Том 1 · Глава 618. Испытание Девяти Преисподних
Под стеной летящего жёлтого песка одинокая фигура брела через бескрайнюю пустыню, проваливаясь в дюны то по щиколотку, то почти по колено.
Над головой не было палящего солнца, но жара всё равно казалась невыносимой.
В воздухе почти не осталось влаги.
Попади сюда совершенствующийся водной стихии — и, пожалуй, не смог бы выжать даже простейший водяной шар.
Но дело было не только в окружающей среде.
Законы Неба и Земли здесь тоже оказались пугающими.
Каждый шаг утомлял так, словно человек шёл целые сутки.
Триста шестьдесят пять шагов ощущались как полный год непрерывного пути — без сна, воды и еды.
Это была пытка предельным истощением.
Даже Цзян Ли переносил её с трудом.
Если вспомнить предыдущие тринадцать станций Преисподней, становилось понятно: здешние дороги вообще не любили делать жизнь путешественникам проще.
Причина тоже была несложной.
В соседнем мире живых, на Девяти Провинциях, каждую ночь и каждый день умирало бесчисленное множество людей — кто от старости, кто из-за несчастий и убийств.
Если позволить всем этим душам сразу хлынуть к дворцам Яньло, загробная администрация просто захлебнулась бы в потоке.
Поэтому древние великие мастера Преисподней растянули пространство и время пути.
Чем длиннее и тяжелее дорога, тем сильнее разреживался поток душ, прибывавших к настоящему суду.
А там уже можно было не спеша разбирать грехи каждой.
Кому — на какой уровень Восемнадцати Адов.
Кому — в какой из Шести Путей Перерождения.
Цзян Ли также понял, что и Дорога Жёлтых Источников, и предыдущие станции должны были подчиняться управлению.
Когда душ приходило слишком много, путь можно было растянуть, а испытания усложнить.
Когда поток уменьшался — сократить расстояние и ослабить препятствия.
Так загробные чиновники могли гибко регулировать время, за которое умершие проходили Преисподнюю.
Но теперь Яньло и судей больше не было.
Дорога Жёлтых Источников, которая в нормальном состоянии должна была быть сложена и сжата, полностью развернулась.
Остальные станции тоже работали без ограничений и на максимальной сложности — будто сама Преисподняя больше вообще не хотела никого пропускать к концу пути.
Больше всего от этого страдал нынешний Человеческий Император, которому не досталось никакого служебного прохода и приходилось идти пешком.
Песчаная буря резала тело словно тысячи ножей.
Даже Цзян Ли теперь выглядел изрядно потрёпанным дорогой.
Он остановился, немного перевёл дыхание, и многочисленные постоянные статусы быстро сняли сухость и физическую усталость.
Самую опасную часть давления — изнурение души — Цзян Ли почти не чувствовал.
Когда-то его первозданный дух долго лежал в целой купели воды Жёлтого Источника и стал плотным почти как настоящая материя.
Кроме того, душу защищал Лазурный Лотос Заслуг Преисподней.
Даже выйди первозданный дух из тела, ему было бы несложно выдержать песчаную бурю этого мира.
А сейчас вокруг оставалась ещё и чудовищно крепкая плоть.
Хм? Сколько шагов я только что прошёл?
Цзян Ли почесал голову.
С его нынешней культивацией память многократно превосходила всё, что в прошлой жизни называли абсолютной или фотографической.
Даже если он специально не считал шаги, полностью забыть число было странно.
Неужели так сказывалась усталость?
Он оглянулся на длинную цепочку следов в песке.
Другому человеку, пожалуй, и трёх тысяч лет не хватило бы, чтобы дойти сюда.
Цзян Ли усмехнулся.
Похоже, путешествие действительно будет одиноким.
Он покачал головой и пошёл дальше.
Но ещё через три дня среди жёлтой пелены впереди проступил человеческий силуэт.
В этом проклятом месте ещё кто-то есть?!
