Том 1 · Глава 479. Нечисть спускается с горы

—Ой, у того господина нижние две руки какие-то странные. И на них ещё надеты непонятные штуки. Разве такими руками можно держаться за каменные шпили?

—Господин, осторожнее! Вы же упадёте!

Четырёхрукие не знали, что такое обувь.

И никогда не видели человеческих ног.

В их языке попросту не существовало таких слов.

Поэтому ступни, показавшиеся из-под длинной одежды Цзян Ли, вызвали искреннее любопытство.

Заодно местные всерьёз переживали, что щедрый торговец сейчас сорвётся и погибнет.

Всё-таки неиссякаемые запасы мяса морских зверей позволили им невероятно выгодно обменяться.

Будет ужасно обидно, если такой человек просто умрёт.

Цзян Ли, конечно, советов не послушал.

Стоило ноге пересечь границу каменных шпилей, как весь мир перед глазами мгновенно перевернулся.

Будто фрагмент Преисподней целиком опрокинули вверх дном.

Теперь не Цзян Ли стоял на земле.

Это земля нависала у него над головой.

А далеко «внизу» клубились чёрные облака и зияла бесконечная пустота Преисподней.

Носок ноги Цзян Ли всего лишь слегка коснулся вершины шпиля.

Перевёрнутая тяжесть тут же подхватила тело и потянула в противоположную сторону.

Он начал «падать» вниз — к чёрному туману.

В этот момент из стопы выросла лиана.

Она обвилась вокруг каменного шпиля и удержала Цзян Ли в воздухе.

Молодые Четырёхрукие впереди уже быстро удалялись.

А он так и висел возле самой границы.

Со стороны выглядело довольно жалко.

Словно самоуверенный чужак полез туда, куда ему не следовало.

Но Цзян Ли ничуть не спешил.

От тела начала расходиться странная волна, которую посторонние не могли увидеть.

Инверсионная Область.

Та же сила.

То же происхождение.

Именно естественная Инверсионная Область Горы Обратной Инь заставляла небо и землю меняться местами.

Правда, сейчас Цзян Ли находился лишь на самой окраине горы и ещё даже не вступил в настоящий горный массив.

Здесь проявлялась лишь малая часть великих правил.

Но и этого хватило, чтобы поразить его.

Собственную Инверсионную Область Цзян Ли получил благодаря Древу Девяти Преисподних с подводного кладбища и практике Искусства Девяти Преисподних.

Все прежние понимания основывались лишь на обрывках памяти той древней материнской ветви, которая когда-то жила на Горе Обратной Инь.

То, что он вообще сумел воспроизвести область по настолько древним воспоминаниям, уже считалось огромной удачей.

Но никакая память, передававшаяся с древности, не могла сравниться с настоящим присутствием в исходном месте.

Колебания вокруг тела Цзян Ли начали медленно меняться.

Лиана, соединявшая лодыжку со шпилем, сперва была натянута как струна.

Потом постепенно ослабла.

А мир в глазах Цзян Ли понемногу вернулся в привычное положение.

Он использовал собственную Инверсионную Область, чтобы имитировать и взаимно погасить правило окружающего пространства.

Тело медленно опустилось.

Носок снова коснулся вершины камня.

На этот раз Цзян Ли уже ощущал собственный вес нормально.

После этого он просто пошёл вперёд по острым шпилям.

Чем ближе к горе, тем сильнее становилась естественная область.

Но принцип он уже понял.

Стоило телу снова начать отрываться и «падать» вверх, как Цзян Ли слегка подстраивал собственные колебания — и возвращался обратно.

Кроме того, тело покрывали два тонких слоя древесной кожи.

Оба клона Древа Девяти Преисподних выделили по древесному сердцу и прикрепились к Цзян Ли.

Во-первых, окружающая среда могла оказаться ещё полезнее для двух Древ, чем для него самого.

Во-вторых, они служили страховкой.

Например, естественная Инверсионная Область Горы Обратной Инь вообще не действовала на Древо Девяти Преисподних.

Даже если сами клоны не владели этой техникой.

