очень хотел затащить Цзян Ли к себе.
После предыдущего обмена братья почувствовали настоящий вкус выгоды.
Один цзинь мерзкого мяса они поменяли на сотню цзиней вкусного.
Настолько выгодная сделка выглядела даже невероятнее, чем пирог, упавший с неба.
И главное — странный путник после обмена не пытался вернуть товар.
Такого жирного «барана» можно не встретить и за несколько сотен лет.
Отпускать его просто так братья не собирались.
Цзян Ли их жадность совершенно не раздражала.
Просто стороны по-разному оценивали ценность вещей.
Для него самого выгода от сделки тоже превышала исходную цену больше чем в сто раз.
К тому же он наконец встретил на этом фрагменте Преисподней людей, с которыми можно разговаривать.
Даже случайный слух от местных жителей мог оказаться полезнее нескольких дней бессмысленных блужданий.
Зовите меня Цзян Ли. Такого мяса у меня действительно много. Я не против продолжить обмен.
И ещё. Я ищу Гору Обратной Инь. Вы о ней слышали?
«Брата» Цзян Ли представлять не стал.
Просто согласился на дальнейшую торговлю и заодно спросил о цели своего пути.
Он почти не рассчитывал получить ответ.
Но попал точно в цель.
Гора Обратной Инь? Господин Цзян Ли тоже хочет поклониться Матушке Мрачной Горы?
Шаншу и Сяшу не просто слышали название.
Похоже, они прекрасно знали это место.
Решив, что чужеземец исповедует ту же веру, братья сразу стали ещё дружелюбнее.
Матушка Мрачной Горы тоже защищала деревню господина путника?
Наше селение стоит прямо возле Горы Обратной Инь. Когда вернёмся, как раз начнётся праздник в честь Матушки.
Господин Цзян Ли и ваш брат могут прийти с нами.
На этот раз от приглашения отказываться было бессмысленно.
Имя «Матушка Мрачной Горы» Цзян Ли слышал впервые.
Вероятно, так местные называли сильного яо или могущественную нечисть.
Тигров давно не осталось, и было ещё неизвестно, кто теперь занял гору, испокон веков кишевшую демонами и призраками.
После получения двух туш морских зверей Шаншу и Сяшу уже выполнили всю охотничью норму.
Они погрузили добычу на деревянную одноколёсную тележку и собрались домой.
Общий вес мяса составлял десятки тысяч цзиней.
Тележка скрипела, шаталась после каждого шага и выглядела так, будто вот-вот развалится.
Скорость соответствовала внешнему виду.
В местах с плотной иньской ци мясо обычно не гнило привычным образом.
Скорее оно постепенно превращалось в подобие мёртвой плоти цзянши.
Для обычного человека такой продукт мог оказаться страшнее тухлятины.
Но для чрезвычайно живучих Четырёхруких подобное мясо, вероятно, мало отличалось от вяленого.
Поэтому братьям не приходилось бояться, что добыча испортится в дороге.
Довези они мясо до деревни — и его хватило бы, чтобы найти пару жён и несколько лет жить без забот.
Но Цзян Ли совсем не устраивала их скорость.
Если двигаться такими темпами, Кровавый принц успеет восстановить династию раньше, чем они доберутся до нужной горы.
Пришлось помочь.
Цзян Ли применил Искусство Одушевления.
Луч духовной энергии Девяти Преисподних накрыл старую тележку.
Высохшее дерево словно ожило.
Повозка, которой пользовались уже около двадцати лет, превратилась в приземистого древесного демона на четырёх конечностях с широкой спиной для груза.
Демон-Повозка подхватил Шаншу, Сяшу и обе туши морских зверей и легко помчался вперёд.
Цзян Ли бежал рядом.
При этом его взгляд постоянно скользил по окрестностям.
Всё, что казалось хоть немного полезным, тут же исчезало в Гробу погребённой инь.
Братья, наконец оправившиеся от шока после Искусства Одушевления, наблюдали, как Цзян Ли носится вокруг повозки.
То подберёт ничем не примечательный камень.
То выдернет из земли несъедобную траву.
Обе головы думали об одном.