Цзян Ли мгновенно насторожился и ускорил шаг.
Сам он обладал невероятной силой, чрезвычайно крепкой душой, тысячами постоянных усилений, а внутри бесконечным потоком рождались семь видов бессмертной ци, которые в любой момент могли подпитывать тело.
Только благодаря всему этому он прошёл столь далеко за короткое время.
Обычному мастеру, даже достигшему Трёх Цветков над Теменем и Пяти Ци к Истоку, пришлось бы здесь очень тяжело.
Кто же тогда шёл впереди?
Раз человек сумел добраться сюда под давлением таких правил, слабаком он точно быть не мог.
Даосский друг! Подождите!
Цзян Ли окликнул незнакомца и быстро пошёл по песку к нему.
Но чем ближе подходил, тем сильнее его беспокоило странное ощущение.
Спина впереди казалась до боли знакомой.
Незнакомец был невысок и по сложению напоминал подростка.
Шёл он совсем не так легко, как Цзян Ли: весь промок от пота и тяжело дышал.
Услышав оклик, юноша обернулся.
Знакомые и одновременно чужие глаза встретились со взглядом нынешнего Человеческого Императора.
Цзян Ли вдруг охватило совершенно нелепое чувство.
Но спросить он ничего не успел.
Юноша развернулся и бросился прямо на него.
Погоди! Ты кто такой?!
Цзян Ли был уверен, что уже видел это лицо.
Пока он пытался вспомнить где, незнакомец подлетел почти вплотную.
Скорость у него была неплохой… для обычного человека.
По меркам Цзян Ли — мучительно медленной.
Руки и ноги казались слабыми, но движения были уверенными.
Подросток высоко подпрыгнул и всем телом ринулся вперёд, словно тигр, вылетающий из леса.
В груди раздался низкий тигриный рык.
Обе ладони сложились в когти и ударили Цзян Ли в лицо.
Это был… обычный воин из смертного мира.
Причём даже среди мастеров боевых искусств — всего лишь хороший, но не выдающийся.
Совсем не тот великий эксперт, которого Цзян Ли ожидал увидеть.
«Почему он настолько знакомый? Я точно где-то видел этого человека».
Бах!
Одна фигура отлетела прочь, несколько раз перекувырнулась по песку и набрала полный рот горькой пыли.
Только выбили вовсе не подростка.
По земле катился хозяин Фэнду, нынешний Человеческий Император и сильнейший совершенствующийся Девяти Провинций.
Да что здесь вообще происходит?!
Изумление на лице Цзян Ли скрыть было невозможно.
Даже когда он вытащил на свет Цзян Цзыя, выражение у него было спокойнее в сотню раз.
Только что Цзян Ли хотел схватить юношу и спокойно разобраться, что тот собой представляет.
Но в момент столкновения вся сила, способная перекраивать Небо и Землю, бесследно исчезла.
Внутри не осталось даже капли духовной энергии.
Как такое возможно?!
Он несколько раз сплюнул песок, забившийся между зубами и прилипший к слизистой.
Лицо жгло.
На щеке уже проступили четыре кровавые полосы от когтей.
Цзян Ли вскочил.
Юноша снова был рядом.
На этот раз в руках у него откуда-то появилась длинный меч, рассёкший песок тяжёлым ударом.
Сначала напал без предупреждения, теперь ещё и оружие достал.
Но Цзян Ли уже почти не обращал внимания на сам бой.
В памяти что-то вот-вот должно было всплыть.
Искусство Суйху! Рассекающий Гору Меч! Вот уж действительно сюрприз.
Он снова посмотрел на противника.
Смутная знакомость незрелого лица мгновенно обрела смысл.
Именно его Цзян Ли когда-то увидел в отражении реки сразу после попадания в этот мир.
Юноша, использовавший Искусство Суйху, тоже был Цзян Ли.
Но тогда почему в глазах противника он сам выглядел таким же подростком?
Цзян Ли быстро взглянул на собственные руки.