С местной ядовитой нечистью ситуация была похожей.

Если Цзян Ли где-нибудь ошибётся, две ветви древнего духовного корня смогут вовремя его вытащить.

Для потомков местного небесно-земного духовного корня Гора Обратной Инь была почти родным домом.

Тем временем молодые Четырёхрукие висели на шпилях, изо всех сил сжимая камень.

Цзян Ли же просто шёл как по обычной дороге.

Очень скоро он догнал переднюю часть группы.

В этот момент один из Четырёхруких вдруг вскрикнул.

Камень, за который он держался, раскололся.

Молодой человек сорвался в пустоту.

Его ошибка вызвала цепную реакцию.

Следом упали ещё несколько участников.

Путь только перевалил за середину, а многие уже почти полностью истратили силы.

Именно с этого места число смертей обычно начинало резко расти.

Каждый такой праздник уносил немало жизней.

Но прежде чем сорвавшиеся успели упасть в Чёрный Туман Утраты Разума, из камней выстрелили лианы.

Они схватили людей и подвесили в воздухе.

Цзян Ли оказался уже рядом.

Пока человек не провалился в туман, его можно было спасти.

Немного отдохнуть, вернуть силы и по лиане снова подняться к шпилям.

Эта древняя человеческая ветвь и так едва сохранилась.

Как наследник Человеческого Императора, Цзян Ли хотел по возможности вернуть Четырёхруким рода Лаоминь былое процветание.

Такие трудолюбивые люди пригодились бы где угодно.

Позволить молодёжи бессмысленно гибнуть во время какого-то праздника он просто не мог.

Оставалось только понять, что за существо эта Матушка Мрачной Горы и каким способом она настолько глубоко подчинила местных.

Четырёхруких и без того осталось немного.

Но они продолжали проводить смертельно опасный ритуал, отдавая жизни ради удовольствия непонятной нечисти.

Более того, участие считалось честью.

Те, кто прошёл испытание, пользовались в деревне большим уважением.

Но это всё-таки была Гора Обратной Инь.

Даже Четырёхрукие, с их странной симметрией верх-низ и некоторым природным соответствием здешним законам, могли безопасно жить лишь на окраине.

Стоило пересечь настоящую границу горы — и смертельная опасность появлялась почти сразу.

Вероятность погибнуть оставалась огромной.

По мнению Цзян Ли, многолетняя традиция была чистым безумием.

Как их народ вообще мог расти, если каждое поколение отправляло лучших молодых людей на настолько опасный ритуал?

Сегодня им хотя бы повезло встретить его.

До этого немало участников уже остановились.

Кто-то испугался.

У кого-то полностью закончились силы.

Некоторые даже начали готовиться возвращаться.

Но путь уже пройден наполовину.

И возвращение ничуть не проще продолжения.

Большая часть молодых Четырёхруких застряла между двумя решениями.

И тут Цзян Ли спас больше десятка людей, которые в обычный год уже погибли бы.

Увидев это, остальные заметно успокоились.

Даже ноющие руки словно получили второе дыхание.

Многие снова двинулись вперёд.

Сорвавшиеся после короткого отдыха тоже поднялись по лианам и продолжили испытание.

Вторая половина пути прошла точно так же.

Стоило кому-нибудь потерять силы и сорваться — лиана немедленно ловила человека.

Ни одного исключения.

Чем больше успешных спасений видели участники, тем увереннее становились.

Без постоянного ужаса смерти молодые Четырёхрукие смогли наконец нормально использовать силу, которую развивали всю жизнь.

На последнем участке люди даже стали падать реже.

В результате нынешний праздник прошёл намного успешнее всех прежних.

Погибших не оказалось вообще.

Крепкие участники один за другим сняли с поясов промасленные кожаные свёртки и бросили в медную жаровню, висевшую вверх ногами у подножия горы.

Внутри ещё тлел слабый огонёк.

Получив новую порцию топлива, пламя сразу взметнулось высоко.

Жир был специально обработан и мог гореть чрезвычайно долго.