Странный человек обладает чудесными способностями и неисчерпаемыми запасами еды.
Вот только привычка собирать мусор совершенно непонятна.
Но дело было не в странностях Цзян Ли.
Изолированные Четырёхрукие рода Лаоминь сами оставались обычными тружениками человеческого рода.
Высоких знаний о лекарственных травах, минералах и алхимии они не унаследовали.
Поэтому просто не понимали ценности лежавших повсюду сокровищ.
Сидели на драгоценной земле и считали себя бедняками.
Впрочем, вскоре у братьев появилась другая мысль.
Если эти бесполезные штуки валяются везде, а чужеземец готов менять их на мясо…
Разве не они окажутся в огромном выигрыше?
Благодаря Демону-Повозке путь, который обычно занимал десять дней, завершился меньше чем за двое суток.
Под руководством братьев Цзян Ли издалека увидел небольшое селение — примерно сотню домов.
Но внимание сразу привлекло не оно.
Далеко позади деревни поднималась огромная, удивительно искривлённая горная гряда.
Большая её часть скрывалась под густым Чёрным Туманом Утраты Разума.
«Неужели это Гора Обратной Инь?»
Селение заметно отличалось от обычных бедных деревень смертных.
Домов было немного, но каждый сложен из идеально обтёсанных гладких камней.
Резьба на стенах поражала аккуратностью.
На работу явно не жалели времени.
Когда Цзян Ли приблизился, он услышал густое, почти непрерывное тяжёлое дыхание.
Вся деревня — от стариков до детей — работала.
Кто-то тащил каменные блоки высотой в несколько человеческих ростов так легко, словно обычные кирпичи.
У Четырёхруких Лаоминь от рождения были огромные запасы сил и выносливости.
Они буквально не умели сидеть без дела.
Если работы совсем не оставалось, могли разобрать собственный дом — просто чтобы построить его заново.
Сейчас всей деревней они возводили огромный храм, больше похожий на дворец.
Несколько сотен жителей создавали впечатление десятитысячной строительной армии.
Демон-Повозка быстро привлёк внимание.
Сначала жители решили, что на деревню напал яо-зверь.
Все бросили работу, схватили оружие и выбежали наружу.
Клинки и копья холодно сияли.
Обычным оружием их назвать было трудно.
У Лаоминь не сохранилось наследия кузнецов артефактов.
Они ковали сталь так же, как смертные мастера, без рун и духовной гравировки.
Но чудовищная выносливость превращала тяжёлую кузнечную работу почти в способ потратить лишнюю энергию.
Для смертного оружия сотня проковок уже считалась вершиной мастерства и могла потребовать целой жизни кузнеца.
Здесь же каждый клинок проходил больше десяти тысяч проковок.
А руды Преисподней сами по себе отличались превосходным качеством.
Так обычными методами Четырёхрукие создавали оружие, которое по прочности могло соперничать с духовными артефактами.
Стойте! Стойте! Староста, это мы!
Шаншу и Сяшу замахали жителям прямо с Демона-Повозки.
После объяснений и демонстрации двух морских зверей оружие быстро опустили.
А Цзян Ли тут же окружили гостеприимные хозяева.
Главу Союза привели в дом старосты и угостили лучшим местным деликатесом.
Глазами Ворон-Предвестников Смерти.
Местные верили, будто эти глаза способны видеть смерть, а съевший их человек получает некоторую защиту от гибели.
Цзян Ли, зажав нос и проглотив один глаз, мог совершенно ответственно заявить:
чушь.
Ни одного полезного статуса.
Зато появился дебафф [Расстройство желудка].
Если даже его сопротивления не хватило, чтобы полностью избежать неприятных ощущений, а Четырёхрукие спокойно ели такое годами, их жизненная стойкость и правда была поразительной.
Вскоре перед домом старосты выстроилась длинная очередь.
Жители несли Цзян Ли всё подряд и просили обменять на мясо морских зверей.
Самодельные миски, кастрюли и инструменты.
Раньше пойманных существ Преисподней.
Красивые камешки, которые дети подобрали возле дороги.
Цзян Ли почти никому не отказывал.