Они и правда стали на несколько размеров меньше.
Он вернулся к виду мальчишки, который ещё не прошёл через годы сражений и крови.
Что за чертовщина?
Несколько мгновений два одинаковых подростка смотрели друг на друга посреди песчаной бури.
Потом настоящий Цзян Ли без колебаний развернулся и побежал.
Каким бы сильным ни был мастер боевых искусств, сталь всё равно остаётся сталью.
Он уже проверил: ни духовной энергии, ни нынешней культивации здесь не ощущалось вообще.
Словно Цзян Ли и правда вернулся в день, когда был слабым смертным подростком, мечтавшим найти бессмертных, и мог рассчитывать лишь на несколько приёмов обычных боевых искусств.
К тому же он пока совершенно не понимал, что происходит.
Не хватало ещё насмерть рубиться с человеком, который выглядит точь-в-точь как прежний хозяин его тела.
Цзян Ли бежал впереди.
Ложный Цзян Ли изо всех сил преследовал его.
Их физические возможности были одинаковы, поэтому расстояние почти не менялось.
Этого хватило, чтобы Цзян Ли успокоился и открыл панель статусов.
Четыре основных показателя по-прежнему состояли из астрономических чисел.
Тысячи усилений ниже тоже никуда не делись.
Он едва не рассмеялся от облегчения.
На мгновение Цзян Ли действительно испугался, что все предыдущие годы были всего лишь длинным сном.
Но разве можно во сне ощутить такую настоящую силу?
Он слишком хорошо помнил вкус Юньцзи и семи облачных служанок из Обители Облаков, а также аромат Шэньшань Цюхуа, потомка Нюйвы.
Не могли же и они оказаться простой фантазией.
Цзян Ли пролистал панель вниз и наконец нашёл виновника происходящего.
[Испытание Девяти Преисподних: Великий Сон Жёлтых Источников] [−] [+]
Сон! Так и есть. Эта пустыня
Цзян Ли окончательно успокоился.
Вместе с уверенностью в тело словно начали понемногу возвращаться силы.
Но тут возник другой вопрос.
Испытание Девяти Преисподних? Когда я вообще согласился на испытание?
Стоило подумать об этом, как невидимая перегородка в памяти лопнула.
Часть воспоминаний, временно закрытых сном, вернулась.
Вот оно что. Тогда!
Когда Цзян Ли коснулся пограничной стелы Дороги Жёлтых Источников, из камня хлынула странная, но знакомая сила.
Она вошла в мощный резонанс с культивацией Девяти Преисподних внутри него и Лазурным Лотосом Заслуг Преисподней.
Цзян Ли сразу понял: кто-то из древних оставил здесь возможность вновь собрать Девять Преисподних и восстановить Загробное Ведомство.
Условия для запуска были простыми и одновременно чрезвычайно жёсткими.
Нужно было обладать достаточным количеством заслуг Преисподней и нести одно из девяти наследий Девяти Преисподних.
Канон Девяти Преисподних Цзян Ли происходил от Древа Девяти Преисподних — наследия девятого слоя.
Поэтому стела и откликнулась на него.
Тогда же Цзян Ли обнаружил спрятанное внутри испытание.
Если пройти его, можно получить власть над всей Дорогой Жёлтых Источников.
Он пришёл сюда именно ради подобных возможностей и был слишком уверен в себе, чтобы отказаться.
Поэтому немедленно ответил на силу стелы и добровольно принял испытание.
Вот только мощь Девяти Преисподних он всё-таки немного недооценил.
Великий Сон Жёлтых Источников одним движением запечатал огромный пласт памяти.
И это при том, что сам Цзян Ли тоже обладал талантом сновидений.
Он долго питал его снами бесчисленных умерших Города Безвременно Умерших и огромного числа людей Девяти Провинций, за короткое время подняв силу снов до невероятного уровня.
Именно поэтому большая часть блокировки памяти на него не подействовала.