Молодые Четырёхрукие висели на шпилях и радостно кричали перед разгоревшимся костром.

Первое место, кстати, взяли не мужчины.

Победила пара стройных сестёр.

В соревновании на выносливость лёгкое и гибкое тело давало немалое преимущество.

Их племя принесло в этом году заметно больше топлива, чем обычно.

Значит, селение сестёр долго будет считаться главным среди соседей.

Но когда молодёжь оглянулась к старейшинам, радости там не увидела.

Старики были белее мела.

Некоторые в отчаянии подпрыгивали на месте.

—Нельзя! Нельзя так! Это обман Матушки Мрачной Горы! Будет беда!

Цзян Ли услышал их даже с большого расстояния.

Значит, в ритуале существовала ещё одна сторона, о которой молодёжи намеренно не рассказывали.

В этот момент по земле прокатился ледяной иньский ветер.

Пламя в медной чаше задрожало.

—Четырёхрукие! Вы нарушили правило!

В чёрных облаках наверху возникло огромное лицо, сложенное из бесчисленных черепов.

Пустые глазницы жестоко уставились вниз.

—Матушка, пощади!

—Пощади наших детей!

—Забери нас, стариков! Только детей не трогай!

Праздник мгновенно превратился в плач и крики.

Молодые люди возле жаровни ещё не понимали, что происходит.

А из чёрных облаков уже вылетела целая стая демонов и призраков.

Они понеслись к деревням Четырёхруких.

Через короткое время нечисть вернулась.

В клубах иньского ветра и чёрного тумана плакали сотни детей.

—Какая нечисть смеет спускаться с горы и похищать людей?!

Цзян Ли всегда особенно ненавидел людоедских яо.

А тех, кто ел детей, — ещё сильнее.

Он тут же вскочил на «Разящего Бессмертных» и собирался перехватить стаю.

Но снизу снова ударил иньский ветер.

Молодые Четырёхрукие один за другим потеряли сознание.

Те, кто не успел обвязаться лианами, разжали руки и начали падать.

Цзян Ли пришлось развернуться.

Корни переплелись в широкую сеть и подхватили людей.

Этой задержки хватило.

Нечисть унесла детей прочь.

Цзян Ли мог ударить мощной техникой на расстоянии.

Но тогда наверняка задел бы слабых детей.

Спасение превратилось бы в убийство.

—Это из-за нас! Мы сами погубили детей!

—Я пойду к Матушке Мрачной Горы! Я заберу их обратно!

Только теперь Цзян Ли заметил, что один из участников всё ещё не потерял сознание.

Человек продолжал намертво держаться за шпиль.

Это была старшая из сестёр-победительниц.

Младшая уже обмякла.

А старшая держалась из последних сил.

Среди похищенных детей были двое их детей.

Она не собиралась просто ждать.

Женщина попыталась пересечь границу и действительно войти в пределы Горы Обратной Инь.

Хотела подняться к существу, которому их народ поклонялся поколениями, и вернуть детей.

Но настоящая Гора Обратной Инь не имела ничего общего с внешним полем шпилей.

Едва женщина пересекла границу подножия, как сразу почувствовала неладное.

Здесь Инверсионная Область переворачивала уже не только верх и низ.

Она попыталась сильнее сжать камень.

Но пальцы, наоборот, начали разжиматься.

Суставы выгибало наружу, словно сама её воля стала командой сделать противоположное.

Тело полностью исполняло обратные движения.

В таких условиях удержаться было невозможно.

Сестра сорвалась.

Лианная сеть Цзян Ли поймала её и вместе с остальными потянула обратно.

За безопасной границей поля шпилей несколько тысяч Четырёхруких уже плакали и метались.

—Всё из-за тебя!

—Зачем ты спас их?!

—Ты погубил наших детей! Верни детей!

Когда Цзян Ли вернулся, многие семьи, лишившиеся детей, посмотрели на него с яростью.

Некоторые даже шагнули вперёд и попытались схватить чужака.

Но прежде чем ладони коснулись одежды, из тела Цзян Ли вырвалось чудовищное давление.