Ориентируясь на результаты Оценки, он щедро отдавал каждому подходящее количество мяса.
Постепенно жители заметили странную закономерность.
Путника особенно интересовали кости животных, которые валялись в пустошах повсюду, и холодные камни, не имевшие для местных никакой пользы.
Пока Цзян Ли ещё не ушёл, деревня сама развернула настоящую поисковую кампанию.
Самые сообразительные даже стали перекупщиками.
Покупали у соседних поселений вещи за небольшие куски морского мяса, а затем несли Цзян Ли и меняли на большее количество.
За считаные дни деревня из нескольких сотен человек заметно разбогатела.
У дверей каждого дома висели длинные полосы сушёного мяса.
Таких запасов хватило бы, чтобы вырастить больше детей и расширить поселение.
А благодаря невероятной рабочей скорости Лаоминь всякие редкости Преисподней очень скоро образовали в Гробу Цзян Ли ещё одну небольшую гору.
Но даже разбогатев, жители не прекращали строительство храма.
Когда здание закончили, пришло время праздника в честь Матушки Мрачной Горы.
Из десятка с лишним окрестных деревень потянулись целые группы Четырёхруких.
Кто-то из соседних старост даже тайком обсуждал, как переманить к себе живое «дерево, на котором растёт мясо», то есть Цзян Ли.
Очень скоро несколько тысяч человек подошли к чётко различимой границе.
Пересекать её никто не стал.
Люди разложили подношения и начали кланяться в сторону горы.
По эту сторону лежала ровная каменная равнина.
По другую — земля сплошь покрывалась острыми каменными шпилями.
Цзян Ли поднял обычный камень и бросил через границу.
Ожидаемой дуги падения не произошло.
Не наполненный ни крупицей духовной энергии камень, вопреки здравому смыслу, полетел всё выше и выше.
Прошёл по обратной дуге.
А затем врезался в вечный чёрный туман над головой и улетел неизвестно куда в пустоту.
Эта сила была Цзян Ли до боли знакома.
Инверсионная Область.
Однако хотя бы здесь, среди каменных шпилей, правила переворачивались не полностью.
Менялись только верх и низ.
Верх становился низом.
Низ — верхом.
Стоило шагнуть внутрь, и уже нельзя было просто идти по каменным вершинам.
Приходилось цепляться за сужающиеся книзу шпили и, вися над бездной, перебираться от одного к другому.
Сорвёшься — упадёшь в море Тумана Утраты Разума, а затем в бесконечную пустоту Преисподней.
Там можно умирать от одиночества целую вечность.
В памяти Цзян Ли всплыло древнее описание.
«Гора Обратной Инь
Вот что значило «вершины не пронзают небо».
Снаружи перед глазами стояла обычная гора.
Но внутри человек видел её перевёрнутой — словно огромный массив свисал с земли и уходил вершинами вниз.
Тем временем несколько тысяч Четырёхруких завершили первую часть церемонии.
Из каждой деревни вперёд вышли молодые люди.
На глазах у всех они съели заранее приготовленную пищу.
Затем привязали к поясам водонепроницаемые кожаные мешки и направились к опасному полю каменных шпилей.
Среди них были Шаншу и Сяшу.
Это являлось важнейшей частью праздника.
В мешках находился животный жир.
Для местных — чрезвычайно ценная пища.
Но сегодня молодёжь должна была перенести его через Инверсионную Область и вылить в жаровню у подножия горы.
Чья деревня первой зажжёт огонь, та и станет главной среди всех поселений Четырёхруких до тех пор, пока пламя в жертвеннике не погаснет.
Неудивительно, что молодые люди стремились победить.
Первыми двинулись два брата.
Нижняя пара рук осторожно потянулась к следующему шпилю.
Убедившись, что хватка надёжна, тело качнулось вперёд.
Остальные тут же последовали за ними.
Кто-то держался всеми четырьмя руками сразу.
Кто-то заставлял братьев по очереди переворачивать тело и менять ведущую сторону.
Каждая пара использовала собственный способ.
Цзян Ли некоторое время наблюдал.
А затем тоже поднял ногу и шагнул в поле каменных шпилей.