Иначе Цзян Ли действительно забыл бы, кто он такой, и все яркие годы после прихода в этот мир.
Он помнил бы лишь себя сразу после переселения — подростка посреди песчаной пустыни, жалующегося на судьбу самого невезучего попаданца.
Сильная душа и чудовищный запас духовной силы позволили ему узнать самого себя в Искусстве Суйху и Рассекающем Гору Мече.
А увидев строку испытания на панели, он вспомнил и момент возле стелы.
Повезло.
Очень повезло.
Цзян Ли всю жизнь хватался за самые разные знания и почти во всём умел хотя бы понемногу.
Если бы испытание заставило его действовать с тем же мышлением и опытом, которые были у него сразу после переселения, говорить о победе над преследователем вообще не пришлось бы.
Он бы не выдержал даже предыдущую часть пути и давно превратился в высохший скелет среди дюн.
Настоящей смерти в испытании, скорее всего, не произошло бы.
Но повреждение души и падение уровня культивации ему почти наверняка обеспечили бы.
А главное — испытание оказалось бы провалено.
На такой исход Цзян Ли соглашаться не собирался.
Он не стал снимать статус испытания через панель.
Закрыл интерфейс и снова оглянулся на преследователя.
Значит, ты мой внутренний демон?
Цзян Ли прищурился.
Или, точнее, тот прежний Цзян Ли?
В этот мир он пришёл через захват чужого тела и новое рождение.
Вслух Цзян Ли почти никогда этого не обсуждал, но внутри кое-какие чувства оставались.
Немного вины за то, что занял тело чужого ребёнка.
Немного брезгливости от мысли, что пользуется плотью, которая раньше принадлежала другому.
Немного тревоги: вдруг душа прежнего хозяина до сих пор где-то прячется — внутри тела или в самом мире.
И ещё несколько похожих мыслей, которым он редко позволял подняться на поверхность.
Но к сегодняшнему дню, с его культивацией и техниками, Цзян Ли мог быть уверен совершенно точно.
В этом теле не существовало второго Цзян Ли.
Если внутри и находились чужие души, то только призраки, которых он сам когда-то захватил и переработал Каноном Девяти Преисподних.
Значит, противник впереди родился исключительно из тех старых сомнений и чувства неловкости.
Всего лишь небольшой внутренний демон.
Прости.
Цзян Ли шагнул в сторону и легко уклонился от тяжёлого вертикального удара.
Физическая сила пока не вернулась.
Но теперь противник хотя бы больше не мог в него попасть.
Прости, что навесил на себя столько статусов очищения сердца и отсечения лишних мыслей. И что всё это время рос слишком быстро и был слишком занят, чтобы сидеть и накручивать себя. В общем, извини, внутренний демон. Я совсем не дал тебе нормально вырасти.
Он ушёл ещё от одного удара.
По одному движению мысли на поясе появилась такой же закалённый длинный меч.
Цзян Ли спокойно принял следующую атаку, отбил клинок в сторону и одним обратным движением выбил оружие из руки двойника.
Мой внутренний демон действительно какой-то слабенький.
Он шагнул вперёд и вогнал острие в грудь ложного Цзян Ли.
Повернул кисть.
Сердце внутри сразу перестало быть пригодным для жизни.
А в голосе самого Цзян Ли почему-то звучало даже разочарование.
Разве по легендам после победы над внутренним демоном человек не должен был забрать его силу и резко вырасти?
Знай он заранее, стоило бы специально немного откормить эту штуку.
А теперь целый «пакет опыта» пропал зря.
После уничтожения внутреннего демона с сердца будто снялась маленькая и почти незаметная цепь.
Мир перед глазами дрогнул.
Цзян Ли вышел из Великого Сна Жёлтых Источников и вернулся на настоящую Дорогу.
Правая ладонь всё ещё лежала на пограничной стеле.
А впереди вместо бескрайней пустыни теперь ревела широкая река, пересекавшая весь путь от края до края.