Волна воздуха прокатилась по равнине и одним ударом смела несколько тысяч Четырёхруких.

Чистая драконья кровь.

Аура Человеческого Императора.

Воля Асуры.

Всё слилось в духовном давлении Цзян Ли.

Люди распластались по земле, словно жидкая грязь.

Многие закатили глаза и начали пускать пену изо рта.

Если бы Цзян Ли не сдерживался, одна эта волна превратила бы всю толпу в мясо.

Они боялись обвинить существо, действительно похитившее детей.

Зато решили свалить всё на человека, который только что спас им жизни.

Посчитали его удобной жертвой?

Цзян Ли сочувствовал их горю.

Но это не давало права нападать на него.

Если говорить о том, кто здесь страшнее, Матушка Мрачной Горы ещё не обязательно выигрывала.

—П-прошу… великий господин… уберите силу…

Лишь спустя больше десятка вдохов Цзян Ли медленно убрал давление.

Те немногие, кто всё ещё сохранял сознание, задышали так, словно только что вынырнули из глубокого озера.

—Теперь рассказывайте. Что именно происходит?

В сознании оставались только старосты нескольких деревень.

После исчезновения давления они с трудом поднялись.

Ни один больше не осмеливался проявлять неуважение.

Стыдясь самих себя, старики наконец раскрыли правду.

—Господин… этот праздник на самом деле является жертвоприношением.

—Молодые «герои» наших деревень… они и есть жертвы.

Пятьсот лет назад Четырёхрукие благодаря выносливости и трудолюбию жили на этих землях довольно хорошо.

Население даже однажды превысило миллион человек.

Но потом неизвестно откуда появилась чрезвычайно сильная нечисть.

Она заняла Гору Обратной Инь и стала регулярно спускаться с горы за детьми.

У Четырёхруких не было надёжного наследия совершенствования.

Сопротивляться они не могли.

Детей похищали одну группу за другой.

Долгие годы такой охоты почти уничтожили народ.

Если бы ничего не изменилось, исчезновение стало бы лишь вопросом времени.

Тогдашний глава рода в отчаянии привёл людей к подножию Горы Обратной Инь.

Они разожгли большой огонь и, оставаясь обычными смертными, попытались договориться с Матушкой Мрачной Горы.

Но ягнёнок, уже лежащий на разделочной доске, почти не имеет права на торг.

Переговоры оказались унизительными.

Убедить Матушку и горную нечисть совсем отказаться от человеческого мяса было невозможно.

Единственным аргументом стала простая угроза фактом:

если продолжать есть детей такими темпами, Четырёхрукие вымрут меньше чем за тридцать лет.

После этого свежей человеческой плоти вообще не останется.

Только тогда Матушка согласилась больше не нападать на детей без причины.

Взамен Четырёхрукие должны были установить у подножия горы жаровню и постоянно поддерживать в ней огонь.

Каждый раз, когда пламя начинало угасать, деревни обязаны были выбирать молодых и сильных людей и отправлять их с новым топливом.

Те, кто срывался по дороге в пустоту, и становились настоящим подношением Матушке Мрачной Горы.

Годы проходили.

Из-за этого условия Четырёхруких становилось всё меньше.

Теперь их осталось даже меньше десяти тысяч.

Но отказаться они не решались.

Более того, народ заставили считать отправлявшихся на смерть героями.

Чтобы люди шли на жертвоприношение с гордостью.

Правду передавали лишь между старостами деревень.

Со временем молодое поколение совершенно забыло исходную причину обряда.

Дети росли с мечтой однажды принять участие и выиграть первое место для родного селения.

Так и возник праздник Четырёхруких.

А сегодня Цзян Ли не позволил погибнуть ни одному участнику.

Формально молодёжь несла топливо к жаровне.

Но это всегда было только красивым предлогом.

Настоящей целью являлась смерть молодых людей.

Цзян Ли спас все жертвы.

Значит, нарушил соглашение, просуществовавшее пятьсот лет.

И тогда нечисть Горы Обратной Инь снова спустилась к людям — и забрала всех детей.